একশো আঠারো অধ্যায়: রক্তাক্ত উপবেশী (প্রথমাংশ)

হোলির শহরের প্রধান সড়কে দ্রুত ছুটে চলেছে ঘোড়ার পায়ের তালে তালে শব্দ, ঘোড়ার চাবুকের তীব্র ফিসফিসানি বাতাস কেটে যাচ্ছে। ঝকঝকে সুরে কাঠের চাকা “ধপধপ” শব্দ করছে, অসমান পিচ্ছিল রাস্তা ধরে ছোট একটি কাঠের ঘোড়ার গাড়ি দুলছে তীব্রভাবে। পথচারীরা দূর থেকেই এই শব্দ শুনে পাশে সরে দাঁড়িয়েছে—তারা চোখ খুলে দেখছে ঘোড়ার গাড়িটি বেগে ছুটে যাচ্ছে, এমনকি পাথুরে বাঁকগুলো ঘুরতে গিয়ে ভিতরের চাকা বাতাসে উড়ে উঠছে…

সালি এত দ্রুত ছুটে চলা ঘোড়ার গাড়িতে কখনও বসলেন না। তার মুখ সাদা হয়ে গেছে, দুই হাত শক্ত করে গাড়ির কাঠের ফ্রেম ধরে রেখেছে, চারপাশের রাস্তা খুঁজে দেখছে। মনটা ভয়ঙ্কর হলেও সে আতঙ্কিত হয়নি, কেবল গাড়ি চালানো মার্টিনকে বলল, “সবচেয়ে কাছের রাস্তা ধরো, পশ্চিম শহরের গেট পেরানোর পর সরাসরি রাস্তা ধরে চলতে হবে।”

“জি, মademoiselle!” মার্টিন বলল।

যদিও মার্টিন যুদ্ধ করতে পারত না, কিন্তু গাড়ি চালাতে সে অভিজ্ঞ। আজকের ঘটনায় সে আসলে সেই সৈন্যদের সঙ্গে যাওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু কালকের হঠাৎ আদেশে সে একটি গাড়ি প্রস্তুত করেছিল, তাই আজ সে সৈন্যদের সঙ্গে প্লাজার পাশে উপস্থিত ছিল এবং এখন ডিউকসের মেয়েকে নিয়ে দ্রুত ছুটে চলেছে।

শুরুতে সে বুঝতে পারেনি কেন এমন করা হচ্ছে, কিন্তু কয়েক মিনিট আগে সে দেখেছিল যে সৈন্যরা ঘুরে গিয়ে আসা একদল রাইডারকে আটকানোর চেষ্টা করছে, তখন বুঝতে পারল সালির উদ্দেশ্য কী। যদি এমন না করা হতো, সেই নিষ্ঠুর শত্রুরা সালি কে ছুরিকাঘাত করে মেরে ফেলত!

তারপরেও মার্টিনের নিজস্ব চিন্তা ছিল। সে জোরে চিৎকার করে বলল, “শহরের গেটের বাইরে রাস্তা ভালো নয়, গাড়ি দ্রুত চলতে পারে না! যদি তারা ধাওয়া করে, ধরে ফেলবে—”

সালি এটা ভাবেনি। যদিও সে অনেক প্রস্তুতি নিয়েছিল, এই সিদ্ধান্ত ছিল হঠাৎ নেওয়া, তাই কিছুটা অবহেলা ছিল যা অবশ্যম্ভাবী। সে কপালে ভাঁজ দিয়ে বলল, “তুমি কোনো উপায় দেখছ?”

