শতা ষষ্টিতম অধ্যায়: অদ্ভুত এক কাকা এবং ছোট্ট একটি ছেলে

সময়টা ফিরে গেল পাঁচ মিনিট আগে। আলসা গ্রামের কাঠ-এলভদের অনুসন্ধান দলটির জমায়েত সবে শেষ হয়েছে। অন্ধকার রাতের আড়ালে একেকটি ছোট দল শব্দহীনভাবে গ্রামের বাইরের দিকে ছড়িয়ে পড়ল…

ব্রুডির কাছে দারুণভাবে বকা খাওয়ার পর নাথা তার দায়িত্বভার গ্রহণ করে। লোকজনকে নিয়ে অনুসন্ধানে যাওয়ার কথা বলা হলেও, কাঠ-এলভদের মধ্যে সুনির্দিষ্ট কোনো কাজের বিভাজনের ধারণা ছিল না বললেই চলে। তারা সম্পূর্ণ প্রবৃত্তিগতভাবে গ্রামপ্রধানের আদেশ পালন করত। তাই তথাকথিত নেতৃত্ব দেওয়ার মধ্যে কোনো শৃঙ্খলা ছিল না বললেই চলে। গ্রাম থেকে বের হওয়ার পরই তারা যে যার মতো আলাদা পথে ছড়িয়ে পড়েছিল, আর কোনো প্রয়োজন দেখা দিলে হুইসল-অ্যারো বা বিশেষ শিস-তীর দিয়ে সংকেত পাঠানোর নিয়ম ছিল।

এর মধ্যে একটি ছোট্ট ঘটনা ঘটে গেল—যে হুগো সারাদিন পাহারা দিয়ে ডিউটি বদল করে বিশ্রামের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, নাথা যখন গ্রাম ছেড়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, সে তখন নানাভাবে অনুরোধ করে সেই দলে ঢুকে পড়ে। এটা স্পষ্ট যে, মানুষের পায়ের ছাপ খোঁজার মতো বিষয়গুলোর প্রতি তার এক অস্বাভাবিক জেদ ছিল। নাথাও এই নিয়ে কথা বাড়াতে চায়নি এবং তার দলভুক্ত হওয়া নীরবেই মেনে নেয়। এরপর খুব দ্রুতই তাদের জঙ্গলের ভেতরে ছড়িয়ে পড়তে নির্দেশ দেওয়া হয়।

বয়সে মাত্র ষোলো বছর হওয়ায় হুগোকে কাঠ-এলভদের সমাজে কেবল একটি শিশু হিসেবেই গণ্য করা যায়। কিন্তু সে ছিল কাঠ-এলভদের সেই দলের একজন দৃঢ় সমর্থক, যারা ‘মানুষদের কাছ থেকে হিসাব বুঝে নেওয়ার’ পক্ষে ছিল। এমনিতে কাঠ-এলভদের স্বভাব সাধারণত শান্তই হয়ে থাকে, তবে এটাও পরিষ্কার যে পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করে তা বদলায়—এক্স এবং হুগোর সম্পর্ক সবসময়ই খুব ভালো ছিল। ছোটখাটো গড়নের হুগো এক্সকে নিজের বড় ভাইয়ের মতো দেখত। আর এখন এমন এক ঘটনা ঘটে যাওয়ায়, সরল স্বভাবের হুগোর মনে সঙ্গে সঙ্গেই মানবজাতির প্রতি চরম শত্রুতার ভাব তৈরি হলো।

‘যদি দেখা পাই, তবে ওদের অবশ্যই বুঝিয়ে দেব কাঠ-এলভদের শক্তি কী জিনিস!’

মনে মনে এমনটাই ভাবল হুগো। যদিও সে জানত যে তার তীরন্দাজি এবং শিকারের দক্ষতা ল্যান্ডোর সমকক্ষ নয়, তবুও সে বিশ্বাস করত যে তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সে নিশ্চিতভাবেই অন্যতম সেরা। বিশেষ করে তার দ্রুত তীর ছোঁড়ার দক্ষতা দীর্ঘ সময় ধরে শাণিত করা হয়েছে। যদি মানুষের মুখোমুখি পড়তে হয়, তবে সে অবশ্যই ওদের একেবারে অপ্রস্তুত অবস্থায় ফেলে দিতে পারবে!

