সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: শূকরমাথা সরাইখানার রূপসী, প্রাসাদের কাউন্ট

সেপ্টেম্বরের চার তারিখ, সকাল।

মঠটিতে তখন পুরোপুরি সামরিক ঘেরাও জারি হয়েছে; কোনো ভক্তকেই ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হচ্ছে না। ভারী বর্ম পরা ছয়জন মন্দিরপ্রহরী মঠের ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, হাতে ঝকঝকে, কুড়ালের মতো ভারী দীর্ঘতরবারি; রোদে সেগুলো ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছে, দূর থেকে দেখলে ভেতরে ভেতরে ভয়ংকর হিংস্রতা টের পাওয়া যায়।

ভূমির রক্তের দাগ মুছতে যথাসাধ্য চেষ্টা করা হয়েছিল, তবু সেই গাঢ় লাল আভা এখনও মিলিয়ে যায়নি। সূর্যালোকে মঠের আবহ একেবারে কঠোর ও নিস্তব্ধ, যেন বাইরের দুনিয়ার সঙ্গে তার সব যোগাযোগ ছিন্ন হয়ে গেছে, আর সে একাকী দ্বীপে পরিণত হয়েছে।

আর এমনই কড়াকড়ির মধ্যেও স্যালি তার লোকজনের সঙ্গে যোগাযোগ রেখেছিল। বিশপ বেঞ্জামিনের সঙ্গে আগের কথোপকথনের পর অনেক কিছুই আর লুকিয়ে রাখার উপায় ছিল না। তাই ডিউকের কন্যা বিশপের সামনে আর কিছু আড়াল করলেন না; সংকট কিছুটা সামলানোর সঙ্গে সঙ্গেই লোক পাঠিয়ে রোডিকে খুঁজতে বললেন, এবং যত দ্রুত সম্ভব তার সঙ্গে একবার সাক্ষাতের আশা করলেন।

বিশপ বেঞ্জামিনকে সেই তথ্যগুলো জানানো তো রোডির অনুমতি নিয়ে হয়নি—ফলে ব্যাপারটি বড়ও হতে পারে, আবার ছোটও। স্যালির বিশ্বাস, ভালো-মন্দ বিচার করে দেখলে রোডি নিশ্চয়ই তার সদিচ্ছা বুঝতে পারবে। তাই তার মনে একদিকে রোডির সঙ্গে পুনর্মিলনের তীব্র প্রতীক্ষা, অন্যদিকে রোডিকে কীভাবে সব ব্যাখ্যা করবে, সে কথাও আগেভাগেই ভেবে রেখেছিলেন।

আর দুপুর নাগাদ, স্যালির পাঠানো লোক মার্টিন রোডিকে খুঁজতে খুঁজতে ক্যানবেই অঞ্চলে পৌঁছে গেল এবং “শূকরমুখী মদের দোকান”-এর দরজা ঠেলে ঢোকার প্রস্তুতি নিল।

মার্টিন ছিল একেবারে সাধারণ পোশাকে; দেখলে জনতার ভিড়ে হারিয়ে যাওয়া এক নিষ্প্রভ মুখ। মদের দোকানের বাইরে দাঁড়িয়ে সে অনেক খুঁজে তবেই বুঝতে পারল সেই চোখে না-পড়া প্রবেশপথটা ঠিক কোথায়। হাত বাড়িয়ে দরজায় ঠেলা দিতেই হঠাৎ ভেতর থেকে কাঠের দরজাটা ঝট করে খুলে গেল—মার্টিন তখন ধাক্কা সামলাতে না পেরে হোঁচট খেয়ে সোজা একজনের বুকে গিয়ে ধাক্কা খেল, তারপর “ঠক্” শব্দে উল্টে ফিরে গেল...

“আহ্!”

