একশো একুশতম অধ্যায়: রক্তমাখা যাজকীয় পোশাক (পরবর্তী অংশ)

সেই মুহূর্তে—অর্থাৎ অ্যারন বর্ষের ৫৮৮ সালে, ফ্রান্সিস যে যুদ্ধশৈলী শিখেছিল তা ছিল একঘেয়ে ও গতানুগতিক। সেই যুগে জাদুকরী পেশাজীবীদের দুষ্প্রাপ্যতা এবং ‘এলিমেন্টালিস্ট’ বা মৌলিক জাদুকরদের উচ্চ মর্যাদার কারণে, খুব কম মানুষই তাদের সাথে দ্বন্দ্বে জড়াতে চাইত।

ফ্রান্সিস, যে কিনা একজন কাউন্টের মতো উচ্চপদস্থ, সে এর আগে কখনও ‘সর্বশক্তি দিয়ে’ লড়াই করার অভিজ্ঞতা পায়নি। তার আগের সমস্ত প্রশিক্ষণ ছিল কেবল ‘নামমাত্র’। তাই বর্তমানের এই লড়াইয়ে তার প্রতিক্রিয়া যদিও তাত্ত্বিকভাবে সঠিক ছিল, কিন্তু রডির দৃষ্টিতে তা মোটেও ‘প্রশংসনীয়’ ছিল না।

‘অপদার্থ’—ফ্রান্সিস সম্পর্কে রডির মূল্যায়ন ছিল এটাই।

বানান বা জাদুর গতি যতই দ্রুত হোক আর তার শক্তি যতই বেশি হোক, একজন অপদার্থ সবসময়ই অপদার্থ। যে রেঞ্জার বছরের পর বছর ধরে পিভিপি (খেলোয়াড় বনাম খেলোয়াড়) যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করেছে এবং প্রায় প্রতিটি পেশা ও দক্ষতার সাথে পরিচিত, তার কাছে ফ্রান্সিসের এই কৌশল কেবল সেইসব লোকদেরই বোকা বানাতে পারে যাদের লড়াইয়ের তেমন কোনো বাস্তব অভিজ্ঞতা নেই।

সর্বোচ্চ পর্যায়ের পিভিপি লড়াইয়ে, সামান্যতম ভুলও মৃত্যুর কারণ হতে পারে। আর রডির চোখে, ফ্রান্সিসের প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল ‘ত্রুটিপূর্ণ’। তবে অন্যদিকে, এটি রডির সুপরিকল্পিত কৌশলেরই ফল ছিল।

ফ্রান্সিসের বিভ্রান্ত হওয়ার মূল কারণ ছিল রডির জানা—এলিমেন্টালিস্টদের দক্ষতার সীমাবদ্ধতা কোথায়। আর ঠিক সে কারণেই রডি এই লড়াইয়ের স্থান হিসেবে এই অন্ধকার ও জটিল জঙ্গলকে বেছে নিয়েছিল।

অবশ্যই, এমন জটিল পরিস্থিতিতে ‘পরিকল্পনা’ করাটা সবসময়ই অনিশ্চিত। রডি চাইলে শহরের স্কয়ারে সরাসরি ফ্রান্সিসকে গুলি করে মারতে পারত, কিংবা স্যালির পিছু নেওয়ার সময় শহরের গেটে তাকে অতর্কিতে আক্রমণ করতে পারত। কিন্তু সেগুলো রডির প্রথম পছন্দ ছিল না।

শহরের স্কয়ারে একজন কাউন্টকে হত্যা করা লুসিফ্রন পরিবারের জন্য মোটেও ভালো হতো না, বরং তা আরও বড় বিপদ ডেকে আনতে পারত। যেকোনো দিক থেকেই চিন্তা করলে, ফ্রান্সিসের মৃত্যু যত নিঃশব্দে হবে, রডির জন্য ততই লাভ। এই নীতি মেনেই রডি আগে থেকেই সোডারল এবং অন্যদের এই জঙ্গলে ওত পেতে রেখেছিল, যাতে এখানে সহজেই সব প্রমাণ মুছে ফেলা যায়।

