একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়: সে মোটেই নগণ্য কেউ নয়

অন্যদিকে, আকাশার শরীর থেকে একটি রক্তমাখা চিঠি উদ্ধার করে সদেরলর মশাল জ্বালিয়ে সেটির লেখা পড়ার চেষ্টা করছিলেন। তিনি যত পড়ছিলেন, ততই যেন খটকা লাগছিল। অবশেষে তিনি বলে উঠলেন: "রোডি, ওর কাছে একটা চিঠি আছে, প্রেরকের নাম দেখে মনে হচ্ছে... বিশপ রুবেন্স।"

"কার চিঠি তা জেনে আমার কী আসে যায়? দাঁড়াও, রুবেন্স?"

"হ্যাঁ, মনে তো তাই হচ্ছে। সম্ভবত সে 'রোজ ক্রস'-এর পক্ষ থেকে 'ভাইপার ক্রস'-এর ভেতরে—"

"তুমি কি মজা করছো? মানে সে কি গুপ্তচর? ধুর ছাই, কী বিপদ!"

রোডি হাতের কাপড়ের থলিটা ফেলে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে এলেন। চিঠির বিষয়বস্তু এক নজর দেখে নিশ্চিত হলেন যে এই মৃতপ্রায় নারীটি সত্যিই একজন 'গুপ্তচর'। তিনি কপালে হাত চাপড়ে বললেন, "কী ভুলটাই না হলো! একে ভুল করে বিপ্লবী ভেবেছিলাম!"

সদেরলর কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন না রোডি কেন এত অনুতপ্ত হচ্ছেন—'রোজ ক্রস'-এর সাথে তো রোডির সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়।

মনে মনে এই ভেবে তিনি দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "একে কি বাঁচাবো?"

"বাজে বোকো না, তাড়াতাড়ি করো!" রোডি আর দেরি না করে হাত বাড়িয়ে দিলেন। আকাশার শরীরের কোথায় হাত লাগছে বা কোমর জড়িয়ে ধরছে কি না, সেদিকে তাঁর খেয়ালই ছিল না। তিনি শুধু কাপড়টা টেনে ছিঁড়ে ক্ষতস্থান পরীক্ষা করতে শুরু করলেন এবং বিড়বিড় করে বললেন, "একে বাঁচাতে পারলে কত যে সম্মান (পয়েন্ট) পাওয়া যাবে..."

ব্যান্ডেজ সঙ্গে না থাকায় রোডি আর সদেরলর নিজেদের কোট ছিঁড়ে আকাশার ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ বাঁধলেন। মেয়েটির পিঠের রক্তাক্ত অবস্থা দেখে তাঁরা দুজনেই আঁতকে উঠলেন। ভাগ্য ভালো যে পাতলা অন্তর্বাসটি ক্ষতস্থানের বেশিরভাগ অংশ ঢেকে রেখেছিল, তাই রোডি আর সেটি খোলেননি। এভাবেই দুই পুরুষ জ্ঞানহীন আকাশাকে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

গোপন পথের বাইরে পাহারারত রুগ কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলেন। তিনি কাপড় ছেঁড়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন, কিন্তু নিজের জায়গা ছেড়ে নড়েননি। প্রায় দশ মিনিট পর, তিনি সদেরলর ও রোডিকে সেই গোপন পথ দিয়ে ধুঁকতে ধুঁকতে বেরিয়ে আসতে দেখলেন। সামনে তাকাতেই তাঁর চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল।

সদেরলর মশাল হাতে আগে আগে হাঁটছিলেন, আর রোডি পিঠে করে নিয়ে আসছিলেন এক অবশ, এলোমেলো চুলের নারীকে। মেয়েটির শারীরিক গড়ন আর রূপ...

কাপড় ছেঁড়ার শব্দের কথা মনে করে রুগ অশালীন কিছু ভেবে তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করলেন, "এ—এ—এ ক্যাপ্টেন, এ কি... জীবিত?"

"প্রায় মরতে বসেছিল, জলদি চলো, এখানে পরে আবার আসব—"

"আমি বলছিলাম, তোমরা এতক্ষণ কী করছিলে... যাক, লাশ নয় সেটাই বাঁচোয়া..."

"বাজে বোকো না, আমরা কি—" রোডি উত্তর দিতে দিতে হঠাৎ খেয়াল করলেন রুগ কী যেন বলছে। তিনি এক লাথি কষালেন রুগের পশ্চাদ্দেশে—"শালা, তুই কী ভাবছিস!"

নিজে কত কষ্ট করে জীবন বাঁচাচ্ছেন, আর তার কাছে সেটা কি না অশালীন কিছু হয়ে গেল!

