অধ্যায় আটানব্বই: প্রধান বিশপের পরিকল্পনা

যদিও স্পষ্ট ছিল যে হত্যাকাণ্ডের সিদ্ধান্ত নিজেই নিয়েছিল, এবং ব্যর্থতার মূল দায়ও নিজের উপরে, তবুও ফ্রান্সিস তখন সত্যিই ক্ষিপ্ত হয়ে পড়েছিল—কারণ সে অনুভব করছিল যে সে সম্পূর্ণরূপে সেই অভিশপ্ত তীরন্দাজের হাতে ঠকেছে!

“সেই লোকটি তো শহরের মধ্যে—তোমাদের কয়েক মাস ধরে তাকে খুঁজতে বললাম, খুঁজে পেলেও না, নানা রকম মিথ্যা প্রমাণের ফাঁদে পড়ে গিয়েছ, আর ফল কী? সে তো আমার চোখের সামনে ঘোরাফেরা করছিল!”

“তোমাদের মতো এই ধরণের অকার্যকর লোকদের আমি কেন চাই!?”

ফ্রান্সিসের হাতের তালু হঠাৎ করে আগুনের মৌলিক শক্তিতে পূর্ণ হলো, ঘরের তাপমাত্রা চটজলদি বেড়ে গেল, আর তার তিন সহকর্মীর চোখে ভয় স্পষ্ট হয়ে উঠল—কারণ যারা কম সংখ্যক ফ্রান্সিসের রাগ দেখেছে এবং বেঁচে আছে, তারা জানে যখন এই কাউন্ট রেগে যান, তখন তিনি যা ইচ্ছা করতে পারেন। তাই তারা মুহূর্তেই স্থবির হয়ে গেল, এমনকি করুণাময় ভাষাও বলতে ভুলে গেল।

কিন্তু ফ্রান্সিস দুই মুঠো শক্ত করে ধরে রেখেছিল, ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে ওই তিনজনকে ঘুরে দেখছিল, দাঁত গেঁথে তার অভ্যন্তরীণ ক্রোধ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছিল—সে তার আবেগের উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছিল, শেষ পর্যন্ত ঠাণ্ডা গলা দিয়ে হাসল, হাত ঝাঁকিয়ে দিল... একটি ছোট আগুনের বল উজ্জ্বল হলুদ রেখা আঁকতে আঁকতে ওই তিনজনের মাথার উপরে দিয়ে পেরিয়ে গেল, “ঠক” শব্দে জানালা ভেঙে গেল, এবং দৃশ্যমান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কয়েক সেকেন্ড পর, দূর থেকে একটি বিস্ফোরণের গুঞ্জন শোনা গেল, এরপর গাছ পড়ার শব্দ।

তিন সহকর্মী একসঙ্গে নিশ্বাস ফেলল, বুঝল যে তারা বিপদ থেকে বাঁচল। কিন্তু এরপর যে নিস্তব্ধ পরিবেশ তৈরি হলো তা অত্যন্ত চাপের—তারা কেউ অর্ধশব্দও বলার সাহস পেল না, ভয় পেয়ে আবার ওই কাউন্টকে রাগান্বিত করতে।

“ধন্যবাদ যে যেসব লোক পাঠানো হয়েছিল তারা সবাই মারা গেছে, অন্তত ঝুঁকি ফাঁস হওয়ার নেই...”

ফ্রান্সিস চোখ ছোট করে বলল, fists শক্ত করে ধরে রেখেই, “আমার এখনো সুযোগ আছে... এখনো সুযোগ আছে...”

সে নিজেকে কণ্ঠে বলছিল, ভ্রু কুঁচকে কৌশল ভাবছিল, কিন্তু অনেকক্ষণ চিন্তা করেও বুঝল না সে কীভাবে সঠিক সুযোগ খুঁজে পাবে স্যালি হত্যার জন্য!

এইবারের অভিযান ব্যর্থ হওয়ায় সরাসরি “ঘাস কাঁপানোর মতো” পরিস্থিতি তৈরি হলো, স্যালি আর কখনো সহজে সেন্ট টেম্পলারদের সুরক্ষা এলাকা থেকে বাইরে আসবে না। আরও গুরুত্বপূর্ণ, ওই বিশপ নিশ্চয়ই সুরক্ষা বাড়াবেন এবং হত্যাকাণ্ডের আদেশদাতাকে খুঁজবেন।

“মালিক... মনে হচ্ছে—‘রোজ ক্রস’ সম্প্রতি একটি সুপারিশ বিশপ হোলিয়ার শহরে আসছেন, কিছুদিন আগে এখানে বিজ্ঞপ্তি পাঠানো হয়েছিল।”

“সুপারিশ বিশপ?”

