উনবিংশতম অধ্যায়: ডিউকের সন্তানসন্ততি
পুনর্জন্মের পর থেকে কয়েক দিনের মধ্যেই, রোডি সবকিছুই নিজের পুরোনো স্মৃতির আলোকে বিচার করছিল, পূর্বের "লোডি"র স্মৃতি প্রায় উপেক্ষিতই ছিল তার কাছে। তাই কিছু বিষয়, যেগুলো স্বাভাবিক বলে মনে হয়েছিল, নতুন করে নজরে আসতেই রোডি বুঝতে পারল, এই সামান্য পার্থক্যগুলো হয়তো এমন পরিণতি ডেকে আনবে, যেটা সে কল্পনাও করেনি।
লুসিফেরন বৃদ্ধ ডিউকের সন্তানরা?
রোডি ফ্রান্সিস ডিউক সম্পর্কে জানত। যদিও এখন এই সৈন্যদের মুখে তিনি কেবল এক "কাউন্ট", তবে রোডির স্মৃতিতে তিনি ছিলেন এমন এক বিশ্বাসঘাতক, যার জন্য মানুষ ঘৃণায় দাঁত কাঁপাত—
ওর্কদের আগ্রাসনের সময়, এই হতচ্ছাড়া কেবল প্রতিরোধ গড়ে তুলতে ব্যর্থ হননি, বরং সরাসরি দেশ বিক্রি করে নিজের স্বার্থে নগরী হোলিয়ার পতনের কারণ হয়েছিলেন!
ফ্রান্সিসের বিশ্বাসঘাতকতার ফলাফল ছিল বিদ্রোহীদের হাতে ধরা পড়ে ফাঁসিতে ঝুলে মৃত্যু। তার মৃতদেহ যখন পরে চত্বরে ঝুলছিল, অসংখ্য সাধারণ মানুষ উল্লাস করেছিল—এটা ভাবা যায়, কোনো এক অভিজাতকে, বিশেষত্ রাজ্যের স্বীকৃত এক প্রভুকে প্রকাশ্য ফাঁসি দেওয়া কখনোই অভিজাতদের সমাজে গ্রহণযোগ্য ছিল না, কিন্তু সেবার ফ্রান্সিস ডিউকের মৃত্যুদণ্ডে সাম্রাজ্যের বিভক্ত রাজনৈতিক দলগুলোর কেউই প্রতিবাদ জানায়নি। কারণ ফ্রান্সিস ভিসকাউন্ট ওর্কদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে নিজের প্রজাদের বিক্রি করেছিল, কেবল নিজের ক্ষমতার জন্য!
স্মৃতির পর্দা হঠাৎ উন্মোচিত হলো। রোডি মনে করতে পারল, গেম শুরু করার পর হোলিয়ার শহরে যখন সে দক্ষতা বাড়াতে ব্যস্ত ছিল, তখন আশপাশের এনপিসিরা কী বলাবলি করত—
তখন শহরের সাধারণ মানুষেরা ফ্রান্সিস ডিউকের অত্যধিক কর আদায়ের জন্য অভিযোগ করে, আগের বৃদ্ধ ডিউককে স্মরণ করত। অনেকেই বলত, এই ফ্রান্সিস ডিউক বাবার উপাধি পেতে অনেক নীচ কাজ করেছে বলে গুজব ছিল।
সে ঠিক কী করেছিল...?
রোডি চোখ কুঁচকে ভাবছিল, মনোযোগ দিল সেই সৈন্যের কথিত "ডিউকের কন্যা" প্রসঙ্গে—মনে পড়ল, হোলিয়ার শহর পুরোপুরি ধ্বংস হওয়ার আগে, এক চামড়াশিল্পী খেলোয়াড়দের কাজ দিতে গিয়ে প্রায়ই বলত, আগের ডিউকের কন্যা কতটা সুন্দরী ও পবিত্র ছিলেন। সেই সঙ্গে কিছু কাজ দিত, দরিদ্র এলাকায় রুটি ও খাবার বিলানোর; কারণ ওই চামড়াশিল্পী একসময় ডিউকের কন্যার দান পেয়েছিল, তাই চিরকাল কৃতজ্ঞ ছিল।
তিনি কোথায় গেলেন?
এ নিয়ে ভাবতেই রোডির হৃদয়ে উত্তেজনার ঢেউ উঠল—স্মৃতির কুয়াশা সরে যাচ্ছে... হঠাৎ মনে পড়ল চামড়াশিল্পীর কথা: "দুঃখের কথা, স্যালি মিস, দুই বছর আগে ওর্কদের আক্রমণে ফিঙ্কস গ্রামে মারা যান..."
