অষ্টম অধ্যায়: জন্তুমানবদের শিবির

কাজ করতে হলে অর্থ উপার্জন ছাড়া উপায় নেই। রোডি কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবছিল, এই দূরবর্তী গ্রামীণ এলাকায় কীভাবে টাকা আয় করা যায়। সে বাকি কাঠের তীরগুলোর মধ্যে থেকে উপযুক্ত তীর বাছাই করছিল—এতগুলো তীর নেওয়ার কারণ ছিল, এর মধ্যে থেকে নির্ভরযোগ্য নিখুঁত ত্রিশটি তীর নির্বাচন করা। প্রতিটি তীরের সোজা হওয়া, শক্তি, দৈর্ঘ্য ও ভারকেন্দ্র আলাদা। রোডি, যে তীরন্দাজির দক্ষতায় কিছুটা এগিয়েছে, তার তীর ছোঁড়ার জগৎ সাধারণ স্কাউটদের কল্পনার বাইরে। সে তখন ডিকের দেওয়া ফাইল দিয়ে নির্বাচিত ত্রিশটি তীরে সূক্ষ্ম সমন্বয় করছিল...

তীরের পেছনের ক্যাসলটিকে একরকম প্রস্থে ঘষে নেওয়ার পর, রোডি সবগুলো তীর দিয়ে পরীক্ষামূলক ছোঁড়া শুরু করল—এবার সে দূরত্ব বাড়িয়ে চল্লিশ মিটার নির্ধারণ করল। প্রতিটি তীর ছোঁড়ার পর রোডি একই ভঙ্গিতে কিছুক্ষণ স্থির থাকত, যেন কিছু চিন্তা করছিল। ত্রিশটি তীর তিন ভাগে ছুঁড়ল। প্রতিবার তীর তুলে আনার পর, রোডি তীরের পেছনে হালকা এক চিহ্ন আঁকত।

এসব কাজ দেখে পাশে দাঁড়ানো ডিকের কৌতূহল প্রবল হলেও সে নিজেকে সংযত করল। অবশেষে রোডি চামড়ার ছোট্ট টুকরোটি সহজ护指ে পরিণত করার পর, দূরে স্কাউট দলের প্রস্তুতি শুরু হয়ে গেল।

বাকি তীরগুলো ডিককে ফিরিয়ে দিয়ে, রোডি হেসে ত্রিশটি তীর আর角弓 কাঁধে নিয়ে নিজের ঘোড়ার দিকে এগিয়ে গেল। ক্যাপ্টেন কার্ট তাকে দেখে আগের চেয়ে বেশি আন্তরিক হয়ে উঠল। এবার সে আর কোনো ক্যাপ্টেনগিরি দেখাল না, বরং কথাবার্তায় রোডির প্রতি সহানুভূতি প্রকাশ করল, যেন দু'জনেই স্কাউট ক্যাপ্টেন। তবে রোডি এসব সৌজন্যতায় তেমন আগ্রহ দেখাল না, বরং মনোযোগ দিয়ে কার্টের দেওয়া কাজ শুনল—

"গতকাল পশুদের হামলা অপ্রত্যাশিত ছিল। যদিও আমরা... জয় পেয়েছি, কিন্তু তীব্র ক্ষতি হয়েছে। লেফটেন্যান্ট সোডিন ইতিমধ্যে খবর হোলিয়েল শহরে পাঠিয়েছে। আমার মনে হয়, স্কাউট দলের সংখ্যা শিগগির বাড়বে। কিন্তু যাতে ওই অভিশপ্ত পশুরা দেশের ভিতরে ঢুকে না পড়ে, আজ আমাদের বিস্তৃত এলাকা জুড়ে অনুসন্ধান করতে হবে।"

কার্টের আচরণ "দায়িত্ববোধ" বলেই বিবেচিত। তার যুদ্ধদক্ষতা তেমন নয়, কিন্তু মনের দিক থেকে সে সৎ পথে আছে—রোডির স্মৃতিতে পরবর্তী যুগের দেশ বিক্রি করা সুবিধাবাদী অভিজাতদের তুলনায় অনেক ভালো। এই দেশ বহুদিন দুর্বল, অভিজাতরা নিজেদের মতো শাসন করে, বিশাল ভূখণ্ডের চারভাগের এক ভাগই রাজা’র। বাকিটা ছোট-বড় লর্ডদের মধ্যে ভাগাভাগি হয়ে গেছে, এবং অভ্যন্তরীণ সংঘাত কখনো থামেনি।

