একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: চাবুক দিয়ে দণ্ড প্রদান

নয়ই সেপ্টেম্বর, পিগস হেড পাব।

সন্ধ্যাবেলা, পাবের সবচেয়ে জমজমাট সময়। তবে স্বাভাবিক সময়ের চেয়ে একটা বড় পার্থক্য ছিল—সেই বাউলের রাফায়েল আজ এখানে গল্প শোনাতে আসেনি, তাই পাবের পরিবেশ আগের কয়েক দিনের তুলনায় তেমন উত্তপ্ত ছিল না।

কাঠের দরজা ঠেলে কালো পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী লোক ভেতরে প্রবেশ করল। পরনে সাধারণ বাদামী রঙের লিনেন আলখাল্লা, কিন্তু তার বলিরেখাভরা মুখের ওপর বসানো তীক্ষ্ণ ত্রিকোণাকার চোখ দুটো যেন বিষাক্ত সাপের মতো শীতলতা ছড়াচ্ছিল।

লোকটির বয়স চল্লিশের কোঠায়। যদিও শরীরের সক্ষমতা তার যৌবনের তুঙ্গে নেই, তবুও পানপাত্রে ডুবে থাকা মাতালদের তুলনায় তার মানসিক সজাগতা কয়েক গুণ বেশি। বারের পেছনে বসে থাকা হুক এই আগন্তুকের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে এক অদৃশ্য চাপে অস্বস্তিবোধ করতে লাগল।

লোকটি মদ্যপানের কোনো আগ্রহ না দেখিয়ে সরাসরি দোতলার দিকে এগিয়ে গেল, যেন বিশেষ কারও সন্ধানে এসেছে।

"বিপজ্জনক লোক..." ঝানু হুক মনে মনে মন্তব্য করল।

তবে হুক জানত না, এই দোতলায় যে কামরার সামনে লোকটি গিয়ে দাঁড়িয়েছে, তার জন্য 'বিপজ্জনক' শব্দটি বড্ড কম হয়ে যায়।

একটি নির্দিষ্ট ছন্দে দরজায় টোকা দিতেই ভেতর থেকে দরজা খুলে গেল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে লোকটিকে ভেতরে স্বাগত জানানো হলো।

"গ্যালপ সাহেব।"
"বিশপ সাহেব।"

ঘরের ভেতর থেকে সম্মাসূচক সম্বোধন ভেসে এল। কথাগুলো বলছিল সেই পাঁচজন দুঃসাহসী অভিযাত্রীর বেশে থাকা 'ভাইপার ক্রস'-এর অনুসারীরা। তাদের দম্ভভরা ভাব এখন পুরোপুরি উধাও। লম্বা সেই বিশালদেহী ব্যক্তিটি হাঁটু গেড়ে বসে গ্যালপের আলখাল্লাটি খুলে অতি সাবধানে সরিয়ে রাখল এবং একজন অত্যন্ত নিচু পদের ভৃত্যের মতো পরবর্তী আদেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।

বিশপ হিসেবে পরিচিত গ্যালপ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে প্রধান আসনে গিয়ে বসল। তার ত্রিকোণাকার চোখগুলো অনুসারীদের ওপর একবার বুলিয়ে নিয়ে সে শান্ত কণ্ঠে বলল, "বসো।"

"গতকাল তোমরা আমাকে একটি খবর দিয়েছিলে, যেখানে বলা হয়েছে হলিয়ার শহরের কোনো অভিজাত ব্যক্তি আমাদের সাথে কাজ করতে আগ্রহী?"

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ, কিন্তু তার মধ্যে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কর্তৃত্ব স্পষ্ট—'ভাইপার ক্রস'-এর এই বিশপ বেনজামিনের মতো সাধারণ প্রধানদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী এবং নিষ্ঠুর।

"কেউ আমাদের ছেড়ে দেওয়া সংকেত পেয়ে যোগাযোগ করেছিল। তারা তাদের পরিচয় প্রকাশ করেনি, শুধু একটি চিঠির মাধ্যমে আগ্রহের কথা জানিয়েছে। তাদের দেওয়া শর্তগুলো দেখে মনে হয়, তারা শহরের প্রভাবশালী কোনো অভিজাত পরিবার।"

"হাহ্, সামান্য কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েই ভাইপার ক্রসকে ব্যবহার করতে চাইছে?"

