একশ তressানতম অধ্যায়: বিস্ময়কর আঘাত (মধ্যভাগ)

এই কাঠপরিদের মধ্যে রোডিকে সত্যিই অবজ্ঞা করেনি নাতাতা ছাড়া একমাত্র হুগো।

এ সময় তারা দুজনেই রোডির দিকে তাকিয়ে রইল—নাতার চোখে সামান্য উষ্ণতার আভা ভেসে উঠল, এমনকি সেখানে কোনো রাখঢাক না করা প্রত্যাশাও ছিল; অন্যদিকে হুগোর কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, রোডির সাথে চোখাচোখি হতেই তার মনে হলো পিঠের কাপড় যেন শরীরের সাথে সেঁটে গেছে।

লান্দো নাতার প্রতিক্রিয়া দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, নাতার দৃষ্টির অনুসরণ করে রোডিকে দেখতে পেয়ে সে অবজ্ঞায় নাক সিঁতকে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, নাতা সত্যিই অদ্ভুত, এত বোকা এক অহংকারী মানুষের প্রতি সে কেন এত মনোযোগ দিচ্ছে।

তবে যখন আকাশ দিয়ে পাখি উড়ে গেল এবং ঠিক তার পরেই বন্য পশুপালের দল ছুটে এল, তখন অন্য কারও কথা ভাবার মতো বিন্দুমাত্র ফুরসত তাদের আর ছিল না।

“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!”

ব্রুডির অত্যন্ত গম্ভীর ও জোরালো কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সে নিজে গ্রামের প্রবেশদ্বারের সামনের একটি উঁচুতে দাঁড়ানো মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল, তার হাতে থাকা কাঠের লাঠিটি সামান্য ওপরে তোলা। তার পাশেই ছিল গ্রামের সবচেয়ে শক্তিশালী সাত-আটজন শিকারি—এ সময় গ্রামের ভেতরটা বেশ কিছুটা বিশৃঙ্খল দেখাচ্ছিল। যুদ্ধে অংশ না নেওয়া নারী ও শিশুরা তীরগুলো সাবধানে বয়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তবে তাদের বেশির ভাগই কেবল পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল…

কিন্তু এই অবশিষ্ট কাঠপরিগুলো অভিজ্ঞ শিকারিদের মতো চটপটে ও ক্ষিপ্র ছিল না, এমনকি বলা চলে অসহায় মানব কৃষকদের সাথে তাদের কোনো তফাতই ছিল না—গাছের গুঁড়ির ভেতরের অংশ খুঁড়ে তৈরি বাসস্থানগুলো কোনো ধরনের তীব্র ধাক্কা সহ্য করতে পারত না। একবার বন্য পশুপাল গ্রামে ঢুকে পড়লে গাছের গর্তে লুকিয়ে থাকা মানে মৃত্যুর মুখে চুপচাপ বসে থাকা, আর কাঁটার দেওয়াল থাকার কারণে এই কাঠপরিগুলোর পালানোর কোনো পথও ছিল না!

হঠাৎ নেমে আসা এই দুর্যোগে কোনো প্রস্তুতি না থাকা গ্রামটি এক চরম সংকটে পড়ে গেল।

দূর থেকে একটানা গাছপালা ভেঙে পড়ার চাপা শব্দ ভেসে আসছিল… পশুর ঘনত্ব অতিরিক্ত বেড়ে যাওয়ায় কম শক্তিশালী অনেক জন্তুই আর বাঁচার পথ পাচ্ছিল না, তাদের অনেকেই সজোরে গাছে ধাক্কা খেয়ে মারা যাচ্ছিল। কিন্তু তাদের মধ্যে যে শক্তিশালী ও হিংস্র মহাঅসুরগুলো ছিল, তারা সত্যি সত্যিই সামনে যা পাচ্ছিল সব গুঁড়িয়ে এগিয়ে আসছিল, সাধারণ গাছপালা তাদের সামান্যতম গতিও রোধ করতে পারছিল না!