ফ্রান্সিস হঠাৎ ফিরে তাকাল, সে স্পষ্ট জানত এই পদবী কী বোঝায়: এটি ‘রোজ ক্রস’ মন্দিরের কেন্দ্র থেকে মাত্র এক ধাপ দূরে পদবী। বেঞ্জামিন বিশপের উপরে যিনি আছেন, তারপর আরও একজন, তার পর উচ্চতর একজন, এবং সর্বোচ্চ।

সাধারণত এমন একজন ব্যক্তি হোলিয়ার শহরে আসলে প্রথম কাজ হতো শহর পরিক্রমা করে নতুন বিশ্বাসীদের আকৃষ্ট করা; দ্বিতীয়ত শহরের ময়দানে বক্তৃতা দিয়ে বিশ্বাসীদের উৎসাহিত করা; তৃতীয়ত ময়দানে মন্দিরের নতুন আদেশ ঘোষণা করা, সাধারণত কিছু বিশপ, পুরোহিত এবং সন্ন্যাসীদের পদোন্নতি দেওয়া।

এই তথ্য মাথায় আসতেই ফ্রান্সিস কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে পড়ল, স্পষ্টতই, স্যালি একজন “প্রার্থী পুরোহিত” হিসেবে অবশ্যই শহরের ময়দানে সেই সুপারিশ বিশপের হাতে শপথ গ্রহণ করবেন!

হৃদয়ে আনন্দ হলো, কিন্তু ফ্রান্সিস দ্রুত চোখ আঁটকে দিল—যদি সে এমন অনুষ্ঠানে স্যালিকে হত্যা করার চেষ্টা করে, তাহলে তা সরাসরি ‘রোজ ক্রস’ মন্দিরের বিরুদ্ধে যাওয়ার সমান হবে...

সে দাঁত গেঁথে ফিরে দাঁড়াল, হাত নাড়িয়ে নতুন আদেশ দিল: “সমস্ত ব্যবহারযোগ্য শক্তি একত্র করো, ওই সুপারিশ বিশপ হোলিয়ার শহরে আসার আগেই ফিরে আসতে হবে!”

“সুযোগ পেলে, সবসময় উপায় থাকে।”

******

সেপ্টেম্বর ৫ তারিখ।

হোলিয়ার শহর থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে তাকালে দেখা যায়, সেখানে আর উত্তর-পশ্চিমের সমতল ঘাসভূমি নয়, বরং ঘন অরণ্য বিস্তৃত।

আধুনিক মানুষের ধারণায়, “প্রাচীন অরণ্য” সাধারণত টেলিভিশনে দেখা যায়, শহরের মানুষ যদি প্রকৃতির ছোঁয়া পেতে চায়, তবে অনেক দূর গাড়ি চড়ে যেতে হয়, আর সেখানে প্রবেশ করলেও নিরাপত্তার জন্য নানা কৃত্রিম ব্যবস্থা থাকে।

কিন্তু মধ্যযুগীয় ‘রিয়েতু’ অঞ্চলের পটভূমিতে এই দৃশ্যটা অসম্ভব, বরং উল্টো—শহরগুলোই অরণ্যের মধ্যে বিচ্ছিন্ন।

উৎপাদনক্ষমতা কম, জনসংখ্যা কম, এই মহাদেশের মানুষ কঠিন জীবন যাপন করে। শহর থেকে শহরে যাওয়ার রাস্তা নেই, কাদা আর মাটির পথ পাওয়া গেলেই ভালো, ওগুলো অতিক্রম করতে নানা বিপদের অরণ্য পেরোতে হয়।

সেই সময় মানুষদের হাতে ছিল না কাঠ কাটার যন্ত্র বা বৈদ্যুতিক করাত, প্রাকৃতিক অর্থনীতির কারণে বেশি চাহিদাও ছিল না, প্রতিটি অঞ্চলের অর্থনীতি প্রায় স্বয়ংসম্পূর্ণ ছিল, তাই তারা অরণ্যের বিপদ মোকাবেলা করতে বাধ্য ছিল।

হোলিয়ার শহর থেকে তিনশ কিলোমিটার দূরে “অ্যাম্বার ফরেস্ট” নামে একটি অরণ্যে একটি গাড়ি দল ধীরগতিতে চলছিল।

গাড়ির চাকা সামান্য নড়াচড়া করছিল, ধাতব অক্ষ থেকে ‘কৃচ কৃচ’ শব্দ হচ্ছিল, চামড়ার জুতার নীচে নরম মাটি কুয়াশা ভেসে আসছিল। পতাকা বাতাসে দোলাচ্ছিল, রোজ ক্রসের দুই গোলাপ ফুল ক্রসের সামনে সূক্ষ্ম আলোর আভায় ঝলমল করছিল।

