অন্তর্দ্বন্দ্বের ঘূর্ণি (দ্বিতীয়াংশ)

“ওরা তো কনসেটন দুর্গের অশ্বারোহী, তাহলে কি... অর্করা শুধু ফিনকস গ্রামের ওপরেই হামলা চালায়নি?”
তবে ওদের চলে যাওয়া দিকের দিকে তাকিয়ে, সোডেলর আবারো ফিসফিস করে বলল, “দুর্গের প্রতিরক্ষা তো সাধারণত উত্তরে বিস্তৃত হওয়ার কথা... ওরা কেন দক্ষিণ-পূর্ব দিকে যাচ্ছে?”
হঠাৎ যেন কিছু একটা মনে পড়ে গেল, সে আকস্মিকই কার্টারের দিকে তাকিয়ে বলল, “শালী গতকাল বলেছিল... সে কনসেটন দুর্গে যাবে?”
কার্টার মাথা নাড়তেই সোডেলরের হাতে লাগামটা শক্ত হয়ে উঠল—সে ভালো করেই জানত, কখন দুর্গের অশ্বারোহীরা পুরো বাহিনী নিয়ে অভিযানে যায়। এই অবস্থায় কেবল বোঝা যায়—শালী কোনো ভয়ংকর বিপদের সম্মুখীন হয়েছে!
গতরাতে কী এমন ঘটেছিল? দূরে জ্বলতে থাকা ফিনকস গ্রাম দেখেই সোডেলর বুঝে গেল—এসব সব অর্কদের কাজ!
আসলে, সোডেলর মোটেই কোনো সাধারণ সীমান্তরক্ষী ছিল না, যেমনটা রোডি ভাবত। ভবিষ্যতের স্মৃতিতেও রোডি জানত না এই সেনাপতি ঠিক কীভাবে তার উত্থান ঘটিয়েছিল।
বাস্তবে, সোডেলর সাধারণ পরিবারের সন্তান ছিল না।
তার একসময় ছিল এক গৌণ বারনের বংশানুক্রমিক পদবী, যদিও সে কোনো নাম করা পরিবার ছিল না, তবুও সাধারণের চেয়ে উচ্চতর মর্যাদা ছিল। কিন্তু রাজনীতির চক্রান্তে পরিবার ধ্বংস হলে, মৃতপ্রায় পিতার কথামতো সে বহু পথ পেরিয়ে হোলিয়ার নগরীতে আসে, ডিউক রুশিফ্রনের সাহায্য চায় এবং শেষ পর্যন্ত একটি অখ্যাত লেফটেন্যান্টের পদ পায়।
সোডেলরের পিতা ও ডিউকের মধ্যে কিছুটা সম্পর্ক ছিল, আর সোডেলর নিজেও অযোগ্য ছিল না বলে ডিউক রুশিফ্রন তাকে যোগ্য উত্তরসূরী বলে মনে করতেন। তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে প্রবীণ ডিউকের দৃষ্টি ধীরে ধীরে সরে যায় তার উপর থেকে, অবশেষে সম্পূর্ণ উপেক্ষিত হলে সোডেলর অপ্রত্যাশিত দুর্ভাগ্যের শিকার হয়।
ছয় মাস আগে, কিছু অজানা কারণে সে কনসেটন দুর্গের এক অশ্বারোহীকে ‘অসন্তুষ্ট’ করে ফেলে, ফলে তাকে ফিনকস গ্রামে লেফটেন্যান্ট হিসেবে নির্বাসিত করা হয়।
তারুণ্যের উচ্চাকাঙ্ক্ষা সোডেলরের মধ্যে ছিল যথেষ্টই, সে কেবল ডিউকের মনোভাব বুঝতে পারত না। উত্তর খুঁজতে চেয়েছিল, কিন্তু কোনো পথ বা সুযোগ ছিল না। কষ্ট-অপমান সহ্য করে তার জীবন এক মরিচিকাময় ছুরি হয়ে পড়েছিল, যার ধার আর নেই।
তবু এই অভিজ্ঞতাগুলো তার চিন্তার স্বচ্ছতা ও বিচক্ষণতায় প্রভাব ফেলেনি। কার্টার জানত না সোডেলর কী নিয়ে উদ্বিগ্ন, কারণ অভিজাতদের দ্বন্দ্ব তার কাছে ছিল স্বপ্নের মতো দুর্বোধ্য। কিন্তু সোডেলরের কাছে, এই মুহূর্তের ঘটনাগুলো যেন এক নতুন মোড়ের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
এতদিন আশ্রিত জীবন যাপন করা সোডেলর এবার বাধ্য হলো সিদ্ধান্ত নিতে: সে কি অবহেলিত ডিউকের ওপর ভরসা করবে, নাকি নিজেই নিজের পথ তৈরি করবে?
