তিপ্পান্নতম অধ্যায় তলোয়ারের কৌশলের দ্বৈরথ (শেষাংশ)
সোডেলোর বারবার চেষ্টা করছিল তার প্রতিপক্ষের ছায়া অনুসরণ করতে, কিন্তু দৃষ্টি ঠিকঠাক রোডিকে ধরতে পারছিল না, যেন প্রতিবারই এক ধাপ পিছিয়ে পড়ছে। শুধু বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা গোয়েন্দা সৈনিকরাই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, কিভাবে রোডি চমৎকার দ্রুত পায়ে সর্বদা সোডেলোরের পেছনে অবস্থান করছে...
সে যেন অবিরাম ঘুরে বেড়ানো কোনো প্রজাপতির মতো, হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ার নিয়ে কোনো তাড়াহুড়ো করছে না আক্রমণের জন্য; কেবলমাত্র পায়ের মুদ্রার জোরে সর্বদা সোডেলোরের পেছনে চলে যাচ্ছে। যদি আক্রমণ প্রতিহত হয়, সে সঙ্গে সঙ্গে কাছাকাছি চলে আসে, এরপর সোডেলোরের অনমনীয় গতির ফাঁক গলে, নীরবে তার পেছনে সরে যায়...
এই দক্ষতা রোডি শিখেছিল তার একসময়ের কাঠের পরীর রেঞ্জার গুরু থেকে। তখনও সে 'উন্মত্ত যোদ্ধা' উপপেশা অর্জন করেনি। এমন পায়ের চাল শিখতে রোডিকে যথেষ্ট সাধনা করতে হয়েছিল। 'ছায়ার নৃত্যপদ' ছিল 'রেঞ্জার'দের কাস্টম স্কিলগুলোর একটি—কাস্টম বলেই, এটি নীচু স্তরেই অনুকরণের মাধ্যমে ব্যবহার করা যেত। যদিও এই অনুকরণ আসল স্কিলের মতো কার্যকর নয়, মাত্র এক শতাংশেরও কম, কিন্তু বাহ্যিকভাবে চমকপ্রদ।
তবু সোডেলোর, যার বৈশিষ্ট্য রোডির অর্ধেকেরও কম, তাকে প্রতিহত করতে এই দক্ষতাই যথেষ্ট ছিল।
কাঠের তলোয়ারের সংঘর্ষে 'চটচট' শব্দ উঠল বারবার, চারপাশের গোয়েন্দারা বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল—এত অভূতপূর্ব চলন ও তলোয়ারের খেলা তাদের এই প্রথম দেখা...
সাধারণত তলোয়ারের দ্বৈরথে কয়েক সেকেন্ডেই ফল নির্ধারিত হয়, মিনিটাধিক সময় ধরে কেউ আহত না হয়ে চলা সংঘর্ষ বিরল। অথচ এখন সোডেলোর এক মিনিটের বেশি সময় ধরে প্রাণপণে লড়ার পরও, উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে হতবাক...
সোডেলোরের সূক্ষ্ম তলোয়ারবিদ্যা তাদের কাছে আরও স্পষ্ট হল, কিন্তু রোডির স্বেচ্ছাচারী, নির্ভীক আক্রমণের তুলনায়, সবাই মনে করল রোডি যেন সত্যিকারের চেষ্টা করছে না, কেবল খেলাচ্ছলে সোডেলোরকে বোকা বানাচ্ছে!
নিজের অবস্থান থেকে সোডেলোর কোনো লজ্জা কিংবা অপমান অনুভব করছিল না, বরং প্রতিটি প্রতিহত আঘাতে সে মনে করছিল নিজের সর্বোচ্চ চেষ্টা দিচ্ছে; তবুও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে সত্যিকারের পাল্টা আঘাতের সুযোগই পাচ্ছিল না...
কখনোই সে তলোয়ারযুদ্ধে এতটা আতঙ্কিত হয়নি। যদিও যাচাই ছিল কেবল কাঠের তলোয়ার দিয়ে, তবু রোডির শক্তি তার অন্তরে একেবারে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল!
