অধ্যায় একশো ঊনষাট: তাহলে আমিই বরং এগিয়ে যাই...

“মাদারচোদ, ওই ‘এল্ফ’ মেয়েটা দেখতে সত্যিই কী দারুণ! শালা যদি এক রাতের জন্য ওকে কাছে পেতাম, তবে দশ বছর আয়ু কমে গেলেও আমার কোনো আফসোস থাকত না!”

“啧啧啧…… এল্ফ তো এল্ফই হয়, ওই কোমর, ওই মুখ! গিগার গ্রামের ওই বেশ্যাগুলো ওর পাশে তো ছাইপাঁশ!”

“শুধু মনে মনে ভেবে লাভ কী, সুযোগ কি আর নেই? ওই দলনেতা যদি একবার……”

“হেহে! আবার দেখা পেলে এবার আমি বিন্দুমাত্র দয়া করব না…… এ কথা বলতেই গতবার আমরা যে ভাড়াসৈনিক দলটা খতম করেছিলাম, তাদের দলনেতা আমাদের যে মেয়েটাকে উপহার দিয়েছিল, তার ত্বক কী নরমই না ছিল……啧啧।”

“আফসোস, এক রাতও টিকল না, মরে গেল। একদম মুডটাই মাটি করে দিল!”

সন্ধ্যাবেলা, এলসা গ্রাম থেকে প্রায় চার কিলোমিটার দূরের এক বনের মধ্যে ক্যাম্পের আগুনকে ঘিরে এই লম্পটসুলভ কথাবার্তা প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

এ রকম আগুন জ্বলছিল মোট পাঁচ জায়গায়, প্রতিটির চারপাশেই তাঁবুর সারি—‘ব্লাড শিল্ড মার্সেনারি কর্পস’-এর এই ছাউনি এখানে গত তিন দিন ধরে পাতা হয়েছে। সাইলেন্ট ফরেস্টে ঢোকার পর থেকেই তাদের দলনেতা তাদের ‘হেডকোয়ার্টার্স’ এখানেই স্থাপন করেছেন। বনের মধ্যে ঘুরে বেড়ানো ছোটখাটো ভাড়াসৈনিক দলগুলোর মতো নয়, পঞ্চাশ জনের বেশি সদস্যের এই বড় ভাড়াসৈনিক দলটির রসদ প্রচুর। কেবল খাবারে ভরা থলেগুলোই পাহাড়ের মতো জমে আছে, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় তারা এখানে দীর্ঘদিন থাকার প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে।

বদমাইশ প্রকৃতির ভাড়াসৈনিকেরা বিয়ার পান করে উচ্চস্বরে গল্প করছিল, কিন্তু ক্যাম্পের মাঝখানের আগুনটির সামনে বেশ নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল। কয়লার আগুনের ওপরে টাটকা হরিণের মাংস রোস্ট করা হচ্ছিল, অথচ পুরো আগুনটার পাশে কেবল ভাড়াসৈনিকদের দলনেতা কেভিন একাই বসে ছিলেন।

তার অধীনদের কোলাহলপূর্ণ ও বাড়াবাড়ি ধরনের ভিপূল আচরণের বিপরীতে কেভিনের স্বভাবটা বেশ থমথমে। তার কোমরে ঝোলানো জোড়া তলোয়ার, পেশিবহুল শরীর, বয়স ত্রিশের কোঠায়। তার চোখ দুটো সবসময় ইষদুষ্ণ ভঙ্গিতে আধবোজা থাকে, যার ফলে তার সেই দৃষ্টির পেছনে কী ধরনের আবেগ লুকিয়ে আছে, তা বোঝা অসম্ভব।

