ছেচল্লিশতম অধ্যায় দুটি বিষয় (প্রথম খণ্ড)

দুপুরের ঠিক মাঝামাঝি, হোলিয়ার নগরের বাইরে।

আসলে, ফ্রান্সিস শহরের বাইরে শেষ চেষ্টার জন্য অনেক অশ্বারোহী পাঠিয়েছিল, কিন্তু এই এভারটা অধিপত্যের সবচেয়ে বড় কেন্দ্রিক নগরীর ক্ষেত্রে, হাজার জনের বেশি সৈন্য না পাঠালে শহরের চারপাশে প্রবেশকারীদের সবাইকে আটকানো ও তল্লাশি করা কার্যত অসম্ভব—তারা শহরের ফটকে সাহস করে দাঁড়াতেও পারেনি, কারণ ফ্রান্সিসের সেই সাহস বা ক্ষমতা ছিল না।

তাই, রোডি অত্যন্ত সহজে শ্যালিকে নিয়ে কয়েকটি টহল দলের পাশ কাটিয়ে সোজা শহরে প্রবেশ করল, বুকভরা স্বস্তি নিয়ে এমন এক নগরীতে পা রাখল, যার ধ্বংসের স্মৃতি তার মনে অমলিন। এক সময়ের পতিত নগরী ও যুদ্ধের আগুনে ছিন্নভিন্ন হওয়ার দৃশ্য যেন চোখের সামনেই ভাসছিল, অথচ চতুর্দিকে এখনকার শান্তিপূর্ণ পরিবেশ তার স্মৃতির সাথে তীব্র বৈপরীত্য তৈরি করল। সে দশ মিটার উঁচু শহরপ্রাচীরের দিকে তাকিয়ে নিজের মনে অজান্তেই কিছুটা আবেগে ভেসে গেল।

শ্যালি ভেবেছিল, রোডি এই শহরে প্রথমবার এসে বিস্মিত হচ্ছে, অথচ সে জানত না, রোডির মাথায় তখন ঘুরছিল এক সময়ের খেলোয়াড়দের দুর্গ প্রতিরক্ষা নিয়ে তর্ক-বিতর্কের নানা কথাবার্তা; সে ভাবছিল, এইসব অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে যদি সে নিজেই প্রতিরক্ষার দায়িত্ব নিত, নিশ্চয়ই আরও কার্যকর হত।

শহরের পথে হাঁটতে হাঁটতে, রোডি বুঝল সে এখানে শ্যালির চেয়ে অনেক বেশি পরিচিত। এভারটা অধিপত্যের রাজধানী—রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমের রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক কেন্দ্র, সবচেয়ে বড় নিলামঘর, অগণিত লৌহকার, দুর্লভ কাঁচামালের আধার, সবই এখানে আছে। কিন্তু রোডির জন্য এই মুহূর্তে হোলিয়ার নগরে আসাটা খুব সুবিধাজনক ছিল না।

কারণ, স্তরক্রম অনুসারে, নোলান, ভিক ও ফিনক্সের মতো সীমান্ত গ্রাম ১-৫ স্তরের খেলোয়াড়দের জন্য, তারপর নানা কাজের সূত্রে খেলোয়াড়রা ৫-১০ স্তরের জন্য কিগ শহরের মতো অঞ্চলে যায়, দশে পৌঁছে পেশা পরিবর্তন করে ও পেশাগত পরামর্শ অনুযায়ী দুর্গ বা শহরে যায়। কনসেটন দুর্গ ১০-১৫ স্তরের কাজের এলাকা, আর হোলিয়ার শহর উচ্চতম স্তরের শহর, যেখানে বেশিরভাগ কাজই ২০ স্তরের ওপরে।

অর্থাৎ, রোডি এখন হোলিয়ার নগরে বিশেষ কিছু লাভ করতে পারবে না; এখানে কিছু নিম্নস্তরের কাজ থাকলেও, তার জন্য খুব একটা উপকারে আসবে না।

অজান্তেই তারা শহরে প্রবেশ করল, দীর্ঘপথের এই যাত্রা এবার শেষের পথে। যদিও মনে হচ্ছিল, 'পৃথিবীতে সব ভোজই একদিন শেষ হয়', রোডি ভাবল, এই পালিয়ে বাঁচার যাত্রা আসলে কোনও ভোজ ছিল না। সে থেমে শ্যালির দিকে ফিরে নরম গলায় বলল, “শরীরের ছদ্মবেশ গরম পানিতে ধুয়ে ফেললেই যাবে, চুলের রঙ একটু বেশি সময় ধরে ভিজিয়ে রাখতে হবে, আসলে... আমি যা পারি, মোটামুটি এটাই।”

সে আরও কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলল না। মাথা চুলকে, অদ্ভুতভাবে শ্যালির চোখের দিকে তাকাতে পারল না।

“হুম... আমি বুঝেছি। আর... তুমি বলেছিলে, যাওয়ার আগে আমার সঙ্গে আরেকবার দেখা করবে?”