“পশ্চিম শহরের গেটের কাছে একটি পোস্ট আছে, সেখানে আমাদের লোক আছে, আমরা ঘোড়া বদলে আবার দ্রুত চলতে পারব।”

মার্টিন দ্রুত একটি সমাধান দিল। সালি সঙ্গে সঙ্গেই সিদ্ধান্ত নিলেন, তবে ভেতরে একটুও আশ্বস্ত ছিল না—কারণ সে জানত সে ঘোড়া চালাতে ভালো নয়, ঘোড়া বদলেও হয়তো সে দ্রুত চলতে পারবে না সৈন্যদের মতো।

কিন্তু এই সব ভাবনা দ্রুত রাগে পরিণত হলো।

বারবার হত্যাচেষ্টার সম্মুখীন হওয়া সালি “ফ্রান্সিস” নামটিকে সম্পূর্ণ অপছন্দের তালিকায় ফেলেছিল: একবার সীমানায়, একবার修道院ের গেটে, আর এবার প্লাজার মাঝে…

এমন ভয়ে জীবন কাটানো কে সহ্য করবে?

তাই কয়েক মিনিট আগে সে সিদ্ধান্ত নিল পশ্চিম শহরের গেটের দিকে যেতে—তার মনের একটাই কথা: ফ্রান্সিস মারা যাবে!

সে “রোজ ক্রস” এর সাহায্য নিতে পারত, সংঘাত এড়াতে পারত, কিন্তু তাতে পরিস্থিতি কেবল দীর্ঘস্থায়ী হত… আর ফ্রান্সিস যদি অব্যাহত থাকে, তবে সে জানত তার হাতে আর কোনো উপায় থাকবে না প্রতিরোধ করার।

তাই সে সব আশা রোডির ওপর রেখেছিল, সে এখন সম্পূর্ণ বিশ্বাস করেছিল এই গোয়েন্দা দলনেতাকে… এবং নিজের জীবন হাতে তুলে দিয়েছিল তার ওপর।

মার্টিন দক্ষতার সঙ্গে গাড়ি চালাচ্ছিল, প্রায় দশ মিনিটের রেসের পর সালির সামনে উচ্চতা দশ মিটার বিশিষ্ট পশ্চিম শহরের গেট দেখা দিল।

“এখানে!” মার্টিন গাড়ি হঠাৎ থামাল। এমন হঠানোতে সালি প্রায় পড়ে যেত—সে চাবুক ছুঁড়ে ফেলে মার্টিন ছুটে গেল পাশে পোস্টের দিকে। দ্রুত দুটো ঘোড়া নিয়ে এল। সালি তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে নেমে তিন পা মিলিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠল, হাতে লাগাম ধরে সামনের দিকে ছুটতে লাগল।

মার্টিন জানত সালি ঘোড়া চালাতে ভালো নয়, তাই সামনে থেকে রাস্তা পরিষ্কার করতে চিৎকার করছিল পথচারীদের সরিয়ে দিতে। তবুও কিছুটা সময় নষ্ট হলো—দূর থেকে দ্রুত ছুটে আসছে ঘোড়ার পায়ের শব্দ।

সালি ফিরে দেখল একদল রাইডার কোণ ঘুরে আসছে, স্পষ্টতই সৈন্যরা পুরোপুরি ফ্রান্সিসকে আটকাতে পারেনি। প্রায় ২৪-২৫ জন, যদিও ফ্রান্সিস তাদের মাঝে আছে কিনা বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তারা স্পষ্টভাবে শত্রু।

সে ধীরে ধীরে কাছে আসা পশ্চিম শহরের গেট দেখল, মনের মাঝে চারপাশের এলাকার মানচিত্র ভেসে উঠল—গেট পেরিয়ে এক কিলোমিটার পরেই “কোবু বন” যেখানে ঘন কুয়াশা থাকে। রাস্তা না ধরে ঘন বন প্রবেশ করলে সহজেই হারিয়ে যাবে, আর রাস্তা ধরে গেলে চলতে হবে প্রায় চল্লিশ কিলোমিটার।

সালি জানে তার ঘোড়া চালানোর দক্ষতা কম, যদি এভাবে চলতে থাকে, তিন কিলোমিটার যেতে না যেতেই ধরা পড়বে। তবে আর কোনো উপায় নেই, সে ঘোড়ার পেটে লাথি মারল, গেট পেরিয়ে ধূসর বন দিকে ছুটে গেল।