যখন হরিণের মাংস ভাজা হয়ে নামিয়ে নেওয়া হলো, তখন ঠিক সেই মুহূর্তে উপ-দলনেতা উড এলফদের সাথে আজকের সংঘর্ষের খবর নিয়ে রিপোর্ট করতে এলেন। কেভিন ছোট ছুরি দিয়ে হরিণের মাংস কাটতে কাটতে নির্বিকারভাবে কিছুক্ষণ কথা শুনলেন, তারপর ক্যাজুয়ালি বললেন, “রাত নামলেই লোক পাঠিয়ে ওই উড এলফ গ্রামটা একটু খোঁজ নিয়ে এসো, তাদের যুদ্ধক্ষমতা যাচাই করো। লোক যেন খুব বেশি মারা না যায়।”

“ম্যাজেস্টি কেভিন, তাহলে আমাদের মিশনগুলো……”

সাধারণত ভাড়াসৈনিক দলের মধ্যে উপ-দলনেতা এবং দলনেতার মাঝে এ ধরনের সম্মানসূচক সম্বোধন ব্যবহার করা হয় না, কিন্তু এই উপ-দলনেতা যেন কেভিনের সামনে অতিরিক্ত মাত্রায় বিনীত দেখাচ্ছিলেন।

“এটার সাথে মিশনের কোনো দ্বন্দ্ব নেই,” কেভিন এক আলস্যভরা দৃষ্টিতে তার পাশে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে থাকা উপ-দলনেতার দিকে তাকিয়ে হরিণের মাংস চিবুতে লাগলেন, “ওই ‘বিশাল জিনিসটাকে’ খতম করতে গেলে খরচ কম পড়বে না। কিন্তু ওই উড এলফগুলো যদি উপযুক্ত হয়, তবে এই ঝামেলার কাজটা ওদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিলে কি আরও ভালো হতো না? ভাগ্য যদি একটু ভালো থাকে, তবে আমরা ওপরে যার যার কথা বলা হচ্ছে কেবল সেই জিনিসটাই পাব না, ব্ল্যাক মার্কেটে উড এলফ দাসের দাম কেমন... আশা করি তোমরা সবাই তা ভালো করেই জানো।”

কেভিন খুব হালকাভাবে কথাগুলো বললেন, কিন্তু অল্প কয়েকটা কথার মাধ্যমেই তিনি প্রায় এলসা গ্রামের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিলেন, অথচ তার মধ্যে সামান্যতম অনুশোচনা বা সহানুভূতির লেশমাত্রও ছিল না... উপ-দলনেতা কথাগুলো টুকে নেওয়ার পর তিনি আবার বলতে লাগলেন, “পরে এই পরিকল্পনাটা নিচের লোকেদের মধ্যে ছড়িয়ে দিও। উড এলফ দাস পাওয়ার আশায় এই লোকগুলোও কাজ করতে একটু বেশি উৎসাহ পাবে।”

“হ্যাঁ, লর্ড।”

উপ-দলনেতা মানুষের মনস্তত্ত্বের ওপর কেভিনের এই নিয়ন্ত্রণের প্রশংস না করে পারলেন না। মাথা নিচু করে নির্দেশ মেনে নেওয়ার পর তিনি নিচু গলায় প্রধান মিশনের অগ্রগতির বিষয়ে রিপোর্ট করতে শুরু করলেন।

কেভিন চুপচাপ শুনতে লাগলেন, মুখে খাবার চিবানোর গতি স্বাভাবিক রাখলেন। উপ-দলনেতার কথা শেষ হলে তিনি জবাব দিলেন, “তিনটি জায়গাতেই থাকার সম্ভাবনা আছে? তাহলে লোক পাঠিয়ে একটা একটা করে খোঁজ নাও। তবে মনে রেখেই ক্যাম্পের মধ্যে যেকোনো সময় অন্তত ত্রিশ জনের বেশি লোক থাকা চাই। সেই বস্তুটাকে যদি জাগিয়ে তোলা হয়, তবে গোলমাল কিন্তু কম হবে না। বাধা দেওয়ার জিনিসগুলো একটু বেশি করে সাজিয়ে রেখো, চোখ কান খোলা রেখো।”