রোডির স্মৃতিতে কারেন রাজ্যের পতন হয়েছিল এইসব লর্ডদের পারস্পরিক ষড়যন্ত্রের কারণে; পশুদের হামলার সময়ও তারা পরস্পরকে ফাঁকি দিত, শেষ পর্যন্ত পরাজয়ের পর, পুরনো পরিবারের নব্বই শতাংশই পশুদের হাতে নিশ্চিহ্ন হয়।

কার্ট ক্যাপ্টেনের কথাগুলো কানে ভেসে আসছিল, রোডি স্মৃতির জগত থেকে জেগে উঠল, মাথা তুলে কার্টের অনুসন্ধানের নির্দেশ শুনল: "নোলান গ্রামের পশ্চিমে বিশ কিলোমিটার, চতুর্দিক অনুসন্ধান। নিরাপদ হলে দুপুরের বিশ্রামের পর আরও দশ কিলোমিটার পশ্চিমে এগোবে।"

"ক্যাপ্টেন... ওটা তো—"

কিছু সদস্যের মুখের ভাব পাল্টে গেল, তারা প্রশ্ন করতে চাইল, কিন্তু কার্ট হাত তুলে থামিয়ে দিল।

"আমি জানি ওটা নিরপেক্ষ এলাকা, কোনো অঘটন ঘটলে দায় নিতে হবে না। কিন্তু এই অভিশপ্ত পশুরা যখন আমাদের সীমান্তের কাছে পৌঁছাতে পারে, আমরা তাদের রক্তের প্রতিশোধ নেব!"

কার্টের স্কাউটদের চোখে সে একজন চতুর ও অভিজ্ঞ হলেও মৃত সৈনিকদের ঘটনা তার অন্তরে গভীর আঘাত দিয়েছে; সে যুদ্ধশক্তিতে দুর্বল, কিন্তু সীমান্তে পশুদের আগ্রাসনের মতো সম্মানজনক পরিস্থিতিতে তার হৃদয় রক্তে ভরা। তার কথা শুনে রোডিও অবাক হল, কারণ এই লোক অন্যদের আবেগ উস্কে দিতে বেশ দক্ষ।

কারেন রাজ্যের দুর্বল রাজপরিবারের প্রতি স্কাউটদের তেমন অনুভূতি নেই, তবে লুসিফেরন ডিউকের প্রতি তারা সর্বাধিক আনুগত্য দেখায়—এটাই রোডির আধুনিক যুগের তুলনায় এই সময়ের সবচেয়ে বড় পার্থক্য।

এই মধ্যযুগীয় ইউরোপের মতো সমাজে, মানুষের মধ্যে স্বাধীনতা নেই; সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত হয় "চুক্তি" নীতি। অধিকাংশ মানুষ... যেমন নোলান গ্রামের সব বাসিন্দা, লর্ডের অধীনস্থ "সম্পত্তি"; লর্ড আশ্রয় দেয়, গ্রামবাসীরা কর দেয় ও যুদ্ধের সময়ে সৈনিক হয়। রোডি যে স্কাউট দলে রয়েছে, তারা লুসিফেরন ডিউক পরিবারের ব্যক্তিগত সৈনিক।

এমন ধারণা মেনে নেওয়া কঠিন, কিন্তু রোডি এতদিন গেম খেলেছে যে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। এবার সদস্যরা কার্টের কথা শুনে রক্তগরম হয়ে উচ্চস্বরে সাড়া দিল...