এই আত্মবিশ্বাস এবং প্রতিশোধের আগুনে জ্বলতে জ্বলতে সে খুব দ্রুতই আলসা গ্রাম থেকে দূরে সরে গেল। আর এক অদ্ভুত সমাপতনের ব্যাপার হলো… খুব বেশি সময় লাগল না, সে হঠাৎ করেই বনের মধ্যে ক্যাম্পের আগুনের কমলা আলো দেখতে পেল।

এটি একটি মানব শিবির!

মনটা তৎক্ষণাৎ উত্তেজনায় নেচে উঠল। হুগো তার আঙুলে তীর সেট করল, ছোট ধনুকটি সামান্য ওপরে তুলল এবং তার পদক্ষেপগুলো হঠাৎ ধীর করে দিয়ে নিজের শ্বাসপ্রশ্বাস পুরোপুরি সংযত করে নিল। দম আটকে ফেলার পর সে এমনকি নিজের হৃদস্পন্দনের ‘থ্রপ-থ্রপ’ শব্দ পর্যন্ত শুনতে পাচ্ছিল। নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে হুগো তার দুই চোখ সামনের আলোর উৎসের দিকে নিবদ্ধ রাখল। সে মনে মনে আন্দাজ করার চেষ্টা করছিল যে সেখানে কতজন মানুষ থাকতে পারে। কিন্তু কে জানত যে সে যখন একটি মোটা গাছের গুঁড়ি ঘুরে সামনের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পেল, তখন সে এক মুহূর্তের জন্য যেন সেখানেই পাথরের মতো জমে গেল…

তার দৃষ্টিসীমার মধ্যে, ক্যাম্পফায়ারের সামনে চারজন মানুষ যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছিল—হাতে দীর্ঘ তরবারি নিয়ে ভয়ংকর চেহারার তিনজন লোক উপহাসের সুরে একটি আলখালবা পরিহিত মানুষের সঙ্গে কিছু একটা বলছিল। হুগো যখন ভালো করে বিষয়টি বোঝার চেষ্টা করল, তখন তার বুকের ভেতর রাগ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল…

এই তিনজন লোকই সেই মানুষ, যারা আজ এক্সকে আক্রমণ করেছিল!

সকালে নাথা সবার আগে এসে পরিস্থিতি সামাল দিয়েছিল, আর হুগো ও অন্যান্য কাঠ-এলভরা যখন হাঁপাতে হাঁপাতে সেখানে পৌঁছাল, তখন এই মানবগুলোই এক্সকে ফেলে রেখে গালি দিতে দিতে পালিয়ে গিয়েছিল… তাদের সেই কুৎসিত মুখগুলো হুগো জীবনেও ভুলবে না!

এই কথা মনে আসতেই হুগো তৎক্ষণাৎ হাত তুলে তিনজনের মাঝখানের লোকটিকে লক্ষ্য করে তাক করল। ধনুকের ছিল্লা মুখের কাছে টেনে সে সবেমাত্র তীর ছুঁড়তে যাবে, ঠিক তখনই কে জানত যে সেই টানটান উত্তেজনাপূর্ণ পরিস্থিতিটি কোনো পূর্বাবাস ছাড়াই আলখালবা পরা সেই লোকটির আকস্মিক আক্রমণে ভেঙে খানখান হয়ে যাবে।

‘পটাং!’

তিনজন ভাড়াটে সৈন্য বাঁকা হাসিতে কিছু বলছিল, কিন্তু রডির ওপরে তোলা পা ততক্ষণে মাঝখানের লোকটিকে সজোরে লাথি মেরে উড়িয়ে দিয়েছে!

এই কাজটি হলো কোনো পূর্বসঙ্কেত ছাড়াই, ঝড়ের বেগের মতো দ্রুত। বাকি দুই ভাড়াটে সৈন্যের মুখের হাসি তখনো মিলিয়ে যায়নি, অথচ তাদের সঙ্গী ততক্ষণে তিন-চার মিটার দূরে শূন্যে ভেসে গেছে…

এক সেকেন্ড পর, শরীরে গাছের গুঁড়ি লাগার ভারী শব্দ তাদের বাস্তবতায় ফিরিয়ে আনল—বলা যায় তাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতাও বেশ ভালোই ছিল। তারা সাথে সাথে দুই পাশে এক ধাপ করে পিছিয়ে গেল এবং হাতের দীর্ঘ তরবারিগুলো রডির দিকে সজোরে চালিয়ে দিল। ওপর থেকে নিচ—দুটোই ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী এবং ঝাড়ু দেওয়ার মতো আক্রমণ!