উপ-দলনেতা বিনীতভাবে মাথা নিচু করে পিছু হঠলেন, এবং সাথে সাথেই তার কপাল থেকে জমে ওঠা ঘাম মুছে ফেললেন—কেভিন যতই ধীরস্থিরে কথা বলুন আর দেখতে যতই নিরীহ মনে হোক না কেন, তিনি এই দলনেতার সেই বজ্রপাত সদৃশ ভয়ঙ্কর দিকটি নিজ চোখে দেখেছেন। তাছাড়া তিনি এও জানেন এই দলনেতার পেছনে ঠিক কোন শক্তির হাত রয়েছে, তাই ক্যাম্পের আগুনের এলাকা ছেড়ে আসার পর তিনি এক মুহূর্তের জন্যও কালক্ষেপণ করলেন না, দ্রুত দল গুছিয়ে উড এলফদের খোঁজ নিতে বেরিয়ে পড়লেন।

অন্যদিকে ক্যাম্পের আগুনের ধারের কেভিন সেই শান্ত স্বভাবটাই বজায় রাখলেন। হরিণের মাংস শেষ করে একটু ভেবে পকেট থেকে একটা পুরু ভেড়ার চামড়ার চিঠি বের করলেন। আগুনের আলোয় তার ওপরের লেখা আর নকশাগুলো দেখে নিজে নিজেই বিড়বিড় করে বললেন, “গ্যালপ যদি না মরত, তবে কি আর এত হ্যাপা পোহাতে হতো?”

“হেহ—আকাশার আবার দলছুট হওয়ার সাহস হলো?啧啧, ‘পাওয়া গেলে নিজ দায়িত্বে ব্যবস্থা নিও’... কে না জানে এই মেয়েটার শরীর কত সুন্দর? এটা তো সত্যি ওর জন্য বাঁচার কোনো রাস্তাই রাখল না।”

চিঠির শেষের কয়েক লাইনের ওপর দৃষ্টি পড়তেই কেভিনের রসিকতাভরা মুখভাব আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, তার বদলে সেখানে ফুটে উঠল এক দুর্লভ গম্ভীর ভাব—

“এই জিনিসটা প্রয়োজন... সেদিক থেকে দেখতে গেলে বলিদানের অনুষ্ঠানটা মনে হয় এগিয়ে আনা হয়েছে।”

******

রাতের অন্ধকার নেমে আসার সাথে সাথে, ‘ব্লাড শিল্ড মার্সেনারি কর্পস’-এর হেডকোয়ার্টার্স এবং এলসা গ্রামের সংযোগকারী রাস্তার ঠিক মাঝখানে, একা একা আগুন জ্বেলে বসা রডি ভ্রু কুঁচকে হাত তুলে সামনের জিনিসপত্র ওল্টপাল্ট করে দেখছিল।

হোলিয়ার শহর ছেড়ে আসার পর রডি প্রথমে ছদ্মবেশে গিগার টাউনে প্রবেশ করে। সেখানে কোনো হতাহতের ঘটনা ঘটেনি নিশ্চিত করার পর সে ম্যাগডার ফেলে যাওয়া ধনুকটি পরিবর্তন করে এবং নতুন করে প্রস্তুতি নেয়।

পরিবর্তন বা মডিফিকেশন প্রক্রিয়াটি রডির কাছে নতুন কোনো ধনুক বানানোর চেয়ে অনেক সহজ ছিল—কেবল ধনুকের পাতাগুলোকে একটু পাতলা করতে হবে, প্রস্থ ছোট করতে হবে, তাতেই ওই ভয়ঙ্কর টানের শক্তিশালী ধনুকটির ব্যবহারের প্রয়োজনীয়তা অনেক কমে যাবে।