তরুণ সৈনিকদের শ্লোগান শুনে রোডির ঠোঁটে একটুকু বিষাদের হাসি ফুটে উঠল।

কারেন রাজ্য... "বিভক্ত ভূমি"তে মানব রাজ্যগুলোর এক বৃদ্ধ, সত্তর বছর আগে "বিজয়ী কন" দ্বারা প্রতিষ্ঠিত। তখন রাজপরিবারের শক্তি প্রবল ছিল, রাজা’র বাহিনী পশু, অশরীরী ও আশেপাশের লোভীদের ভয় পাইয়ে দিত। কিন্তু এরপর দেশটি ধীরে ধীরে দুর্বল হতে থাকে, অভিজাতদের ক্ষমতা বাড়ে, রাজপরিবারের ক্ষমতা কমে। লর্ডদের অনেকেই যুদ্ধবাজ, দেশকে সংঘাতের জালে ফেলে দেয়, সাধারণ মানুষ অসহনীয় কষ্টে পড়ে...

তবু কারেনের মানুষদের মধ্যে আছে অপরাজেয় রক্তের প্রবাহ; এই প্রবাহই পশু ও অশরীরীদের ঘেরাটোপে দেশটিকে আজও অটল রাখে, যদিও দুর্বল হয়ে পড়েছে, তবু মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে।

রোডি শুধু গেমের অংশ হলেও, সাত বছরের মধ্যে সে দেখেছে বিশাল এই রাজ্যের ভাঙনের সময় অসংখ্য মানুষের অদম্য ও নির্ভীক চেতনা, অসংখ্য মানুষের আত্মত্যাগ, আর ঝড়ের মাঝে সেই ছায়ার মত মানুষদের দেশের জন্য অবিরাম চেষ্টা...

গেম হলেও, তার বাস্তবতা এত প্রবল, একধরনের চেতনা রোডির মনে চিরস্থায়ী টোটেমের মতো গেঁথে গেছে, স্কাউটের পরিচয় বিনা অভিযোগে গ্রহণ করার অন্যতম কারণ।

"সবাই বুঝেছো তো?" ক্যাপ্টেন কার্টের প্রশ্ন রোডিকে চিন্তার জগৎ থেকে ফিরিয়ে আনল। সে সঙ্গে সঙ্গে পাশে থাকা সব সদস্যদের মতো উচ্চস্বরে বলল, "বুঝেছি, ক্যাপ্টেন!"

"তাহলে চল।" কার্ট নিজের ইউনিফর্ম আর ঘোড়ার সাজগোজ ঠিক করে, সংকেত দিল দ্বিতীয় দলের স্কাউটদের রওনা হওয়ার।

সাত সদস্যের অনুসন্ধান দল ঘোড়ায় চড়ে নোলান গ্রাম ছাড়ল, তিন বছরের মধ্যে প্রথমবারের মতো দূরবর্তী বিস্তৃত অনুসন্ধান শুরু করল। ঘোড়ায় উঠার পর ক্যাপ্টেন কার্ট ফিরে তাকিয়ে রোডিকে বলল, "ডেপুটি ক্যাপ্টেনের পদ এখন খালি, তুমি তা গ্রহণ করছো। যদি আমি মারা যাই, তুমি বাকিদের নেতৃত্ব দেবে।"

এই কথা আচমকা, তবে পাশে থাকা গতকালের যুদ্ধে অংশ নেওয়া সদস্যরা চুপচাপ রইল। রোডি লাগাম ধরে কিছুটা চিন্তিত হয়ে মাথা ঝাঁকাল, কিন্তু কেন জানি, নিজের মনেই বলল—

"কারেনের সম্মানের জন্য।"

এই কথা শুনে ক্যাপ্টেন কার্ট বিস্মিত হয়ে গেল, চোখে জল জমে উঠল।

শান্তি বেশি দিন স্থায়ী হলে মানুষ ভুলে যায়, প্রান্তরের ওপারে ভয়ংকর পশুদের। কার্টও তাই ছিল, কিন্তু গতকাল সে বুঝতে পারল, যুদ্ধ কখনোই দূরে ছিল না... আজ সে, যেন দেশের মর্যাদা রক্ষার পথে পা রেখেছে।

মারা যাবে কি? হয়তো।

পশ্চাতাপ হবে? কখনো না।

বুকে হাত রেখে, ক্যাপ্টেন কার্ট গম্ভীরভাবে সামরিক অভিবাদন জানাল, চুপচাপ বলল, "কারেনের সম্মানের জন্য!"

