একশো সতেরো অধ্যায়: বিশ্বাস, হত্যাকাণ্ড, ভোজ (সমাপ্ত)

কয়েকজন কাছাকাছি থাকা “ফুজু ক্রস” ঘাতকরা একেবারেই বুঝতে পারেনি এই মুহূর্তে কী ঘটল—তারা শুধু দেখে গ্যালপ হঠাৎ সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মাথা “ঠক” শব্দে ধাক্কা খায় চলমান “ছায়া ঢাল” এর ভেতরের পাশে, এরপর পুরো শরীরটি ফিরে এসে নিঃশব্দে মাটিতে পড়ে গেল…

এই দৃশ্যে, ঝরনার মতো ছুটে আসা রক্ত ঢালটিকে পুরোপুরি লাল করেছিল, তারপর ঢাল মুছে যাওয়ায় মাটিতে পড়ে গেল।

মাটির দিকে তাকিয়ে চারপাশের লোকেরা একটি বিস্ময়কর সত্য আবিষ্কার করল: কয়েক সেকেন্ড আগে হাসিখুশি থাকা “সাপদাঁত” গ্যালপের বুকের অংশ ফেটে গিয়েছিল—তার হৃদয় সম্পূর্ণ অদৃশ্য, তাকালে দেখা যেত রক্তে ভিজে মাটির টুকরোও বুকের ফাঁক দিয়ে স্পষ্ট।

গ্যালপ মারা গিয়েছিল, হঠাৎ করে, কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই, এমনকি বেশিরভাগ মানুষ দেখতেও পারেনি তাকে কীভাবে আঘাত করা হলো।

একই সময়ে, বাঁকা তলোয়ার ঘোরানোর “ছায়া প্রহরী” ঠিক তখন গ্যালপের মৃত্যুর কারণে আকৃতি হারিয়ে ফেলল—ছায়ার তলোয়ার রুবেন্স এবং বেনজামিনের শরীরে ছুরিকাঘাত করল, কিন্তু দুজন বৃদ্ধের কোনো ক্ষতি করতে পারল না…

কারণ জাদুকরের মৃত্যুর ফলে, তারা তাদের আক্রমণ ক্ষমতা হারাল এবং পরবর্তী দুই সেকেন্ডের মধ্যে কালো ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে গেল।

যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি হঠাৎ বদলে যেতে শুরু করল।

মাটিতে বসে থাকা রুবেন্স কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং হাতে থাকা রাজদণ্ড দিয়ে কাছে আসা প্রহরীদের উদ্দেশ্যে কয়েকটি “পবিত্র ঢাল” ছুড়ে দিল, চিত্কার করে বলল, “ভিড় করো! পাল্টা আক্রমণ করো! পাল্টা আক্রমণ করো!”

সংযত বেনজামিন তৎক্ষণাৎ তিন চারটি “সুস্থতাকরণ জাদু” ছুঁড়ে মারল, সন্দেহভাজন চোখে সেই একটি তীরের দিকে তাকাল যা তার পায়ের কাছাকাছি পড়েছিল...

গাঢ় লাল রঙের পালকবিশিষ্ট, সুনিপুণভাবে তৈরি তীরশারীর, যদিও তীরের نوকটি হারিয়ে গেছে, বেনজামিন এক নজরে চিনতে পারল এটি “গোলাপ ক্রস” এর বিক্রিত তীর!

মনে মনে কিছু একটা ভাবছিলো, কিন্তু সামনে চলমান বিশৃঙ্খলার কারণে তথ্যগুলো মিলিয়ে নিতে পারছিল না, জাদু ছোঁড়া অব্যাহত রাখল, বেনজামিন যতটা সম্ভব সৈন্যদের সুস্থ করার চেষ্টা করল, এই সময়ে আহত এক গলাকাটা পুরুষ রাগে চিৎকার করে গ্যালপের মৃতদেহ পার হয়ে এখানে দৌড়াতে গেল; কিন্তু মাত্র দুই পা এগোতেই দূরে একটি শক্তিশালী চিৎকার তাকে হঠাৎ ঘুরিয়ে দিল—

“মর!”

সহজ অথচ দৃঢ় এক শব্দের সঙ্গে একটি নিক্ষিপ্ত ভেলা এলো।

গলাকাটা পুরুষ ভেলা দেখে হাত মেরে তা আটকানোর চেষ্টা করল, “যোদ্ধার” মুষ্টি কোনো অস্ত্রের থেকে কম নয়, তাই সে আত্মবিশ্বাস নিয়ে ভেলাটিকে দূরে ঠেলে দিল... কিন্তু ফলাফল তার প্রত্যাশার চেয়েও বেশি ছিল—মুষ্টি ভেলাটিকে আঘাত করলেও তার শরীর একটি ভয়ঙ্কর প্রতিক্রিয়ায় ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল!

