সপ্তচল্লিশতম অধ্যায় দুইটি বিষয় (শেষ অংশ)

তখন যোগাযোগ ব্যবস্থা খুব একটা গড়ে ওঠেনি, কোনো অভিজাত ব্যক্তির জন্য নিজের কাছে থাকা তথ্য সর্বদা নবায়ন রাখা ছিল এক বিরাট শ্রমের কাজ। আর যখন জনবল সীমিত, তখন কিভাবে এই সম্পদের সঠিক ব্যবহার করা যায়, সেটাই শাসকের জন্য এক গুরুত্বপূর্ণ বিদ্যা হয়ে দাঁড়ায়।
সাধারণ বিচারেই বলা যায়, ফ্রাঁসিস নিঃসন্দেহে একজন বিচক্ষণ শাসক।
শ্যালিকে আটকাতে তিনি অধিকাংশ সহচরকে হোলিয়ার নগরের আশেপাশের সাত-আটটি গ্রামে পাঠিয়েছিলেন, আর নিজে সর্বাধিক দ্রুত গতিতে ঘোড়া ছুটিয়ে ফিরে এসেছিলেন ডিউক ভবনে— কারণ তিনি আগে পৌঁছালে, সহজেই বসে থেকে শ্যালির আগমনের অপেক্ষা করতে পারবেন, আর সমস্ত প্রস্তুতির জন্য নিজের হাতে নিয়ন্ত্রণ নিতে পারবেন...
এই সিদ্ধান্তে কেউই কোনো ভুল খুঁজতে পারত না। সমতল ভূমিতে ঘোড়ায় চড়ে থাকলে, ফ্রাঁসিসের সহচররা সবময় নজর রাখতো, আর যদি কেউ বনপথে আসত, তবে ফ্রাঁসিসের আস্তে ঘোড়ার সাথে পালাতে পারবে না।
শ্যালি আকাশ থেকে উড়ে আসতে না পারলে, ফ্রাঁসিসের নজরদারিকে ফাঁকি দিয়ে হোলিয়ারে ফেরা অসম্ভব বলে মনে করেছিলেন তিনি।
এতসব ব্যবস্থা নিয়ে, ফ্রাঁসিসের মনে ছিল নির্ভরতার স্বস্তি। তাই মধ্যাহ্নে নগরদ্বারের বাইরে উপস্থিত হয়ে তিনি গভীর নিশ্বাস ফেললেন, মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
ভেবে নিলেন, তার বোন নিশ্চয়ই নির্জন মাঠে অসহায়ভাবে ছুটে বেড়াচ্ছে; গর্বিত হয়ে ফ্রাঁসিস ঘোড়ায় চড়ে নগরে প্রবেশ করলেন— গত কয়েকদিনে এত দ্রুত গতিতে চলেছেন যে, গোয়েন্দা কাজের জন্য নির্ধারিত কর্মীরা নগরের কোনো সংবাদ দিতে পারেনি; কিন্তু ফ্রাঁসিস তাতে উদ্বিগ্ন নন, অভিজাতের স্বাভাবিক শিষ্টাচার বজায় রেখে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, ফিরে গিয়ে সহচরদের কাছ থেকে প্রতিবেদন শুনবেন।
অবশ্য আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল—
এত দীর্ঘ পথ অতিক্রমের অভিজ্ঞতা তার ছিল না; ফলে ফ্রাঁসিস বেশ দুঃখে ছিলেন।
টানা তিনদিন ঘোড়ায় দ্রুত ছুটিয়ে, শরীরের শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, আর ঘোড়ার কাঁধে বসে তার উরুতে ক্ষত তৈরি হয়েছে, এমনকি তীব্র যন্ত্রণায় ঠোঁটও কেঁপে উঠছিল। কিন্তু অভিজাতের “শিষ্টাচার” রক্ষা করতে, নগরে ঢুকেই তিনি হাঁটা শুরু করতে সাহস পাননি; কারণ তখন হাঁটার ভঙ্গি কচ্ছপের মতো হাস্যকর হয়ে যেত।
তাই এই যুবক伯爵 সোজা হয়ে ডিউক ভবনে ফিরে গেলেন; পেছনের দরজা বন্ধ হয়ে, বৃদ্ধ দাস আলফা এগিয়ে এলে, ফ্রাঁসিস স্বস্তির সাথে ঘোড়া থেকে নামলেন।
“হুঁ...”
দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলে, পা দুটি না মেলেই ফ্রাঁসিস মাথা তুললেন, আনন্দের সাথে বললেন, “আলফা, এবার আমি আর দ্রুত ঘোড়া ছুটাতে চাই না, সত্যিই কষ্টের—”
“আহা, যুবক, আপনি নির্ধারিত সময়ের অনেক আগেই ফিরে এসেছেন।”
“হ্যাঁ, কিছু সমস্যা হয়েছে, সীমান্তে মোটেও শান্তি নেই। আমি আর শ্যালি আলাদা পথে ফিরেছি, তিনি পেছনে আছেন, এখনও পৌঁছাননি।”
এটি ছিল পূর্বনির্ধারিত অজুহাত, ফ্রাঁসিস অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন; আলফার মুখে বিশেষ পরিবর্তন নেই, শুধু হাসলেন, আর কর্মীদের নির্দেশ দিলেন যুবক伯爵কে সাহায্য করতে। কিছু দূর এগিয়ে যখন ফ্রাঁসিস ভবনের দিকে যাচ্ছিলেন, তখন আলফা হঠাৎই বললেন, “তবে কি... যুবক আর মিস আবার কোনো প্রতিযোগিতা করছেন?”
“প্রতিযোগিতা?”
ফ্রাঁসিস ভ্রু তুললেন, পূর্বে শ্যালির সাথে নানা দ্বন্দ্বের স্মৃতি মনে পড়ল; হয়তো আলফা এখনো ভাবে তাদের মধ্যে “প্রতিযোগিতা” চলছে? যুক্তিসঙ্গত মনে হল, তাই মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, বলা যায়... বোধহয় এবার... উনি হারবেন।”
যুবক伯爵ের হাসি ছিল আত্মবিশ্বাসী, উজ্জ্বল। আর আলফা কোনো বিশেষ মন্তব্য করলেন না, মাথা নেড়ে, বরাবরের মতো নির্বিকার, ঘুরে গিয়ে রক্ষীদের ব্যবস্থা করতে লাগলেন।
সহচরদের সহায়তায় ফিরে গেলেন শয়নকক্ষে; ফ্রাঁসিস প্রথমেই গরম পানিতে স্নান করলেন— সেই পঁচিশ বছর বয়সে তার দখলে আসা সুঠাম দাসীর সাথে স্নানঘরে তীব্র আনন্দে শরীরী মিলনে মত্ত হলেন; শারীরিক উত্তেজনায় মন আনন্দে পূর্ণ হল।
শ্যালির আর রক্ষা নেই, এবার শুধু অপেক্ষা, বাবা কবে爵ের পদ হস্তান্তর করবেন।
ফ্রাঁসিস আনন্দে হাসতে চাইলেন, কিন্তু তীব্র নড়াচড়ার কারণে তার নিচের অংশে টান পড়েছে, “টানার” যন্ত্রণায় তিনি অস্বস্তিতে শয্যায় চতুষ্পদ ভঙ্গিতে শুয়ে পড়লেন, আর দাসী যত্নের সাথে ওষুধ লাগাতে লাগলেন।
মনে চলছিল, যখন তিনি領ের ক্ষমতা হাতে পাবেন তখন কিরকম গৌরবের দৃশ্য দেখা যাবে।
রুসিফ্রন পরিবার, পুরাতন অভিজাতদের মধ্যে অন্যতম, তাদের প্রভাব প্রায় অর্ধেক সাম্রাজ্য জুড়ে বিস্তৃত। তার একাধিক ফুপি ও কাকা, অন্যান্য領ে ছোট-বড় অভিজাতদের ভূমিকা পালন করছে; মনে হল, তিনি যদি সেনাবাহিনী গঠন করেন, পুরো রাজ্যই পরিবারের শক্তিতে কাঁপবে।
রাজপরিবারের অহংকারী সদস্যরা তার সামনে নতি স্বীকার করবে ভেবে, ফ্রাঁসিসের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল—
“যুবক, কোন বিষয়টা আপনাকে এত আনন্দিত করছে?”
“আনন্দের বিষয় তো অনেক, যেমন তোমার... আরও বড় হয়েছে।”
ফ্রাঁসিস ভালো মেজাজে দাসীর শরীর চেপে মজা করার চেষ্টা করলেন, দাসী লাজুকভাবে প্রতিবাদ করল। সেই আকুল দৃষ্টি দেখে আবারও কামনা জেগে উঠল, তবে সব কাজ সম্পূর্ণ না হওয়া পর্যন্ত তিনি নিজেকে শান্ত করলেন, উঠে গেলেন, সর্বশেষ তথ্য শুনতে কর্মীদের ডাকতে গেলেন।
“যুবক... আর একটু বিশ্রাম নেবেন না?”
“না, আমি দেখতে চাই, আমার বোন কতক্ষণে ফিরবে।”
ফ্রাঁসিস স্বাভাবিকভাবে বললেন, সাদা শার্টের কলার গুছাতে গুছাতে, স্বর শান্ত।
“শ্যালি মিস?”
শয্যা থেকে উঠে দাসী নিজের জামা পরতে লাগল, একটু অবাক হয়ে বলল, “মিস... তিনি তো ইতিমধ্যেই ফিরে এসেছেন।”
“তিনি ফিরতে পারেন না... হা—এ?”