শ্যালি নিজের আবেগ সামলাতে চেষ্টা করল, ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু কণ্ঠে কোনও অস্বাভাবিকতা ছিল না।

রোডি শুধু মাথা নাড়ল, সময় বা স্থান বলল না।

শ্যালি আর কিছু বলার আগেই, রোডি এক পা পিছিয়ে গেল, এই প্রথম এত দূরে একা বাড়ি ছেড়ে আসা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “আমার দায়িত্ব আমি পালন করেছি, ফ্রান্সিস তোমাকে মারতে পারেনি, এখন... সব তোমার ওপর।”

শ্যালি কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই রাস্তার পাশে এক লোক অন্যমনস্কভাবে তার কাঁধে ধাক্কা দিল, কিশোরী কাতরাতে কাতরাতে আবার উঠল, কিন্তু সামনে তাকিয়ে আর রোডিকে দেখতে পেল না।

এতক্ষণে চেপে রাখা বিষণ্ণতা হঠাৎ করেই মনে ছেয়ে গেল, শ্যালি অসহায়ভাবে চারপাশে তাকাল, নিরাপত্তার আশ্রয় খুঁজতে চাইল, অবশেষে তার নজরে পড়ল একটু দূরের সাদা ছাদ।

ওটাই “গোলাপ-ক্রুশ” পবিত্রালয়ের আশ্রম, হোলিয়ার শহরের সবচেয়ে বড় ধর্মীয় প্রতিষ্ঠান।

শ্যালি গভীর শ্বাস নিল, রোডির সঙ্গে পথের দুঃখ-কষ্ট ও বিপদের স্মৃতি মনে পড়ল, মনে পড়ল চিরতরে হারিয়ে যাওয়া বুড়ো গারসন প্রমুখের কথা, মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।

আঙুল শক্ত করে ধরল, সেই নির্ভীক ও আত্মবিশ্বাসী শ্যালি যেন আবার ফিরে এল। সে ধীরে ধীরে হুড খুলে “গোলাপ-ক্রুশ” আশ্রমের দিকে এগিয়ে গেল, উজ্জ্বল সাদা গির্জার সামনে থেমে ইচ্ছাপূরণের কূপের জল দিয়ে মুখের ছদ্মবেশ ধুয়ে ফেলল, তারপর আশ্চর্যরক্ষীদের চোখের সামনে সোজা আশ্রমের পেছনের স্থানে প্রবেশ করল, যেখানে শুধুমাত্র ধর্মীয় কর্মচারীরাই যেতে পারে।

একই সময়ে, অন্য এক সড়কে হাঁটছিল রোডি, তার মনের অবস্থা ছিল কিছুটা বিষণ্ণ, তবে এই অনুভূতি যেন শৈশবে দশ দিন সামরিক প্রশিক্ষণ শেষে প্রশিক্ষককে বিদায় জানানোর মতো—মন খারাপ হলেও, খুব বেশি টান ছিল না।

"আজীবন একাকীত্ব"—এই কথাটা সত্যিই কখনও কখনও নিছক ঠাট্টা নয়; রোডির যুক্তিবাদী দিক এতটাই প্রবল যে, শ্যালি চলে যাওয়ার পাঁচ-ছয় মিনিটের মধ্যেই তার আবেগ একেবারে নিস্তেজ হয়ে গেল।

প্রাথমিক পরিকল্পনা ভেবে রোডি মনে করল, সে অন্তত "শ্যালিকে বাঁচানো" এই মূল উদ্দেশ্য পূরণ করেছে, যদিও তার সঙ্গে এত বিপজ্জনক যাত্রা করেছে, তবে লাভও কম হয়নি।

এত বছর খেলোয়াড় থাকায়, তার সবচেয়ে বড় উপলব্ধি—"নিজের জোরে কিছু করাই উত্তম"—সত্যি বলতে, সে কখনওই শ্যালির ওপর সব আশা রাখেনি। নিজের অবস্থান ও শক্তি বাড়ানোই তার কাছে ছিল "সঠিক পথ"।

একটু বড় কথা বলে ফেললে... যদি তার নিজের ডিউক উপাধি থাকত, কিংবা “গোলাপ-ক্রুশ” পবিত্রালয়ের প্রধান পাদ্রি হত, তবে কি আর এ ক’দিনের মতো নিজের জীবন নিয়ে বাজি ধরতে হত?

