সপ্তম অধ্যায়: উপরিতল

লুগের মুখে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, তবে চারপাশের অন্যান্য গোয়েন্দা ও গ্রামবাসীরা ধীরে ধীরে তার চারপাশে জড়ো হতে দেখে সে আর শক্তি প্রয়োগ করে কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল না। রোডির কথা মনে পড়তেই সে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল এবং বিরক্ত হয়ে উচ্চস্বরে বলল, "তুই এই ছোট্ট ছোকরা? তোকে নিয়ে আমার সঙ্গে লক্ষ্যভেদ প্রতিযোগিতা করবি? কার দক্ষতা বেশি দেখা যাবে। শর্ত আগেই ঠিক করে নিই, যদি তুই হেরে যাস, তাহলে আমার জুতো চেটে দিবি!"

রোডি কোনো কথা বলল না, নিঃশব্দে চোখের পাতা সামান্য তুলে, তার কথার কোনো গুরুত্ব না দিয়েই নিচু হয়ে তীরগুলো কুড়িয়ে নিল এবং দূরে হাঁটা দিল।

গ্রামটি ছোট হলেও, একটু কিছু ঘটলেই সবাই ছুটে আসে। গোয়েন্দা দলের পরবর্তী অনুসন্ধান শুরু হতে এখনও এক ঘণ্টা বাকি, ছোট্ট এই গ্রামে কোনো ঘটনা ঘটলে দশ মিনিটের মধ্যেই খবর ছড়িয়ে পড়ে। রোডি কাঁধে তীর নিয়ে ছোট্ট মাঠের মাঝে, যাকে লোকমুখে "লক্ষ্যভেদ কেন্দ্র" বলা হয়, দাঁড়াতেই লুগ মুখে ঘাসের ডগা চিবিয়ে, হাতে শক্তিশালী বাঁকা ধনুক নিয়ে ব্যঙ্গাত্মক ভঙ্গিতে আবারও চ্যালেঞ্জ করল, "তুই এখনই আমার জুতো চাটবি, ছোকরা!"

এ ধরনের কথা বলার যোগ্যতা তার ছিল বটে। নোলান গ্রামে এর চেয়ে দক্ষ তীরন্দাজ আর কেউ নেই। লুগের কাছে এই প্রতিযোগিতা ছিল নিছক সময় নষ্ট, রোডি শুধু সময় পার করার জন্যই এমনটা করছে ভেবে।

সে ঘাসের ডগা ছুঁড়ে ফেলল, যেন রোডির উদ্দেশ্যে থুথু ছুড়ল, চোখে অবজ্ঞার ছাপ, তারপর হাতে থাকা ধনুক তুলে ধরল।

নোলান গ্রামের গোয়েন্দারা মাঝে মাঝে লক্ষ্যভেদের প্রতিযোগিতা করত, নিয়ম সহজ—পঁচিশ গজ দূরে খড়ের গাদার উপর মানব-মস্তকের সমান আকারের মসলিন কাপড়, প্রত্যেকে দশটি করে তীর ছোঁড়ে, যার তীর সবচেয়ে কম ছড়িয়ে পড়ে, সে-ই জয়ী।

যদিও লুগ মুখে সর্বদা গালাগালি করত, সে ছিল গোয়েন্দা দলের নেতা এবং তার কাজকর্মে কখনোই ফাঁকি ছিল না। নিখুঁত ভঙ্গি, স্থিতিশীল নিঃশ্বাস, সে একে একে তিনটি তীর ছুড়ে প্রত্যেকটি-ই লক্ষ্যভেদ করল!

এই নিখুঁত দক্ষতায় আশেপাশের কৃষকদের মুখে বিস্ময়ের ধ্বনি উঠল। তবে এই শক্তিশালী ধনুকের টান সামলানো কঠিন, চতুর্থ তীর থেকে শুরু করে লক্ষ্যভেদে ছড়িয়ে পড়া বেড়ে গেল। সপ্তম তীর ছোঁড়ার সময় লুগের বাহু কাঁপছিল, ভঙ্গিতেও সামান্য বিকৃতি দেখা গেল।