দলটি নীরবভাবে এগোতে লাগল, ঘোড়ার খুরের শব্দ প্রান্তরের শূন্যতায় প্রতিধ্বনি তুলল।

……….

দুপুরে, সূর্য মাথার ওপরে।

এপ্রিল মাস, তাপমাত্রা বাড়ছে, সীমাহীন নেশিমিয়া প্রান্তরে মাঝে মাঝে ধূসর বন্য খরগোশ লাফিয়ে মাটির গর্তে হারিয়ে যায়, আকাশে ঘুরে বেড়ায় ঈগল, দিনের বেলায় হাওয়া প্রান্তরের স্বতন্ত্র সতেজতা নিয়ে আসে।

সব কিছু স্কাউট দলের দশ বছরের দেখা শান্তিপূর্ণ দৃশ্যের মতোই। তবে দুপুরে ঘোড়াকে জল খাইয়ে বিশ্রাম নেওয়ার সময়, চুপচাপ থাকা রোডি বুঝতে পারল, বিপদ আসছে।

নিজের গেমের স্মৃতি আর "রোডি"র স্মৃতি দিয়ে সে বিশ্লেষণ করেছিল, এই মুহূর্তে তাদের অবস্থান আর পশুদের এলাকার সীমানা কত দূরে।

"বিভক্ত ভূমি" গেম চালু হতে এখনও দুই বছর বাকী, ভবিষ্যতে কারেন রাজ্যে জন্ম নেওয়া মানব খেলোয়াড়রা অধিকাংশ নোলান গ্রামের মতো নতুনদের এলাকায় থাকবে, তখন সীমান্তে পশুদের মুখোমুখি হওয়া খুব সাধারণ হবে, গ্রাম ও টাউন গেটে নানা কাজের বিজ্ঞপ্তি থাকবে, খেলোয়াড়রা প্রতিযোগিতায় ব্যস্ত থাকবে। এখন যদিও সবুজ চামড়ার বর্বররা অতটা ছড়িয়ে পড়েনি, তবু গতকালের যুদ্ধ প্রমাণ করেছে, তারা সক্রিয়।

দলটি ইতিমধ্যে বিশ কিলোমিটার বিস্তৃত অনুসন্ধান শেষ করেছে, ঘোড়ার বিশ্রামের পর উত্তর-পশ্চিম সীমান্তে এগোবে, আর রোডির স্মৃতিতে, সামনে দুইটি প্রান্তরের ছোট পাহাড় পেরোলেই পশুদের নির্মিত তিনটি প্রহরী টাওয়ারের একটি থাকার কথা—পরবর্তী যুগে এই তিনটি টাওয়ার ছিল পশু স্কাউট ও ছ散兵দের সর্বপ্রথম রসদ কেন্দ্র, কারেন রাজ্যের চোখে "পশুদের সাম্রাজ্যের মানচিত্র ছিঁড়ে নেওয়ার ছুরি"।

কিন্তু এই টাওয়ারগুলো... এখন কি আছে?

আগের স্কাউট দলের পশুদের হামলার পরিস্থিতি দেখে, রোডি সিদ্ধান্তে এসেছে, এদের কাছে কোনো ঘাঁটি আছে। তবে সেটা কি স্মৃতির সেই টাওয়ার কিনা, নিশ্চিত হতে হবে।

সে তার装备栏য়ের অস্ত্রগুলি দেখল—১-২ আক্রমণ শক্তির ছোট্ট তলোয়ার, প্রায় অগণ্য; এমন জীর্ণ装备ে কোনো আক্রমণ নেই। তার মূল职业 ছিল বর্বর যোদ্ধা, সে ব্যবহার করত ভারী অস্ত্র, এই খেলনার মতো দুর্বল তলোয়ার তার মোটেই পছন্দ নয়।