যদিও পরিকল্পনায় কিছুটা বিচ্যুতি ঘটেছিল এবং শেষ পর্যন্ত রডি ও ফ্রান্সিস মুখোমুখি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছিল, কিন্তু রডির কাছে এই লড়াইয়ের পরিণতি নিয়ে কোনো সংশয় ছিল না।

ফ্রান্সিসকে আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়ার আশায় গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়তে দেখে রডি মৃদু হাসল। সে হালকা পায়ে দু’পা পিছিয়ে গেল। শুকনো পাতা ও ঘাসের ওপর তার পায়ের শব্দ ফ্রান্সিসের কানে পৌঁছাল না, কারণ ‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’র সর্বোচ্চ শনাক্তকরণ সীমা ছিল পঞ্চাশ মিটার, আর রডি তখন দাঁড়িয়ে ছিল তিপান্ন মিটার দূরত্বে।

“সত্যিই কি ভেবেছ এলিমেন্টাল সেন্ট্রি সব দিক কভার করতে পারে? দক্ষতা শেখার সময় ফাঁকি দেওয়াটা ঠিক হয়নি।”

রডি তার তূণ থেকে একটি লম্বা তীর বের করে নিঃশব্দে সামনের গাছের কাণ্ডে গেঁথে দিল। এরপর তার নিজের আলখাল্লাটি খুলে তীরের ওপর ঝুলিয়ে দিল—যেটি আইস বোল্টের আঘাতে কিছুটা ছিঁড়ে গিয়েছিল। গাছের আড়ালে থাকায় ফ্রান্সিস দেখতেই পাচ্ছিল না রডি কী করছে।

আলখাল্লাটি ঝুলিয়ে দিয়ে রডি দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ফ্রান্সিসের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, যেন সে আবারও সেই পুরোনো দিনগুলোতে ফিরে গেছে, যখন সে জঙ্গলে শত্রুপক্ষীয় খেলোয়াড়দের সাথে লড়াই করত।

ফ্রান্সিসের জাদুর শক্তি প্রবল এবং ‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’ হলো লড়াইয়ের শুরুতে এগিয়ে থাকার এক দারুণ কৌশল। তাই তার কাছে রডির উপস্থিতি মানেই ছিল ‘ফাঁদ’।

জঙ্গলের এই জটিল পরিবেশে পঞ্চাশ মিটার ছিল তীর নিক্ষেপের সর্বোচ্চ সীমা। আর রডি যদি এত দূর থেকে তাকে লক্ষ্যভেদ করতেও পারত, তবে তার ‘ফ্রস্ট শিল্ড’ বা বরফের ঢাল তা সহজেই ঠেকিয়ে দিত। একই সাথে সে রডির অবস্থান নিশ্চিত করে পাল্টা আক্রমণ করতে পারত।

এভাবেই ফ্রান্সিস নিজেকে অপরাজেয় ভাবছিল। কিন্তু সে একটি বিষয় এড়িয়ে গিয়েছিল—‘এলিমেন্টাল সেন্ট্রি’র শনাক্তকরণ সীমা অনেক বড় হলেও, এর একটি অন্ধবিন্দু বা ব্লাইন্ড স্পট আছে: উপরের দিক।

তাই যখন রডি নিঃশব্দে গাছে চড়ে ফ্রান্সিসের মাথার ঠিক উপরে অবস্থান নিল, তখন সেই এলিমেন্টালিস্ট তার জাদুর কাঠি হাতে রডির অপেক্ষায় স্নায়ুচাপে ভুগছিল। সে তার সমস্ত মনোযোগ এলিমেন্টাল সেন্ট্রির সংকেতের দিকে নিবদ্ধ রেখেছিল, বিন্দুমাত্র বুঝতে পারেনি যে মাথার উপরে পাখির ডাক আর পোকামাকড়ের গুঞ্জনের মাঝে অন্য কোনো শব্দ হচ্ছে।