বারোটি তীর ছোঁড়ার পর, দুটি তীর লক্ষ্যভেদের কাপড়ের কিনারার বাইরে গিয়ে পড়ে।

এটা ধনুকের বেশি শক্তির কারণেই, শক্তিশালী ধনুক বা বল্লম নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন; লুগের মতো দক্ষ লোকও নির্ভুলতা ধরে রাখতে পারে না। তবু এই ফলাফল এখানকার সাধারণ সৈন্যদের তুলনায় অনেক ভালো। তীরগুলো প্রায় গাদাগাদি করে কাপড়ে গেঁথে আছে, দেখে সত্যিই ভয় ধরায়।

চারপাশে কৃষক ও সৈন্য মিলিয়ে প্রায় চল্লিশ জন মানুষ জড়ো হয়েছে। অনেকেই বলাবলি করল, এবার রোডির ভালোই সর্বনাশ হবে, তার পক্ষে সম্মান বাঁচানো কঠিন হবে। তাদের চোখে লুগ ছিল অপরাজেয়, রোডি তার অতীত থেকে গ্রামের কারো কল্পনাতেও আসেনি যে সে তীরন্দাজিতেও লুগকে হারাতে পারে।

জনমত এবার লুগের পক্ষে ঝুঁকল, লুগও গর্বে বুক সোজা করে রোডির দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধনুক ছুড়ে দিল।

"ছোকরা, শিখে নে!"

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, রোডি ধনুক হাতে নিয়ে এমন কিছু বলবে, যা শোনার পর লুগের ক্রোধে শরীর কাঁপতে লাগল—

"হাঁ… তুই মনে করিস, এটাই বুঝি ভালো তীরন্দাজি?"

"তোর এসব কিছুই আসলে বাহ্যিকতা।"

লুগের প্রতিক্রিয়া উপেক্ষা করে রোডি নিজের আঙুল চামড়ার পাতলা ফিতায় মুড়ে নিল, পঁচিশ গজ দূরের লক্ষ্যটিকে একবার তাকিয়ে নিঃশ্বাস ঠিক করল, তারপর ধীরে ধীরে ধনুক তুলল।

পরের মুহূর্তে, উপস্থিত সব গোয়েন্দার কপালে ভাঁজ পড়ল, এমনকি আশেপাশের কৌতূহলী কৃষকরাও ফিসফিস করতে লাগল…

ধনুক অর্ধেক টানা, পুরোপুরি নয়, রোডি যেন হেলাফেলায় ধনুক ধরে তীর ছুঁড়ল। গোয়েন্দাদের চোখে এটা অবিশ্বাস্য—সে কি বুঝতে পেরেছে, তার জেতার কোনো সম্ভাবনা নেই, তাই সে লক্ষ্যও করছে না?

আসলে, লক্ষ্যভেদে সবচেয়ে জরুরি হলো "একরূপতা"—প্রতিবার ধনুক টানা, ছেড়ে দেওয়া, সব কাজ যেন একেবারে একইরকম হয়, তবেই লক্ষ্যভেদে ঠিক থাকবে। ডান হাতে সুতার স্থান, ধনুক ঠেলার জায়গা সামান্য এদিক-ওদিক হলেও তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। তাই "স্থির ভঙ্গি" হচ্ছে মৌলিক নিয়ম।

কিন্তু রোডি? অর্ধেক টানা, বাহু প্রায় লক্ষ্য বরাবর না রেখেই তীর ছেড়ে দিচ্ছে, তাহলে প্রতিবার টানার শক্তি কীভাবে সমান থাকবে? লক্ষ্যভেদে নির্ভুলতা কীভাবে আসবে?

কৃষকরা এসব বুঝত না, কিন্তু গোয়েন্দারা দেখেই মনে করল, রোডি আসলে হাস্যকর কিছু করছে।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তে, টানা টানা "টক টক" শব্দ শুনে সবাই লক্ষ্যভেদের দিকে তাকাল। প্রথমে সবাই অবাক হয়ে "ওহ!" বলল, কিন্তু রোডির প্রথম পাঁচটি তীর ছোঁড়া শেষ হতেই বিস্ময় আর চেপে রাখতে পারল না!

"এটা…"

"কি করে সম্ভব?!"