"বিভক্ত ভূমি"তে装备 খেলোয়াড়দের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু装备 শক্তিশালী হলেই মানুষ শক্তিশালী হয় না। একজন ৩০ স্তরের তলোয়ারবিদ ১-২ আক্রমণ শক্তির তলোয়ার দিয়ে নিম্নস্তরের খেলোয়াড়কে সহজেই হত্যা করতে পারে; স্তর ও属性 বাড়ে, কিন্তু দক্ষতা ও职业ের বোঝাপড়া আরও গুরুত্বপূর্ণ।

রোডি পূর্বজীবনে রেঞ্জার হয়ে ৩০ স্তর পার করে ৬০ স্তরের কাছাকাছি পৌঁছেছিল, তার প্রতিভা দৃষ্টান্তমূলক।

এখন তার角弓 ৭-১২ আক্রমণ শক্তি, ১ স্তরের দূরবর্তী装备ে সেরা বলা যায়, সঙ্গে +১ ক্ষতির তীর; মাথায় লাগলে রোডি নিশ্চিত, তার ক্রিটিক্যাল ড্যামেজ ১০০’র বেশি হতে পারে—"বিভক্ত ভূমি"তে ক্ষতির ওঠানামা বিশাল, সাধারণ গেমের মতো নয় যেখানে একবার আঘাত মানেই নির্দিষ্ট পরিমাণ রক্ত কমে যায়; মাথা ভেদে তীর ছোঁড়া দশগুণেরও বেশি ক্ষতি করে, আর তলোয়ারে ফলা滑লে রক্ত কমে না।

তাই একদিক থেকে, কেবলমাত্র শক্তি属性 কাউকে শক্তিশালী করে না, মূল হলো দক্ষতা।

সেই চিহ্নিত তীরগুলি ভাবতে ভাবতে, পূর্বজীবনের "ছায়া শিকারি"র শিরোপা পাওয়া রোডি নিশ্চিন্ত হল, মনে মনে ভাবতে লাগল কবে আবার উপযুক্ত装备 পাবে।

"বন্ধুরা, প্রস্তুত হও।"

ক্যাপ্টেন কার্ট বিশ্রাম শেষ করল, স্কাউটরা অস্ত্র装备 নিয়ে ঘোড়ায় উঠল, সাতজন দল পশ্চিমের পশু রাজ্যের সীমান্তে এগোতে লাগল... এবার তাদের মুখ গম্ভীর, কারণ সামনে পশু রাজ্য ও কারেন রাজ্যের সীমান্তের "কেন্দ্রীয় বাফার এলাকা"—এখানে, যা-ই ঘটুক, রাজ্যের পূর্ব চুক্তির কোনো প্রভাব নেই।

এখানে তারা শেষ আশ্রয় হারাল, ত্যাগ করল সব কাঁচা কল্পনা। কারণ একবার পশুদের মুখোমুখি হলে, কোনো দ্বিধা থাকবে না, সরাসরি যুদ্ধ, জীবন-মৃত্যু ভাগ্য নির্ধারণ করবে।

রোডি হাতের লাগাম শক্ত করে দূরের পাহাড়ের দিকে তাকাল। সামনে নেতৃত্ব দেওয়া ক্যাপ্টেন কার্ট ফিরে তাকাল, চেষ্টা করল রোডির মুখে কিছু বুঝতে, কিন্তু সে কিছুই ধরতে পারল না। তবে পাহাড়ের ওপর উঠতেই, সামনে থাকা স্কাউটের চিৎকারে সে সতর্ক হয়ে গেল!

দূরবর্তী প্রান্তরের ফাঁকা জমিতে দেখা গেল একটি শিবির!

প্রায় দশটি পশুর চামড়ার তাঁবু গোল করে সাজানো, বাইরে শুকনো মাংস ঝুলছে। মাঝখানে আছে একটি বেঁকা কাঠের টাওয়ার... কয়েকজন ভারী দেহের প্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাদের দেহের গঠন দেখেই স্কাউটরা অবাক হয়ে গেল।

সব দৃশ্যই বলছে, এই শিবির পশুদের তৈরি একটি অগ্রবর্তী ক্যাম্প—রোডি দৃশ্য দেখে, স্মৃতির সেই বিশাল, উঁচু টাওয়ারের অগ্রবর্তী ক্যাম্পের ছবি মিলিয়ে নিতে লাগল...

এটাই তো!