“মademoiselle! এভাবে চললে ধরা পড়বে! রাস্তা ছেড়ে যাই?” মার্টিন সামনে থেকে বলল।

তার পরামর্শ ছিল বন ঘুরে আরও বাঁক নিলে হয়তো পালাতে পারবে।

কিন্তু সালি দ্রুত না করে বলল, “রাস্তা ধরে চল।”

শ্বেত教袍’র নিচের অংশ বাতাসে উড়ছিল, শহর ছাড়িয়ে পাথুরে রাস্তা বদলে নরম মাটি হলো, ঘোড়ার গতি একটু বেড়েছিল। পিছনে ধাওয়া করা দলও ঘোড়ার ক্লান্তির কারণে খুব কাছে আসেনি। সালি মনে করল হয়তো এখনও কিছুক্ষণ দৌড়াতে পারবে।

কিন্তু খুব বেশি নয়।

সে বারবার ফিরে দেখত, কিন্তু ঠাণ্ডা তীর ছুঁড়ে শত্রুকে সরাসরি মেরে ফেলার কোনো ঘটনা ঘটল না—সালির মনে হয় রোডি একা এই ধাওয়া থামাতে পারবে না, ছদ্মবেশী আক্রমণ ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।

সে শক্তিশালী হলেও মাত্র একজন।

মনেই ভাবছিল, বেশ কিছু দূর যাওয়ার পর ফিরে তাকালে দেখল পঁচিশের মত রাইডার তাকে তাড়িয়ে আসছে।

“রোডি অবশ্যই আসবে,” সে ভাবল।

সালি আর মার্টিন ঘোড়া চালিয়ে কোবু বনের মধ্যে ঢুকল। ছোট রাস্তা ধরে চলতে চলতে সে কল্পনা করছিল রোডি শত্রুদের মোকাবিলায় যথেষ্ট ফাঁদ প্রস্তুত রেখেছে, কিন্তু হাজার মিটার দৌড়ানোর পরও শত্রুরা কোনো আঘাত ছাড়াই কাছে আসছে।

“মademoiselle! আমরা ধরা পড়তে যাচ্ছি… এখন বন প্রবেশ করলে সময় আছে, আমি ফিরে গিয়ে তাদের আটকাব!” মার্টিন বলল।

“না, দৌড় চালিয়ে যাও,” সালি বলল।

যদিও তার মনে দ্বিধা ছিল, কিন্তু সে সহজভাবে বিশ্বাস করল রোডিকে, শেষ পর্যন্ত!

“এখন আর দেরি হয়েছে...” মার্টিন রাস্তার বাঁক মোড় নিয়ে বলার চেষ্টা করল, কিন্তু হঠাৎ শব্দ আটকে গেল। সালি পিছনের দিকে তাকাল এবং যা দেখল তাতে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

সামনে রাস্তার ওপর একদল সাজানো রাইডার দাঁড়িয়ে ছিল যেন আগেই সেখানে অপেক্ষা করছিল।

লম্বা ঘোড়া, রূপালি ঝলমলানো তরোয়াল, সুশৃঙ্খল কাঁধের বর্ম, এবং সেই প্রবল ঘূর্ণায়মান শক্তির ছাপ যা নিঃসন্দেহে অভিজ্ঞ রাইডারদের।

“এটা কী পরিস্থিতি?”

সালি আর মার্টিন হতবাক হয়ে দাঁড়াল, ঘোড়া惯性 ধরে এগিয়ে গেল কয়েক মিটার, তারপর কড়া লাগাম টেনে থামল। তাদের হৃদয় গলায় উঠে এসেছিল—যদি এই রাইডাররা ফ্রান্সিসের গুপ্ত বাহিনী হয়, তবে আজ তাদের ভাগ্য খুবই খারাপ।

তারা কখনো ভাবেনি এই রাইডাররা রোডির অধীনস্থ হতে পারে, কারণ রোডি তো শুধুই সীমান্ত গ্রামের একজন দলের নেতা।