এখন সে রোডির শক্তিতে ভীত, এবং বিশ্বাস করে, যদি এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতো সে, কেবলমাত্র শক্তির ওপর নির্ভর করে রোডি যেভাবে দেখাল, তার কোনোভাবেই জয়ের সম্ভাবনা থাকত না!
এই পায়ের চাল রোডির কাছে একপ্রকার আত্মপ্রদর্শন, সোডেলোর পুরো এক মিনিটে তার ছায়াই ধরতে পারেনি কয়েকবারও, এই ছড়িয়ে পড়া আতঙ্ক তার মনে গেঁথে দিল এক রহস্যময়, ভয়ংকর প্রতিভার মূর্তি, জন্ম দিল আরও শ্রদ্ধার।
এবং রোডি ঠিক এই শ্রদ্ধাটাই চাইছিল।
তলোয়ার দ্রুত হল, সোডেলোরের প্রতিহত ও এড়ানোর গতি কমতে শুরু করল, রোডি আরও দ্রুত পা চালাল, দেহ ঝুঁকিয়ে এগিয়ে গেল, সোডেলোর যখন তলোয়ার তুলল প্রতিরোধের জন্য, রোডির তলোয়ার তখন দিক বদলে তার তরবারির অন্য পাশে সেঁধিয়ে গিয়ে তরুণ লেফটেন্যান্টের গলায় ঠেকল।
ঘর্মাক্ত সোডেলোর একদম জমে গেল, টানটান স্নায়ু নিয়ে কিছুটা সময় কিছুই বুঝে উঠতে পারল না, রোডির হাতে তলোয়ার দেখে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তলোয়ার ফেলে আত্মসমর্পণ করল।
এক মুহূর্তের নিরবতা, তারপর চারপাশের গোয়েন্দারা হঠাৎ চিৎকারে ফেটে পড়ল—তাদের বিস্ময় আর উল্লাস ছিল একেবারে অন্তর থেকে, কারণ রোডির প্রদর্শিত ভয়ঙ্কর শক্তি তাদের কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে!
কাঠের তলোয়ার এক পাশে ছুড়ে ফেলে, রোডির মুখের শীতলতা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, কিছুটা বিমূঢ় সোডেলোরের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ফলাফলে, তুমি কী মনে করো?”
“…আমার কেবল একটা প্রশ্ন আছে।”
সোডেলোর কিছুক্ষণ পর জবাব দিল, কিছুটা ক্লান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি এত শক্তিশালী হয়েও কেন গোয়েন্দা দলের অধিনায়ক হতে রাজি হলে?”
এটা রোডির জন্য সবচেয়ে কঠিন প্রশ্ন, সে তো কখনোই লেভেল বাড়িয়ে অস্ত্র পাল্টানোর মতো কারণ দেখাতে পারবে না, কিন্তু ভালোই হয়েছে, রোডি এমন প্রশ্নের জন্য আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিল—
“আমিও তো অবাক হই, তুমি কেন শুধু লেফটেন্যান্ট হতে চাও? তোমার দক্ষতায় ক্যাপ্টেন, এমনকি মেজর হওয়াটাও কোনো ব্যাপার নয়। কনসেডন দুর্গের ওই কয়েকজন বেকুব তো তোমার সামনে কিছুই না।”
এই কথায় কিছুটা অতিরঞ্জন ছিল, কারণ সোডেলোরের লেভেল এখনো আটের বেশি নয়, আর লেফটেন্যান্ট হতে হলে কমপক্ষে দশ লেভেল দরকার। তবে কেবল তলোয়ারবিদ্যা ও যুদ্ধচেতনা বিবেচনায়, রোডি মোটেও বাড়িয়ে বলেনি।
এই তিনটি দ্বৈরথে, বাইরে থেকে মনে হয়েছিল রোডি নিরঙ্কুশভাবে এগিয়ে, আসলে সে কিছুটা সুযোগের আশ্রয় নিয়েছিল—প্রথম দুটি ছিল কেবল শক্তির জোরে, তৃতীয়টি তার বর্তমান 'দক্ষতা'র সুবাদে। আর তলোয়ারবিদ্যায়, নিজেও অবাক হয়েছিল, প্রতিপক্ষ নিছক প্রবৃত্তি ও যুদ্ধবোধ দিয়ে এক মিনিট ধরে টিকে গেল...
