বত্রিশতম অধ্যায় বিচ্ছু-রাজ (প্রথম অংশ)

শালী কিছু বলতে চায় বলে মনে হচ্ছিল দেখে, রোডি ভাবল, তার মুখ থেকে লুসিফ্রন পরিবার সম্পর্কে কিছু জানা যেতে পারে কি না। একটু ভেবে, সে এক প্রলোভনমূলক শর্ত দিল, “আমরা কি আমাদের নিজেদের অভিজ্ঞতা নিয়ে কথা বলব? যেহেতু তুমি কৌতূহলী… তুমি যতটা বলবে, আমিও ততটাই বলব, এইভাবে বিনিময় হবে, কেমন?”

রোডির এমন অপ্রত্যাশিত প্রস্তাবে শালী কিছুটা অবাক হলেও, একটু ভেবে হাসিমুখেই রাজি হয়ে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে আমি আগে বলি।”

“লুসিফ্রন পরিবার—কীভাবে বলব, আমাদের জমিদারি অনেক বড়, প্রভু, এমনকি রাজপরিবারও বাবার ক্ষমতা নিয়ে চিন্তিত থাকেন, জমিদারি বিস্তৃত…”
মেয়েটি অবিরাম বলে চলল, যার বেশিরভাগই রোডির মাথায় আগে থেকেই ছিল, এখন শুধু প্রমাণিত হলো। তবে শালী যখন তার বাবার কথা বলছিল, তখন রোডি মনোযোগ দিল—“আমার ভাই爵পদ উত্তরাধিকার নিয়ে খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল, কিন্তু বাবা যেন কিছু আঁচ করেছিলেন, কয়েক বছর আগে অসুস্থ হওয়ার পর থেকে আমাদের দুই ভাইবোনের সঙ্গে দূরত্ব তৈরি করেন। আজও তিনি বাহিরে কখনও উত্তরাধিকারের কথা তোলেননি। হয়তো সেই কারণেই, শেষমেশ ফ্রান্সিস আমাকে মেরে ফেলতে চাইল…”

এ পর্যন্ত এসে শালীর কণ্ঠে বিষণ্নতা ফুটে উঠল, তবে রোডির অতীত নিয়ে তার কৌতূহল ছিল আরও বেশি। সে হাঁটু জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তাহলে… এবার তোমার পালা, রোডি অধিনায়ক।”

“আমি? হুঁ…” রোডি ঠোঁটে একরকম অসহায়ের হাসি টেনে ভাবল, কীভাবে তার পরিচয় ব্যাখ্যা করবে। একটু ভেবে বলল, “তুমি কী মনে করো, আমার বয়স কত?”

“তুমি? উনিশ? বিশ? বড়জোর বাইশ হবে।” শালী মনোযোগ দিয়ে রোডিকে দেখল। নানা যুদ্ধে ব্যস্ত থাকার কারণে সে আগে এভাবে লক্ষ্য করেনি। এবার সরাসরি তাকিয়ে মনে হলো নিজে যেন সংযম ভুলে গেছে, দৃষ্টি সরিয়ে নিলেও হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

ভাবতে গেলে, ছেলেটি দেখতে বেশ আকর্ষণীয়ই…

“ভালো, সত্যি কথা বলতে, আমার বয়স বত্রিশ।” রোডি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “এক জাদুকরের অভিশাপে আমার চেহারা উনিশেই আটকে গেছে। আসলে আমি যুদ্ধ করেছি, সাত বছর ধরে এই দুনিয়ায় নানা বিপদ পেরিয়েছি, শেষে একটু স্থিতি খুঁজতে এই কাজ নিয়েছি, ভাবিনি স্কাউট হয়েও শান্তি জোটে না…”

তার কথাগুলোয় আক্ষেপ ছিল জড়ানো, আর রোডি যা নিজের খেয়ালে বানাল, তাতে শালী এতটাই বিস্মিত হল যে, তার ঠোঁট গোল হয়ে গেল।

“কী হলো? বিশ্বাস হচ্ছে না?”