সে একবার চেঁচিয়ে মাথা চেপে চোখ খুলতেই বুঝল, সামনে দাঁড়ানো লোকটা ভয়ংকর লম্বা; তার রাগী-ভয়ংকর চেহারাটা দেখতে হলে মাথা তুলে তাকাতে হচ্ছে।

“চলার সময় চোখ খোলা রাখবে।”

দু’মিটারেরও বেশি লম্বা টাকমাথা, পেশিবহুল লোকটা একবার তার দিকে তাকাল। ঝগড়া বা মারামারি করার ইচ্ছা তার নেই; শুধু এইটুকু বলে পাশে দিয়ে হেঁটে গেল। তার পেছনে থাকা কেপ-পরা আরও কয়েকজন মার্টিনের দিকে ফিরেও তাকাল না; সারি বেঁধে বেরিয়ে এসে দ্রুত মোড়ের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

এই ঘটনার জন্য মার্টিনের রাগ করারও উপায় রইল না। সে বিরক্তিতে একচিলতে থুতু ফেলল, মদের দোকানে ঢুকে বার-দরজার সামনে মগ মুছতে থাকা মালিক হুককে জিজ্ঞেস করল, “এই, মালিক, আমাদের এখানে কি কোনো ভালো গল্প বলা ঘুরে বেড়ানো গায়ক আছেন?”

“গল্প শুনতে চাও? দুপুরে শহরের চত্বরে খোঁজ করো। রাতে সে এখানে কখনও কখনও একটা-দুটো গল্প শোনায়। তবে দেরি কোরো না, দেরি করলে বসার জায়গা পাবে না।”

হুক মাথা না তুলেই হাতে ধরা পাত্রটা পাশে রাখল। এমন প্রশ্নে সে যে আগেই অভ্যস্ত, তা কথায়-বার্তায় পরিষ্কার।

“সে... এখন এখানে নেই?”

“শহরের চত্বর। ও সব সময় ওখানেই যায়।”

“আচ্ছা, ধন্যবাদ, বন্ধু।”

মার্টিন দুটো তামার মুদ্রা ছুড়ে দিল। হুক অভ্যাসমতো হাত বাড়িয়ে সেগুলো ধরে নিল, নোংরা তোয়ালেটা নাড়িয়ে “অবকাশ পেলে মদ খেতে এসো” বলে আর পাত্তা না দিয়ে আবার মগ মুছতে লাগল।

শহরের চত্বরে যাওয়ার জন্য বেরিয়ে পড়া মার্টিন কাঠের দরজার কাছে গিয়ে হাত বাড়াতেই দেখল, “ধুম্” করে দরজাটা আবার খুলে গেছে। সে সরে যাওয়ার আগেই দরজার পাটা সোজা তার মুখে সপাটে লাগল, আর সে ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল...

“এই—আহ? কেউ আছে নাকি?”

“আমি আগেই বলেছিলাম, সাবধানে চলবে।”

“দুঃখিত, আকাশা... ম্যাডাম।”

কুয়াশার মতো অস্পষ্ট কণ্ঠ ভেসে এলো, আর মার্টিনের মনের ভেতর হঠাৎ রাগ জেগে উঠল—আজ তার হলোটা কী? মদের দোকানে ঢোকা-বেরোনোর সবখানেই কি দুর্ঘটনা ঘটবে?

“আহা, খুবই দুঃখিত! সত্যিই খুব দুঃখিত!”

দরজা ঠেলা মধ্যবয়সী লোকটি ছিল একেবারে ব্যবসায়ীর সাজে। মার্টিনকে পিঠ ওপর করে পড়ে থাকতে দেখে সে তৎক্ষণাৎ ভাঙা উচ্চারণে এগিয়ে এসে তাকে তুলে ধরল, আর থামতেই চাইছিল না এমনভাবে ক্ষমা চাইতে লাগল। মার্টিন উঠে দাঁড়ানোর পরেই বুঝতে পারল, লোকটার পেছনে সত্যিই এক সুঠাম, মনোহর ভঙ্গির নারী দাঁড়িয়ে আছেন। তখনই তার চোখে জ্বলে উঠল এক ঝিলিক।

নারীটি ধূসর লিনেনের আলখাল্লা পরেছিলেন, যার নকশা শহরের রাস্তায় চলাফেরা করা সাধারণ নারীদের পোশাকেরই মতো। কিন্তু শরীরের গড়ন এতই সুন্দর যে এমন সাদামাটা পোশাকেও তিনি অদ্ভুত এক আকর্ষণ এনে দিয়েছেন। শুধু একটিই অসুবিধা—মুখে ধূসর বস্ত্র বাঁধা; তবু কালো বড় বড় চোখদুটো দেখে বোঝা যায়, তিনি নিশ্চয়ই এক অপূর্ব সুন্দরী।