অবশ্য এই পদ্ধতিরও কিছু নেতিবাচক দিক আছে। প্রথমত এটি ‘অপরিবর্তনযোগ্য’, অর্থাৎ ঘষামাজার পর এই ধনুকটি আর আগের আইটেম স্তরে ফিরে যেতে পারবে না। দ্বিতীয়ত, এই ‘মডিফিকেশন’ বা রূপান্তরের কারিগরি বিদ্যা যে কেউ করতে পারে না, সামান্য ভুলেই পুরো ধনুকটি নষ্ট হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে।

তবে রডির কাছে এগুলো কোনো সমস্যাই ছিল না। বর্তমানে সেটিকে সে নিজের ব্যবহারের উপযোগী স্তরে নামিয়ে এনেছে এবং পুরোনোটি পরিবর্তন করে নিয়েছে। এই দুটি সরঞ্জাম আপগ্রেড করার পর তার যুদ্ধক্ষমতা সরাসরি এক ধাপ এগিয়ে গেছে।

এটা বলতেই হবে যে ফিজিক্যাল ক্লাসগুলো সত্যি সত্যিই ‘খাবারের মতো’ সরঞ্জাম টানে। সবুজ রঙের সাধারণ ধনুক থেকে সরাসরি এপিক ধনুক ব্যবহারের পর প্লেইন শটের ড্যামেজ তিন গুণের কাছাকাছি বেড়ে যাওয়া তো দূরের কথা, তীরের গতিও আরও কয়েক গুণ দ্রুত হয়ে গেছে—কিন্তু এই উন্নতিগুলো ম্যাগ ও আসাদিনের মোকাবিলা করার জন্য যথেষ্ট নয়। রডির পরিকল্পনা খুব সহজ: ডিসেম্বরের আগে সম্পূর্ণ প্রফেশনাল স্কিলগুলো সম্পন্ন করে অর্জন করা, ট্যালেন্ট ট্রি আনলক করা, এবং সর্বোচ্চ মাত্রায় নিজেকে উন্নত করার পরই কেবল ম্যাগডার মোকাবিলা করার কথা ভাবা।

কিন্তু সে কিছুতেই এটা ভাবেনি যে, সে যখন নির্দেশিকা মেনে এলসা গ্রাম খুঁজে বের করল, তখন সে এ ধরনের ‘স্বাগতম’ পাবে……

“এমনকি মানুষের জন্য উন্মুক্ত না হলেও, এতদূর তো যাওয়ার কথা নয়।”

রডি ক্যাম্পের আগুনটা নাড়তে নাড়তে মনে মনে ভাবল, সে এবার সত্যিই একটা কঠিন সমস্যার মুখে পড়েছে—উড এলফদের বিরুদ্ধে তার কখনোই কোনো রকম কঠোর ব্যবস্থা নেওয়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না, কারণ তারা কেবল তার নিজের সাথেই জড়িত নয়, বরং বহু উপার্জনের পথের সাথেও জড়িত। কাউকে চটানো গেলেও ওদের চটানো ঠিক নয়।

সিস্টেমের ‘অ্যাডভান্সড প্রফেশনাল কোয়েস্ট’-এর প্রম্পটটা ‘সাইলেন্ট ফরেস্টে গিয়ে একবার দেখে এসো’ থেকে বদলে গিয়ে দাঁড়িয়েছে ‘এলসা গ্রামের কেউ হয়তো এই লেখাগুলোর রহস্য জানে’—স্পষ্টতই এই মিশনের সূত্রগুলো উড এলফদের সাথেই যুক্ত। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি রডিকে এমন এক অবস্থায় ফেলেছে যে সে কোথা থেকে শুরু করবে বুঝেই উঠতে পারছে না……

ব্রুডির সেই বুড়োটার মুখে মুখে ‘মানুষ’, ‘মানুষ’ করা কথাগুলো মনে পড়ে রডির ক্ষীণ সন্দেহ হলো যে হয়তো কেউ এই উড এলফদের ঝামেলায় ফেলেছে, কিন্তু এই ভাবনাটা কেবলই একটা অনুমান—এত বড় সাইলেন্ট ফরেস্টে সে কি করে জানবে কে এই উড এলফদের খেপিয়েছে?

