বিয়াল্লিশতম অধ্যায় খনির ভয়াল আতঙ্ক (প্রথম পর্ব)
রোডির নীরবতার প্রতি স্যালি বুঝদারিভাবে কোনো প্রশ্ন করেনি, শুধু চুপচাপ তার পাশে চলেছিল। ক্রমশ অন্ধকারে ঢলে পড়া আকাশের দিকে তাকিয়ে সে বলল, “এখন... আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
“এন্ডেল খনিতে। সুড়ঙ্গ পার হয়ে সোজা হোলিয়ার নগরের দিকে যাব। আজ রাতে আমরা থামতে পারি না, নইলে তোমার ভাইয়ের গতিতে আমরা ঠিকই এক ধাপ পিছিয়ে পড়ব।” রোডি পিঠের ঝোলা খুলে সেই কিগ টাউন থেকে কেনা রুটি বের করে স্যালির হাতে দিল, নিজে পানির থলে খুলে এক চুমুক খেল, তারপর দূরের পাহাড়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আজ রাতেই ওখানে পৌঁছাতে হবে, খনি-প্রহরীদের নজর এড়িয়ে, শেষরাতে সুড়ঙ্গ পার হব। সম্ভবত আগামীকাল বিকেলেই আমরা হোলিয়ার নগরে পৌঁছে যাব।”
“আগামীকাল বিকেলে?”
স্যালি জানে কিগ টাউন থেকে হোলিয়ার নগর কতটা দূর। ফ্রান্সিস যদি দ্রুত ঘোড়ায় ছুটে চলে, তবুও পুরো পাহাড় ঘুরে ফিরতে অন্তত তিন দিন লাগার কথা। অথচ রোডির কথায়, তারা যদি সত্যিই আগামীকাল বিকেলেই পৌঁছে যায়, তাহলে ফ্রান্সিস যখন ফিরবে, তখন সে নিজে দুই দিন আগেই পৌঁছে থাকবে!
“খনির ভেতরের সুড়ঙ্গ আমাদের পাহাড় পার হতে দেবে। পরে আরও কিছু উপায় আমি জানি, যাতে দ্রুত এই পাহাড় পার হওয়া যায়।”
রোডি নিজে রুটিতে কামড় দিল, চোখ স্যালির দিকে গেল না একবারও, মাথা নত করে বলল, “আমাকে এসব কীভাবে জানি জিজ্ঞেস করবে না। বাঁচতে চাইলে আমাদের গতি বাড়াতে হবে।”
“হুম।”
স্যালি চুপচাপ ওর পিছু নিল। কয়েকদিনের টানা পথ চলায় ওর অভিযোজন ক্ষমতা এমন ছিল যে রোডিও অবাক হয়ে গেছে। সম্ভবত স্যালির নিজের শারীরিক সক্ষমতাই দুর্বল নয়, তাই এতটা পথ হেঁটেও সে একবারও ক্লান্ত হয়ে থেমে যায়নি। এতে রোডির মনে পড়ল সেই প্রায় ভুলে যাওয়া প্রশ্ন—স্যালি কীভাবে বিছা-বিষ প্রতিরোধ করে? ওর রক্ত বেশি বলে, না প্রতিরোধ ক্ষমতা বেশি?