"ওহ ঈশ্বর—"

লুগের কপাল দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল, গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। মনে মনে নানা সম্ভাবনা কল্পনা করেও সে এমন কিছুর মুখোমুখি হবে ভাবেনি—চিরকাল গর্বিত সে, এবার হতভম্ব হয়ে দূরের খড়ের গাদার দিকে তাকিয়ে থাকল…

পঁচিশ গজ দূরে, মসলিন কাপড়ের ঠিক মধ্যখানে মাত্র একটি তীর বসে আছে… আর রোডি প্রতিবার ধনুক তোলা মাত্রই, পরের তীরটি সোজা আগের তীরের ডগায় আঘাত করে, তাকে খড়ের গাদার ভেতরে গেড়ে দিচ্ছে!

আগের তীরটির ডগা ভেঙে দুই ভাগ হয়ে মাটিতে পড়ছে।

এটি সাধারণত "পিছু তীর" নামে পরিচিত, লুগ নিজেও প্র্যাকটিস করার সময় প্রায়ই এমনটা দেখেছে, তীরের ঘনত্ব বেশি হলে এমন হয়, এবং এটাই তীরন্দাজির নিখুঁততার বড় প্রমাণ—কিন্তু এবার সবাই চোখের সামনে দেখল অবিশ্বাস্য এক দৃশ্য… প্রথম তীরটি ছাড়া, রোডির সবগুলো তীর-ই লক্ষ্যভেদে পিছু তীর!

"টক—"

"টক—"

"টক—"

…

টানা পিছু তীরের দৃশ্য দেখে উপস্থিতরা অভিভূত হয়ে গেল, এবার তারা ভাবল না ক’টা তীর লক্ষ্যভেদ করলো, বরং মনে মনে গুনতে লাগল—সব এগারোটি তীরও কি একইভাবে আসবে?!

"টক—"

শেষ তীর ছোঁড়ার সময়ও রোডি ছিল সম্পূর্ণ নির্ভার, যেখানে লুগ মাত্র তীর ছোড়া শেষ করে বাহু কাঁপাচ্ছিল, সেখানে রোডি ছিল শান্ত ও অচঞ্চল।

এবার লক্ষ্যভেদের কেন্দ্রে পরপর পিছু তীরের আঘাতে তীরগুলো ছিন্নভিন্ন, কেবল ছেঁড়া অংশ পড়ে আছে।

বারোটি তীর-ই একই জায়গায়!

নীরবতা ভেঙে জনতা বিস্ফোরিত বিস্ময়ে চিত্কার করে উঠল, তারা কল্পনাও করতে পারেনি তীরন্দাজি এতটা নিখুঁত হতে পারে—এ যেন কোনো কবির বর্ণনায় বর্ণিত এলফ জাতির মহান তীরন্দাজেরা ছাড়া আর কেউ করতে পারে না!

এই ভিড়ে হয়তো কেবল কার্টার ও গতকালের যুদ্ধে অংশ নেওয়া দুই গোয়েন্দা অতটা বিস্মিত ছিল না, তারা জটিল দৃষ্টিতে রোডির দিকে তাকাল, কী বলবে বুঝতে পারছিল না—

এদিকে, লুগ হঠাৎ বুঝতে পারল সে কত বড় ভুল করেছে।

তার শরীর কাঁপছিল, শুধু বাজি হেরে যাওয়ার জন্য নয়। সে নিজেও তীরন্দাজিতে কম যায় না, তাই সে বুঝতে পারল রোডির এই কীর্তির অর্থ কী…

শক্তিশালী ধনুক, রোডি কখনও পুরোটা টানেনি, তবুও এমন নির্ভুলতা—এর মানে হলো রোডি আদৌ এই প্রতিযোগিতাকে গুরুত্ব দেয়নি—সে অনায়াসে এই প্রতিযোগিতা জিতেছে, শুধু সেই ধনুকের জন্য?