বিশাল আকার ধারণ করা পশুপাল ইতিমধ্যে কাছাকাছি চলে এসেছে। ঢেউয়ের মতো কালো সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো অগ্রভাগ যখন মাত্র এক শ মিটার দূরে এসে পৌঁছাল, তখন যেন চোখের পলকেই তা পুরো এলসা গ্রামের চারপাশ গ্রাস করে নিল—

গ্রামের ওপর প্রথম আঘাত হানল কোনো বিশালকায় জন্তু নয়, বরং হাজার হাজার তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা ছোট প্রাণী!

ঠিক সেই মুহূর্তে, ‘কাঁটার দেওয়াল’ দ্বারা সুরক্ষিত এলসা গ্রামের দৃশ্যটি সাগরের বিশাল ঢেউয়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কোনো প্রবাল পাথরের মতো মনে হচ্ছিল—ইস্পাতের মতো শক্ত কাঁটার কারণে পশুপালের সামনের দিকের ছোট ছোট প্রাণীরা সবাই দুই দিক দিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। এক শ’র বেশি কাঠপরি সংক্ষিপ্ত ধনুক উঁচিয়ে ধরে রইল, কিন্তু একজনও তীর ছুড়ল না। তারা চোখের সামনে দেখল ছোট আকৃতির প্রাণীগুলো হুড়মুড় করে দুই পাশ দিয়ে ছুটে যাচ্ছে, আর তাদের সবার মনে এক গা শিউরে ওঠা অনুভূতি হচ্ছিল…

এখানে ঠিক কতগুলো প্রাণী আছে?!

ইঁদুর, খরগোশ, এদুড়, সাপ… চেনা-অচেনা অসংখ্য গণনাহীন প্রাণীর ভিড়। প্রথমে হয়তো ‘কাঁটার দেওয়াল’-এর মুখে পড়ে দুই পাশ দিয়ে সরে যাচ্ছিল, কিন্তু যখন পশুপালের ঘনত্ব বাড়তে লাগল, তখন যারা দিক পরিবর্তন করার সময় পেল না, তারা কোনো উপায় না পেয়ে সজোরে গিয়ে আছড়ে পড়ল কাঁটার দেওয়ালে!

চিৎকার ও আর্তনাদ বেজে উঠল, গ্রামের সামনের কাঁটাবন মুহূর্তেই ভাঙা লাশে ভরে গেল।

রক্তের গন্ধের সাথে মাটির গন্ধ মিশে ওপরে ভেসে উঠল, কিন্তু ধনুক হাতে স্থির দাঁড়িয়ে থাকা কাঠপরিগুলোর একজনও নড়ল না, তারা গভীর ভ্রু কুঁচকে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।

যখন পেছনের বুনো শূকরের দল পাগলের মতো এলসা গ্রামের দিকে ছুটে এল, তখন এতক্ষণ নিরব থাকা ব্রুডি অবশেষে তার কাঠের লাঠিটি ওপরে তুলল এবং উঁচু গলায় চিৎকার করে উঠল: “ধনুক তোলো!”

আটানব্বইজন কাঠপরি শিকারি একসাথে তাদের তীরগুলো সামনের দিকে তাক করল।

প্রচণ্ড শব্দ ও ধুলোর ঝড়ের মধ্যে বুনো শূকর, ব্যাজার ও নেকড়ের দল কোনো বাধা না মেনে গ্রামের দিকে ছুটে এল, এলোপাথাড়ি দৌড়ালেও তাদের কোনো নির্দিষ্ট দিক ছিল না…

“ছেড়ো!”

ব্রুডির চিৎকারের সাথে সাথেই কাঠপরিগুলো অবশেষে আক্রমণ চালাল।

প্রায় এক শ তীর হঠাৎ বায়ুচিরে ওপরে উঠে গেল এবং একটি সুন্দর বৃত্তাকার পথ তৈরি করে ঠিক গ্রামের এক শ মিটার দূরের মাটিতে এসে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে সেখানে বড় একটা আর্তনাদের ঢেউ বয়ে গেল।

কাঠপরিদের তীরন্দাজি সাধারণ মানুষের পক্ষে কল্পনাই করা যায় না—দূর থেকে নেমে আসা তীরগুলোর প্রায় সবই লক্ষ্যভেদ করেছিল, যার মধ্যে সরাসরি গ্রামের দিকে ছুটে আসা এক ডজনেরও বেশি বুনো শূকর মুহূর্তেই কাঁঠালের মতো কাঁটায় ভরা এক স্তূপে পরিণত হলো!