এ রকম স্তরের রূপসী এখানে? ব্যাপারটা একটু অস্বাভাবিকই বটে।

তবে আজ মার্টিনের কোনো রূপসীর পটভূমি খোঁজার ইচ্ছে ছিল না। পেছনে আরও তিন-চারজন লোক দাঁড়িয়ে আছে দেখে সে বুঝে গেল, ধাক্কা খাওয়াটা কপালের দোষ, তাই হালকা হাত নেড়ে নাক চেপে সরে গেল। বরং “আকাশা” নামে ডাকা সেই নারী তাকে কয়েকটি তামার মুদ্রা ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিতে বললেন, এতে মার্টিনের মনটা বেশ হালকা হয়ে গেল।

“সুন্দরীরা সত্যিই মানুষকে খেয়াল রাখে। কিন্তু এরা আসলে কারা...”

মার্টিন এমনই বিড়বিড় করছিল, কিন্তু এরপর শহরের চত্বরটায় সাত-আটবার চক্কর দিয়েও রোডির দেখা পেল না। শেষে নিরুপায় হয়ে নিজের দুর্ভাগ্য মেনে নিয়ে এক কোণায় গিয়ে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।

সে তো জানতেই পারেনি, যাকে সে এতক্ষণ ধরে খুঁজছে সেই রোডি তখন শহরের বাইরে, মোরিয়া প্রাসাদের চারপাশের সীমানায় হতাশ মুখে চক্কর দিচ্ছে।

“ফ্রান্সিস, এই শালাটা কি সারা জীবন কচ্ছপ হয়ে লুকিয়েই থাকবে নাকি?”

রোডি ছোট ধনুক কাঁধে ঝুলিয়ে প্রাসাদের বাইরের জঙ্গলে দৌড়চ্ছিল, মুখে গালি থামছিল না। তার পা এত দ্রুত চলছিল যে বনের মধ্যে সে প্রায় এক ছায়া হয়ে গেছে; দূরে প্রাসাদের বাইরের টহলরত প্রহরীরা তার কোনো চিহ্নই টের পাচ্ছিল না।

মোরিয়া নামের এই প্রাসাদটিই আসলে এখন ফ্রান্সিসের আশ্রয়স্থল। কিন্তু আগের হত্যাচেষ্টার ব্যর্থতার পর প্রতিশোধের ভয়ে ফ্রান্সিস পাহারার সংখ্যা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। এমনকি এখন চারপাশে কুকুর পর্যন্ত টহল দিচ্ছে। যেন পুরো প্রাসাদটাই লোহা-পাথরের দেয়াল হয়ে গেছে—এক ফোঁটাও জল ভেদ করতে পারবে না। এমন নিরাপত্তা দেখে এখানে হত্যার সুযোগ খুঁজতে আসা রোডি ভীষণ বিরক্ত হয়ে পড়েছে।

আগের হত্যাকাণ্ডের পর রোডি আসলে স্যালির চেয়েও বেশি ক্ষুব্ধ ছিল। কারণ সে সেদিন কাকতালীয়ভাবে সেখানে না পৌঁছালে, স্যালির নিশ্চিত মৃত্যু ছিল—আর সেটার মানে হতো, সে এতদিন যা যা করেছিল সবই জলে ভেসে যেত।

এতেই সংযম হারানো রোডি পুরোপুরি চটে গিয়েছিল।

সেদিনই সে ডিউকের প্রাসাদে গোপনে ঢুকে অ্যাঙ্গমা ডিউককে এক বোতল প্রতিষেধক খাইয়ে এসেছিল। পরদিনই শহর ছেড়ে সোজা মোরিয়া প্রাসাদের দিকে ছুটে এসেছিল ফ্রান্সিসকে শেষ করতে। কিন্তু এখানে পাহারার কড়াকড়ি যে ডিউকের প্রাসাদের তুলনায় আকাশ-পাতাল ফারাক, সেটা ভাবতেই পারেনি। শেষে তাকে পিছিয়ে আসতেই হলো।

“হত্যাকাণ্ড করতে গেলে, আমার স্তর আর সরঞ্জাম—দুটোই একটু দুর্বলই পড়ছে...”