আগুনের ওপরের মাংসের শিক থেকে চিজচিজ করে তেল গড়িয়ে পড়ছিল। রডি যেখানটায় ছিল সেখান থেকে উড এলফদের গ্রামের দূরত্ব বড় জোর তিন তীরের পাল্লার মতো। শুনতে খুব কাছে মনে হলেও আদিম বনে দৃশ্যমানতা খুব সীমিত। বাড়িয়ে বললে দশ মিটার দূরে কেউ লুকিয়ে থাকলে তা খুঁজে পাওয়াও অসম্ভব। আর রডি তো আরও ভালো করেই জানে যে এলসা গ্রামের সতর্কতামূলক সীমানা কেবল এক তীরের পাল্লার কাছাকাছি, তাই সে মোটেও উড এলফদের মুখোমুখি হওয়ার কোনো ভয় পাচ্ছিল না।

কিন্তু রডি যা জানত না তা হলো, ঠিক সেই মুহূর্তে ‘ব্লাড শিল্ড মার্সেনারি কর্পস’ এবং এলসা গ্রাম একই সাথে একে অপরকে পরখ করার জন্য দল পাঠিয়ে দিয়েছে……

শরৎকাল প্রায় শেষ, আশেপাশের পোকামাকড় আর পাখপাখালির ডাক গ্রীষ্মকালের তুলনায় অনেকটাই কমে গেছে। রাতের বাতাসে শীতের আমেজ স্পষ্ট। রডি গায়ে একটা ভারী চাদর জড়িয়ে মাংসের শিক হাতে বেশ তৃপ্তি করে খাচ্ছিল। নিছক বোরিং লাগায় সে তাত্ত্বিক আক্রমণের শক্তি দেখতে স্ক্রিনটা স্ক্রোল করছিল, ঠিক তখনই সে অদূরে কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ শুনতে পেল এবং তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে গেল।

‘এনভায়রনমেন্টাল অ্যালার্ট’-এর কমব্যাট স্ট্যান্স রডিকে দ্রুত চিনতে সাহায্য করল যে পঞ্চাশ মিটার দূর থেকে এগিয়ে আসা পায়ের শব্দগুলো পাঁচজন মানুষের—সে যখনই ভাবল আগুনটা নিভিয়ে দেবে, তখনই তার মাথায় উড এলফদের সেই কঠোর মনোভাবের কথা ভেসে এল। সে একটু ভ্রু কুঁচকালো, তারপর মাংসের শেষ কামড়টা খেয়ে ফেলল, ড্যাগার আর বাঁকা তলোয়ারটা ঠিকঠাক করে রাখল, সাথে কোষে রাখা তীর ও তূণরটা পাশে নামিয়ে রাখল। সে হাত দিয়ে আগুনটা একটু নাড়াচাড়া করে আলোর তেজ বাড়িয়ে দিল, তারপর সেখানেই চুপচাপ বসে রইল, যেন দূর থেকে আসা শব্দগুলোর প্রতি তার কোনো ধারণাই নেই।

পায়ের শব্দগুলো ক্রমশ এগিয়ে এল, তারপর সবাই একসাথে থেমে গেল। রডি কিছু কথোপকথনের শব্দ শুনতে পেল, তারপর তাদের মধ্যে তিনজন মানুষ রডির দিকে হেঁটে এগিয়ে এল।

“হেই, দোস্ত, একা নাকি?”