এক শ মিটার দূর থেকেও নিখুঁত লক্ষ্যভেদ, বনাঞ্চলে বেঁচে থাকার এটাই কাঠপরিদের মূল পুঁজি।

এমন শক্তিশালী আক্রমণের মুখে পশুপালের গতি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, মনে হলো এত বিশাল আক্রমণ যেন কেউ মাঝখান থেকে কেটে দু টুকরো করে দিয়েছে। তবে পশুপাল যখন আবার সামনে এগোতে লাগল, তখন তীরবিদ্ধ হয়ে মরে পড়ে থাকা লাশগুলো চোখের পলকেই পেছনের দিক থেকে ছুটে আসা অন্যান্য প্রাণীর পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাংসের মণ্ডতে পরিণত হলো…

“স্বাধীনভাবে তির নিক্ষেপ কর! গ্রামে আঘাত হানতে চাওয়া যেকোনো প্রাণীকে আটকে দাও!”

গ্রামপ্রধান ব্রুডি তার কাঠের লাঠিটি শক্ত করে ধরে হাতটি সজোরে ঝাঁকালেন—মাটির নিচ থেকে হঠাৎ গজিয়ে ওঠা লতাগুল্ম তিনটি বুনো শূকরকে তাদের জায়গাতেই আটকে ফেলল—আর কোনো জাদুমন্ত্রের প্রয়োজনই পড়ল না, বুনো শূকরগুলো পেছনের জন্তুদের ধাক্কায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তারপর কাদায় পিষ্ট হয়ে গেল…

বাতাস চিরে ধনুকের ছিলা নড়ে ওঠার গুনগুন শব্দে এলসা গ্রাম কেঁপে উঠল, একটির পর একটি তীর সামনের দিকে ছুটতে লাগল। প্রথমে হয়তো নিশানা করে মারতে হচ্ছিল, কিন্তু সময় গড়ানোর সাথে সাথে পরিরা বুঝতে পারল যে তাদের সামনে শুধু এলোপাথারি তির ছুড়লেই চলবে!

এত বেশি প্রাণী! এলসা গ্রামের সামনের দৃশ্যপট ইতিমধ্যে নানা ধরনের বন্য পশুতে সম্পূর্ণ ঢেকে গেছে!

“পপ, পপ, পপ…”

কাঁটাবনের গায়ে জন্তুদের ধাক্কা খাওয়ার শব্দ এটি। পুরু কাঁটার দেওয়াল এই মুহূর্তে পরিদের মনে চরম নিরাপত্তার অনুভূতি এনে দিয়েছিল, এমনকি তাদের মনও ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে উঠছিল—কারণ ওই বুনো শূকরগুলো এই প্রতিরক্ষাব্যূহের বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারবে না।

সময় গড়ার সাথে সাথে আগের সেই টান টান উত্তেজনা যেন ধীরে ধীরে কেটে গেল। আর তাদের তুলনায় রোডি নামের মানুষটির কোনো অস্তিত্বই ছিল না বল চলে: কারণ সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কোনো আক্রমণই করেনি, কেবল ছোট ধনুকটি হাতে ধরে ভ্রু কুঁচকে সামনের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার চোখের দৃষ্টির চকচকে আলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল না সে ঠিক কী ভাবছে।

পশুপালের প্রথম ধাক্কা সামলানোর তিন মিনিট পর সামগ্রিক তীব্রতা কমতে শুরু করেছিল, পরিদের মধ্য থেকে উল্লাসের শব্দ ভেসে এল, তারা নিষ্পাপভাবে ভেবেছিল বুঝি সবকিছুর শেষ হয়ে গেছে…

কিন্তু এই মুহূর্তে রোডির মনের দুশ্চিন্তা অন্য যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি ভারী ছিল।

সে খুব ভালো করেই জানত… পশুপাল এখানেই শেষ হয়ে যাবে না, এর পেছনে নিশ্চিতভাবেই আরও উঁচুদরের ও শক্তিশালী জীবেরা আসবে—তবে এটাই মূল বিষয় নয়, আসল ব্যাপার হলো: এলসা গ্রামের ভৌগোলিক অবস্থান এমন যে এখানকার পশুপালের সংখ্যা অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে অনেক বেশি হবে!