পাশে থাকা সদেরলরের মুখটা অদ্ভুত হয়ে ছিল, তিনি হাসি চেপে দমবন্ধ হওয়ার জোগাড়। সামনে এগিয়ে যেতে গিয়ে তিনিও রোডির লাথি খেলেন: "তোমরা দুজনেই গম্ভীর হও!"

এসব বলে রোডি একটু হাঁপিয়ে উঠলেন। গোপন পথটা খুব সরু ছিল, তার ভেতর দিয়ে কাউকে বয়ে আনা বেশ কষ্টকর। তাই তিনি অভিযোগ করলেন, "দেখতে তো শুকনো, অথচ ভারি কম নয়..."

"ক্যাপ্টেন, যদি না পারেন তো আমাকে দিন, আমি নিচ্ছি..."

রুগ যেই না এ কথা বলেছে, রোডি তাকে লাথি মেরে সরিয়ে দিলেন—"তোর কথা শুনে মনে হচ্ছে তুই যেন তাকে ধর্ষণ করতে চাইছিস!"

"হা হা হা..."

সদেরলর আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। এভাবেই তিন পুরুষ মিলে আজেবাজে বকতে বকতে 'ভাইপার ক্রস'-এর সেই যাজিকাকে পিঠে করে হোটেলের দিকে রওনা হলেন।

***

ঠিক সেই মুহূর্তে, ডিউক লুসিফ্রনের প্রাসাদ ছিল আলোয় ঝলমলে।

দীর্ঘদিন অব্যবহৃত অভ্যর্থনা কক্ষটি বেশ ঠান্ডা ও নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল, কারণ ফ্রান্সিস কখনো এখানে অতিথিদের আপ্যায়ন করতেন না। দীর্ঘ সময় ধরে এখানকার অগ্নিকুণ্ড জ্বলেনি। তবে আজ অগ্নিকুণ্ডে দাউদাউ করে আগুন জ্বলছে, কয়লার লাল আভা ঘরটিকে উষ্ণতায় ভরিয়ে তুলেছে।

প্রাসাদে এখন দাস-দাসীদের আনাগোনা। বাটলার আলফা 'নিখোঁজ' হওয়ার পর ডিউক অ্যাংমারের জেগে ওঠা এই মৃতপ্রায় প্রাসাদে এক নতুন প্রাণের সঞ্চার করেছে। শুধু একজন মানুষের উপস্থিতিতে পুরো প্রাসাদের পরিবেশ যে এত দ্রুত বদলে যেতে পারে, তা ভাবাই যায় না। আগে যা-ই হোক, এখন প্রতিটি দাস-দাসীর মুখে আনন্দের ঝিলিক স্পষ্ট।

"গর্ডন এস্টেটের পরিবর্তনের খসড়া এখানে আছে, ট্যাক্স বিশ শতাংশ বাড়াও। যদি না দেয়, তবে যা করার করো।"

"এই দলটাকে ভেঙে দাও, এদের আর কোনো প্রয়োজন নেই।"

"এই আমন্ত্রণপত্রটা সরাসরি কাউন্ট টাটাকে পাঠিয়ে দাও। আশা করি সে পাওয়ার আগেই সময় পেরিয়ে যাবে, আগামীকাল সকালেই রওনা দাও।"

রাজনীতি, অর্থনীতি এবং সামরিক বিষয় নিয়ে একের পর এক নির্দেশ দিয়ে যাচ্ছিলেন ডিউক অ্যাংমার। তিনি আরামকেদারায় বসে যেন সাধারণ গল্প করছেন এমনভাবে ক্লার্ক এবং দাসদের নির্দেশ দিচ্ছিলেন। তাঁর কথাগুলো ছিল সুশৃঙ্খল, নাম বা স্থানের ক্ষেত্রে কোনো ভুল ছিল না।

এই পরিস্থিতিই প্রমাণ করে যে বৃদ্ধ ডিউক পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছেন। যদিও দীর্ঘদিনের পুষ্টিহীনতায় শরীর দুর্বল ছিল, কিন্তু এক সপ্তাহের সেবা আর ভালো খাবারে অ্যাংমারের শরীর দ্রুত সেরে উঠছিল। তিনি এখন প্রাসাদের ভেতরে অনায়াসেই চলাফেরা করতে পারছেন, আর কয়েক ডজন রাজনৈতিক নির্দেশ তো দূরের কথা।

তিনি হাতে থাকা পার্চমেন্টটি উল্টেপাল্টে দেখছিলেন, যেখানে গত কয়েক বছরের কর ও শহরের বিভিন্ন ব্যবস্থার বিস্তারিত রেকর্ড ছিল। পড়তে পড়তে বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন—"মূর্খতা..."