রোডি মাথা নিচু করে ছোট ধনুকটার দিকে তাকিয়ে আপনমনেই বলল। এই ধনুকের আঘাতের ক্ষমতা আগের ধনুকের চেয়ে অনেক বেশি হলেও, এখনকার শক্তিশালী শত্রুদের সামনে তা সত্যিই যথেষ্ট নয়। অথচ ধনুক বানানো এমন কিছু নয় যে হাত বাড়ালেই হয়ে যাবে। এখন সবচেয়ে ভালো উপায় কেবল তৈরি-আনা উঁচু মানের ধনুক আর তীর কিনে দুর্বলতা পুষিয়ে নেওয়া। কিন্তু সমস্যাও আছে—এখানে ভরসাযোগ্য দোকানই বা কই? একমাত্র উপযুক্ত জায়গা হলো “গোলাপ ক্রুশ”-এর সামরিক ভাণ্ডার, আর সেখান থেকে কিনতে হলে “সম্মানিত” খ্যাতি দরকার।

রোডির মনে হলো, “গোলাপ ক্রুশ”-এর খ্যাতি আরও একটু বাড়ানো দরকার। কিন্তু মঠাধ্যক্ষের সামনে নিজের হাতে সেই ঘাতককে গুলি করে মাথা উড়িয়ে দেওয়ার দৃশ্য মনে পড়তেই সে শুধু হতাশ হয়ে বলতে পারল, “কী আর করা যায়...”

“আগাছা তুলতে হলে শিকড়ও তুলতে হয়, নইলে বড় পরিকল্পনাই নষ্ট হয়ে যাবে।”

রোডি খুব একটা আবেগপ্রবণ ছিল না। হিসাবি, যন্ত্রমনস্ক এই মস্তিষ্কের একমাত্র আগ্রহ ছিল—স্যালি আর লুসিফেরনের উপর তার বিনিয়োগ থেকে ঠিক কতটা লাভ ফেরত আসবে। আর স্যালির প্রতি নিজের অনুভূতির কথা...

স্যালিকে কেটে উড়ে যেতে দেখার মুহূর্তে তার সত্যিই ভয় লেগেছিল। কিন্তু ঘটনা তো পেরিয়ে গেছে। এখন সেটা মনে করে কোনো লাভ নেই। সে বরং সম্পূর্ণ যুক্তিবাদী ভঙ্গিতেই পরের কর্মপরিকল্পনা ভাবতে থাকে।

ভালোবাসা-ভালোবাসির দীর্ঘ আলাপন? “চিরকাল একা থাকার” নিয়তি লেখা রোডি সে সব নিয়ে ভাবেই না। নারীরা কী ভাবছে তা অনুমান করার চেয়ে ফ্রান্সিসকে কীভাবে খতম করা যায়, সেটা ভাবাই তার কাছে বেশি স্বস্তির।

মনে মনে এই কদিনের পরিকল্পনা সাজাতে সাজাতে রোডি একটি উঁচু গাছ বেছে উঠে পড়ল। এখন শহরে ফেরা আর সম্ভব নয়, তাই সে ভাবল, আজ রাতটা এখানেই কোনো রকমে কাটিয়ে দেওয়াই ভালো।

“ধুর, সত্যিই যদি সাহস থাকে, তো ওই ভেতরেই নিজেকে পচিয়ে মরো!”

দু-একটি গালি দিয়ে রোডি গাছের গুঁড়িতে হেলান দিল, চোখ মুদে একটু জিরোতে লাগল।

সেই একই সময়ে, কয়েকশো মিটার দূরে মোরিয়া প্রাসাদের ভেতরে পরিবেশ ছিল ভয়ংকর টানটান।

চাকর-চাকরানিদের হাঁটার ভঙ্গিও তখন অতি সাবধানী হয়ে গেছে। ফ্রান্সিসের কক্ষের পাশ দিয়ে যেতে গেলে তো আরও বেশি। কারণ সকাল থেকে এখন পর্যন্ত ফ্রান্সিস “অজান্তে” ইতিমধ্যেই তিনটি চায়ের কাপ চুরমার করে ফেলেছেন। তাঁর মুখাবয়ব অবশ্য স্থির, যেন কিছুই ঘটেনি। কিন্তু এমন ঘটনা দেখলে যে কেউই বুঝতে পারবে, তাঁর ভেতরের রাগ কতটা গভীর।