রোডি ভ্রু তুলে, এক অব্যক্ত দুঃখের ভঙ্গিতে মাথা নাড়ে, “আসলে এটা প্রথমবার বললাম, না মানলেও অস্বাভাবিক নয়…”

“রো…রোডি, ওই জাদুকর…তুমি কি পারো তাকেও বলে দিতে, আমাকেও এমন অভিশাপ দিক? আমি বুড়ো হতে চাই না…”

রোডির মুখভঙ্গি মুহূর্তে অস্বস্তিকর হয়ে গেল। মনে মনে নিজেকে গালাগালি করল—এ রকম একটা কারণ যে মেয়েদের এতো টানবে, সেটা ভুলে গেলাম! এবার তো মুশকিল!

ভাগ্যিস, প্রমাণের সুযোগ নেই, রোডি নানা কথা বলে, নাটকীয়ভাবে তার “অ্যাডভেঞ্চার” গল্প শোনাতে লাগল—আসলে সেগুলো ছিল গেমের অভিজ্ঞতা, তবে ভৌগোলিক আর সামাজিক বিবরণ এতটাই বইয়ে পড়া শালীর জানা সঙ্গে মিলে গেল, যে সে প্রায়ই বিশ্বাস করে ফেলল, সত্যিই এমন কোনো চিরযৌবনা অভিশাপ আছে…

তবু রোডি সঠিক সময়ে আলোচনার বিষয় ফের শালীর দিকে ফেরাল, “তোমাদের দু’জনের ব্যাপারে ডিউক কিছু বলেননি?”

শালী একটু মুখ খুলে, দ্বিধা করল—স্বাভাবিকভাবে, পরিবারের ব্যক্তিগত বিষয় বলা অনুচিত, কিন্তু সে এখন রোডিকে বিশ্বাসযোগ্য মনে করছিল। তাই নিচু গলায় বলল, “আমরা দু’জনের প্রকাশ্য-অপ্রকাশ্য দ্বন্দ্বে বাবা কেবল নীরব দর্শক। এই কয়েক বছরে… তার হাসি ফুরিয়েছে, সারাদিন নিজেকে গ্রন্থাগারে অবরুদ্ধ রাখেন। আমাদের প্রতি তার নিরাসক্তি এমন, যেন আমরা সন্তানই নই… এই অনুভূতি খুব একাকী, ভালো লাগে না।”

রোডি মনে হলো কিছু মনে পড়েছে, আগুনে আরেকটা কাঠ ছুঁড়ে দিয়ে কমলা আলোয় জিজ্ঞেস করল, “তোমার বাবা কবে থেকে বদলাতে শুরু করলেন? আগে কি তিনি তোমাদের অনুভূতি নিয়ে ভাবতেন?”

শালী কপাল কুঁচকে একটু ভেবে বলল, “পাঁচ বছর আগে। আগে বাবা প্রতি গ্রীষ্মে আমাকে আর ফ্রান্সিসকে নিয়ে জমিদারির গ্রামে যেতেন, কিন্তু পাঁচ বছর আগে থেকে হঠাৎ আর যান না। তুমি কি কারণ জানো? এমন কিছু শুনেছ?”

রোডি শালীর শেষ কথাগুলো উপেক্ষা করে ভাবনায় ডুবে গেল, “বিচ্ছিন্ন ভূমি” খেলার ষষ্ঠ বছরের ঘটনা মনে পড়ল। তখন কারেন রাজ্য প্রায় ভেঙে পড়েছিল, গবেষণাসূত্রে অভিযোগ ওঠে অন্ধকার দেশের亡灵 টাসম্যান রাজ্যের দিকে—তাতে খেলোয়াড়দের মাঝে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ে। তখন বহু প্রমাণ উঠে আসে, রাজ্যের পতনের পেছনে কেবল পশুচারীদের হামলা নয়, অশুভ亡灵রাও গোপনে চক্রান্ত করেছিল, যাতে রাজ্যের বড় বড় প্রভুরা একে একে পড়ে যায়, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়…

亡灵দের কৌশল কী? রাজনীতিতে ব্যবহারের জন্য তাদের অ্যালকেমি ও গুপ্তঘাতকতা সবার আগে মনে পড়ে।

তাহলে কি পশুচারীরা আক্রমণের আগেই亡灵রা পরিকল্পনা করেছিল? এমনকি আগেই কাজ শুরু করেছিল?