সালি চোখ বড় করে তাকাল, হঠাৎ মনে পড়ল কিছু। সে সামনের রাইডারের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল সে যেন পরিচিত।

***

ফ্রান্সিসের মনের অবস্থা ছিল উত্তেজিত।

পরিকল্পনা যেমন বদলায়, তার লোকেরা শহরের প্লাজায় সালি মেরে ফেলতে পারেনি, কিন্তু সেই বোকা বোন যখন সে কিছুটা শান্ত হয়ে গিয়েছিল তখন হঠাৎ পশ্চিম শহরের গেটের দিকে দৌড়ে পালালো, এটা যেন সময়ের সঠিক মোড়!

কারণ সে আগে থেকেই সব মানুষের সমাবেশ করিয়েছিল, তাই প্লাজার থেকে বেরিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই চল্লিশের বেশি রাইডারের দল গঠন করে সালির পিছনে ছুটে গেল। সালি সহজ ছিল না, কিছু সৈন্যকে আটকাতে পেরেছে, তবে ফ্রান্সিস তা পাত্তা দেয়নি, সে সাথে আনার ২৪ জনকে নিয়ে বোঝা ঢেলে পালিয়েছিল, কারণ প্রথম সুযোগে সালি কে হত্যা করতে চেয়েছিল।

হোলির শহর থেকে পালানোর সময় ফ্রান্সিস একটু দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কারণ সে ভয় পেত যে টিটাস রাইডার তাকে লক্ষ্য করবে—কারণ প্রতি বার তার মুখোমুখি হলে ফ্রান্সিস মনে করত যেন তার বাবা এই পুরো পরিস্থিতির পেছনে চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছেন, সবকিছু দেখছেন।

যদিও জানত বাবা গুরুতর অসুস্থ এবং অচেতন, তার ছোটবেলার কিছু স্মৃতি গভীরভাবে মনের মধ্যে থেকে গেছে…

চৌদ্দ বছর আগে, পরিবার কিছু সময়ের জন্য আশেপাশের লর্ডদের সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ করেছিল, এমনকি বাবা রাজপ্রাসাদের সামনে একবার হামলার শিকার হয়েছিলেন। তখন অনেক অভিজাত মনে করেছিল লুসিফ্রন পরিবারের ভাগ্য শেষ, কিন্তু বাবা কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাননি, শুধু শান্তিপূর্ণ চিকিৎসা নিয়েছিলেন।

ফ্রান্সিস মনে করত বাবা ভয় পেয়েছিলেন, কিন্তু পরে সে দেখল একের পর এক রাইডার আসছে, হাজারেরও বেশি সৈন্য নিয়ে আংগ্রা ডিউক তাদের নেতৃত্বে এসে সেই লর্ডদের জমি ধ্বংস করে দেয়।

সেই রাইডারদের বর্মে রক্ত লেগে শহরের গেট পেরোতে দেখা, বিশেষ করে শক্তিশালী টিটাস এবং হুয়েলিংটন রাইডাররা বাবার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, যুদ্ধের দেবতার মত দৃশ্য ফ্রান্সিসের মনে অমলিন ছাপ ফেলেছিল। পরে তাদের প্রতি দেখা হলে বাবা壁炉র সামনে চুপচাপ বসার ছবি মনে পড়ত।

কিন্তু এখন দেখে মনে হয় বাবা আসতে পারবেন না... এত গুরুতর অসুস্থ, কিভাবে এমন ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করবেন? আর টিটাস রাইডার...

সে চারপাশে তাকাল, শুনশান মাঠে আর কেউ ছিল না।

“হুম, দেখি কতোক্ষণ টিকে থাকতে পারো!” ফ্রান্সিস হাতের জাদুর লাঠি শক্ত করে ধরে সালির পেছনে গর্জন করল, কিন্তু ঘোড়া দৌড়ানোর সময় সে লক্ষ্য করল না পিছনের বনে এক ঝলমলের মতো ছায়া ফুরেফুরে গেল…

...