আর যখন কয়েকজন অধস্তন ফ্রান্সিসের ঘরের সামনে উপস্থিত হলো, তাদের মুখ দেখে অন্য যে কারও মনে হতো, এরা যেন শিরশ্ছেদের মঞ্চে ওঠার আগে দাঁড়িয়ে থাকা মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামি।

“তোমরা সবাই বলো দেখি, কী মহৎ কাজ করেছ।”

এই শান্ত কণ্ঠস্বর শুনে মনে হতো, “দুপুরে কী খেয়েছিলে বলো” জাতীয় কোনো সাধারণ প্রশ্ন করা হচ্ছে। কিন্তু সামনের তিন অধস্তনের কপাল থেকে তখন ঝরঝর করে ঠান্ডা ঘাম পড়তে লাগল। জামা শরীরের সঙ্গে লেগে গেছে, তবু তারা নড়তেও সাহস পাচ্ছে না; যন্ত্রের মতো দাঁড়িয়ে রইল, যেন মুখে কিছু গুঁজে দেওয়া হয়েছে, কিছুতেই ঠিকমতো কথা বেরোচ্ছে না।

“তোমরা তো বলেছিলে, একদম নিশ্চিত। বলেছিলে, কাজ হবেই। এখন বলো, কী হলো?”

“প্রভু, আমরা... আমরা ভাবতেই পারিনি—”

তাদের একজন ব্যাখ্যা দিতে মুখ খুলতেই ফ্রান্সিসের উঁচিয়ে ধরা দৃষ্টি তাকে এক ঝলকে চুপ করিয়ে দিল।

“ভাবতেই পারোনি? না-ভেবে ফেলার জিনিস কত আছে। ঠিক কী ভাবতেই পারোনি? ভাবতে পারোনি যে সেখানে এমন একজন ধনুর্ধর থাকবে, যে তোমাদের মাথায় দশটা ছিদ্র করে দিতে পারে?”

এখানে এসে ফ্রান্সিসের সেই শান্তভাব আর টিকল না। মুঠোবদ্ধ হাতে মৌলিক শক্তি জমে আগুনের যে শিখা উঠল, তা ইতিমধ্যেই উচ্চ তাপের উজ্জ্বল হলদে রূপ নিয়েছে...

“ধনুর্ধর... ধনুর্ধর... তোমাদের কয়েক মাস ধরে তদন্ত করিয়েছি, বলেছি ওই লোক নরান গ্রামে আছে! শালার... ধুর... আর ফল কী? তোমরা হামলা শুরু করতেই সেই বদমাশ কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই লাফিয়ে বেরিয়ে এল! এটা কি কেবল কাকতালীয় ব্যাপার হতে পারে?!”

লুকানো রাগ আগুনের মতো ফেটে পড়তেই সেই তিন অধস্তন যেন ষাঁড়ের দলে পিষ্ট হওয়া শূকরের মতো মুহূর্তে কুঁকড়ে গেল। দু-তিন স্তর পোশাক পরা সত্ত্বেও সেগুলো ঘামে ভিজে একাকার। এই ভয় তাদের জন্য এমন এক যন্ত্রণার নাম, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

“আমাকে ভুলেও বলো না, তোমাদের মধ্যে কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে! না হলে সে সব কী করে জানল—জানল কী করে!”

শেষ শব্দটি উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে ফ্রান্সিস উঠে দাঁড়াল, আর সামনের লোকটার বুকে সজোরে লাথি মারল। সে এড়ানোরও সাহস পেল না। “ধপ্” শব্দে তাকে সোজা ছিটকে ফেলে দেওয়া হলো—আকাশে তার শরীর অর্ধেক সেকেন্ডেরও বেশি স্থির হয়ে থাকল, তারপর মাটিতে পড়ে গড়িয়ে যায়। পড়ার সময় তার মুখ ফ্যাকাশে কাগজের মতো সাদা, নিঃশ্বাসই যেন বেরোচ্ছে না...

...