এখন নিজের বলা কথা মনে পড়তেই লুগ হঠাৎ বুঝতে পারল, রোডির সেই দৃষ্টির অর্থ কী ছিল…

ওটা ছিল মৃত মানুষের প্রতি উদাসীন দৃষ্টি।

"আমি—আমি…"

সে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল রোডি তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, তিন আঙুল তুলে নিজের বুকের দিকে দেখাল।

"তুই একটু আগে আমাকে তিনবার আঘাত করেছিলি।"

তার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসির ছাপ থাকলেও, সেই শীতলতা লুগের শরীরে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল—সামনে থেকে ছুটে আসা বুটের দিকে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল রোডি কী করতে চায়, বিস্ময়ে হতভম্ব হলেও ভয় পেল না।

হাত তুলে প্রতিরোধের চেষ্টা করতেই দেখল, রোডির পা অপ্রত্যাশিতভাবে আক্রমণের দিক বদলে তার পেটের ঠিক মাঝে সজোরে আঘাত করল!

"বুম!"

নিজেকে দক্ষ যোদ্ধা ভাবা লুগ শূন্যে উড়ে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। চারপাশের মানুষের কোলাহল থেমে গেল, কিন্তু এটাই ছিল কেবল শুরু। রোডি যেন ছায়ার মতো লুগের সামনে উপস্থিত হয়ে তাকে টেনে তুলে, পেটে সজোরে ঘুষি মারল!

হাঁটু তুলে আবার আঘাত, সদ্য দাপটে গলা ফাটানো লুগ এবার আর কিছু বলারও সুযোগ পেল না, সে পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে গড়িয়ে দুই পাক খেয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

এসব শেষ করে রোডি ধনুক তুলে ঘুরে দাঁড়াল।

একটু দূরে, হাতে তিনটি তামার মুদ্রা চেপে ধরে থাকা ডিক গিলে গিলে থুতু ফেলল, লুগকে গোয়েন্দারা টেনে সরিয়ে নেওয়ার পর সে দৌড়ে এগিয়ে এল, কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, "রোডি, তুই…তুই আর কিছু চাইছিস? আমি যতটা পারি…পারলে এনে দেব…"

রোডি সামনে তাকাল, খানিক আগের হিংস্রতা মিলিয়ে গিয়ে, শান্ত ও মৃদু হাসি ছড়িয়ে বলল, "আহা… যদি পারিস, একটা ছোট ছুরি লাগবে, থাকলে দিস।"

ডিক ভয়ে ঘামে ভিজে মাথা ঝাঁকিয়ে সায় দিল, চলে যাওয়ার সময় তার পা দুটোই কাঁপছিল।

এমন জায়গায়, নোলান গ্রামের সবচেয়ে ভয়ংকর লোক ছিল লুগ। নাইটদের দল বা হোলিয়ের শহরের রক্ষীরা এখানে আসে না, সাধারণ কৃষক বা সৈন্যদের কাছে লুগ-ই ছিল অপ্রতিরোধ্য। তাকে তিনবারে ধরাশায়ী করে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, রোডি সবাইকে জানিয়ে দিল—সে কাউকে ভয় পায় না।

সামরিক শাসন? বিচারালয়? সীমানার এই গোয়েন্দা দলের জন্য কে মাথা ঘামাবে? কে আর হোলিয়ের শহরে মামলা করতে যাবে? শহরের কর্তারা এসব ছোটখাটো ব্যাপারে মাথা ঘামায় না।

এখানে যার ঘুষি সবচেয়ে বড়, তার-ই কথা চলে। রোডি সেটা ভালোভাবেই বুঝে নিয়ে এই ব্যবস্থা নিয়েছে—নিশ্চয়ই লুগের অপমান ছিল একটা কারণ, কিন্তু আরও বড় কারণ ছিল রোডির মনের ভেতর ধীরে ধীরে গড়ে ওঠা পরিকল্পনা।

গ্রামবাসীরা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, রোডি ভেঙে যাওয়া তীরগুলো তুলতে তুলতে কিছুটা মন খারাপ করল—তার হাতে এখন কোনো টাকাপয়সা নেই বললেই চলে। এই "রোডি" নামের ছেলেটির স্মৃতি অনুযায়ী, কাছের আরেক গ্রামে তার ভাঙা ঘরে কিছু টাকা আছে, তবে সব মিলিয়ে তার হাতে আছে মাত্র তিরিশটি তামার মুদ্রা।

এই টাকাগুলো, যদি সে গোয়েন্দা দলে না থাকত তাহলে শহরে এক মাসও চলতো না।