তবে কথায় সহজ, কাজে কঠিন—কোনও শক্তি অর্জন করতে হলে প্রাণপণ চেষ্টা চাই। রোডি জানত, এই ভূমিতে নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করতে হলে প্রথমেই দরকার স্তর—স্তর বাড়ানো জরুরি; তারপরে অস্ত্রশস্ত্র, যাতে এই বিশৃঙ্খল যুগে টিকে থাকা যায়; পরের ধাপ পেশা নির্ধারণ—সেনা, অভিজাত, ভবঘুরে, না কি গির্জার পথ?

“ভগ্নভূমি” শুধু উচ্চ স্তর আর দুর্লভ সরঞ্জাম পেলেই দাপট দেখানো যায় না—প্রত্যেক খেলোয়াড়কেই বুঝতে হবে, কোন শক্তির ওপর নির্ভর করা উচিত।

রোডিও এক সময় লুসিফ্রনের সেনাবাহিনীতে কাজ করেছিল, পরে জীবিকা নির্বাহের জন্য হোলিয়ার শহরের এক ভাইকাউন্টের অধীনে চামড়ার কাজ ও ধনুক তৈরি করত, পিভিপি রেঞ্জার পেশা নেওয়ার পর স্বাধীনভাবে বিশ্ব চষে বেড়িয়েছে, এরপর দেশে ফিরে বিশৃঙ্খল যুদ্ধে "বিপ্লবী বাহিনী"তে যোগ দিয়ে শেষ পর্যন্ত লড়েছে।

তার উপাধি ও খেতাব ছিল অনেক: “বাহিনীর ক্যাপ্টেন”, “একাকী পথিক”, “চামড়া নির্মাণের গুরু”, “ধনুক নির্মাণের গুরু”—সবচেয়ে উঁচু খেতাব ছিল “ছায়া-শিকারি”, যা তাকে তিনটি সক্রিয় ও দুটি প্যাসিভ দক্ষতা দিয়েছিল, এবং তার চপলতা ও শক্তি ১৫% বাড়িয়েছিল।

প্রত্যেকে একসঙ্গে একটিমাত্র খেতাব “উজ্জ্বল” করতে পারে, তার সাথে যুক্ত সুবিধা পায়, খেতাব পাল্টানোর সময় ২৪ ঘণ্টা।

রোডি জানত, পেশা ও খেতাব খেলোয়াড়ের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ—যেমন, সে চাইলে লুসিফ্রন বাহিনীর স্কাউট ইউনিটে থেকে পদোন্নতি পেত, “মেজর” খেতাব পেলে সে “অশ্বারোহী দলের” নেতৃত্ব নিতে পারত, রেঞ্জারের জন্য এমন দক্ষতা খুব লোভনীয়।

তবে এখন এসব অবাস্তব, কারণ “খেতাব” দশ স্তর পরে ভাবার বিষয়, তার এখন সবচেয়ে দরকার স্তর বাড়ানো ও সরঞ্জাম, তাই সে স্মৃতির ওপর নির্ভর করে সোজা হোলিয়ার শহরের চামড়ার দোকানে গেল, কিছু নীল-লিখিত কিমায়েরা জন্তুর আঁশ বিক্রি করল, এবং তিনটি স্বর্ণমুদ্রা ও চব্বিশটি রৌপ্যমুদ্রা পেল।

এটা নিঃসন্দেহে ভাগ্যবান প্রাপ্তি, কারণ এই স্তরে রোডির জন্য সম্পূর্ণ এক সেট গুণসম্পন্ন সবুজ পোশাক কিনতেই এক স্বর্ণমুদ্রার কম লাগে, কিন্তু সে দ্রুতই তার মধ্যে দুটি স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে ফেলল।

এই দুই স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে সে নানা উপাদান ও সরঞ্জাম কিনল—সবচেয়ে উৎকৃষ্ট যাদুবস্ত্র, গোপন রূপার পাত, এক সেট চামড়া নির্মাণের যন্ত্রপাতি, নানা কাঠের টুকরো, রঙিন পদার্থ ইত্যাদি।

রোডির উদ্দেশ্য ছিল সম্পূর্ণ দেহের জন্য এক সেট সাজসজ্জা তৈরি করা, এবং কিমায়েরা জন্তুর আঁশের সংখ্যাও প্রচুর; সে জানত, এসব দামী উপাদান কারও হাতে ছেড়ে দিলে, না জানি কতটা আত্মসাৎ হবে, আর খবর ছড়িয়ে পড়লে সে শহরের কৌতূহলের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠবে... তাই এসব নিজেই করতে হবে।

ভাগ্যক্রমে, আগে চামড়ার কারিগরের কাজ করায় রোডির কোনও অসুবিধা হল না; তার আগের উপাধি ছিল “চামড়া নির্মাণের গুরু”, তাই এসব কাজ তার কাছে সহজ।

এটাই তার আরেকটি বড় সুবিধা—তার পার্শ্ব পেশা এখনো “উজ্জ্বল” না হলেও, স্মৃতির জন্য সে তার আগের রেঞ্জার জীবনের অভিজ্ঞতা ধরে রেখেছে।