কাঠপরিদের কার্যকলাপের কারণে আশেপাশের কিছু গাছপালা কেটে ফেলা হয়েছিল, কিন্তু ঠিক এই কারণেই পশুপালের চলাচলের দিকটিতে সূক্ষ্ম পরিবর্তন ঘটেছিল। পশুপালের প্রাণীরা যখন আকারে ছোট থাকে তখন তা বোঝা যায় না, কিন্তু যখন কোনো ‘বড় জন্তু’ আসবে, তখন ভূখণ্ড ও গাছের ঝোপঝাড়ের পরিবর্তনের কারণে তারা অজান্তেই এলসা গ্রামের দিকে ভিড় জমাবে… সেই মুহূর্তে এখানকার ওপর চাপ কল্পনাতীতভাবে বেড়ে যাবে!

শান্ত বনের ভেতর কী ধরনের বিশাল প্রাণী আছে রোডি তা পরিষ্কার জানত। সামান্য চিন্তাভাবনা করার পর সে অবিলম্বে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল, বগল দাবা করে সে কোমর বাঁকিয়ে তার ঝোলা থেকে কিছু একটা খুঁজতে শুরু করল। তার এই কোমর বাঁকানো ও খোঁজাখুঁজির ভঙ্গিটি এতটাই হাস্যকর ছিল যে কয়েকজন পরি মাথা ঘুরিয়ে তাকে দেখে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে হাসাহাসি শুরু করে দিল।

প্রথম ধাপের পশুপাল যখন দুর্বল হয়ে এল এবং কাঠপরিদের ওপর চাপ কমল, তখন তারা আর আগের মতো অতটা আতঙ্কিত ছিল না। সাতটি বুনো শূকর ও একটি নেকড়ে অনায়াসেই শিকার করা লান্দো পাশের নাতার সাথে ঠাট্টা করে বলল, “হাহ্, সাধারণ সময়ে এই শিকারগুলো পেতেই অনেক কষ্ট করতে হয়, আর এখন মনে হচ্ছে কোনো টার্গেটে নিশানা করছি। মনে হয় এ বছর শীতকালে পুরো গ্রামেই মাংসের কোনো কমতি হবে না।”

নাতা একটি তীর ছুড়ে লান্দোর দিকে একবার তাকাল, কোনো উত্তর দিল না।

লান্দোর মনে হলো আজ সে নাতার সামনে বেশ ভালোই পারফর্ম করেছে, রোডির উপস্থিতিতে তার যে মন খারাপ হয়েছিল তাও অনেকখানি কেটে গেছে। সে মাথা ঘুরিয়ে ঠিক রোডির ওই হাস্যকর ভঙ্গিটি দেখতে পেল এবং না হেসে পারল না, “হেই, এই মানুষটা সত্যিই মজার।”

কথাটি শুনে নাতা দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, তবে তার চোখে কোনো উপহাস ছিল না… রোডির ক্ষমতা কতটা ভয়ংকর তা সে খুব ভালো করেই জানত, তাই তার চালচলন নিয়ে হাসাহাসি করার কথা সে কখনো চিন্তাও করেনি। তার মনে যা ছিল, তা হলো কেবল কিছু অবর্ণনীয় প্রত্যাশা।

তবে এই মুহূর্তে তার মনেও কিছুটা কৌতূহল জাগল: রোডি আসলে ঠিক কী করতে চাইছে?

কিছুক্ষণ পরেই নাতা দেখতে পেল সে তার ঝোলা থেকে কয়েকটি তীর বের করেছে—তীরের তূণীরের তীরগুলোর তুলনায় রোডির হাতের তীরগুলো বেশ মোটা এবং এর গায়ে কিছু অদ্ভুত নকশাও আঁকা রয়েছে।

“এই লোকটা কি পাগল? ও কি জানে না যে যুদ্ধের মাঝখানে তীর বদলানো যায় না?”