একই বৈশিষ্ট্যের হলে, সামনা-সামনি একে অপরের মুখোমুখি হলে, রোডির নিজেরই ধারণা, সে জিততে পারত না—এটা অস্বীকার করার কিছু নেই।
রোডির প্রশ্নে সোডেলোর চুপসে গেল, বুঝতে পারল নিজের প্রশ্নটা বেমানান ছিল, অভিজাত বংশের এই তরুণ সঙ্গে সঙ্গেই নত হয়ে ক্ষমা চাইল, তার আচরণে রোডিও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল—
“রোডি অধিনায়ক, আমার কোনো অসম্মান করার ইচ্ছে ছিল না, শুধু কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলাম।”
“বোঝা যায়।” রোডি মাথা নাড়ল, কিছুটা কড়া প্রশ্নটা এড়িয়ে অন্য প্রসঙ্গে গেল, “ফিনক্স গ্রাম আর নেই, গোয়েন্দা দল নতুন করে ভাগ হবে, আর নোলান গ্রামে এখন দক্ষ লোক দরকার। যদি তুমি শক্তি বাড়াতে চাও, অর্ক হত্যা করতে চাও, কিংবা নিজের জন্য নতুন দিগন্ত খুঁজতে চাও—তাহলে...তোমার দল নিয়ে এখানে আসার কথা ভাবতে পারো।”
রোডি বুকের উপর ক্ষুদ্র মিথ্রিলের পাত বসানো শিকারি বর্মে টোকা দিল, দৃপ্ত কণ্ঠে বলল, “তোমাকে আমি একটা নিশ্চয়তা দিতে পারি।”
এ মুহূর্তে সোডেলোরের মনে আর কোনো দ্বিধা নেই, বরং এক অজানা উত্তেজনা জন্ম নিল...
সে জানে, বৃদ্ধ ডিউকের 'সহযোগিতা' ছেড়ে দিয়ে, নিজে নিজে অর্জিত 'সুযোগ' এখন তার সামনে।
পরিবার ধ্বংসের স্মৃতি চোখের সামনে ভেসে উঠল, নেকড়ে-অশ্বারোহীদের মৃতদেহ যেন এখনো স্মৃতিতে ভাসে, রোডির কথাগুলো কানে বাজে...এসব মিলিয়ে সোডেলোর নিজের জীবনের মোড় ঘুরিয়ে দেয়ার সিদ্ধান্ত নিল—
“তাহলে, আমার খবরের অপেক্ষা করো, অধিনায়ক রোডি।”
সে গম্ভীরভাবে সামরিক সালাম জানিয়ে ঘোড়ায় চড়ে ব্রোই শহরের দিকে রওনা দিল, বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে।
গোয়েন্দারা লেফটেন্যান্টকে বিদায় জানাল, আর ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা রোডি চিন্তায় মগ্ন ছিল—এরপর কীভাবে এ অসাধারণ প্রতিভাকে যথাযথভাবে কাজে লাগানো যায়?
এই সঙ্গে একটা 'অস্বস্তি'ও এসে গেল—রোডি আতঙ্কিত, যদি সোডেলোরের অগ্রগতির গতি নিজের প্রত্যাশা আর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়, তখন কী হবে?
সে ভবিষ্যৎ দেখতে পারে না, কারণ তার হাতে খুব বেশি শক্তি নেই। এখন এই দশ-বারো জন গোয়েন্দা ছাড়া, রোডির আরেকটি ভরসা হল সদ্য বিপদমুক্ত হওয়া শ্যালির ওপর।
চিন্তার ভেতর দিয়ে আবেগ শান্ত হলে, সে আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে বলল, “কার্ট!”
“আমি এখানে!”
“সরঞ্জামগুলো এক পাশে রাখো, সবাইকে ডেকো, আমি কিছু বলব।”
“ঠিক আছে!”