সাধারণ কৃষকেরা যেখানে স্বপ্নও দেখে না প্রভু হবার, সেখানে সোডেলরের মধ্যে প্রতিষ্ঠার বাসনা অস্বাভাবিক ছিল না—সে ছিল অভিজাত বংশের উত্তরসূরী, পরিবার ও নিজের গৌরবের ভারে দায়বদ্ধ।
প্রতিশোধ, প্রতিষ্ঠা—সবকিছু পেতে হলে আগে দরকার অটল সংকল্প।
তিন সেকেন্ডও ভাবল না, গভীর শ্বাস নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমার কিছু কাজ আছে, আপাতত নোলান গ্রামে যাচ্ছি না।”

রোডি জানত না, ইতিহাসের ধোঁয়াশা ঢাকা “ডিউক-কন্যার রহস্যময় মৃত্যু” ঘটনা তার হস্তক্ষেপে ফিরিয়ে নেওয়া অসম্ভব এক মোড় নিয়েছে; যাকে অর্কদের হাতে মারা যাওয়ার কথা ছিল সেই শালী রুশিফ্রন বেঁচে আছে; এই ঘটনায় যাঁর কিছুই জানার কথা ছিল না সেই সোডেলর, তাঁর বুকের সুপ্ত মহৎ বাসনা নিয়ে অজানার পথে পা বাড়াল; আর যিনি কেবল বাহ্যিক শোক প্রকাশ করে হোলিয়ার ফিরে যাওয়ার কথা, সেই ফ্রান্সিস কাউন্ট এখন ক্রোধে বাহিনী প্রেরণ করেছেন, সর্বশক্তি দিয়ে নিজেরই ছোট বোনকে পথিমধ্যে হত্যা করতে উদ্যত।
এই বিশৃঙ্খলার কেন্দ্রে—রোডি ও শালী—এখন আলোক-অন্ধকারে ঢাকা, বিপদসংকুল নিস্তব্ধ অরণ্য অতিক্রম করছে, মুখোমুখি হচ্ছে অজানা আতঙ্কের, যা সাধারণ মানুষের কল্পনারও বাইরে।

“অরণ্য”—আধুনিক মানুষের চিন্তায়, এক বিশাল সম্পদের ভাণ্ডার: উঁচু বৃক্ষ, করাতের গুঞ্জন, ট্রাক, আর নানা পণ্য—ফার্নিচার, কাগজ, জ্বালানি কাঠ ইত্যাদি। কিন্তু ‘বিভাজিত ভূমি’তে কারলেন রাজ্যের মানুষের কাছে অরণ্য মানেই অজানা আর বিপদ।
খেলার জগতে, মানুষের দখলে থাকা অধিকাংশ অরণ্য ব্যবহৃত হয় কেবল প্রান্তবর্তী কাঠের জন্য, কারণ গভীর অরণ্যে গেলে পরিবেশের পরিবর্তনে মানুষ স্থানীয় প্রাণীদের তুলনায় অতি দুর্বল হয়ে পড়ে। শুধু প্রাণ হাতে নিয়ে চলা দুঃসাহসী অভিযাত্রীরাই অরণ্যের গহীনে প্রবেশ করে, যেখানে অপেক্ষা করে ভয়ঙ্কর দানব আর যাদু প্লাবিত উদ্ভিদের রাজ্য।
যাদুপ্রাণী ও যাদু উদ্ভিদের কথা বললে, ‘বিভাজিত ভূমি’র কিছু নিয়ম না বললেই নয়—সংক্ষেপে, রোডির খেলা শুরু হওয়ার সময়ে গোটা বিশ্ব ছিল ‘নিম্ন জাদু’ স্তরে। জাদুকর বিরল, শক্তিশালী দানবও কম, মোটের ওপর বাস্তব মধ্যযুগীয় সমাজের কাছাকাছি। কিন্তু খেলার অগ্রগতিতে, একাধিক এক্সপানশন ও ঐতিহাসিক ঘটনায় বিশ্বে যাদুর ঘনত্ব বাড়ে, সব পেশার শক্তি বাড়ে, অরণ্যে দানবের সংখ্যা বাড়ে। এমনকি ‘নিষিদ্ধ মন্ত্র’র জাদুকরদের আবির্ভাব ঘটে খেলা শুরুর পাঁচ বছর পর।