গ্যালপ চোখ ছোট করল। ফ্রান্সিসের অনুচর উইলির পাঠানো চিঠিটি হাতে নিয়ে সে আলতো করে একবার দেখল। তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে তার আঙুলের ডগা থেকে অন্ধকার বেগুনি রঙের এক আলোর রেখা নির্গত হলো, যা মুহূর্তের মধ্যে পুরো পার্চমেন্ট কাগজটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। সে নিচু স্বরে বলল, "এই অভিজাতরা নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করা ছাড়া আর কিছুই জানে না। পরের বার যদি এই আত্মম্ভরী মূর্খদের সাথে দেখা হয়... তবে তাদের উপেক্ষা করবে।"

সে তার অনুসারীদের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠে উন্মাদনা এবং শীতলতা মিশে ছিল, "এই অভিযানের জন্য আমাদের সম্প্রদায় গত দশ বছরের সমস্ত শক্তি এখানে জড়ো করেছে! মনে রাখবে, আমরা যা করতে যাচ্ছি তা কেবল বিধর্মীদের নির্মূল করার চেয়ে অনেক বেশি কিছু—তাই আমি কোনো ধরনের বিশৃঙ্খলা বরদাস্ত করব না... বুঝতে পেরেছ?"

"জি, বিশপ সাহেব!" পাঁচজন অভিযাত্রী একসাথে চিৎকার করে উঠল।

গ্যালপ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, "ত্রুটিগুলো যেভাবে দেখাচ্ছ, সেভাবেই দেখাও। রোজ ক্রস-এর ওই দলটিকে ভাবতে দাও যে তারা আমাদের সমস্ত তথ্য জেনে গেছে, তবেই আমাদের পরিকল্পনা সফল হবে। বিশ তারিখের আগে রুবেনস শহরের চত্বরে যাবে না, তাই আমরা..."

গ্যালপ পরবর্তী পরিকল্পনার বিবরণ দিতে লাগল, আর অনুসারীরা মনোযোগ দিয়ে তা শুনছিল। তাদের চোখে, এই শীতল দৃষ্টির বিশপকে চটানো মানেই মৃত্যু। সম্প্রদায়ের ভেতরে তাকে 'সর্পদংশন' নামে ডাকা হতো—যার অর্থ তার স্বভাব সাপের মতো কুটিল এবং তার কাজ রক্তপাতহীন হয় না।

এই সম্প্রদায়ে পদোন্নতি দান বা প্রার্থনায় আসে না, আসে 'বাইরের শত্রুর ওপর আঘাত' হেনে। অভিজাত, সাধারণ মানুষ কিংবা 'রোজ ক্রস'-এর সদস্য—যাকেই হোক, যদি তাতে লাভ হয় এবং নতুন অনুসারী পাওয়া যায়, তবেই 'ভাইপার ক্রস' তা করবে। সোজা কথায় এটি একটি সন্ত্রাসী সংগঠন। নিজেদের অভ্যন্তরীণ স্থিতিশীলতা বজায় রাখতে তারা 'উচ্চ চাপ' নীতি ব্যবহার করে—বাইরে নিষ্ঠুর, ভেতরে আরও বেশি নিষ্ঠুর!

গ্যালপ এই সংগঠনেরই এক উজ্জ্বল নক্ষত্র। আজ পর্যন্ত সে ছোটখাটো কাজে ব্যর্থ হলেও বড় কোনো অভিযানে কখনো হোঁচট খায়নি। তাই সংগঠনের ভেতরে তার প্রতিপত্তি এখন তুঙ্গে। যদি সে এই অভিযান সফল করতে পারে, তবে সে 'ভাইপার ক্রস'-এর মূল নেতৃত্ব পর্যায়ে পৌঁছে যাবে—যার অর্থ আরও সম্পদ, উচ্চ মর্যাদা এবং উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ।

বত্রিশ বছর বয়সী গ্যালপ তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন এবং নির্মম, যা তাকে একজন নেতা হিসেবে গড়ে তুলেছে। সম্প্রদায়ের সবাই এটি স্বীকার করে, আর গ্যালপের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা জাকাদ তার ওপর অনেক আশা রাখেন। এই অভিযানে তিনি তার এক 'দক্ষ সহকারী'কেও পাঠিয়েছেন।