এটি মূলত ফ্রান্সিসের পূর্ববর্তী কর্মকাণ্ডের প্রতিই তাঁর বিরক্তি।

"যাক, আজকের মতো এখানেই শেষ, তোমরা বিশ্রাম নাও।"

তিনি হাত তুলতেই দাস এসে পার্চমেন্টটি নিয়ে নিল। এরপর রাতের মিল্ক-টি নিয়ে আসতেই দরজায় দৃঢ় পদক্ষেপের শব্দ শোনা গেল।

"ডিউক সাহেব।"

নাইট টাইটাস দরজার কাছে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন। নাইট ওয়েলিংটন এবং ডিউকের সাথে তাঁর সম্পর্ক ছিল গভীর, তাই আচার-অনুষ্ঠানের বালাই ছিল না। অ্যাংমার জানতেন তিনি আসবেন, তাই হাত বাড়িয়ে বললেন: "এসো, এক কাপ চা নাও, বাইরে বেশ ঠান্ডা।"

নাইট এগিয়ে এলেন। তিনি বেশ লম্বা হওয়ায় দাসীটিকে তাঁর পাশে খুব ছোট দেখাচ্ছিল। তাঁর হাতের ছোট চা কাপটি খেলনার মতো লাগছিল। টাইটাস কথা বলতে খুব একটা অভ্যস্ত নন, তিনি মদ পানের ভঙ্গিতে ডিউকের উদ্দেশ্যে কাপ তুলে সম্মান জানালেন এবং এক চুমুকেই গরম মিল্ক-টি শেষ করে ফেললেন। তাঁর অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো না চা খুব একটা গরম ছিল।

"তুমি এখনো আগের মতোই আছো। এত বছর কেটে গেল, এখনো কোনো উপযুক্ত জীবনসঙ্গিনী খুঁজে পেলে না?"

"এই বিষয়ে... ধুর!"

টাইটাস মাথা নাড়লেন, দাসী দ্বিতীয় কাপ চা দিলে সেটিও এক চুমুকে শেষ করে মুখ মুছলেন। "যুদ্ধ করাটাই সহজ, আর এই নারীজাতি... ধুর, ওদের মাথায় কী চলে তা কে জানে!"

"তুমি আর বদলালে না," অ্যাংমার অতীতের কোনো ঘটনা স্মরণ করে হাসলেন, তারপর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন: "আজকের ঘটনার কথা বলো। আমি অনেকের মুখেই শুনেছি, কিন্তু যুদ্ধের ময়দানে তুমি ছিলে, তুমিই ভালো বলতে পারবে।"

ডিউক অ্যাংমার দুই হাত ভাঁজ করে থুতনি রাখলেন, তাঁর চোখের মণি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "...আমি শুনেছি, একটি তীরের কারণেই যুদ্ধের মোড় ঘুরে গিয়েছিল?"

"কিছুটা সত্যি। তবে পুরোটা নয়।"

সরাসরি স্বভাবের টাইটাস সাধারণত বেশি কথা বলেন না, কিন্তু যুদ্ধের বিষয় হলে তাঁর আগ্রহ থাকে। "সেই ভিন্নমতাবলম্বী বেশ ভয়ঙ্কর ছিল। আমি যখন পৌঁছাই সে ততক্ষণে মৃত, তবে বোঝা যাচ্ছিল সে প্রায় সফল হয়ে গিয়েছিল। পরে আমি লাশটা পরীক্ষা করেছিলাম, তীরটা সরাসরি হৃদপিণ্ডে বিঁধেছে, কোনো ঢাল তাকে আটকাতে পারেনি, তাছাড়া তীরটির বিস্ফোরণ ক্ষমতাও ছিল।"

"সবচেয়ে কাছের শুটিং পয়েন্ট ছিল ৪০ মিটারের মতো, তবে আমার মনে হয় সে অন্তত ৬০ মিটার দূর থেকে তীর ছুড়েছে..."

ডিউক অ্যাংমার নীরবে শুনছিলেন, মনে মনে শহরের চত্বরের দৃশ্যটি কল্পনা করছিলেন। হঠাৎ তিনি জিজ্ঞেস করলেন: "তীরটি কোথায়?"