তবে হিসেব মতো, এখনো এই নিস্তব্ধ অরণ্যে যাদুতে আঘাত হানতে সক্ষম দানবের সংখ্যা খুবই কম। রোডির অনুমান, এটা ওর শুরুতে দেখা অরণ্য থেকে খুব বেশি আলাদা নয়।

“কচ্।”
শালীর পদক্ষেপ রোডির মতো নীরব বা চটপটে ছিল না; কখনো গাছের ডালে হোঁচট খায়, ফলে ওর পায়ে ছোট ছোট অনেক ক্ষত। ঠিক তখনই রোডির গতিবিধি থেমে গেল, শালী মাথা নিচু করে ক্ষত দেখছিল বলে সামনে লক্ষ্য করেনি, সোজা গিয়ে রোডির উপর ধাক্কা খেল, তারপর অজান্তেই ওকে জড়িয়ে ধরল।
“উফ!”
ব্যথায় চিৎকার করার আগেই রোডি ঘুরে দাঁড়িয়ে ওর মুখ চেপে ধরল, কোনো কথা না বাড়িয়ে কাঁধে তুলে নিয়ে পাশের দিকে দৌড়ে গেল—চারপাশের দৃশ্য শালীর চোখের সামনে ছুটে যেতে থাকল, পেট রোডির কাঁধে লেগে ব্যথা পেল, কিন্তু কোনো শব্দ করার সাহস পেল না।
মনে মনে সেই ছেলেকে গালাগালি করতে থাকল, যে একটুও কারও অনুভূতি বোঝে না, তবে এই মুহূর্তে ও বুঝলো, ছেলেটি কখনো খারাপ কিছু ভাবেনি।
তিনশো মিটার ছুটে গিয়ে, রোডি অবশেষে ঘামে ভিজে হাঁফাতে হাঁফাতে শালীকে মাটিতে নামাল। শালী রাগে টকটকে লাল মুখে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু রোডি তৎক্ষণাৎ ধমক দিল, “আমার সতর্কতা ভুলে গেছো?”
মুখ খুলে কথা বলতে গিয়েও শালী চুপ করে গেল। ঠোঁট ফোলানো, দৃষ্টি নিচু, আহত পা আর ক্ষতবিক্ষত পায়ের দিকে কাতর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, অবশেষে জেদের বশে মাথা নাড়ল, একটাও প্রতিবাদ করল না।
রোডি আদতে পাষাণ নয়, সে চায়নি একটা মেয়ের প্রতি এমন কঠোর হতে, কিন্তু এখানে সে কোনো গেমের সহচর বাচ্চা নিয়ে অভিযান করছে না—এখানে এক ভুলে সব শেষ হতে পারে। রোডি জানে সে একা এই অরণ্য পার হয়ে যেতে পারবে, কিন্তু তার সামনে এই মেয়েটি কখন কী বিপদ ডেকে আনে, তার নিশ্চয়তা নেই—শালী বুদ্ধিমতী হলেও শারীরিকভাবে দুর্বল, এবং এটাই বড় সমস্যা।

শালী যন্ত্রণা চেপে চুপ করে থাকায় রোডির মনও নরম হয়ে গেল। আসলে বয়স অনুসারে শালী তাকে ‘কাকা’ ডাকলেও বাড়াবাড়ি নয়। ছোটদের ওপর এত কড়া হনোর কারণ নিজের মানসিক চাপই। এটা উপলব্ধি করে রোডি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে সদ্য পেরোনো অরণ্যের দিকে তাকাল, নিশ্চিত হলো কোনো গাছের গোড়ার ছায়া সরে গেছে, তারপর নিশ্চিন্তে মাটিতে বসে পড়ল।
“ভাগ্য ভালো, দানব ডাকনি...”