এক ঝলকে রোডির মাথার মধ্যে যেন বাজ পড়ল!
তথ্যগুলো একত্রিত হচ্ছে, স্মৃতির টুকরো ভেসে উঠল, চিঠির বিষয়বস্তু মেলাতে মেলাতে সে এক সম্ভাব্য সিদ্ধান্ত টানল...
ওর্কদের পরবর্তী আক্রমণ কি ডিউকের কন্যার মৃত্যুর সঙ্গে জড়িত?
তাহলে কি তারা আক্রমণ করতে যাচ্ছে ফিঙ্কস গ্রামকেই?
এই অনুমান মাথায় আসার সঙ্গে সঙ্গেই স্মৃতিতে আরও সব ঘটনা ভেসে উঠল: "ফ্রান্সিস যেকোনো উপায়ে ডিউকের পদ দখল করেছে", "বৃদ্ধ ডিউকের মৃত্যু রহস্যজনক", "রাজ্যের অভিজাতেরা ওর্কদের সঙ্গে গোপনে আঁতাত করেছে"—সবই তার অনুমানকে আরও দৃঢ় করল—ফ্রান্সিসের চরিত্র বিচার করলে, ক্ষমতা হাতে নেবার আগে সে সব বাধাই নিশ্চিহ্ন করবে—হ্যাঁ, সে যদি নিজের বোনও হয়!
কিন্তু, তার চক্রান্ত যদি কেউ ঠেকায়? তাহলে কি হোলিয়ার শহর পতনের হাত থেকে রক্ষা পাবে?
এই প্রশ্ন মাথা থেকে আর সরানো গেল না, রোডির কপাল চিন্তায় কুঁচকে গেল।
যদি সুযোগ আসে, সে কখনোই ইতিহাস বদলানোর সম্ভাবনা হাতছাড়া করবে না। আর যদি সবকিছু তার অনুমানমতো হয়, তাহলে কাজটা কঠিন নয়; কেবল ডিউকের কন্যাকে ফিঙ্কস গ্রামে যেতে না দিলেই যথেষ্ট... বাকিটা—
"রোডি?"
দীর্ঘক্ষণ চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকা রোডিকে দেখে আগের সেই সৈন্য নরম গলায় ডেকেই তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। মুহূর্তেই সে গম্ভীর হয়ে উঠে বলল, "সবাইকে ডাকো, নতুন মিশন আছে।"
"জি, ঠিক আছে!"
রোডির আদেশের কারণ বোঝার প্রয়োজন হয়নি, তার অদৃশ্য কর্তৃত্ব সৈন্যকে অবিলম্বে তা মানতে বাধ্য করল। সৈন্যটি ছুটে গ্রামে ঢুকে গেল।
রোডি তখন বসে থাকেনি, ভেবে নিয়ে সে পুরো গ্রাম চষে বেড়িয়ে অবশেষে এক বৃদ্ধের কাছ থেকে দুটি তুলনামূলক পরিষ্কার ছাগলের চামড়ার কাগজ পেল, সঙ্গে পেল পালক কলম ও ঘন কালিও। সে লিখল দুটি চিঠি—একটি স্বাক্ষর করল সডিন লেফটেন্যান্টের নামে, আরেকটি নোলান গ্রামের ম্যানরের প্রধান কর্মচারী অ্যান্ডারসনের নামে।
এরপর সে চোখ কুঁচকে কালিটা পাতলা করে, পালক ডুবিয়ে সেই খসড়া চিঠির ওপর অস্পষ্ট ওর্ক ভাষায় এলোমেলো করে লিখল—"ফিঙ্কস গ্রাম"।
রোডি যখন পদক্ষেপ নিতে মনস্থির করল, তখনই পরিকল্পনা স্পষ্ট হয়ে গেল; প্রথমে নিশ্চিত হতে হবে, স্যালি মিস সত্যিই ফিঙ্কস গ্রামে যাচ্ছেন কিনা। যদি যান, তাহলে স্মৃতির সেই বিপর্যয়ের সঙ্গে মিলে যাবে শতকরা নব্বই ভাগ—আর যদি না যায়, এই জাল চিঠিগুলো যথাযথ অজুহাত হয়ে উঠবে।
"রেঞ্জার" পেশার মধ্যে গোয়েন্দাগিরির দক্ষতা থাকে, তাই সরকারি ভাষায় চিঠি লিখতে রোডির দক্ষতা ছিল; এই চিঠিগুলো জাল করা তার কাছে সহজ কাজ।