সময় বয়ে চলল। প্রায় চার-পাঁচ মিনিট পর রডি ফ্রান্সিসের একেবারে কাছাকাছি পৌঁছে গেল। সে তখন মাটি থেকে পনেরো মিটার উপরে। যদি সে এখনই আক্রমণ শুরু করে, তবে নিচে নামার পর তার সাথে ফ্রান্সিসের দূরত্ব হবে দশ মিটারেরও কম।

এটিই ছিল ফ্রান্সিসের সংবেদনশীলতার সর্বোচ্চ সীমা।

অবস্থান নেওয়ার পর, ‘স্টেলথ’ বা অদৃশ্য হওয়ার দক্ষতা ব্যবহার করে রডি নিচে ফ্রান্সিসের লুকানো গাছের কাণ্ডের দিকে তাকাল। তারপর নিজের দিকে তাকিয়ে দেখল সেই তীরটি যার ওপর সে আলখাল্লাটি ঝুলিয়েছিল—তার বর্তমান অবস্থান থেকে তীরের শেষ অংশটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

“আশা করি প্রথমবারই সফল হব।”

মনে মনে বিড়বিড় করে রডি তার ছোট ধনুকটি তুলল। দুটি তীর বের করে দ্রুতবেগে দূরের দিকে লক্ষ্য করে ছুড়ে দিল।

‘রোজ ক্রস’ থেকে পাওয়া এই ছোট ধনুকটি অত্যন্ত উন্নত মানের। ধনুকটি পূর্ণ শক্তিতে টানলেও খুব একটা শব্দ বা কম্পন হয় না। আর রডি নিরাপত্তার খাতিরে ধনুকটি মাত্র এক-তৃতীয়াংশ টেনেছিল, তাই ধনুকের ছিলা বাতাসের সাথে ঘর্ষণে যে শব্দ করেছিল, তা ফ্রান্সিসের কানে যাওয়ার কোনো সুযোগই ছিল না।

দুটি তীরই খুব একটা জোরে ছোড়া হয়নি। প্রথমটি এলিমেন্টাল সেন্ট্রির শনাক্তকরণ সীমার প্রান্তে গিয়ে পড়ল, আর দ্বিতীয়টি ঠিক সেই তীরটির শেষ প্রান্তে আঘাত করল যেখানে আলখাল্লাটি ঝোলানো ছিল।

নিচে থাকা ফ্রান্সিস প্রথম তীরটির শব্দ শোনার সাথে সাথেই প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে এক পা এগিয়ে গাছের আড়াল থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল। তার হাতে থাকা ‘ফায়ারবল’ বা অগ্নিকুণ্ডটি ছুড়তে সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কিন্তু গাছের আড়ালে আলখাল্লাটির নড়াচড়া দেখে সে রডির অবস্থান নিশ্চিত বলে ধরে নিল এবং সাথে সাথে সেটি নিক্ষেপ করল!

“বোম!”

ফ্রান্সিস তার চোখের সামনে আগুনের বিস্ফোরণ দেখে বিকৃত মুখে হাসল। যখন ছিন্নভিন্ন আলখাল্লার টুকরো তার চোখের সামনে ভেসে গেল, সে মনে মনে আনন্দিত হয়ে উঠল—ওই লোকটা খতম হয়েছে!

কিন্তু তার এই আনন্দ পুরোপুরি প্রকাশের আগেই, পেছন থেকে একটি ‘ক্লিক’ শব্দ তাকে স্তম্ভিত করে দিল। সে চকিতে পেছনে ফিরে তাকাল।

একটি লম্বা তীর একেবারে লম্বভাবে তার ফ্রস্ট শিল্ডে আঘাত করেছে, যার ফলে বরফের ঢালে বিশাল ফাটল ধরেছে!

“সর্বনাশ!”

পিছন থেকে আক্রমণ হওয়ার আশঙ্কায় ফ্রান্সিস তার ফ্রস্ট শিল্ড পুনর্গঠন করতে হাত বাড়াল। কিন্তু ঢালের ভেতর দিয়ে দূরে তাকিয়ে সে আতঙ্কিত হয়ে দেখল, একটি মূর্তি গাছ থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে সরাসরি তার দিকে ছুটে আসছে!