সেই 'দক্ষ সহকারী' হলেন সেই সুন্দরী নারী, যে কিছুদিন আগে পিগস হেড পাবে এসেছিল—যাজিকা আকাশা।

তবে তার ওপর নজর দিলে একটি অদ্ভুত সত্য বেরিয়ে আসে—প্রাণশক্তিতে ভরপুর গ্যালপের তুলনায় কয়েক কিলোমিটার দূরে একটি গোপন সরাইখানায় থাকা এই সুন্দরী নারী সম্পূর্ণ ভিন্ন অবস্থায় আছেন।

ঘরের ফায়ারপ্লেস জ্বলছে না, চারপাশটা হিমশীতল। সরাইখানার আসবাবপত্র জরাজীর্ণ। টেবিলের ওপর রাখা একটি মোমবাতি টিমটিম করে জ্বলছে, আর সেই আলো-ছায়ার খেলায় পাতলা নাইটির মতো পোশাক পরা আকাশা চেয়ারে বসে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে আছে।

না জানা কেউ দেখলে হয়তো ভাববে, এই সুন্দরী যাজিকা কোনো অদ্ভুত মানসিক বিকৃতির শিকার। গ্রীষ্মকাল হলে এমন পোশাক নিয়ে কেউ কথা বলত না, কিন্তু এখন বাইরের ঠাণ্ডায় তার এই প্রায় নগ্ন সাজ কোনোভাবেই স্বাভাবিক নয়।

ঘর নিঝুম, কেবল আকাশার অমসৃণ শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে। তার শরীর যেমন মোহনীয়, তেমনি তার কপালে ভাঁজ, দাঁতে দাঁত চেপে রাখা ঠোঁট এবং কাঁপা কাঁপা আঙুলগুলো তার অসহ্য যন্ত্রণার সাক্ষী।

প্রায় পনেরো মিনিট পর আকাশা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপাল থেকে ঘাম মুছে সোজা হয়ে বসার চেষ্টা করল। তার পাতলা নাইটি পিঠের দিক থেকে রক্তে ভিজে গেছে। পোশাকের সাথে ঘর্ষণে যে ব্যথা হচ্ছিল তাতে সে মুখ কুঁচকে ফেলল, কিন্তু সে এতে অভ্যস্ত। কোনো শব্দ না করে সে দ্রুত তার ক্ষত পরিষ্কার করতে লাগল।

সে নাইটিটি খুলে ফেলল এবং শরীর পুরোপুরি উন্মুক্ত হতেই সে নিচু স্বরে প্রার্থনা করতে লাগল। আলোর ঝিলিক খেলে গেল, 'ইন্টারমিডিয়েট হিলিং' বা মধ্যম পর্যায়ের নিরাময় মন্ত্র তার পিঠের ক্ষতগুলো কিছুটা সারিয়ে তুলল। কিন্তু প্রতিদিন এই প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যেতে যেতে 'ঐশ্বরিক শক্তি'র কার্যকারিতা এখন কমে এসেছে। তার মসৃণ পিঠে এখন অনেকগুলো লাল দাগ, ঠিক যেন চাবুকের দাগ।

এটি 'ভাইপার ক্রস'-এর অভ্যন্তরীণ শাস্তির একটি: চাবুকের দণ্ড।

এই শাস্তির উৎস হলো জাকাদ এলডারের 'ডার্ক কার্স' বা অন্ধকার অভিশাপ। একবার প্রয়োগ করলে, নির্দিষ্ট সময় পর্যন্ত প্রতিদিন তাকে এই দণ্ড ভোগ করতে হয়। এই অভিশাপ ঢাল বা প্রতিরক্ষা ভেদ করে, তাই অপরাধীকে এই অন্ধকার শক্তির যন্ত্রণা সহ্য করে 'প্রায়শ্চিত্ত' করতে হয়। গত মিশন ব্যর্থ হওয়ার পর আকাশার আরও কঠোর শাস্তি পাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু জাকাদ এলডার তাকে কিছুটা 'সহানুভুতি' দেখিয়ে কেবল এই চাবুকের দণ্ড দিয়েছেন এবং গ্যালপের সাথে অভিযানে অংশ নিয়ে 'নিজের পাপ ধুয়ে ফেলার' সুযোগ দিয়েছেন।