লান্দোর দৃষ্টি রোডির ওপর নিবদ্ধ ছিল, তার কথার টানে উপহাস লুকিয়ে রাখার কোনো চেষ্টাই ছিল না… তবে তার কথাটিও ভুল ছিল না, ‘তীর’-এর মূল কথাই হলো সামঞ্জস্য। সমস্ত তীরের কাঠিন্য, বক্রতা, দৈর্ঘ্য, ওজন ও ভরকেন্দ্রের ত্রুটি যত কম হবে, একজন তীরন্দাজের দক্ষ ও স্থিতিশীল পারফরম্যান্সের জন্য তা তত বেশি অনুকূল হবে। কোনো তীরন্দাজই চায় না তার তূণীরের তীরগুলো একেক রকম হোক।

কিছু কাঠপরিও রোডির এই কাজটি খেয়াল করল এবং লান্দোর মতোই মন্তব্য করল। স্পষ্টতই, তাদের চোখে রোডি পুরোপুরি একজন ‘নতুন খেলোয়াড়’ এবং ‘বোকা’র সমার্থক হয়ে উঠেছে।

তবে এই অবসরের সময়টি খুব দ্রুতই কেটে গেল। যখন সামনের ক্রমশ হালকা হয়ে আসা পশুপাল থেকে আরও গভীর ও ভারি চাপা শব্দ ভেসে এল, তখন কাঠপরিগুলোর ভ্রু আবার কুঁচকে গেল…

যুদ্ধের ঘোড়ার চেয়েও বড় আকারের লাল হরিণ, ভারী বাদামী ভালুক, ইস্পাতের মতো লেজওয়ালা চিতাবাঘ এবং জোড়া শিংওয়ালা গণ্ডার আগের জন্তুগুলোর ওড়না ও ধুলোবালি ভেদ করে প্রবল বেগে বেরিয়ে এল। সব মিলিয়ে কয়েক ডজন পশু সোজা এলসা গ্রামের দিকে ছুটে আসছে!

“তীর অপচয় কোরো না! গ্রামের দিকে আসা যেকোনো পশুকে মেরে ফেলো, দুই পাশেরগুলোর দিকে তাকানোর দরকার নেই!”

ব্রুডির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার হাতের কাঠের লাঠি দিয়ে সে ক্রমাগত জাদু প্রয়োগ করতে লাগল, কিন্তু চোখের সামনের জন্তুগুলোর ওজন এতটাই বেশি ছিল যে তাদের ছুটে আসার গতি ছিল অবিশ্বাস্য। যে লতাগুল্মগুলো একটু আগেও বুনো শূকরের দল আটকে দিয়েছিল, তা সম্পূর্ণ কার্যকারিতা হারিয়ে ফেলল, বড়জোর লাল হরিণগুলোর গতি কিছুটা শ্ল্যাশ করে দিতে পারল।

তবে খারাপ খবর শুধু এটুকুই ছিল না; যখন কাঠপরিগুলো সামনের দিকে তাকাল, তখন দেখতে পেল যে ভূখণ্ড ও বনের অভিমুখের কারণে এই বিশাল জন্তুর দল সামান্য হলেও একত্রিত হয়ে গেছে। রোডির পূর্বাভাস অনুযায়ী, তাদের বেশির ভাগই গ্রামের দিকে ছুটে আসছে!

পরিদের হাতে তখন আর কোনো উপায় ছিল না… তাদের মুখ শক্ত হয়ে গেল, তারা একের পর এক উন্মত্তের মতো এই জন্তুগুলোর ওপর তীর বর্ষণ করতে লাগল। মুষলধারে বৃষ্টির মতো এই আক্রমণ আগের চেয়েও কয়েক গুণ বেশি শক্তিশালী ছিল!

বাদামী ভালুকের চামড়া ও মাংস যতই শক্ত হোক না কেন, মাথার মধ্যে এক ডজনেরও বেশি তীর বিঁধে যাওয়ায় সে শেষ পর্যন্ত আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; কিন্তু বিশালকায় লাল হরিণগুলোর মাথার ওপর থাকা ঢালের মতো পাখা আকৃতির শিংয়ের কারণে তাদের ওপর কোনো প্রভাবই পড়ল না। তারা ঘন তীরের বৃষ্টি উপেক্ষা করে পঞ্চাশ মিটারের ‘নিরাপত্তা রেখা’ ভেদ করে অনিবার্যভাবে কাঁটাবনে গিয়ে ধাক্কা খেল!