“অভিজাত বংশধর” এই গুণে কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা আসে না। কেবল উচ্চস্তরের খেলোয়াড়রা পরে বিশেষ ‘প্রাকৃতিক প্রতিরোধ’-এর সরঞ্জাম পরে বিশেষ পরিস্থিতিতে ব্যবহার করে। এখন স্যালির গায়ে কোনো বাড়তি গুণসম্পন্ন পোশাক নেই, তার পক্ষে বিষ প্রতিরোধ অসম্ভব।
তবে এসব বিষয়ে স্যালিও কিছু জানে না, এটা রোডি বুঝে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করে না। দু’টো গাছের ডাল কেটে কাঠের লাঠি বানিয়ে দুজনে এন্ডেল পাহাড়ের খনি অঞ্চলের দিকে দ্রুত এগিয়ে চলল।
আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে, এবার এই পথে রোডি ততটা নির্ভার ছিল না, যেমনটা প্রথমবার নীরব অরণ্যে ঢোকার সময় ছিল।
‘স্টাইরো স্রোত’-এর অভিযানে, যেখানে ঝুঁকি থাকার কথা ছিল না, সেখানে বিছা-রাজা ফাঁকি দিয়ে জীবন বিপন্ন করেছিল—এই শিক্ষা রোডি কখনো ভুলবে না। এবার এন্ডেল খনি দেখে সে সব রকম অপ্রত্যাশিত বিপদের জন্য প্রস্তুত।
এই পথ আদতে নিরাপদ বলেই ধরে নেওয়া হয়। খেলোয়াড়দের দৃষ্টিতে, এন্ডেল খনি শুধু খননের জন্য নয়, এখানে বিখ্যাত এক বস বাস করে—‘বিচ্ছিন্ন ভূমি’র আদি অধিবাসীরা একে বলে ‘কেমাইরা পশু’।
তবে খেলার ‘কেমাইরা’ কোনো কিংবদন্তির সিংহ-মাথা, সাপ-লেজ, ছাগল-দেহ নয়, বরং সব ধরনের ‘সংকর প্রাণী’-কে বোঝায়। এন্ডেল খনির ভেতরে এমন একটি সুড়ঙ্গ আছে, যেখানে কখনোই শ্রমিকরা যায় না। পাহাড়ের পাশ দিয়ে চলে যাওয়া এই সুড়ঙ্গটি ব্যবহৃত হতো, কিন্তু ক্রমাগত শ্রমিক নিখোঁজ হওয়ার কারণে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে—এর কারণ সেই ভয়ংকর কেমাইরা পশু।
রোডির স্মৃতিতে, এখানকার কেমাইরা কোনো অভিযানের বস নয়, বরং ‘বনে পুনরায় জন্ম নেওয়া’ ধরনের। তার স্তর বিশ, রোডির পক্ষে এখন সম্পূর্ণ অপ্রতিরোধ্য। এক সময় এখানে বড় বড় সংগঠন পালাক্রমে বস দখল করত, কারণ কেমাইরা পশুর ফেলা জিনিস একই স্তরের অভিযানের তুলনায় উন্নত। তাই এন্ডেল খনি সব সময় মানুষে গিজগিজ করত।
রোডির পক্ষে এই বনের উচ্চস্তরের বসের কিছুই করার নেই। সে এখানে এসেছে শুধু ওই সুড়ঙ্গ দিয়ে দ্রুত পাহাড় পার হয়ে হোলিয়ার নগরে পৌঁছাতে। পথে যে গুহাটি পড়বে, সেটিই কেমাইরার বাসস্থান, তবে ট্র্যাক ছাড়িয়ে পাঁচ মিনিট হাঁটলে তবে সেখানে পৌঁছানো যায়—অর্থাৎ রোডির সঙ্গে কেমাইরার মুখোমুখি হওয়ার আশঙ্কা নেই।
রাতের এন্ডেল খনি একেবারেই শান্ত নয়; এটি ক্যালেন রাজ্যের প্রধান লোহা উত্তোলন কেন্দ্র, পাশাপাশি বিশাল এক পাথরখাদানও আছে। দাসেরা এখানে দিনরাত খেটে রাজ্যে খনিজ সরবরাহ করে, বিনিময়ে শুধু একবেলা খাবার পায়, আর কিছু নয়।
এখানে সবাই অপরাধী, ভবঘুরে, কিংবা কোনোভাবে অভিজাতদের রোষে পড়ে আসা সাধারণ মানুষ। খনি-অভিযান করার সময় রোডি এই অন্ধকার দিকটা বুঝেছিল, তবে এখন তার কিছু করার নেই, শুধু স্যালিকে সঙ্গে নিয়ে চুপচাপ পাহারা-টাওয়ার এড়িয়ে এক ঝোপের আড়ালে থামল।
মধ্যরাত পেরিয়েছে। টানা পাঁচ ঘণ্টা হাঁটার পর অবশেষে হাজার মিটার উচ্চতার খনি-প্রবেশপথে পৌঁছেছে তারা। রোডি সঙ্গে সঙ্গে ঢোকার বদলে স্যালিকে নিয়ে একটু বিশ্রাম নিল, কিছু খেয়ে শক্তি জোগাল।
অন্ধকারে দু’জনে চুপচাপ বিস্বাদ রুটি চিবোচ্ছিল, সময়ের তাড়া আছে বলে আগের মতো নির্ভার কথা আর নেই। কাছের পাথরখাদানে এখনো ঠকঠক শব্দ, মাঝে মাঝে চাবুকের আঘাতে ফেটে পড়া আওয়াজ, তবে বেশির ভাগ সময়েই সবকিছু নিস্তরঙ্গ ও একঘেয়ে।
হঠাৎ রোডি জিজ্ঞেস করল, “তোমার বাবা কি কখনো তোমাকে এখানে এনেছিলেন?”