ব্লাড শিল্ড মার্সেনারি কর্পসের সদস্যরা দস্যুদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, তাদের কথার ধরণে বখাটেপনা স্পষ্ট। তিনজনই দম্ভভরে এগিয়ে এল, তবে তাদের হাত তলোয়ার থেকে সরছিল না এবং সম্ভাব্য কোনো মেইন অ্যাম্বুশের আশঙ্কায় তাদের চোখ চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

রডি মাথা ঘুরিয়ে দেখল লোকগুলো কাছে আসছে। সে যেন ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছে না এমন ভান করে ঘাড় বাড়িয়ে একবার তাকাল, তারপর অবাক গলায় জিজ্ঞেস করল, “এহ? ভাবতেও পারিনি এখানেও মানুষের দেখা মিলবে! হে, আপনারা কোন জায়গা থেকে আসছেন? ব্যবসায়ী মহাশয়? নাকি কোনো ভাড়াসৈনিক দলের সৈনিক? আমার আরেকটা ভাই আছে, সে দুপুরে শিকারে গেছে, আমাকে এখানে অপেক্ষা করতে বলেছিল, বোধহয় একটু পরেই ফিরে আসবে।”

“সৈনিক” আসলে সরকারি বাহিনীর সৈনিকদের বলা হয়, ভাড়াসৈনিকদের এই নামে ডাকাটা আসলে তাদের সম্মান জানানো। রডি এই মুহূর্তে একটু কুঁজো হয়ে তোষামুদে ভাব ধরে ক্যাম্পের আগুনের দিকে ইশারা করে বলল, “আপনারা কি খেয়েছেন? ছোটভাইয়ের কাছে কিছু মাংস আর বিয়ার আছে……”

সামনের দিকে এগিয়ে আসা ভাড়াসৈনিকটি নিশ্চয়ই পোড় খাওয়া খেলোয়াড়। সে এক পলক চোখ বুলিয়েই অবজ্ঞার সুরে হেসে উঠল, “শালা আর ভনিতা করিস না, তোর সাহস তো কম নয়! একা একা সাইলেন্ট ফরেস্টে ঢুকে পড়েছিস? এখনও পর্যন্ত বেঁচে আছিস এটাই তোর ভাগ্য বলতে হবে।”

স্পষ্টতই রডির এখানে রাখা থলে আর তাঁবু দেখে বোঝা যাচ্ছিল সেগুলো একজনেরই। সামান্য অভিজ্ঞ যেকোনো ভাড়াসৈনিকই বুঝতে পারবে যে সে অন্যদের ভয় দেখানোর জন্য ইচ্ছে করে লোকসংখ্যা বাড়িয়ে বলছে। কিন্তু যেহেতু তারা সামনাসামনি এসে পড়েছেই……

‘ব্লাড শিল্ড মার্সেনারি কর্পস’ আইভরেটায় বিখ্যাত না হলেও রাজ্যের পূর্বাঞ্চলের ভূখণ্ডের মধ্যে অনেক আগেই কুখ্যাত হয়ে উঠেছিল এবং তাদের অনেকে ‘ডেসপারাদো গ্যাং’ বলেও ডাকত—দল কেটে ফেলা, লোক গায়েব করে দেওয়ার মতো কালো কাজ তারা কম করেনি। কিন্তু কাজগুলো এত পরিচ্ছন্নভাবে করত যে কোনো প্রমাণ বা সূত্র রেখে যেত না। স্থানীয় জমিদাররা ঝামেলা করতে চাইতেন না, আর মেয়র গোছের লোকরা ভয় পেতেন। এই কারণেই দলের ভাড়াসৈনিকেরা একেকজন উদ্ধত ও নির্দয় প্রকৃতির হয়ে উঠেছিল। এখন রডির মতো একা কাউকে পড়তে দেখে তাদের মনে খারাপ মতলব চেপে বসল……

“আপনারা নিশ্চয়ই সৈনিক হবেন, জানেন কি গিগার গ্রামের কোন দলের? কয়েকজন দলনেতার সাথে আমার পরিচয় আছে……”

রডি যেন তাদের চোখের সেই নির্মমতা খেয়ালই করেনি। সে মদের থলেটা বাড়িয়ে ধরল, কিন্তু দেখল সামনের ভাড়াসৈনিকটি বুক ফুলিয়ে চোখ বাঁকা করে তার দিকে তাকিয়ে আছে, নেওয়ার কোনো লক্ষণই নেই। বরং সে পূর্বের সেই টানের ভাষায় বলতে শুরু করল, “শোন, আমরা তিনজনও ক্ষুধার্ত। তবে ওপরের দলনেতার নির্দেশ আছে দ্রুত পথ চলার……”

“বেশ তো! বেশ তো!”