এই পথের অবস্থাও তুলনামূলক ভালো ছিল, গাড়ি পাহারা দিচ্ছিলেন সেন্ট টেম্পলাররা মনে করছিলেন—আগের কাদামাটি আর জলাভূমির চেয়ে এটা অনেক ভালো।

পথের দুই পাশে ছিল অল্পদৃশ্য গাছপালা, মাথার ওপর ছায়াযুক্ত ডালপালা আকাশ ঢেকে রেখেছিল, হালকা আলোর ছায়া মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছিল। দল চুপচাপ এগুচ্ছিল, কিন্তু পাহারাদারদের ফিসফিস শব্দ শুনতে পাওয়া যাচ্ছিল, যা পরিবেশকে কিছুটা টানটান করে তুলেছিল।

‘রোজ ক্রস’ মন্দিরের সুপারিশ বিশপ রুবেন্স তখন তার গাড়িতে ছিলেন, যাত্রাপথের শেষ কেল্লা—ভিটেল ফোর্ট—ছেড়ে একটু এগিয়েছেন, মাত্র দশ দিনের যাত্রা বাকী ছিল, অরণ্য পার করে তারা পৌঁছাবে আঙ্গমা ডিউক-এর অ্যাভার্টা অঞ্চল।

দলের সংখ্যা ছিল যথেষ্ট, গাড়ি নয়টি, রুবেন্স বিশপের গাড়ি সবচেয়ে বড়, দুইটি গাড়ি ছিল সহকারী পুরোহিতদের, বাকিগুলো ছিল মালামাল ও সাপ্লাইয়ের জন্য। নিরাপত্তার জন্য ছিল আটজন ঘোড়সওয়ার সেন্ট টেম্পলার নাইট, ২৪ জন সেন্ট টেম্পলার সৈনিক, ৩৪ জন সাধারণ পদাতিক ও সহকারী, এবং ১০ জন বিশেষ পরিচর্যা কর্মী।

দুপুরের সময় দল রাস্তার পাশে থামল, বিশ্রামের জন্য প্রস্তুত হলো, কিন্তু গাড়ি থামার আগেই রাস্তা থেকে একটি অচেনা দল হঠাৎ আক্রমণ করলো—

লাল জামা পরা বারো জন ঘোড়সওয়ার দল ঝাঁপিয়ে পড়ল, সঙ্গে ৩০ জন পায়রা সৈনিক “এই ধর্মতাত্ত্বিকদের মেরে ফেলো” স্লোগান দিয়ে জোরে চিৎকার করছিল, এই সংকীর্ণ অরণ্যে হঠাৎ করে এসে সুপারিশ বিশপের গাড়ির দিকে ধাবিত হলো!

এই আক্রমণের মুখে ভালো প্রশিক্ষিত সেন্ট টেম্পলাররা আগেই প্রস্তুত ছিল, তারা শিল্ড তুলে সুপারিশ বিশপের গাড়ি রক্ষা করল, পায়রা সৈনিকরা লড়াই করার জন্য লাইন তৈরি করল, নাইটরা ঘোড়ায় উঠল, পুরোহিতরা কিছু মন্ত্রপাঠ করে যুদ্ধ শুরু করল—

যুদ্ধ তৎক্ষণাৎ শুরু হলো, আক্রমণকারীরা সংখ্যায় বেশি ছিল, কিন্তু সজ্জিত, দক্ষ এবং মন্ত্রপূর্বক শক্তিশালী সেন্ট টেম্পলারদের সামনে তারা কোনও হুমকি ছিল না। যুদ্ধ শুরু থেকেই একতরফা চলল—ঘোড়সওয়ারা কোনও কার্যকরী আঘাত করতে পারল না, পদাতিকদের ঢালবাঁধা রণকৌশলের সামনে তারা অসহায় ছিল, এবং আট নাইটের সম্মিলিত আক্রমণ তাদের মনোবল ভেঙে দিল। কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর তারা পালিয়ে গেল।

ঘটনা দ্রুত ঘটল, শুরু থেকে শেষ দশ মিনিটও লাগল না। এই সময় রুবেন্স সুপারিশ বিশপ গাড়ি থেকে নেমে আসেননি, শুধু “লড়াই শুরু কর” নির্দেশ দিয়েছিলেন। যুদ্ধ শেষ হলে, পুরোহিতরা যুদ্ধবৃত্তান্ত দিলেন, তারপর তিনি গাড়ি থেকে নেমে আসলেন।

দূরে মাটিতে পড়ে ছিল সাত আটটি লাশ, আর পাঁচ জন বন্দি কষ্টে চিৎকার করছিল।

কালো ও হলুদ মিশ্রিত ধর্মীয় গাউন পরা রুবেন্স সুপারিশ বিশপ ষাট দুই বছর বয়সী, সুগঠিত এবং প্রাণবন্ত চেহারা। লাশগুলো দেখার সময় তার চোখে কোনো পরিবর্তন ছিল না, যেন গাছপালার দিকে তাকাচ্ছিলেন।

যখন পাহারাদাররা জীবিত বন্দিদের সামনে নিয়ে এল, তিনি অতিরিক্ত প্রশ্ন করতে চাইলেন না, কেবল এক নজর দেখলেন চারজনের যন্ত্রণাময় মুখ এবং চিৎকার, তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “পরিচয় নিশ্চিত?”