“না, বাবা কখনো খনির কথা বলেননি। শুধু আইফটা জমির ইতিহাস সংক্রান্ত লেখাপত্রে এখানের কথা পড়েছি।”
স্যালি ক্লান্ত পায়ে ও গোঁড়ালিতে হাত বুলাচ্ছিল। রঙিন কালো চুল ঝুলে পড়েছে। ছদ্মবেশে সে যেন সত্যিই কিছুটা ছেলেসুলভ হয়ে উঠেছে—একটুও অভিযোগ করেনি, রোডির গতি কমাতে হয়নি। তবে কণ্ঠে ক্লান্তি থাকলেও সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট ছিল।
“আমি যদি তোমার বাবা হতাম, আমিও তোমাকে এখানে আনতাম না।” রোডি মনে মনে বিশ্রাম যথেষ্ট হয়েছে ভেবে তীর-ধনুক তুলে নিল, যেন কিছু মনে পড়েছে, নিজেকেই বলল, “একটি জমির শ্রেষ্ঠ মানুষ, নেতা, জনগণের রক্ষক—এটাই তো অভিজাতের সংজ্ঞা, তাই তো?”
স্যালি কপাল কুঁচকে রোডির দিকে তাকাল, তার কণ্ঠস্বর আজ অচেনা লাগছিল, তবু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“এখানের মানুষ... তারা অভিজাতের বিপরীত, তারা নিপীড়িত, স্বাধীনতাহীন, সমাজের নিচুতলার মানুষ। জমির সর্বোচ্চ স্তরই তোমার জগৎ—এখানেই আরেকটি জগৎ।”
রোডির কণ্ঠ নিরাসক্ত। তার মনে পড়ল ভবিষ্যতের সেই পচা অভিজাত শাসকদের কথা, মনে পড়ল রাজ্যের সেই ‘রক্তচোষা’দের কথা, যারা রাজ্য ভেঙে পড়ার পর শুধু নিজের লাভ নিয়ে ব্যস্ত ছিল, সাধারণ মানুষের দুঃখ-দুর্দশার কোনো তোয়াক্কা করত না। এইরকম অভিজাতরা পুরো রাজ্য শাসন-ব্যবস্থার মূলে ক্যান্সারের মতো ছড়িয়ে পড়েছিল—তারা দেশের মজবুত ভিত্তিটাকেই গর্ত করে দিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত দেশটাকে দুর্বল ও অসহায় বানিয়ে দিয়েছিল।
শোষণ, নির্মমতা।
প্রত্যেক শাসকেরই এমন এক দিক থাকে, স্যালিও আসলে তা জানে। শতবর্ষ ধরে এই ব্যবস্থা এমনই গেঁথে গেছে, সে জন্ম থেকেই এটাকে অন্যায় বলে ভাবেনি। কিন্তু রোডির কথা তার মনে একটু হলেও দোলা দিল... আসলেই কি অভিজাত শাসকরা তাঁদের কর্তব্য ঠিকভাবে পালন করেছে? নিজেদের দায়িত্ব কি তারা ঠিকভাবে নিয়েছে?