রডি বারবার মাথা নাড়ল, হাত বাড়িয়ে থলেটা তুলে নিল। ঠিক যখন সে জিনিসপত্র বের করতে যাবে, তখন তার হাতটা একটু থেমে গেল। তার চোখের কোণ দিয়ে সে পাশের জঙ্গলের দিকে একটা সংক্ষিপ্ত নজর ফেলল, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে উঠল, যেন সে কিছু একটা ভেবে পেয়েছে। এরপর সে হাত দিয়ে থলেটা একটু বড় ভঙিতে নাড়ল, এবং ইচ্ছাকৃতভাবেই থলের ভেতরের প্রায় এক শ সিলভার কয়েন ঝনঝন করে শব্দ তুলল।

এই তিন ভাড়াসৈনিক শব্দটা শোনামাত্রই লোভের আলোয় তাদের চোখ চকচক করে উঠল। তারপর তারা একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে মাথা নাড়ল—খুন করে সব লুট করার কাজ তারা আগেও করেছে, এখন এই অপ্রত্যাশিত সৌভাগ্যের সামনে তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধাবোধ করবে না।

“আচ্ছা সৈনিক সাহেবরা, ছোটভাইয়ের একটা কথা জিজ্ঞেস করার ছিল।” রডি শুকনো মাংস আর পাউরুটির একটা বড় থলে তাদের দিকে বাড়িয়ে দিল। সে মাথা তুলে সম্পূর্ণ নিরীহ মুখের হাসি দিয়ে অত্যন্ত বিনীত সুরে বলল, “এই আশপাশে যে উড এলফ গ্রামটা আছে, সেটার ব্যাপারে কিছু জানেন কি?”

“হেহ, তাহলে তো ঠিক মানুষের কাছেই জিজ্ঞেস করেছিস! শালা আজ সকালেই আমি ওদের সাথে একটা যুদ্ধ লড়ে এসেছি। ওই সুন্দরী মেয়েটা যদি নিখুঁত তীর না মারত, তবে আমি কবেই ওদের ধরে বিক্রি করে দিতে পারতাম।” তার কথার মাঝে আত্মগর্ব স্পষ্ট ছিল, অথচ সে বিন্দুমাত্র টের পেল না যে রডির সেই তোষামুদে মুখের হাসিটা এখন ঠান্ডায় জমে গেছে……

****মাদারচোদ, তাহলে তোমরা পাজিগুলোর জন্যই আমার মিশনটা করা গেল না?

মনে মনে ভাবছিল এই লোকগুলোকে বেঁধে ব্রুডির কাছে ছুড়ে ফেলে দেবে কি না, ঠিক তখনই ওই ভাড়াসৈনিকটি আবার হাত বাড়িয়ে দিল এবং সরাসরি বলে বসল, “সব তো জানিয়েই দিলাম, এবার পাঁচ শ কয়েন বের কর!”

কথাটা শেষ হওয়ামাত্রই তিনজন একসাথে তলোয়ার টেনে বের করল এবং ঝকঝকে তলোয়ারের ফলা রডির দিকে তাক করল—“তুই নিজে দিবি, নাকি আমরা কেড়ে নেব?”

রডির চোখ দুটো আধবোজা হয়ে গেল, মুখে সেই আগের হাসিই রইল, কেবল তার কথার সুরটা বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল……

“তাহলে বরং আমি নিজেই দিচ্ছি……”

কি