সে বিস্ময়ে মাথা তুলে দূর থেকে দেখে কে ভেলা নিক্ষেপ করল, তখনই একটি ছায়া বিদ্যুৎগতিতে এসে ধাক্কা দিল...

“পুফ!”

প্রায় দুইশো পাউন্ড ওজনের শরীরটি ভেলা দ্বারা বুক দিয়ে ছিদ্রিত হলো, সেই ভয়ঙ্কর শক্তি তাকে তিন চার পা পিছনে ঠেলে দিল!

আর সে অবাক মুখে মাথা তুলে ঠিক পড়েও না যাওয়ার আগেই তৃতীয় ভেলা নিখুঁতভাবে তার ঘাড় ভেদ করে মেরুদণ্ড ভেঙে দিল, শরীর পড়ার আগেই সে প্রাণ হারাল!

এই দৃশ্যের মাঝে, বেনজামিন অদ্ভুতভাবে লক্ষ্য করল তার পাশের পাগলের মতো আক্রমণকারী অশ্রেণীভুক্তরা এক এক করে নীরব হয়ে মাটিতে পড়ে যাচ্ছে, কাছাকাছি তাকালে তাদের হৃদয় তীর দ্বারা ছিদ্রিত...

তিনি যখন মাথা তুলে তীর নিক্ষেপকারীর দিক খুঁজছিলেন, তখন একটি তীর হঠাৎ তার পাশে দিয়ে উড়ে গেল, একটি অশ্রেণীভুক্তকে হত্যা করল এবং বেনজামিনের শরীরে শীতল ঘাম ছড়িয়ে দিল...

“এই তীরবন্দুকির দক্ষতা…”

তার ফিসফিস শব্দে ঘোড়ার পায়ের ধাপ থমকে গেল, তিনি ফিরে তাকালেন, একটি ঘোড়সওয়ার দল ভিড় ভেঙে এখানে আসছে, সামনে থাকা সিপাহী সিলভার আর্মারে সজ্জিত, পেছনে ভেলাসহ ব্যাগ, হেলমেটের নিচের চোখ স্থির ও তীক্ষ্ণ, হাতে একটি ভারী তিনকোণীয় ধাতব রাইডিং স্পিয়ার, ঘোড়ায় চড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় একক যোদ্ধার মতো শক্তি প্রকাশ করছিল।

সাধারণ ঘোড়ার থেকে বড় একটি বিরল যুদ্ধঘোড়া চোখের পলকে শতাধিক মিটার পথ পাড়ি দিল, ভারী স্পিয়ার আকাশে ছায়ার রেখা ফেলে গেল, শত্রুর পালাবার কোনো সুযোগ ছিল না—সাতেরও বেশি “ফুজু ক্রস” ঘাতক উল্টো দিকে উড়ে গেল, মাথা ও বুক ভেঙে ফেটে গেল…

এই সিপাহীর পেছনে সেবক ও পদাতিকেরা ছিল, সবাই অসাধারণ দক্ষ, পুরো চত্বরে অশ্রেণীভুক্তরা একে একে ধ্বংস হতে লাগল, এবং চারটি বিলম্বিত সেন্ট টেম্পলার দল ময়দানে পৌঁছালে “ফুজু ক্রস” এর পরাজয় আর ফিরিয়ে আনা সম্ভব হয়নি।

কিন্তু এ সময় ময়দানের অন্যদিকে যুদ্ধের শব্দ বেনজামিনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তিনি ফিরে তাকিয়ে দেখতে পেলেন স্যালি ভাড়া সৈন্যদের পেছনে লুকিয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, “তাদের আটকাও! সেই ঘাতকদের আটকাও!”

দশেরও বেশি সেন্ট টেম্পলার প্রহরী স্যালির দলের দিকে ছুটে গেল, সঙ্গে ছিল কিছু সেন্ট টেম্পলার ঘোড়সওয়ার—এই শক্তি অবিলম্বে স্যালিকে হত্যার পরিকল্পনাকারী ভাড়াটেদের বিভক্ত করল, আর সেই সুযোগে আক্রমণ করতে চাওয়া ফ্রান্সিস তার সেরা গোপন হামলার সুযোগ হারাল।

সে ক্ষিপ্ত হয়ে থেমে গেল, মুখ কালো হয়ে গেল—এখনও বুঝে উঠতে পারছিল না কেন এমন ঘটনা ঘটল... যে ছায়া পুরোহিত বলে মনে হচ্ছিলো সে কেন হঠাৎ মারা গেল? কেন “গোলাপ ক্রস” ঠিক এই সময় স্যালিকে সাহায্য করতে এল?