সফল হলে তার পদোন্নতি হবে, ব্যর্থ হলে অপেক্ষা করছে আরও ভয়াবহ শাস্তি। আকাশার এর প্রতিবাদ করার কোনো উপায় নেই।

শোষণ, দাসত্ব, ব্যবহার—'ভাইপার ক্রস'-এর অনুসারীদের ওপর শাসন পদ্ধতি এমনই রক্তাক্ত। গ্যালপের মতো লোক এই লড়াইয়ে অভ্যস্ত, কিন্তু আকাশার মতো কোমল হৃদয়ের মহিলারা কেবল ঘৃণা আর ভয়ে কাতর। যারা সহ্য করতে পারে না, তাদের মৃত্যু ছাড়া কোনো পথ নেই। এটিই সংগঠনের সবার জানা কথা। সাধারণ অনুসারীরা কেবল বাইরের চাকচিক্য দেখে, আর যারা 'মূল স্তম্ভ' হয়ে ওঠে, তারাই এর আসল রূপ বুঝতে পারে।

কিন্তু আকাশার মতো যারা সত্য জেনেও 'অনুশোচনা'য় ভোগে, তাদের জন্য ফেরার কোনো পথ নেই। তাকে কেবল দাঁত চেপে এই কালো শক্তির নিয়ন্ত্রণে এগিয়ে যেতে হয়।

শারীরিক যন্ত্রণা ধীরে ধীরে কমে এল, কিন্তু মানসিক যন্ত্রণা মোছার নয়। আকাশা উঠে দাঁড়িয়ে রক্তমাখা নাইটিটি একপাশে ছুঁড়ে ফেলল। তার ফ্যাকাশে মুখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল। সে নিঃশব্দে পরিষ্কার অন্তর্বাস আর আলখাল্লা পরে নিল। বাদামী কোঁকড়ানো চুলগুলো পেছনে বেঁধে সে টেবিলের সামনে বসল। তার দুর্বল শরীর কাঁপছিল, তবুও সে নিজেকে ধরে রাখল।

গভীর শ্বাস নিয়ে সে একটি আগে থেকে লিখে রাখা চিঠি বের করল। কয়েক দিন আগে নিজের হাতে লেখা শব্দগুলোর দিকে সে তাকিয়ে রইল।

"সত্যিই কি... এই পথ ছাড়া আর কিছুই বাকি নেই?"

******

যখন রডি শ্রান্ত অবস্থায় পিগস হেড পাবে প্রবেশ করল, তখন গ্যালপ বেরিয়ে যাচ্ছিল। তাদের দুজনের কাঁধে কাঁধ ঠেকাঠেকি হলো। স্বাভাবিক সময় হলে রডি এই উচ্চস্তরের লোকটিকে দেখে কৌতূহলী হতো—কিন্তু আজ তার মেজাজ এতটাই খারাপ যে মাথা তুলে তাকানোরও শক্তি ছিল না। সে সরাসরি বারের কাছে গিয়ে হুকের কাছে এক গ্লাস দামী রাম চাইল এবং ঢকঢক করে বড় এক চুমুক দিল—যার ফলে পাঁচ মিনিট ধরে সে কাশতে লাগল।

"আমি... থুথু... কাশি..."

হুক অবাক হয়ে রডির দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর দ্রুত এক গ্লাস পানি এগিয়ে দিয়ে তার পিঠে হাত রাখল।

"কাশি... হুক... সত্যি দুঃখিত, আজ আমার গল্প শোনানোর মেজাজ নেই, আমি—কাশি..."

"বোঝা যাচ্ছে। কী হয়েছে, প্রেমে ছ্যাকা খেয়েছ?"

হুক তার কাশির বেগ কমলে নিজের গ্লাসে চুমুক দিয়ে ন্যাকড়াটা একদিকে ছুঁড়ে ফেলে অভিজ্ঞ মানুষের ভঙ্গিতে বলল, "তোকে আগেই বলেছিলাম মেয়েরা সব প্রতারক... আমার যৌবনে আমি যখন..."

রডি পানির গ্লাস হাতে নিয়ে সবে শান্ত হচ্ছিল, কথাগুলো শুনে আবার গলায় পানি আটকে গেল। সে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল এবং তোতলাতে তোতলাতে বলল, "না... কাশি—সেটা নয়! কাশি..."