দুটি ধারালো খঞ্জর বিদ্যুতের গতিতে ফ্রান্সিসের ঢালের ওপর আছড়ে পড়ল।

“ক্র্যাক—প্যাং!”

রডির প্রথম আঘাতটি তীরের আঘাত করা ছিদ্র দিয়ে ঢালটিকে আরও দুর্বল করে দিল, আর দ্বিতীয় আঘাতে সেই ডিম্বাকৃতির ঢালটি পুরোপুরি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। খঞ্জরের ফলা ফ্রান্সিসের বুকের খুব কাছ দিয়ে চলে গেল। যদি সে শেষ মুহূর্তে পিছিয়ে না আসত, তবে তার মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত।

এটিই ছিল তাদের প্রথম সরাসরি লড়াই। ফ্রান্সিস কল্পনাও করতে পারেনি রডি এমন অকল্পনীয় উপায়ে আক্রমণ করতে পারে। মরিয়া হয়ে সে তার হাতে থাকা জাদুর স্ক্রলটি উপরে তুলে ধরল এবং জাদুর শক্তি প্রয়োগ করে মন্ত্র উচ্চারণ করল: “ফ্রস্ট নোভা!”

রডির প্রতিক্রিয়া ছিল তার চেয়েও দ্রুত। সে চাইলে তৃতীয় আঘাতটি করে ফ্রান্সিসকে শেষ করে দিতে পারত, কিন্তু ফ্রান্সিসের হাতে নীল রঙের স্ক্রলটি দেখামাত্রই সে পিছিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। ফ্রান্সিস যখন ‘ফ্রস্ট নোভা’ মন্ত্রটি শেষ করার আগেই রডি তার ‘হান্টার’ পেশার দক্ষতা ব্যবহার করল—

“লিপ!”

রডির পায়ে এক বিশাল শক্তির সঞ্চার হলো। সে দাঁতে দাঁত চেপে এক লাফে চার মিটার পিছিয়ে গেল। আগের কয়েক কদম মিলিয়ে সে এখন ফ্রান্সিসের থেকে আট মিটার দূরে দাঁড়িয়ে।

রডি দাঁড়িয়ে পড়ল এবং দেখল ফ্রান্সিসের স্ক্রল থেকে ‘ফ্রস্ট নোভা’ ছড়িয়ে পড়ছে।

“উশ!”

সাদা তুষাররেখা ফ্রান্সিসের চারপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই প্রচণ্ড শীতল শক্তি মাটি, ফুল এবং গাছের কাণ্ডকে মুহূর্তের মধ্যে জমিয়ে ভেঙে ফেলল। এই জাদু প্রয়োগের পর ফ্রান্সিসের আতঙ্কিত চেহারা এক নিষ্ঠুর হাসিতে রূপান্তরিত হলো। তার মতে, এই ৩-স্তরের ‘ফ্রস্ট নোভা’ অবশ্যই রডিকে বরফের মূর্তিতে পরিণত করবে। আর যদি সে সেই প্রচণ্ড শীত সইতেও পারে, তবে তার পরবর্তী ‘আইস বোল্ট’ তাকে চিরতরে শেষ করে দেবে!

কিন্তু তার সেই হাসি মুখেই জমে গেল।

রডি খঞ্জর হাতে স্থির দাঁড়িয়ে আছে। তুষারপাতের শীতল বাতাস তার দিকে ধেয়ে এল, কিন্তু তার থেকে দশ সেন্টিমিটার দূরে এসেই তা হারিয়ে গেল, তার আসল শক্তি হারিয়ে ফেলল...

জাদুর সীমা মাত্র আট মিটার হওয়ার কারণে ফ্রান্সিসের ফ্রস্ট নোভা ব্যর্থ হলো।

জাদুর প্রভাব শেষ হওয়ার মুহূর্তেই রডি খঞ্জর হাতে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

“এ কী...”