নোলান গ্রামের গোয়েন্দারা সঙ্গে সঙ্গে হাতের সব ফেলে, ঝটপট দুই সারিতে দাঁড়িয়ে গেল, কেউ একটি কথাও বেশি বলল না।
স্পষ্টই বোঝা গেল, সোডেলোরের সঙ্গে রোডির ওই তলোয়ার পরীক্ষাটি তাদের মনে গভীর ছাপ রেখে গেছে...তাদের কাছে রোডি যেন এখন কেবল একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা নয়, বরং নায়ক কিংবা আদর্শের রূপ নিচ্ছে।
হালকা কাশি দিয়ে, রোডি সবার তরুণ মুখের দিকে তাকিয়ে কোমলস্বরে বলল, “তোমাদের এই বর্ম আর অস্ত্র নিতে কোনো খরচ হবে না, তাই ভাবনা নেই। তবে একটা কথা মনে রেখো, আমি চাই সবাই সেটাই মনে রাখো।”
সে এক হাতে তলোয়ার তুলে চকিতে ঘুরিয়ে বলল—
“তলোয়ার আর বর্ম, শেষমেশ, মানুষ মারার জন্যই।”
এইভাবেই, আইরন বর্ষপঞ্জির ৫৮৮ সালের মে মাসের গোড়ায়, কারেন রাজ্যের সীমান্তের এই শান্ত গ্রামের মাটিতে, রোডি তার মনে লালিত বহু দূরের স্বপ্নের পেছনে, অজানা ভবিষ্যতের সম্ভাব্য দাবানলের প্রথম একটু ‘তারা’ প্রজ্বলিত করল।
………
আটই মে ভোর থেকে, গ্রামবাসীর চোখে যেসব গোয়েন্দারা আগে খুব ভোরে ওঠত না, তারা যেন সেদিন থেকে এক নতুন নিয়মিত রুটিন শুরু করল।
সূর্য উঠতেই, সৈন্যরা পুরো বর্ম পরে গ্রাম ঘুরে দৌড়াতে লাগল, এরপর টহল; আগে প্রচুর অবসর থাকলেও, এখন টহল শেষে কঠোর শারীরিক প্রশিক্ষণ শুরু হল।
রুগ ও কার্টসহ সবাই রোডির নির্ধারিত পরিকল্পনা মেনে প্রশিক্ষণ শুরু করল...পাথর তোলা, কাঠের তলোয়ার দিয়ে কাটা-কাটির অনুশীলন, গ্রামের চারপাশে ঘোড়ায় চড়ে অশ্বচালনার অনুশীলন ইত্যাদি।
অন্যদিকে, রোডি পরবর্তী লক্ষ্য নিয়ে নতুন পরিকল্পনা করছিল।
ফেরার পথে কেনা সেই ত্রিশটি দীর্ঘ তলোয়ার আর হালকা ধাতব বর্ম কিনতে তার প্রায় পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা খরচ হয়েছিল।
আসলে এই পঞ্চাশ স্বর্ণের বেশিরভাগই ক্যামাইরা জন্তুর আঁশের টুকরো বিক্রি করে জোগাড় করা। এই 'প্রাকৃতিক অর্থনীতির' যুগে মুদ্রার প্রচলন আধুনিক কালের মতো নয়। বড় শহর হোলিয়েল-এ মুদ্রা লেনদেন চললেও, শহরতলি বা গ্রামে অধিকাংশ লেনদেন চলে জিনিসের বিনিময়ে—রোডি এসব কার্যকর সরঞ্জাম পেতে যথেষ্ট চেষ্টা করেছে।
এত সরঞ্জাম কেনার কারণ, রোডি জানত পরবর্তী কাজের জন্য এসব গোয়েন্দাদের সমন্বয় লাগবে, আর ভবিষ্যতে স্তর উন্নয়নের পথে তারা হতে পারে তার প্রথম 'মূল দল'।
‘স্তর’, ‘সরঞ্জাম’, ‘দক্ষতা’—শক্তি নির্ধারণের এই তিনটি উপাদানের মধ্যে, এখনো এই ‘মূল দল’-এর কেবল 'সরঞ্জাম' মোটামুটি প্রস্তুত। রোডির কাজ এখন তাদের দক্ষতা ও স্তর বাড়ানো।
শক্তি ছাড়া, সব পরিকল্পনাই বাতুলতা। কিন্তু ‘শক্তি’ আসবে কোথা থেকে?
রোডির দৃষ্টি ধীরে ধীরে পড়ল ওই অপরিসীম তৃণভূমির ওপারে...