“গ্যারাশ—!”

কাঁটাবনটি এমন এক হিংস্র আঘাতের মুখোমুখি হলো যা আগে কখনো ঘটেনি, কিন্তু ব্রুডির আপ্রাণ চেষ্টার পরেও তা ভেঙে পড়েনি—তার পুরো মুখ ঘামে ভিজে গেছে, কাঠের লাঠিটি প্রায় সবুজ রঙে পরিণত হয়েছে, আর তার পাশের অভিজ্ঞ শিকারিগুলো তো বিদ্যুৎগতিতে আক্রমণ করে খুব কাছ থেকেই লাল হরিণগুলোকে ভূপাতিত করল। কিন্তু সেগুলো মাটিতে পড়তে না পড়তেই পেছনের দিকে থাকা জোড়া শিংওয়ালা গণ্ডারটিকে আটকানোর মতো কোনো পরিই আর রইল না, সেটি সোজা ‘কাঁটার দেওয়াল’-এর সামনের অংশে গিয়ে সজোরে ধাক্কা খেল!

“বুম!”

ইস্পাতের মতো শক্ত কাঁটাবন সরাসরি ভেতরে ঢুকে গেল, আর যে অংশটি বাইরে বেরিয়ে ছিল গণ্ডারের ওই পালানোর পথ না থাকা ধাক্কায় তা প্রায় পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল!

ব্রুডি টলমল পায়ে এক পা পিছিয়ে গেলেন, প্রায় মঞ্চ থেকেই পড়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তিনি সজোরে তার কাঠের লাঠিটি মাটিতে ঠুকলেন এবং পরিদের রক্ষাকারী এই কাঁটার দেওয়ালটিকে সর্বশক্তি দিয়ে আবার মেরামত করতে লাগলেন…

গণ্ডারটির আঘাত করার শক্তি এতটাই প্রবল ছিল যে তার কম্পনে আশেপাশের গাছের গুঁড়িগুলো পর্যন্ত একসঙ্গে কেঁপে উঠল। দুজন পরি ভারসাম্য রাখতে না পেরে নিচে পড়ে গেলেন, যার মধ্যে একজন কাঁটাবনের বাইরে পড়ে গেল এবং চোখের পলকেই ছুটে চলা পশুপালের নিচে তলিয়ে গেল…

ব্রুডির মুখটি প্রায় বেগুনি বর্ণ ধারণ করল, তিনি চিৎকার করে বললেন, “গণ্ডারটাকে মেরে ফেলো! না হলে ও আমাদের প্রতিরক্ষাব্যূহ ভেঙে চুরমার করে দেবে!”

কথা শেষ হতে না হতেই গণ্ডারটি ‘ঠাস’ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—এর মাথায় একটি তীর সজোরে বিঁধেছিল, যা বাঁ কান দিয়ে ঢুকে ডান চোয়ালের নিচ দিয়ে বেরিয়ে সরাসরি মস্তিষ্ক ধ্বংস করে দিয়েছিল এবং তাকে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাতে বাধ্য করেছিল।

পরিগুলো তৎক্ষণাৎ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু এই তীরটি কে ছুড়েছিল তা কেউ জানতে পারল না, কারণ গ্রামের সামনে তখন হরিণের এক অদ্ভুত পাল চলে এসেছিল এবং কে এই তীর ছুড়েছে তা খোঁজার মতো বিন্দুমাত্র সময় তাদের হাতে ছিল না।

‘কাঁটার দেওয়াল’ ইতিমধ্যে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, তবুও বিপদ তাদের বিন্দুমাত্র বিশ্রামের সুযোগ দিল না—যখন হরিণের পাল পেছনে এক বিশাল লাশ রেখে গেল, তখন দূরের থেকে ভেসে আসা ভারী পায়ের শব্দে প্রায় এক শ পরি মুহূর্তের মধ্যে রক্তশূন্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তৃতীয় দফার পশুপালের অগ্রভাগে ছিল একটি হাড়ের বর্মধারী বিশাল হাতি, আর সে একেবারে দুর্ভাগ্যবশত ঠিক এই জায়গাতেই সোজা ছুটে আসছিল!