রডি এই পরিস্থিতি দেখে একটুও সরে দাঁড়াল না, বরং দুই হাত ক্রস করে কোমর থেকে সরাসরি দুটি ভারী বাঁকা তলোয়ার টেনে বের করল। সে তার দুই বাহু প্রসারিত করতেই তার ঢিলেঢালা ভারী আলখালবাটি তার শরীরের ভেতরের শক্তির বিস্ফোরণে সোজা পেছনে উড়ে গেল—

‘ঝনঝন!’

হাতে দুই তলোয়ার নিয়ে রডি ভাড়াটে সৈন্যদের আক্রমণ খুব সহজেই প্রতিহত করল। সেই বিশাল প্রতিঘাতের ফলে তাদের হাতের দীর্ঘ তরবারিগুলো প্রায় ছিটকে উড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

রডি বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে একজন বার্সার্ক বা ক্ষ্যাপা যোদ্ধার যুদ্ধ শুরুর ভঙ্গি ধারণ করল। সে ভাড়াটে সৈন্যদের ওপর অবিশ্বাস্য গতি এবং শক্তিশালী ক্ষমতার এক বিস্ফোরক আক্রমণ শুরু করল—বনের মধ্যে তৎক্ষণাৎ সংঘর্ষের কড়কড় শব্দ বেজে উঠল!

উন্নীত স্তরে পৌঁছানোর পর রডির শক্তি আগের তুলনায় পুরোপুরি এক ধাপ ওপরে উঠে গেছে। লেভেল ১০-এর কাছাকাছি থাকা ওই দুই ভাড়াটে সৈন্যকে সামলানো তার কাছে জলভাত ছাড়া আর কিছুই ছিল না!

‘ঠাস——’

চতুর্থবারের মতো তলোয়ার চালানোর পরই মরিয়া হয়ে বাধা দেওয়া এক ভাড়াটে সৈন্য এই ভারী বাঁকা তলোয়ারের আঘাতে ভারসাম্য হারিয়ে সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল। সে ব্যস্ত হয়ে মাটিতে ভর দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল, ঠিক তখনই একটি শীতল আলোর ঝিলিক বয়ে গেল এবং তার নিজের বাহুটাই তার চোখের সামনে দিয়ে কেটে উড়ে গেল…

‘পটাপট!’

তার ওপরের অংশ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সে চিৎকার করে ওঠারও সুযোগ পেল না। সে দেখতে পেল রডির ডান হাতের বাঁকা তলোয়ারটি ঠিক তার পেছনেই ছুটে এসেছে এবং এক টানেই তার বাম হাঁটুর নিচের অংশটি কেটে উড়িয়ে নিয়ে গেছে!

তার মর্মান্তিক আর্তনাদ বনের ঘুমন্ত পাখিদের ঝাঁক উড়িয়ে দিল।

যে একমাত্র ভাড়াটে সৈন্যটি বেঁচে ছিল, সে তার সঙ্গীকে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু ওই দুই তলোয়ারের সামনে সে এতটুকু কাছেও ঘেঁষতে পারল না। সে বাধ্য হয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, ‘সাহায্য করো!’

এটা স্পষ্ট যে সে তার অন্য দুই সঙ্গীকে ডাকছিল, যারা সামান্য দূরে অপেক্ষা করছিল। চিৎকার শেষ করে সে মরিয়া হয়ে পেছনে হটতে লাগল, যাতে রডির আক্রমণ সীমার বাইরে চলে যেতে পারে। কিন্তু কে জানত যে রডি হঠাৎ করেই এক লাফ দিয়ে একেবারে তার চোখের সামনে চার মিটার দূরত্ব পার হয়ে ঠিক পাখির মতো এসে হাজির হবে…

‘পুপ!’