ফ্রান্সিসের মাথায় আসেনি যে তার সব পরিকল্পনা ভেঙে দিয়েছে শুধু একটি “বিস্ফোরক তীর”।

তবে যুদ্ধ এখানেই শেষ হয়নি, ভাড়া সৈন্যদের চাপে স্যালি ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছিল, আগে থেকেই সেন্ট টেম্পলারের জন্য অপেক্ষা করছিল, কিন্তু ফ্রান্সিসের পাগলামি ও রাগের মুখোমুখি হয়ে সে রডি যেদিন বলেছিল তার কথা মনে পড়ল—আঙুলের পাশা হঠাৎ শক্ত করে ধরে সে মনের সংকল্প নিল, সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে ভাড়া সৈন্যদের সাথে আসা গাড়িতে উঠল, চিৎকার করে বলল, “এখান থেকে চলে যাও! পশ্চিম শহরের গেটের দিকে! দ্রুত!”

যে ফ্রান্সিস প্রায়ই হত্যাকাণ্ড ছেড়ে দিতে চেয়েছিল, স্পষ্ট শুনল তার আদেশ, চোখ উঁচু করে মাথা ঘুরিয়ে নিচু কণ্ঠে বলল, “যথা সম্ভব ঘোড়া প্রস্তুত করো, পশ্চিম শহরের গেটের দিকে যাও! আরো লোক নিয়ে যাও!”

এই কথা বলার পর সে জোরে চিৎকার করে বলল, “তোমরা সব নিকৃষ্ট! স্যালিকে ঘিরে ফেলেছ! মরো!”

আগুনের গোলার বিস্ফোরণে ফ্রান্সিস মাথা হেলে নিশ্চিত হল কাছাকাছি শক্তিশালী টিটাস সিপাহী শুনেছে, একটু আশ্বস্ত হল, তারপর নিজের “আঘাত” উপেক্ষা করে, তার অধীনস্থদের সাথে মিলে সব “ঘাতক” মেরে ফেলল, এরপর সেবকদের সঙ্গ নিয়ে রাস্তার কোণে অদৃশ্য হয়ে গেল।

দূরে, হাতে তিনকোণ কুশলী ধরা টিটাস ঘোড়ায় চড়ে এক এক করে অশ্রেণীভুক্তদের গুলি ও কুপিয়ে মারছিল, চোখে একদম নিরপেক্ষ চেয়ে দূরদূরান্তে তাকাল, যুদ্ধক্ষেত্রের হট্টগোলের মাঝে তার হেলমেটের নীচ থেকে একটি ঠান্ডা হাঁসফাঁস শোনা গেল না।

একই সময়, শতাধিক মিটার দূরে ছড়িয়ে থাকা মানুষের মাঝে রডি “আক্রমণকারী ধনুক” হাতে কুড়ি তুলে নিলেন, মাথা ঢেকে নিলেন, ছায়ার মাঝে হারিয়ে গেলেন, যেন কখনোই এই যুদ্ধে অংশ নেননি।

...

শহরের কেন্দ্রীয় চত্বরে, টিটাস সিপাহী ও তার সেবকদের আগমন “ফুজু ক্রস” ঘাতকদের আত্মবিশ্বাস ভেঙে দিয়েছিল, চারটি দল মিলিয়ে আশি জন সেন্ট টেম্পলার এসে পৌঁছালে “ফুজু ক্রস” সম্পূর্ণভাবে প্রতিরোধ হারিয়েছিল।

“অধিপতি মহোদয়, ওই অশ্রেণীভুক্তরা…”

একজন প্রহরী ছুটে এসে অধিপতির কাছে রিপোর্ট করল, কথাটি ছিল আকাশা ও তার লোকদের সম্পর্কে—তারা শুরু থেকেই পিছিয়ে থাকায় কোনো লড়াইয়ে অংশ নেয়নি, আঘাতও পায়নি। রুবেন্স তাদের সম্পর্কে শুনে হঠাৎ আকাশার ফাঁদে পড়ার কথা মনে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে হাত নেড়ে বলল, “সবারই আটক করো, ঘটনা শেষ না হওয়া পর্যন্ত!”

“তারা প্রতিরোধ করতে পারে…”

“বলপ্রয়োগ করতে পারো, সবাই আটক করো, কেউ বাদ যাবে না!” রুবেন্স তার চোয়ালে ঝাপটে কঠোর আদেশ দিল।

প্রহরীরা ছুটে গেল, আহত যোদ্ধাদের যত্ন নেওয়া শুরু হলো, অধিপতি ফিরে এসে দেখলেন বেনজামিন গ্যালপের শরীরে আঘাত পরীক্ষা করছেন।

“কিছু পাওয়া গেল?”