আর ফিঙ্কস গ্রামে রোডি পূর্বজন্মে কখনো যায়নি। মনে পড়ে, গেমটি যখন শুরু হয়, তখন ওটা ছিল এক পোড়া ধ্বংসস্তূপ, এনপিসিরা বলত ওর্ক আক্রমণে গ্রাম নিশ্চিহ্ন হয়েছিল। তবে ঠিক কই, "লোডি"র স্মৃতি থেকে জানা যায়, ওটা নোলান গ্রাম থেকে ত্রিশ কিলোমিটার দূরে।
এভাবে ভাবলে, সে চাইলে এই দুর্ঘটনা ঠেকাতে পারবে।
সব প্রস্তুতি শেষ হলে, ইতিমধ্যে সদস্যরা জেগে উঠেছে, আহত ছাড়া সবাই একত্রিত; দুজন আগে থেকেই অন্য গ্রামে খবর দিতে গেছে, বাকিদের নিয়ে রোডিসহ এখন তাদের সংখ্যা নয় জন। সবার মুখে ক্লান্তির ছাপ থাকলেও, যে কোনো সময় লড়াইয়ের জন্য তৈরি।
"ওর্করা সম্ভবত কালকেই ফিঙ্কস গ্রামে হামলা করবে," রোডি সময় নষ্ট না করে সদ্য লেখা চিঠি দেখিয়ে বলল, "এটা সডিন লেফটেন্যান্টের অনুমতিপত্র, আমরা আইনি ভিত্তিতে টহল ও সতর্কবার্তা দিতে যাচ্ছি। কারও কোনো প্রশ্ন?"
রুগ অবশ্য জানে চিঠি জাল, তবু সে বুঝে গেছে রোডি এমনিই কাউকে ডেকে এই মিশনে পাঠাবে না, তাই সমর্থন জানিয়ে বলল, "না, স্যার।"
এই প্রবীণ সৈন্য এখন পুরোপুরি রোডির প্রতি অনুগত, এমনকি অন্ধ বিশ্বাস জন্মেছে। কার্ট ও অন্যরাও রুগের সঙ্গে সায় দিল। রোডি আর কিছু বলল না, সবাইকে ঘোড়ায় চড়িয়ে, কোনো সময় নষ্ট না করে ফিঙ্কস গ্রামের দিকে রওনা হলো—এসময় সন্ধ্যা পার হয়ে, আকাশ একেবারে অন্ধকার।
"সত্যিই কি ইতিহাস বদলানো সম্ভব?"
রোডি নির্ভার মুখে দূর দিগন্তের দিকে তাকালেও, মনের ভেতর তীব্র আলোড়ন চলছিল।
...
হোলিয়ার শহরকে কেন্দ্র করে, লুসিফেরন পরিবার যে ভূমি শাসন করত, তার নাম ছিল "এভার্টা"—এমন বিশাল ও সমৃদ্ধ ভূমি, যেখানে ডিউকের প্রভাব দক্ষিণ-পূর্বের রাজাকেও প্রায় ছুঁয়ে ফেলত।
ফ্রান্সিস লুসিফেরন ছিলেন বৃদ্ধ ডিউক আঙ্গমারের জ্যেষ্ঠ পুত্র, এলন সালের ৫৮৮-এ তার বয়স কুড়ি, তখন তিনি কাউন্ট উপাধিধারী। রোডির গেম-দৃষ্টিতে, তার মৌলিক পেশা ছিল "অভিজাত সন্তান", যার বৈশিষ্ট্যে "বাহিনীর সৈন্য" থেকে পার্থক্য বুদ্ধিমত্তার অতিরিক্ত মানে; উন্নয়নের জন্য উপযুক্ত ছিল "উপাদান জাদুকর"—এমন এক রহস্যজনক পেশা, যা কেবল অল্প কিছু লোকই নিতে পারে। বর্তমানে প্রতিভাবান ফ্রান্সিস ইতিমধ্যে পেশাগত উন্নতির দ্বারপ্রান্তে—"অভিজাত সন্তান" দশম স্তরে। গুজব আছে, সে ইতিমধ্যে "উপাদানবিদ" সম্মান অর্জন করেছে।
এটা সত্যি হলে, তখনকার তুলনায় দুই নম্বর বাহিনীর সৈন্য রোডির সামনে ফ্রান্সিস এক অতিকায় পর্বত হয়ে দাঁড়াবে।