তাই একটি নির্জন সরাইখানা খুঁজে পঁচিশটি রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে ঘর ভাড়া করল, দরজা বন্ধ করে চুপচাপ চামড়ার বর্ম বানাতে শুরু করল।

এ কাজে একবার মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হলে, রোডি যেন আবার ফিরে গেল সেই দিনের একঘেয়ে শ্রমজীবনে, টানা পনেরো দিন সে ঘর ছেড়ে খুব কমই বের হল, তিন বেলা খাবারও ঘরেই খেল—এই সময়ে সে নোলান গ্রামে একটি চিঠি পাঠাল, কয়েকদিনের যুদ্ধবন্ধুদের খোঁজখবর দিল, তবে চিঠিতে কোনও বাড়তি তথ্য ছিল না, এমনকি নিজের ফেরার তারিখও জানাল না।

এই পনেরো দিনে হোলিয়ার শহরেও কয়েকটি ছোট-বড় ঘটনা ঘটে গেল।

প্রথম ঘটল, রোডি সরাইখানায় ঢোকার পরদিন।

“গোলাপ-ক্রুশ পবিত্রালয়ের” রক্ষীরা দৈনন্দিন নীরব পাহারার পরিবর্তে হঠাৎ শতাধিক পবিত্র রক্ষী নিয়ে বেরিয়ে এল, আশীর্বাদপ্রাপ্ত তরবারি হাতে, শহরের প্রধান সড়কের পাশে দাঁড়িয়ে নগরীর কেন্দ্রীয় চত্বরে এক সোজা পথ খুলে দিল—তারপর যে ব্যক্তি আবির্ভূত হলেন, তিনি শহরের বিভিন্ন অভিজাতকে তৎক্ষণাৎ উপস্থিত হতে বাধ্য করলেন।

বিশপ বেঞ্জামিন গির্জা থেকে বেরিয়ে স্বয়ং শহরের চত্বরে এলেন, এবং এ বছর দ্বিতীয়বারের মতো উদ্দীপ্ত ভাষণ দিলেন।

রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমে তার খ্যাতি এত বেশি যে, তিনি হাঁটলে ভক্তরা তার চলার পথ চুম্বন করে। অথচ, সাধারণত শরতের দিকে ধর্মীয় বক্তৃতা হওয়ার কথা থাকলেও, বিশপ এবার আগেভাগেই এই আয়োজন করলেন, এবং ভাষণের শেষে নিজে ঘোষণা দিলেন... অ্যাঙ্গমার ডিউকের কন্যা—শ্যালি লুসিফ্রন এখন “গোলাপ-ক্রুশ” সংস্থার হোলিয়ার শহরের নতুন প্রজন্মের “প্রার্থী পুরোহিত” হিসেবে মনোনীত।

এটা ছিল শহরের অভিজাত ও সাধারণ মানুষের জন্য বিস্ফোরক সংবাদ, কারণ পবিত্রালয় সাধারণত “সন্ন্যাসিনী” বা “সন্ন্যাসী” বেছে নেয়, অর্থাৎ যারা পবিত্র বিদ্যায় পারদর্শী, পূর্বে শ্যালির ধর্মীয় প্রবেশ প্রায় নিশ্চিত ছিল, কিন্তু এত ঘটা করে হবে কেউ ভাবেনি।

“পুরোহিত” হলো “সন্ন্যাসী”র উপরের স্তর, এক অর্থে এখান থেকেই প্রকৃত ধর্মীয় কর্মজীবন শুরু। “সন্ন্যাসী” থেকে “পুরোহিত” হওয়া অত্যন্ত কঠিন, শত জনে একজনও পারে না। অনেকেই জীবনভর পবিত্রালয়ে কাজ করেও আর এগোতে পারে না। এখন, বিশপ স্বয়ং শ্যালিকে “প্রার্থী পুরোহিত” ঘোষণা করায়, সে ভবিষ্যতে সংস্থায় অনন্য উচ্চতা পাবে।

“গোলাপ-ক্রুশ” পবিত্রালয়ের আশ্রয় পাওয়ায়, শ্যালি লুসিফ্রন পরিবারে তার “তত্ত্বাবধায়ক যাদুকর” ভাইয়ের সমকক্ষ, এমনকি কিছুটা এগিয়েও গেল। এ কারণে, ভবিষ্যতে শক্তি প্রদর্শনে এটি গুরুত্বপূর্ণ হাতিয়ার হবে।

এতে শ্যালি সরাসরি পবিত্রালয়ের অভ্যন্তরীণ শিক্ষা ও প্রশিক্ষণের অধিকারও পেয়ে গেল।

এটাই প্রথম ঘটনা, দ্বিতীয়টি হল, কাউন্ট ফ্রান্সিসের শহরে প্রবেশ।