শালীর কথার সঙ্গে মিলিয়ে, রোডির মনে পড়ল এক কুখ্যাত বিষের নাম—“আত্মা বিচ্ছিন্নকরণ মিশ্রণ”। এ মিশ্রণ নির্জলা স্বাদহীন, বোঝা প্রায় অসম্ভব, দীর্ঘদিন সেবনে ব্যক্তি নিরাসক্ত হয়ে পড়ে, শেষে স্মৃতি হারায়, এমনকি চিন্তা করার ক্ষমতাও হারিয়ে জীবন্ত লাশ হয়ে যায়।

ইতিহাসে প্রথম এই বিষ ধরা পড়ে এক প্রভাবশালী প্রভুর শরীরে, যিনি মূলত বিদ্রোহী বাহিনীর প্রবল সমর্থক ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ তার আচরণ পাল্টে যায়, সন্তানদেরও উপেক্ষা করতে থাকেন, পরে একেবারে ঘরবন্দি হয়ে থাকেন, এমনকি চাকরদেরও ঘরে ঢুকতে দিতেন না, অবশেষে বিছানায় অনাহারে মারা যান…

“তুমি কখনও অশুভ亡灵দের কথা শুনেছ?”

রোডির হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলানোয় শালী কিছুটা অসহায় বোধ করলেও, চিন্তা মেলাল এবং মাথা নেড়ে বলল, “বইয়ে পড়েছি, রাজ্যের দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত, মৃতদের রাজ্য টাসম্যান… শত বছর ধরে তাদের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ নেই, শোনা যায় তারা নিজেদের একমাত্র রাস্তা বন্ধ রেখেছে?”

“ঠিক তাই, সেখানে জীবন্ত মৃতদের দেশ।” রোডির দৃষ্টি হঠাৎ গভীর হয়ে উঠল, “বিচ্ছিন্ন ভূমি”র ৫৯৫ বছর, টাসম্যানের মৃতদের দেশ অবশেষে মুখোশ খুলে কারেন রাজ্যে আক্রমণ চালায়, পশুচারীদের সঙ্গে মিলে বিশাল এলাকা দখল করে নেয়… রাজ্যের মানচিত্র প্রায় মুছে যায়।

ওসব অভিশপ্ত亡灵দের মধ্যে ভালো কেউ নেই। রোডি মুষ্টি আঁকল, স্মৃতিতে এ亡灵রা পশুচারীদের চেয়েও ভয়ঙ্কর ছিল। পশুচারীরা পাগল ও বর্বর, তবে তুমি শক্তিশালী হলে তারা চুপচাপ ফিরে যায়। কিন্তু亡灵দের সঙ্গে এমন হয় না।

কাঠ জ্বলতে থাকা শব্দে বনভূমি আরও নিস্তব্ধ হয়ে উঠল। সারাদিন বিশ্রামের পর রোডি বুঝতে পারল, এবার পথচলা দরকার—নিভৃতবনের রাত আসলে দিনের চেয়ে অনেক নিরাপদ, বিশেষত ‘স্তাইরো নদী’ তীরে, কারণ সময়ক্ষেপণকারী মৌমাছি ও বিষাক্ত মশারা রাতে বের হয় না, যা অন্য বনের চেয়ে আলাদা, এতে রোডির অন্তত একদিন সময় বাঁচবে।

কিন্তু এখন তার সামনে চ্যালেঞ্জ, এই পর্যায়ের চূড়ান্ত দানবকে হারাতে হবে, তবেই সামনে এগোনো যাবে।