চার মিটার উঁচুতে থাকা হাড়ের বর্মধারী এই হাতি এমন এক জীব যাকে পরিরা কখনো আক্রমণ করার সাহস পায়নি, কারণ কোনো কাঠপরিই কখনো এর শরীরের বাইরের বিকৃত হাড়ের বর্মের প্রতিরক্ষা সামনে থেকে ভেদ করতে পারেনি!

আর এই পরিস্থিতির সাথে আরও যে বিষয়টি ‘মরার ওপর খাড়ার ঘা’ হয়ে দাঁড়াল তা হলো—শুরু থেকে এখন পর্যন্ত প্রায় একটানা তীর ছুড়ে যাওয়া ক্লান্ত কাঠপরিদের মধ্যে অর্ধেক তরুণ পরি এখন ধনুক টানার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছে।

ব্রুডি হতাশায় চোখ বড় বড় করে তাকালেন, তবে তিনি এটাও বুঝতে পেরেছিলেন: ‘কাঁটার দেওয়াল’ হাড়ের বর্মধারী এই হাতির বিরুদ্ধে কোনো কাজেই লাগবে না, পশুপালের কারণে এলসা গ্রামের ধ্বংস হওয়া… এখন অনিবার্য!

তিনি নিজের দাড়িগুলো সজোরে মুচড়ে ধরলেন, মনের ভেতর তীব্র যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগলেন, তবে গ্রামের ভেতর থাকা যুদ্ধ করার শক্তি না থাকা নারী ও শিশুদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় রইল না: “এখান থেকে চলে যাও! দূরের গাছে গিয়ে লুকাও! দ্রুত!”

কাঠপরিদের জীবন বাঁচানোর এই মুহূর্তে এটাই ছিল শেষ উপায়।

ব্রুডির হতাশাজনক চিৎকারের মধ্যে কাঠপরিগুলো অবশেষে বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি আর অনুকূলে নেই, তারা সবাই বাধা দেওয়া বন্ধ করে দিল এবং পেছনের গাছের গুঁড়ির ওপরের দিকে উঠতে শুরু করল—যদিও তাদের এই পিছু হটার সিদ্ধান্ত ছিল দৃঢ়, তবুও প্রতিটি পরিের মুখের ভেতরে লুকিয়ে থাকা আক্ষেপ কোনোভাবেই লুকানো যাচ্ছিল না…

কেউই নিজের জন্মভূমি ছেড়ে যেতে চায় না, আর নিজের চোখের সামনে জন্মভূমি ধ্বংস হতে দেখা তো আরও বড় কষ্টের!

মনে মনে ইচ্ছা ছিল ঘুরে দাঁড়িয়ে গ্রাম রক্ষার লড়াই চালিয়ে যাওয়ার, কিন্তু তারা সবাই ভালো করেই জানত যে সামনের এই হাড়ের বর্মধারী হাতিটিকে কোনোভাবেই হারানো সম্ভব নয়।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই, হঠাৎ জ্বলে ওঠা এক ফালি নীল আলো এই দাঁতে দাঁত চেপে পিছিয়ে যাওয়া কাঠপরিগুলোকে মাথা ঘুরিয়ে তাকাতে বাধ্য করল…

তাদের চোখের সামনে, যে মানুষটিকে তারা একটু আগে উপহাস ও অবজ্ঞা করেছিল, সে তার হাতের ছোট ধনুকটি ওপরে তুলল। ধনুক ধরা বাঁ হাতের তালুতে একটি ঘূর্ণায়মান নীল জাদুকরী মন্ত্রের চিহ্ন জ্বলজ্বল করে উঠল। সে তার ডান হাত ওপরে তুলল এবং অত্যন্ত শান্তভাবে সম্পূর্ণ নকশায় মোড়ানো একটি লম্বা তীর তীরের খাঁজের ওপর রাখল, তারপর দূর থেকে সামনের দিকে তাক করল…

কাঠপরিগুলো পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেল: এই মানুষটা কি সত্যি হাতির ওপর আক্রমণ করতে চাইছে?