ফ্রান্সিসের ভাবমূর্তি ছিল আদর্শ উত্তরাধিকারীর—ভদ্র আচরণ, বিশাল জ্ঞান, শহরের বলরুম, ভোজসভা বা ব্যক্তিগত উৎসবে তার হাস্যোজ্জ্বল উপস্থিতি, বয়স অল্প হলেও ব্যক্তিত্বে ছিল অদম্য আকর্ষণ। ব্যক্তিগত যাদুশিক্ষকের তত্ত্বাবধানে দ্রুত অগ্রগতি করে, বুকে "প্রবীণ উপাদানবিদ" চিহ্নের ব্রোঞ্জের ফুল-পতাকা নিয়ে ঘুরত। সবাই বিশ্বাস করত, সে নিঃসন্দেহে পারফেক্ট উত্তরাধিকারী এবং লুসিফেরন পরিবারকে আগামীর গৌরবে পৌঁছে দেবে।
তুলনায়, তার বোন স্যালি ছিল কম উজ্জ্বল; তবু তার নাম শুনলে সবার মুখে হাসি ফুটত, তার দয়া ও মমতা ছিল সারা ভূমিতে কিংবদন্তি। "ডিউকের কন্যা" বলে সাধারণত অপ্রাপ্তবয়স্ক বয়সেই অন্যান্য অভিজাতরা বিয়ের ব্যাপারে আগ্রহী হতো, তবে লুসিফেরন পরিবারে এমন কিছু ঘটেনি; কারণ, দরিদ্র মহল্লায় ভিক্ষুকদের কাছে রুটি বিলানো এই মেয়ে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর "গোলাপ-ক্রুশ" চার্চে যোগ দেবে—আর সেখানে গেলে আজীবন বিবাহ নিষেধ।
এপ্রিলের মাঝামাঝি, আবহাওয়া ছিল ভ্রমণের উপযোগী। বাবা ডিউক লুসিফেরনের পুরোনো নিয়ম অনুযায়ী, প্রতি বছর এই সময় ফ্রান্সিস ও স্যালি তাঁদের জমির প্রান্তিক গ্রামগুলো পরিদর্শনে যেতেন।
দশ বছর আগে বৃদ্ধ ডিউকের কথায় ছিল—"প্রত্যেক অভিজাতের মনে রাখা উচিত, তাদের আসল দায়িত্ব হলো না শুধু নিজে সম্পদে সুখ খোঁজা, বরং তলে-তলে প্রজাদের ভালো জীবন দেওয়া।"
প্রান্তিক গ্রামের অনেকেই যদিও কির্ক প্রভুর জমি ছিল, তবু ডিউকের সন্তানদের পরিদর্শন সবাই স্বাগত জানাত; আঙ্গমার ডিউকের সম্মান তাদের উপেক্ষা করা যেত না।
পূর্বে বৃদ্ধ ডিউক নিজে সন্তানদের সঙ্গে যেতেন; তবে গত পাঁচ বছরে তিনি আর যাননি, এতে কির্ক প্রভুসহ স্থানীয়রা ফ্রান্সিস ও স্যালির প্রতি কিছুটা উদাসীন হয়ে পড়েন।
তাতে দুই তরুণ-তরুণী বিন্দুমাত্র বিরক্তি দেখায়নি।
আজ ছিল স্যালি ও ফ্রান্সিসের সফরের সপ্তদশ দিন; তাদের গন্তব্য ছিল ভূমির বাইরের বিশের বেশি গ্রাম ও ছোট শহর। পরিকল্পনা অনুযায়ী, পুরো সফরে প্রায় তিন মাস লাগবে—পরিদর্শনের সময় খাওয়া-দাওয়া ছিল দরিদ্র গ্রামেই, সঙ্গে মাত্র দুই দাসী ও ষোলো রক্ষী, কোনো বাড়তি জাঁকজমক নয়।
এটাই সম্ভবত পুরোনো অভিজাতদের নতুন ধনীদের চেয়ে বেশি মর্যাদাবান করে তোলে; পরিবারে যত সম্পদ থাকুক, উত্তরসূরিরা পুরোনো কষ্টের স্বাদ নিতে শিখত। এই সময়, ভিক গ্রামে সাধারণ পোশাকে ফ্রান্সিস বোনের সঙ্গে কথা বলছিল—
"প্রিয় স্যালি, পরিকল্পনা অনুযায়ী আমাদের দল কাল ফিঙ্কস গ্রামের দিকে রওনা দেবে; কিন্তু আমি যে স্মিথ চাচাকে খুঁজছি, তিনি কাল ফিরবেন। সময় নষ্ট না করতে, আজ তুমি আগে দলের সঙ্গে ওখানে চলে যাও কেমন?"