রোডি মুখে ফিসফিস করছিল, কিন্তু শালীর ক্ষতবিক্ষত পা দেখে মুখে ভাবান্তর না হলেও মনে জানত সে যথেষ্ট কষ্ট পেয়েছে। একটু দোনোমনা করে বলল, “দেখি তো,” তারপর শালীর পা হাতে তুলে নিল।
শালী ঠোঁট কামড়ে রইল, কিন্তু আর অবাক হওয়ার ভান করল না। ও বুঝে গেছে, এ ছেলেটির আচরণে ইতোমধ্যে অভ্যস্ত হয়ে গেছে... ওর কাজগুলো এতটাই স্বাভাবিক, না জিজ্ঞেস করে, না সংকোচ করে, যখন ইচ্ছা ধরে, একেবারে...
অসহ্য, একেবারে অসহ্য এই ছেলেটি!
শালী ভদ্র, বড় হয়ে কখনো কারও সঙ্গে ঝগড়া বা চেঁচামেচি করেনি, এখন এমন একজন বেখেয়ালি ছেলেটির সামনে নিজেকে অসহায় লাগছে।
রোডি যেখানে গেমের খেলার দুনিয়ায় পারদর্শী, বাস্তবিক জীবনে তার অভিজ্ঞতা কম—হয়তো বলা চলে, ওর মাথায় নিয়ম-কানুন আর যান্ত্রিকতা ছাড়া কিছুর স্থান নেই। কাজেই নারীর পা ব্যক্তিগত বলে জানা থাকলেও, শালীর অনুভূতির কথা মাথায় ছিল না—ও শুধু ভাবছিল, মেয়েটাকে কীভাবে দ্রুত নিজের সঙ্গে তাল মেলাতে পারে।
অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে রোডি সিদ্ধান্ত নিল কিছু রক্ত বন্ধ ও ফোলাভাব কমানোর গাছপাতা আনবে। সংক্ষেপে কিছু বলে দ্রুত কাছের ঘাসের মধ্যে ওষুধ খুঁজতে গেল। মেয়েদের সঙ্গে ওর যোগাযোগের সমস্যা আছে, একা থাকা গেমারদের গল্প এত শুনেছে যে নিজেও তা বিশ্বাস করে ফেলেছে।
নারী... নারী...
রোডি গাছপাতা খুঁজতে খুঁজতে, স্মৃতিতে ভেসে উঠল পুরনো দৃশ্য—সেই লাল পোশাক পরা মেয়েটিও তো অরণ্যে বসে ওর জন্য ওষুধ সংগ্রহের অপেক্ষা করছিল। যদিও পরে বোঝা গিয়েছিল, সেটা তার একটা খেলা ছিল, তবু ছেলেমানুষি রোডি কখনো রাগ করেনি।
আহা, ভাবলে মনে হয় আমি কিছুটা বোকা ছিলাম।
হঠাৎ হুঁশ ফেরে, হাতের কিছু সাধারণ ওষুধ দেখে বুঝল কতক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিল। মাথা নেড়ে আবেগ ঝেড়ে ফেলে ফিরে এল, দেখল শালী কৌতূহলে তাকিয়ে আছে।
গলা খাঁকারি দিয়ে, রোডি শালীর সামনে বসে তার ক্ষত ধুয়ে নিল, মুখে চিবিয়ে ওষুধ থেঁতো করে ক্ষতে লাগাতে লাগল, “পদ্ধতিটা খুব সাধারণ, কিন্তু ফল নিশ্চয়ই ভাল...”
মুখের ওষুধ থুথু ফেলে দিয়ে মুখে একটু অবশ লাগল, কথাও অস্পষ্ট হল, “তুমি... যদি খুব... উফ—ভীষণ তেতো... আমার মানে, যদি খুব খারাপ লাগে, তবে সহ্য করতে হবে।”