পাহারাদাররা তাদের হাত থেকে জামার স্লিভ টেনে দেখাল তাদের বাহুতে ছিল এক রকমের চিহ্ন: একটি সাপ যা ক্রসের চারপাশে ঘুরানো।

এই চিহ্ন দেখেই রুবেন্সের চোখ খানিকটা সঙ্কুচিত হলো, তারপর চুপচাপ ফিরে গেলেন, গাড়ির পাশে হাঁটতে হাঁটতে তার হাতের হঠাৎ এক নীচে কাটা অঙ্গভঙ্গি ছিল যেন আদেশ দিচ্ছিলেন।

তার চলে যাওয়ার পর, পাহারাদাররা তাদের তরোয়াল উঁচু করে নির্মমভাবে হত্যা করল।

সরল দুপুরের খাবারের পর, সুপারিশ বিশপ গাড়িতে ফিরে আসলেন, দলের যাত্রা শুরু করার আগে একটি মোটা খাতায় কিছু লিপিবদ্ধ করলেন—“সেপ্টেম্বর ৫, ‘ফ্যাঙ্গ ক্রস’র পঞ্চম আক্রমণ, ক্ষয়ক্ষতি...”

এই নথিতে সমস্ত “অপ্রত্যাশিত” ঘটনা উল্লেখ ছিল, সাথে শত্রু ও নিজেদের ক্ষয়ক্ষতির সংখ্যা, স্পষ্ট যে এই ধর্মীয় সংঘাত “রক্তাক্ত” হয়ে উঠেছে, কিন্তু সুপারিশ বিশপের মতে, ‘ফ্যাঙ্গ ক্রস’ শুধুমাত্র ‘রোজ ক্রস’ থেকে ভয় পেয়ে এসব করছে।

“কেবল বন্যগিরি করে এমন ধর্মহীনরা।”

তিনি এমন বললেন, কলম নিয়ে আরেকটি চামড়ার পৃষ্ঠায় চিঠি লিখতে শুরু করলেন—শিরোনাম “কার্ডে枢機主教 কে।”

“সেই ধর্মহীনরা বারবার আমার দলকে আক্রমণ করছে, তাদের ক্ষতি অনেক, কিন্তু তারা আমার সতর্কতা কমিয়ে দিচ্ছে—এই মুহূর্তে নিহতরা সাধারণ কৃষক, যুদ্ধ জানে না, এটা খুব নিষ্ঠুর কৌশল...”

কলম বারবার কালিতে ডুবিয়ে উজ্জ্বল হাতের লেখায় লিখছিল।

“আমি এমন দলের আকার বজায় রাখব যাতে তাদের আকৃষ্ট করতে পারি, কিন্তু নিরাপত্তার জন্য দুইটি দল গোপনে আমাদের অনুসরণ করছে, আর একটি দল আগেভাগে হোলিয়ার শহরে প্রস্তুতি নিচ্ছে...”

“ধর্মহীনরা দীর্ঘদিন লুকিয়ে ছিল, কিন্তু এবার আমি এগিয়ে আছি, তারা ভাবছে তারা গোপনে কাজ করছে, কিন্তু তাদের পরিকল্পনা আমি জানি। যদি তারা হোলিয়ার শহরে কাজ করে, আমি তাদের শাস্তি দেব।”

চিঠির ভাষা উচ্ছ্বাসপূর্ণ ছিল, স্পষ্ট যে রুবেন্স সুপারিশ বিশপ কার্ডে枢機主教কে গভীর শ্রদ্ধা করতেন। চিঠি লেখা শেষে তিনি সেটি ভাঁজ করে মোম দিয়ে সিলমোহর করলেন, রোজ ক্রসের “সুপারিশ বিশপ” চিহ্ন রেখে একটি মন্ত্রপাঠ করলেন, তারপর গাড়ির বাইরে একজন দাসকে দিলেন।

দল প্রস্তুত হয়ে উঠছিল, জানালা থেকে বাইরে তাকালে রক্তাক্ত গন্ধ আজও অনুভূত হতো, কিন্তু সুপারিশ বিশপ স্বাভাবিকভাবেই বললেন “চলো,” এবং জানালার পর্দা নামিয়ে দিলেন।

গাড়িচালকের চামচির শব্দে দল আবার সেই বিপজ্জনক যাত্রায় রওনা হলো।

...