তার শরীরটা কেঁপে উঠল। তার বুকের ভেতর ঢুকে যাওয়া তলোয়ারের হাতলটার দিকে তাকিয়ে সে তার মুখ বড় করে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু শুধু একটা অদ্ভুত গোঙানি শব্দ বের হলো…

পাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখা হুগো তার মুখ হা করে ফেলল। তার হাতে ধনুক তোলা থাকলেও সে বুঝতেই পারছিল না কাকে লক্ষ্য করবে—মাত্র ছয় সেকেন্ডের ব্যবধানে এক্সকে আক্রমণকারী মূল অপরাধীরা সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল: প্রথমে লাথি খেয়ে ওড়া লোকটি কষ্টেমুস্টে ওঠার চেষ্টা করছে, হাত-পা কাটা ভাড়াটে সৈন্যটি যন্ত্রণায় গোঙাচ্ছে, আর বুকের মধ্যে বাঁকা তলোয়ার ঢুকে যাওয়া লোকটি ‘পটাং’ করে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং তার সমস্ত সাড়াশব্দ চিরতরে বন্ধ হয়ে গেল।

কী ভীষণ শক্তি!

কাঠ-এলভরা মূলত ছোট ধনুক ব্যবহার করলেও তারা হাতাহাতি যুদ্ধ বোঝে না এমন নয়। কিন্তু রডির এই খোলা মেলা এবং নিখাদ শক্তির জোরে শত্রুকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার লড়াইয়ের ধরনটি হুগোকে চরমভাবে স্তব্ধ করে দিয়েছিল—রডির হাতে বাঁকা তলোয়ারটি যেন তার নিজের হাতের অঙ্গের মতো কাজ করছিল। ভারী তলোয়ারটি দেখে হুগোর মনে হলো… সে যদি নিজে এই লোকটির সাথে হাতাহাতি লড়াইয়ে নামে, তবে সম্ভবত একটা আঘাতও সামলাতে পারবে না!

তবে শক্ত করে ধরে রাখা ছোট ধনুকটি হুগোকে সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ থেকে বেরিয়ে আসতে সাহায্য করল—যতক্ষণ তার হাতে ধনুক আছে, এই ধরনের মানুষ যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তাতে কোনো লাভ নেই…

মনে মনে এই কথা ভাবলেও হুগো শক্ত পায়ে দুই ধাপ পিছিয়ে গেল। সে যখন ওই অবশিষ্ট মানুষটিকে লক্ষ্য করে আবার ধনুক তাক করার কথা ভাবছিল, তখনই সে দেখতে পেল যে এইমাত্র ঘটে যাওয়া লড়াই… মনে হচ্ছে সবেমাত্র শুরু হয়েছে।

রডি ঘুরে দূর অন্ধকারের দিকে একবার তাকাল, তার হাতের দুই তলোয়ার ছুড়ে ফেলে দিল এবং সাথে সাথে পেছনে একটি ডিগবাজি খেল—ঠিক সেই মুহূর্তেই উড়ে আসা দুটি গোপন তীর তার শরীরের খুব কাছ দিয়ে শোঁ শোঁ শব্দে পেরিয়ে গিয়ে গাছের গুঁড়িতে গেঁথে গেল!

ডিগবাজি শেষ করে রডি শরীর নিচু করল এবং কোমর থেকে একটা খঞ্জর বা ছোট ছোরা টেনে বের করে এক ঝটকায় ছুড়ে মারল। সেই লোকটিকে—যে প্রথমে লাথি খেয়েছিল এবং এইমাত্র উঠে এসে তেড়ে আসছিল—ছোরাটি সোজা মাথা ভেদ করে দিল। ছিটকে ওঠা রক্তের মধ্যে সে সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল…

ঠিক একই মুহূর্তে, রডি ইতিমধ্যে এক পাশে গড়িয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে তার কোমর থেকে তীরের তূণ সংগ্রহ করে নিয়েছে!