‘স্তাইরো নদী’ এমন এক জায়গা, যেখানে গায়ের জোরে কিছু হবে না, কারণ এখানকার কাহিনি বনবাসী কাঠপরীর সঙ্গে জড়িত। কাঠপরীদের এক গ্রাম আছে, গোটা অভিযাত্রীরা এখানে এসেছে মূলত এই গ্রামকে ঘিরে। কাহিনি ছিল, একসময় পরীরা লক্ষ্য করে, নদীর পানি মাঝে মাঝে বিষাক্ত হয়ে ওঠে, তখন প্রধান তদন্তের কাজ দেয়, শেষে দানবকে হারানোই চূড়ান্ত কাজ—একটা বিষাক্ত বিছা ডাকার ক্ষমতাসম্পন্ন দশম স্তরের বিছারাজ ‘সারক্লিস’।

রোডি যদিও এখানে স্রেফ কাজের জন্য আসেনি, কিন্তু দানবকে না মারলে অন্তত তিন দিনের ঘুরপথ নিতে হবে, আর পথে বিপদ আরও বেশি।

“হোলিয়ার শহরে ফিরে গেলে, যদি তোমার বাবা এখনও ফ্রান্সিসের কৃতকর্ম উপেক্ষা করেন…তাহলে তোমাকে পরবর্তী হত্যাচেষ্টার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।” রোডি ধনুক পিঠে ঝুলিয়ে, বাকি দশটা তীর ঠিকঠাক করল, কাঠের সঙ্গে পাথর বেঁধে তৈরি কোদাল হাতে আগুন নিভাতে যাচ্ছিল, তখন শালী আচমকা তার জামার কিনারা ধরে ফেলল—

রোডি বিস্ময়ে ফিরে তাকাল, দুজনের চোখাচোখিতে শালীর দৃষ্টিতে অদ্ভুত কিছু ফুটে উঠল।

“যদি… আমি বলছি যদি—আবার এমন কিছু হয়, তুমি… আমাকে সাহায্য করবে তো?”

শালী শিশুসুলভ নয়, রাজনীতি ও পরিস্থিতি সে রোডির চেয়েও ভালো বোঝে। তার কণ্ঠে আশা, এমনকি সামান্য দ্ব্যর্থও ছিল। হয়তো তার মনে, পরীক্ষার ইঙ্গিত আরও বেশি।

শেষ পর্যন্ত, ডিউকের কন্যা নিজেই জিজ্ঞেস করছে, এ সময়ে যে-কোনো পুরুষ বিনা দ্বিধায় প্রতিশ্রুতি দিয়ে মন জয় করত। শালীও এমন প্রত্যাশাতেই ছিল, কিন্তু রোডির উত্তর তার ধারণা ভেঙে দিল।

“আমি? আমি ততটা শক্তিশালী নই, যতটা তুমি ভাবো। হোলিয়ার পৌঁছালে, সবই তোমার ওপর নির্ভর করবে—তোমার সঙ্গে বা ফ্রান্সিসের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় আমার সময় নেই… তাছাড়া এখন আমার সে ক্ষমতাও নেই।”

রোডি অবশিষ্ট লতা গোছাল, কণ্ঠ ছিল শান্ত।

যদি রোডি শুধু বিনোদনের নেশায় খেলত, পুনর্জন্মের পর সে নিশ্চয়ই সুন্দরীদের পটাতে, টাকা উপার্জন করে সুখী জীবন কাটাত—কিন্তু, প্রতিশোধের আগুনে পুড়ে জন্ম নেওয়া রোডি যা চায়, তা হল স্মৃতির সকল ট্র্যাজেডি ঠেকানো…

শালী তার চোখে শুধু লুসিফ্রন পরিবারের করুণ পরিণতি পাল্টাতে সক্ষম একজন পরিবর্তনশীল। সোজা কথা—শালী যদি ফ্রান্সিসের ক্ষমতা দখল ঠেকাতে না পারে, রোডি বিন্দুমাত্র ঝুঁকি নিয়ে আর তার জন্য লড়বে না।