"সেই যাজক নিয়ে গেছে। তবে আমি দেখেছি মাটিতে কেবল একটি তীর ছিল না, আশেপাশে অন্তত সাতজন ভিন্নমতাবলম্বী সরাসরি তীরবিদ্ধ হয়ে মারা গেছে। প্রত্যেকটি... ছিল এক তীরের প্রাণনাশ।"

কথাটি বলতে গিয়ে টাইটাসের চেহারায় কিছুটা বিস্ময় ও উত্তেজনা ফুটে উঠল। "প্রায় শতভাগ লক্ষ্যভেদ এবং হত্যার হার, এমন লোক সাধারণ কেউ হতে পারে না। বিশেষ করে সে অন্য এক জাদুকরকেও সরাসরি তীরবিদ্ধ করেছিল—যদিও জানি না তাকে কে পাঠিয়েছে, তবে... সে সত্যিই দারুণ দক্ষ।"

"তোমার মুখ থেকে 'দারুণ দক্ষ' শব্দটা শোনা চাট্টিখানি কথা নয়।"

ডিউক অ্যাংমার ভ্রু কুঁচকে অবাক হওয়ার ভান করলেন।

"শক্তিশালী লোক অনেক আছে, কিন্তু দক্ষ লোক খুব কম। আমার মতে, যে সঠিক সুযোগটা কাজে লাগাতে পারে সে-ই আসল দক্ষ—যুদ্ধটা প্রায় এক ঘণ্টা ধরে চলেছিল, ঠিক মোক্ষম সময়ে সেই একটি তীরই যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিল। এরপরের আক্রমণ শত্রুর মনোবল ভেঙে দিয়েছিল। এমন লোকের শক্তি তার পেশিতে নয়, তার মগজে।" টাইটাস নিজের মাথায় আঙুল ঠুকলেন। "যে নিজের মাথা ব্যবহার করে যুদ্ধ করতে পারে, আমি শুধু তাকেই দক্ষ বলে স্বীকার করি।"

এই কথায় ডিউক অ্যাংমার সম্মতি জানালেন, তিনি মাথা নাড়লেন। তখনই তাঁর মনে হলো কেউ দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে। নাইট ওয়েলিংটন সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। চা দিতে আসা দাসীটি চমকে উঠল... কারণ সে বুঝতেই পারেনি তিনি কখন সেখানে এসে হাজির হয়েছেন।

"হাহ... বয়স হয়েছে, আগের মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারি না।"

অ্যাংমার ইশারায় তাকে ভেতরে ডাকলেন। ওয়েলিংটনের শরীর টাইটাসের মতোই বিশাল, কিন্তু হাঁটার সময় একটুও শব্দ হয় না—এটি তাঁর বিশেষ 'ঘোস্ট নাইট' দক্ষতার কারণে। কোনো কোনো দিক থেকে ওয়েলিংটনকে একজন চোর বা গুপ্তঘাতকের মতো মনে হয়, বর্ম পরা নাইট বলে মনেই হয় না।

ডিউক অ্যাংমারের বিশ্বস্ত অনুচর হিসেবে তাঁর দক্ষতা নিয়ে কোনো প্রশ্নই ওঠে না। আজ শহরের চত্বরে টাইটাস যুদ্ধ করছিলেন, কিন্তু ওয়েলিংটন সামনে আসেননি। কারণ তিনি শুরু থেকেই স্যালির গতিবিধির ওপর নজর রাখছিলেন... ফ্রান্সিস যখন স্যালির ওপর আক্রমণ শুরু করেন, তখন থেকে এই নাইট দূর থেকে নীরব পর্যবেক্ষণ করছিলেন—এমনকি স্যালি যখন শহরের বাইরে গিয়ে ফ্রান্সিসকে সরাসরি হত্যা করল, তখনও তিনি একবারের জন্যও সামনে আসেননি।

স্যালি যে নিরাপদে মঠে ফিরেছে তা নিশ্চিত হওয়ার পরই তিনি আজকের কাজ শেষ করে প্রাসাদে ফিরেছেন।

স্পষ্টতই, এখন পর্যন্ত ফ্রান্সিসের মৃত্যুর খবর কেউ জানে না, এমনকি ডিউক অ্যাংমারও নয়। তাই ওয়েলিংটন যখন সামনে এসে দাঁড়ালেন, ডিউকের দৃষ্টিতে এক ধরনের জিজ্ঞাসু ভাব ফুটে উঠল।

ওয়েলিংটন ডিউকের সামনে দাঁড়িয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসলেন এবং নিচু স্বরে বললেন: "স্যালি নিরাপদে মঠে ফিরে এসেছেন।"

এই একটি বাক্যের অর্থই হলো—ফ্রান্সিসের পরিণতি কী হয়েছে তা পরিষ্কার হয়ে যাওয়া।