এই সব কিছু চোখের সামনে দেখে হুগোর চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল এবং তার সারা শরীর টানটান হয়ে উঠল। সে কখনো ভাবেনি যে এই দুই তলোয়ার ব্যবহার করা মানুষটি আবার ধনুকও চালাতে পারে! তার সহজাত বিপদের অনুভূতি তাকে তৎক্ষণাৎ রডির দিকে তীর তাক করতে বাধ্য করল। কিন্তু রডি কেমন যেন অদ্ভুতভাবে মাত্র আধা পা সরে গেল এবং একটি গাছের আড়ালে এমন এক অন্ধিপ্রান্তে দাঁড়িয়ে গেল যেখানে হুগোর দৃষ্টিসীমা থেকে সে হারিয়ে গেল, ফলে হুগো তার লক্ষ্য হারিয়ে ফেলল…

হুগো তার ভুরু কুঁচকে ফেলল এবং এই মানুষটিকে লক্ষ্য করার মতো উপযুক্ত পজিশন খুঁজতে একটু পাশে সরে গেল। কিন্তু ঠিক তখনই সে অত্যন্ত দ্রুত গতির পরপর পাঁচটি ধনুকের ছিল্লার কম্পন শুনতে পেল…

সে কি খুব দ্রুত তীর ছুড়তে পারে?!

মস্তিষ্কে এই তথ্যটি আঘাত হানার সাথে সাথেই হুগোর বুকের ভেতরটা এক অজানা আশঙ্কায় ভারী হয়ে এল—কারণ এই ভয়ংকর গতিতে তীর ছোঁড়া তার সমস্ত শক্তি দিয়ে চেষ্টা করলেও অর্জন করা সম্ভব নয়!

তবে এর পরেই আরেকটি প্রশ্ন সামনে এল: সে কেন ওই দিকের অন্ধকার লক্ষ্য করে তীর ছুড়ল?

অন্ধকার থেকে যখন আর্তনাদের শব্দ ভেসে এল, তখন হুগো খেয়াল করল যে দূরে আসলে আরও দুজন মানুষ লুকিয়ে ছিল… এই সত্যটি হুগোকে এক অসহনীয় ‘লজ্জা’য় ফেলে দিল—যে শত্রুদের নিশাচর কাঠ-এলভদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিও টের পায়নি, এই মানুষটি কেবল তাদের পরিষ্কার শনাক্তই করেনি, বরং তীরগুলোর মাংস ভেদ করার ভারী শব্দ শুনে মনে হলো এই পাঁচটি তীরের একটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়নি!

হুগোর মনে হলো চারপাশের সবকিছু যেন কেমন অবাস্তব হয়ে গেছে।

রডির পরপর পাঁচটি তীর ছোঁড়ার পর দূরের দুই ভাড়াটে সৈন্য আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, জানি না তাদের শরীরের কোন জায়গায় তীর লেগেছিল। আর হুগো যখন রডির আগের পজিশনের দিকে তাকাল, তখন সে অবাক হয়ে দেখল… সেখানে আর কেউ নেই, একেবারে শূন্য!

ব্যাপারটা কী হলো?

কানের মধ্যে কেবল মাটিতে পড়ে থাকা ভাড়াটে সৈন্যদের আর্তনাদ আর গোঙানির শব্দ ছাড়া আর কিছু রইল না। কিন্তু এছাড়া হুগো বুঝতে পারল যে সে সামান্যতম কোনো বাড়তি শব্দ বা নড়াচড়াও টের পাচ্ছে না। সেই শক্তিশালী মানুষটি যেন একেবারে শূন্যে মিলিয়ে গেছে!

যখন নাথা এই ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিল, সে প্রবৃত্তিগতভাবে পিছিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু হুগো তো বয়সে কাঁচা, সে না ভেবেই সোজা সামনে এগিয়ে গেল বিষয়টি নিজে খতিয়ে দেখার জন্য—আর এর ফলস্বরূপ, সে স্বাভাবিকভাবেই এই বোকামির দাম দিল…

লাফালাফি করা ক্যাম্পফায়ারের আগুন হুগোর ছায়াকে অনেক লম্বা করে দিল। কমলা রঙের আলোয় মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহ আর গুরুতর জহত ভাড়াটে সৈন্যগুলোর শরীর থেকে চাপা রক্তের গন্ধ ভেসে আসছে। সামনের দিকে পা বাড়িয়ে, প্রায় শব্দহীনভাবে চলা তরুণ কাঠ-এলভটি চারপাশের সম্ভাব্য শত্রুর লুকিয়ে থাকার স্থানগুলো অত্যন্ত সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করছিল। কিন্তু ঠিক এই চরম সতর্কতার সাথেই যখন সে সামনে এগোচ্ছিল, তখন তার কানে হঠাৎ করে পরিচিত একটি কথা ভেসে এল—