ফ্রান্সিসের মনের আতঙ্ক আর গোপন করা সম্ভব ছিল না। সে দিশেহারা হয়ে আবার ঢাল তৈরির চেষ্টা করল, কিন্তু জাদুর কাঠিটি তোলার আগেই রডির খঞ্জর নেমে এল! চরম মুহূর্তে ফ্রান্সিস বুদ্ধিমত্তা খাটিয়ে জাদুর কাঠিটি সামনে ধরল এবং তার সমস্ত অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে সেটিকে একটি বড় ‘আইস স্পাইক’ বা বরফের তীরের মতো শক্ত করে ফেলল।

“ক্র্যাক!”

বরফের মতো শক্ত হয়ে যাওয়া জাদুর কাঠিটি মাঝখান থেকে কেটে দুই টুকরো হয়ে গেল। ফ্রান্সিস একপাশে গড়াগড়ি খেয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল। কিন্তু রডির সামনে তার এই কৌশল ছিল হাস্যকর। রডি ‘শ্যাডো ড্যান্স’ বা ছায়ার নৃত্য শুরু করতেই অন্ধকার আলোয় ফ্রান্সিস দ্বিতীয় কোনো জাদু করার সুযোগই পেল না। রডির খঞ্জর কোনো দয়া ছাড়াই তার হাতটি কেটে ফেলল।

“পফ!”

রক্তের ছিটা পড়ল। রডি তার পরের লাথিটি সরাসরি ফ্রান্সিসের বুকের ওপর মারল। প্রচণ্ড শক্তিতে ফ্রান্সিস ছিটকে গিয়ে গাছের সাথে ধাক্কা খেল এবং মাটিতে পড়ে গেল।

“আমার হাত... আহ!”

ব্যথাটা এতক্ষণে তার মস্তিষ্কে পৌঁছাল। ফ্রান্সিস যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। সে তার কনুই থেকে কাটা হাতটির দিকে তাকিয়ে কিছু বলার আগেই দেখল খঞ্জরের ছায়া আবারও তার ওপর ধেয়ে আসছে...

তার বাঁ পায়ের গোড়ালির রগ কেটে দেওয়া হলো।

হৃদয়বিদারক যন্ত্রণায় ফ্রান্সিস প্রায় পাগলপ্রায়। সে “আহ্ আহ্” করে চিৎকার করছিল এবং হামাগুড়ি দিয়ে পালানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু রডি তার বুকে পা দিয়ে চেপে ধরল।

মানুষ হত্যা করা, বিশেষ করে একজন বিশ্বাসঘাতককে, এই পৃথিবীতে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়া রডির মনে কোনো অপরাধবোধ তৈরি করল না। কিন্তু সে এখনই ফ্রান্সিসের মাথা কেটে ফেলল না, কারণ তার কাছে কিছু জানার ছিল।

“আমার দিকে তাকাও, চিৎকার বন্ধ করো।”

রডির কণ্ঠস্বর খুব শান্ত। ফ্রান্সিস যন্ত্রণায় কাঁদছিল কিন্তু এখন আর লড়াই করার শক্তি নেই। সে শরীর বাঁকিয়ে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার আগেই একটি খঞ্জর তার মুখের পাশে গেঁথে গেল।

ধারালো ফলাটি ফ্রান্সিসের গাল ঘেঁষে ছিল, যার গায়ে তখনও রক্ত লেগে ছিল।

ফ্রান্সিসের চিৎকার থেমে গেল, বদলে সে বলতে লাগল, “আমাকে মেরো না! আমাকে মেরো না! আমি সব কথা মেনে নেব! না...”

“ঠিক আছে, আমার কিছু প্রশ্নের উত্তর দাও, আমি তোমাকে মারব না।”

রডি ঝুঁকে সেই ফ্যাকাশে কাউন্টের দিকে তাকাল। “তাড়াতাড়ি করো, নাহলে অনেক রক্তক্ষরণে আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না।”

রডি এক অদ্ভুত হাসি হাসল। তার অর্ধেক মুখ ফায়ারবলের কমলা আলোয় আলোকিত হয়ে ছিল, যা দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর মনে হচ্ছিল।