“সে... তীর দ্বারা মারা গেছে।”

বেনজামিন হাতে একটি তীর ধরে বড় ক্ষতটিকে ঘুরে দেখছিল, রক্তের গন্ধ উপেক্ষা করে গ্যালপের পেছনের পোশাকের পোড়া টুকরো সরিয়ে বলল, “সঠিক এক তীর, বিস্ফোরক প্রভাব নিয়ে, সম্ভবত... সেন্ট টেম্পলার তৈরি ‘বিস্ফোরক তীর’।”

“তীর? এটা কিভাবে সম্ভব?”

রুবেন্স হতবুদ্ধি হয়ে গেল—আগে তো তিনি বেনজামিনকে বলছিলেন প্রহরীদের তীরবন্দুকি দেওয়া যাবে না, এখন এমন কথা শুনে মনের মধ্যে অজান্তে কিছু আবেগ জাগল, তিনি বিশ্বাস করতে পারেননি যে “সেন্ট টেম্পলারদের মধ্যে কঠিন ও শক্তিশালী” হিসেবে পরিচিত গ্যালপ এমন পরিস্থিতিতে এক তীরেই মারা যাবে।

“ভুল হয়েছে তো?”

বেনজামিন মাথা নেড়ে কিছু বলার আগেই, অন্যদিকে সেন্ট টেম্পলাররা আকাশা ও তার লোকদের আটকাতে গিয়ে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল, চিৎকার ও করুণ আর্তনাদ উঠল, অল্প সময়ের মধ্যেই সেন্ট টেম্পলাররা এসে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনল, তাদের দলনেতা দ্রুত এসে মাথা নত করে ক্ষমা চাইল, “অধিপতি মহোদয়, আমাদের দল তৃতীয় এভিনিউতে কিছু ভাড়াটে দ্বারা ঘিরে পড়েছিল, না হলে টিটাস সিপাহী...”

সে দেরির কারণ সংক্ষেপে জানাল, তখন রুবেন্স বুঝে গেল ঘোড়সওয়ারদের বাধার পেছনে অন্য কেউ ছিল—স্পষ্টতই তার সূক্ষ্ম পরিকল্পনা একটি অজানা শক্তির বাধায় ভেস্তে গেল... এই ভাবনা আসতে আসতেই তিনি সেই তীরের জন্য বিশেষ কৃতজ্ঞ হলেন যা গ্যালপকে মেরে ফেলল। যদিও এখনো জানা যায়নি কে তার সাহায্য করল, তবে যুদ্ধের গতিপথ বদলানোর ক্ষমতা অস্বীকার করার নয়।

কারণ যদি সেই তীর না থাকত, রুবেন্স ও বেনজামিন নিশ্চয়ই মারা যেতেন, সেন্ট টেম্পলারদের মনোবল ভেঙে পড়ত, “গোলাপ ক্রস” ইতিহাসে এক ভয়ংকর কলঙ্ক হিসেবে স্মরণ হতো!

এই চিন্তা করে রুবেন্স এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, প্রথমে আসা সিলভার আর্মার সিপাহীর দিকে তাকিয়ে বেনজামিনকে জিজ্ঞাসা করলেন, “সে কে?”

“সে টিটাস সিপাহী, আগমার ডিউকের সবচেয়ে বিশ্বস্ত অধীনস্থ, আমি ভাবতেও পারিনি সে এখানে আসবে...” বেনজামিনও শান্ত হলেন, এত ভারী যুদ্ধে ক্লান্ত হলেও এই নাম শুনে তার মনে অন্য কিছু কথা এলোমেলো হতে লাগল, নিজে নিজে বললেন, “হয়তো আগমার ডিউক সে...”

রুবেন্স তার অনুমান শুনবার সময় ছিল না, হাজারো মানুষের জমায়েত হওয়া শহরের চত্বরে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ শেষ হয়েছে, চারপাশে মৃতদেহ আর আহতরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে, এত রক্তক্ষরণ পর “গোলাপ ক্রস” এতো কিছু করতে হবে, সে ক্লান্ত শরীর উপেক্ষা করে রাজদণ্ড ধরে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ শুরু করল।

কিছু সময় পর, যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর প্রহরীরা জানাল “আকাশা নিখোঁজ”—এতে অধিপতির মুখ বিষন্ন হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে কঠোর আদেশ দিলেন “সে ফিরে আনতে হবে, জীবিত বা মৃত।”

ময়দানের যুদ্ধ এখানেই থেমে গেল, কিন্তু একই সময় ফ্রান্সিস ও স্যালির মধ্যে সংঘর্ষ আবারও জোরালোভাবে শুরু হলো…