‘হেই, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।’

এলভ ভাষার এই বাক্যটি শুনে হুগো এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে সে ঘাবড়ে গিয়ে সোজা ধনুকের ছিল্লা ছেড়ে দিল এবং লক্ষ্য ঠিক আছে কি না তা না দেখেই তীর ছুড়ে মারল। এরপর সে ধনুক ছুড়ে ফেলে কোমর থেকে ছোরা বের করে হাতাহাতি লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল…

রডির সামনে হুগোর এই নড়াচড়াগুলো তেমন কোনো ব্যাপারই ছিল না। তীরটি এতই বাঁকা পথে গেল যে রডি সেটা এড়ানোর জন্য সামান্য নড়তেও হলো না। হুগোর হাতে ছোরা দেখে তার সেই আতঙ্কিত ভাবটা খেয়াল করে রডি তার দুই হাত বুকেই গুটিয়ে নিল এবং চোখের পলক ফেলে এলভ ভাষায় এমন একটি কথা বলল যা এই কাঠ-এলভটিকে সেখানে একেবারে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড় করিয়ে দিল:

‘তুমি কি হুগো, তাই না?’

যে হুগো শত্রুর সাথে জীবনপণ লড়াই করার প্রস্তুতি নিয়েছিল, সে সেখানে একদম বোকা বনে গেল। সে বয়সে ছোট হওয়ায় লম্বায় বেশ খাটো ছিল, তাই রডির দিকে তাকাতে হলে তাকে সামান্য মুখ তুলে তাকাতে হতো। বড় বড় চোখ করে রডির মুখাবয়ব স্পষ্ট দেখতে পেয়ে হুগোর চেহারার অভিব্যক্তি একেবারে দেখার মতো হয়ে গেল। সে তোতলায় বলতে লাগল, ‘তু-তুমি হলে… আজকের সেই… সেই মানুষটা?’

‘হ্যাঁ, আর তুমি তো দেখতেই পাচ্ছ, তোমার প্রতি আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।’

রডি পাশের সেই মৃত ও আহত ভাড়াটে সৈন্যদের দিকে ইশারা করল। ‘আচ্ছা, এই লোকগুলো কি তোমাদের বিরক্ত করেছিল?’

হুগোর মুখটা একেবারে বোকাদের মতো হয়ে গেল এবং সে যান্ত্রিকভাবে মাথা নাড়ল। সে অনুভব করল তার পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে।

এই বিষয়টি নিশ্চিত হওয়ার পর রডি হঠাৎ করেই কোনো এক অদ্ভুত লোকের মতো আচরণ করা শুরু করল। সে ওই ‘ছোট্ট বালকের’ দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, ‘তাহলে, আমি যে কাঠ-এলভদের জন্য কয়েকটি বিরক্তিকর মাছি তাড়াতে সাহায্য করলাম, সেই উপকারের কথা ভেবে তুমি কি আমার হয়ে একটা চিঠি ব্রুডি প্রধানকে পৌঁছে দিতে পারবে?’

হুগো খুব কষ্টে তার গলার ভেতরের লাঠি গিলল—সে প্রবৃত্তিগতভাবে মাথা নাড়াতে চাইল। কাঠ-এলভ এবং মানুষ মূলত দুটি আলাদা জাতি, আর এই জাতিগত ব্যবধানের কারণে মানুষের সাথে কোনো যোগাযোগ রাখা তার পক্ষে কঠিন ছিল। সে এমনকি দুয়েকটা কটু কথা শুনিয়ে সোজা হেঁটে চলে যেতে চেয়েছিল…

কিন্তু তার দৃষ্টি যখন রডির হাতে থাকা হালকা নীল আলো ছড়ানো ছোট ধনুকটির ওপর পড়ল এবং পাশে পড়ে থাকা ওই করুণভাবে মৃত ভাড়াটে সৈন্যদের দিকে গেল, তখন নিজেকে সবসময় সাহসী বলে দাবি করা হুগোর মনে হলো… সে যেন এক চরম ‘কঠিন সিদ্ধান্তের’ মুখোমুখি হয়েছে।