ফ্রাঁসিসের মুখ হঠাৎ চুপসে গেল, কয়েক সেকেন্ড পরে বুঝলেন দাসীর কথা ঠিক নেই; হাতা গুছানোর ভঙ্গি মাঝপথে থেমে গেল, “তুমি... তুমি কী বললে? তিনি ফিরে এসেছেন?”
“গতকাল বেঞ্জামিন বিশপ নগরের চৌরাস্তায় ‘রোজক্রস’ মন্দিরে বক্তৃতা ও আশীর্বাদ দিয়েছেন, শ্যালি মিসকে নতুন ‘প্রার্থী পুরোহিত’ ঘোষণা করা হয়েছে! যুবক, আপনি তো appena ফিরেছেন, তাই জানেন না; মিস—যুবক...?”
বলতে বলতে দাসী টের পেলেন, ফ্রাঁসিসের মুখের ভাব অস্বাভাবিক, কথা থেমে গেল।
“তুমি... তুমি বলছ, শ্যালি ‘প্রার্থী পুরোহিত’ হয়েছে? আমি—মানে... গতকাল তিনি অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন?”
মনে বিশ্বাস ছিল না, তবুও ফ্রাঁসিস সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন; তাতে স্বস্তি পেলেন, দাসী মাথা নাড়লেন।
ঠিকই তো... রোজক্রসের আচরণ অস্বাভাবিক, শ্যালি ফিরতে পারে না।
মনেই ভাবলেন তিনি।
“আমি现场 যাইনি, তবে শুনেছি বেঞ্জামিন বিশপ নিজে শ্যালি মিসকে আশীর্বাদ করেছেন, মনে হয় মিস... ইতিমধ্যেই ফিরেছেন।”
শয়নকক্ষে হঠাৎ এক মুহূর্তের থমকে থাকা।
এলিমেন্টস ম্যাজিশিয়ান ফ্রাঁসিস যেন বজ্রাঘাতে স্থির হয়ে গেলেন, হাওয়ায় জাদুর শক্তি ঘনীভূত হতে লাগল, দাসী দেখল, যুবক যেন আগুনে ঘেরা।
ফ্রাঁসিস ঘুরে তাকালেন, চোখ মিটমিট করে দাসীর দিকে তাকালেন, মুখ খুলতে চাইলেন, কিন্তু কয়েক সেকেন্ড পার হয়ে গেলেও কিছু বললেন না...
শ্যালি মারা যায়নি...
শ্যালি পালিয়ে গেছে...
শুধু পালিয়েই নয়, তার আগেই হোলিয়ারে ফিরে গেছে...
এখন তো “প্রার্থী পুরোহিত”ও হয়ে গেছে?!
আমার ঘোড়া বাহিনী কোথায়? হত্যার দল কোথায়? পথে পথে নিরীক্ষা কোথায়?!
ঠান্ডা পানির ছিটা পড়ার মতো, এক অনন্য পরাজয়ের অনুভূতি ফ্রাঁসিসকে ঘিরে ধরল, আগে শ্যালির ওপর যে চাপ দিয়েছিলেন, তার সমস্ত অভিজ্ঞতা এবার যেন নিজের ওপরই ফিরে এলো!
মন জোর করে তথ্যগুলো একত্র করল, ফ্রাঁসিস দাসীর কব্জি ধরে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার মানে... তুমি শুধু শুনেছ, তিনি এখনও ডিউক ভবনে ফেরেননি?”
“হ্যাঁ, যুবক। মিস মনে হয় এই কয়েকদিন ‘রোজক্রস’ মঠে বিশ্রাম নিচ্ছেন, ভবনে আসেননি।”
দাসীর মনে হল, তার হাত ভেঙে যাবে, দ্রুত উত্তর দিলেন।
এই উত্তর শুনে ফ্রাঁসিস গভীর স্বস্তির নিঃশ্বাস নিলেন— কারণ বুঝতে পারলেন, তিনি এখনো লড়াইয়ের সুযোগ হারাননি।
শ্যালি মন্দিরে ঢুকলেও, এখনো মন্দিরের শক্তি ব্যবহার করে তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারছে না। অর্থাৎ, শ্যালি এখন “রক্ষা” করতে পারছে, কিন্তু “আক্রমণ” করতে পারছে না।
আর ফ্রাঁসিস ঠিক তার বিপরীত, কারণ তিনি... এখনও নিয়ন্ত্রণ ধরে রেখেছেন!
এটা বুঝে ফ্রাঁসিস হঠাৎ স্বস্তি পেলেন, মন শান্ত হয়ে কিছুটা পিছিয়ে বিছানায় বসে পড়লেন— আর এই ভঙ্গিতে তিনি একপ্রকার বেদনায় চিৎকার করে উঠলেন...
তিনি ভুলে গিয়েছিলেন, তার আসলে এখনও সেই যন্ত্রণাই আছে।