এটা এক ধরনের চুক্তির সমাজ; শাসক রক্ষা করবে, আশ্রয় দেবে, আর বিনিময়ে প্রজারা কর দেবে, সৈন্য হবে—তবে কথায় যতই বলুক, যখন শোষণ মাত্রা ছাড়ায়, তখন স্যালি জানে... অনেকের জীবন কুকুরের চেয়েও নিকৃষ্ট।
“অনেক কথা বলে ফেললাম।” রোডি বুঝতে পারল নিজেকে ঠিক রাখতে পারছে না, মনে পড়ল পাশের মেয়েটি হয়তো পরিস্থিতি বদলের চাবিকাঠি, সে আবেগ সামলে নিল, দূরের গুহার দিকে দেখিয়ে বলল, “ভিতরে যাওয়া সহজ, কোনো সুপারভাইজার দেখলেই আড়ালে লুকিও, এটা রাখো—ঝামেলা হলে ব্যবহার কোরো, এক মিনিট অদৃশ্য হয়ে থাকবে।”
স্যলি চুপচাপ নেকলেসটা নিল, কিন্তু মনের ভেতর তখনো রোডির কথাগুলো বাজছে। ছোটবেলা থেকে অভিজাতদের মতো শিক্ষা পাওয়া মেয়ের কাছে এমন কথা নতুন—দৃষ্টিভঙ্গি বদলে যায়নি ঠিকই, কিন্তু মনে নাড়া দিয়েছিল... কারণ এ কথা রোডির মুখ থেকে এসেছে।
এই মুহূর্তে রোডি, স্যালির কাছে একেবারে বিশেষ কেউ হয়ে উঠেছে—কতটা বিশেষ, সেটা হয়তো স্যালি নিজেও জানে না।
রোডি আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, পিঠে লোড নিয়ে স্যালিকে নিয়ে ঢুকে পড়ল পাহারা কম থাকা খনি-অঞ্চলে, দক্ষতায় সুপারভাইজার আর শ্রমিকদের এড়িয়ে, ঢুকল পাহাড়ের ভেতরের খনির গহ্বরে।
সবকিছুই খুব মসৃণ মনে হচ্ছিল, স্যালির অদৃশ্য হওয়ার গয়না লাগেনি, রোডিকেও কোনো প্রহরীকে মারতে হয়নি। অন্ধকার ও ম্লান আলোয় খনির গুহায় ঢুকে, শুরুতে খনির হাতুড়ি-পাথরের অনুরণন শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু রোডি বারবার বাঁক ঘুরে আধাঘণ্টা ভেতরে যাওয়ার পর সেই শব্দ মিলিয়ে গেল।
হাওয়ায় অদ্ভুত গন্ধ, স্যাঁতসেঁতে ঠান্ডা। স্যালি সাহসী হলেও এমন পরিবেশে রোডির আরও কাছে এসে গেল, কখন যে ওর পাশে এসে পড়েছে নিজেও জানে না।
রোডি একখানা মশাল জ্বালিয়ে প্রশস্ত সুড়ঙ্গে চলল, জায়গাটা স্মৃতির সঙ্গে মেলাতে পেরে একেবারে সহজভাবে পৌঁছাল মাকড়সার জাল আর ধুলোয় ঢাকা এক খনি-গাড়ির কাছে, স্যালিকে হাত ইশারায় ডাকল।
“আমরা... এটা চড়ব?”
অন্ধকারে স্যালি দেখতে পেল, রোডির সামনে খনিজ পরিবহনের এক রেল-গাড়ি—নিচে লোহার রেল, খনি শ্রমিকরা বোধহয় এর সাহায্যে কাজ করত। তবে রোডি যেন এটাকেই যাতায়াতের বাহন করবে।
“আমার পিছু এসো।”
রোডি এক কথায় গাড়িতে উঠে সব জিনিস রাখল, নিশ্চিত হলো ব্রেক ঠিক আছে, তারপর স্যালিকে টেনে ওপরে তুলল।
“এটা চলবে কীভাবে?”
স্যলি জীবনে প্রথমবার এমন কিছুতে চড়ছে, কিছু জিজ্ঞেস করতে গিয়েও দেখল রোডি গাড়ি থেকে লাফিয়ে পিছনে গিয়ে ঠেলতে লাগল—সেই সঙ্গে গাড়ির সামনের অন্ধকার রেলপথের দিকে তাকিয়ে, মনে হলো কোনো অশুভ কিছু ঘটে যেতে পারে...
“না তো—”
বলতে না বলতেই ধাতব ঘর্ষণের শব্দে তার কথা থেমে গেল, রোডির কাঁধের জোরে গাড়িটা চলতে শুরু করল, সে ঠেলে ঠেলে অন্ধকারে এগিয়ে যেতে লাগল।
লোহার চাকা রেলের সঙ্গে ঘর্ষণে কঁক কঁক আওয়াজে সুড়ঙ্গ মুখরিত হলো, রোডি মনে মনে পা গুনতে লাগল, তারপর বিশ পা ছুটে হঠাৎ লাফ দিয়ে গাড়িতে উঠে পড়ল।