অধ্যায় একশো ছাপ্পান্ন: বৃষ্টির পর্দা, নতুন যাত্রা [প্রথম খণ্ড সমাপ্ত]

ওভাবে চিন্তা করলে, ‘মন্দির রক্ষী বাহিনীর অধিনায়ক’ পদবিটি হলো রোডির বর্তমান প্রাপ্ত সবচেয়ে শক্তিশালী তুরুপের তাস। কিন্তু একটু গভীরভাবে ভেবে দেখলে সে বুঝতে পারে, এটিই আবার সবচেয়ে অনাবশ্যক বা অপ্রয়োজনীয় তুরুপের তাস—কারণ ওই তথাকথিত ‘শর্ত সাপেক্ষে’ কথাটির অর্থ হলো, এটি কেবল তখনই সক্রিয় হবে যখন কোনো অর্ক বা মৃতসেনা আক্রমণ চালাবে, আর সাধারণ সময়ে অন্য কোনো কাজে এটি লাগানোর বিন্দুমাত্র আশা করা যায় না।

কথাটি সত্য হলেও, ডেসপ্রিফেক্ট মহোদয়ের পাঠানো অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীগুলো নিঃসন্দেহে একটি অত্যন্ত মূল্যবান উপহার। স্কাউট দলগুলোকে বাদ দিলেও, এই মুহূর্তে রোডি যে শক্তিগুলোর ব্যবহার করতে পারে, তার মধ্যে তার অধীনে রয়েছে পুরো ঊনপঞ্চাশজন অশ্বারোহী এবং সহায়ক হিসেবে এক দল পদাতিক সৈন্য। স্থায়ী কোনো সেনাবাহিনী না থাকা একজন ছোট ভূস্বামীর কাছে রোডির এই ‘সামরিক শক্তি’ বেশ তাক লাগানোর মতোই এক ব্যাপার।

আর এর সঙ্গে উপরি পাওনা হিসেবে যোগ হলো—অ্যাঙ্গারমা ক্যোভর পরবর্তীতে রোডিকে প্রচুর পরিমাণে সম্পদের প্রতিশ্রুতি দিলেন। সডরলকে এর আগে যা দেওয়া হয়েছিল তা ছাড়াও, ম্যাগডার বিরুদ্ধে যুদ্ধের পরিকল্পনায় ওয়েলিংটন নাইটকে পরিচালনার সম্পূর্ণ অধিকার এবার রোডি লাভ করেছে।

এ ছাড়া সে তিন হাজার রৌপ্য মুদ্রা এবং পাঁচশো স্বর্ণ মুদ্রার ‘ভাতা’, একজন ভূস্বামীর ‘গৃহভৃত্য’ বা সভাসদের মর্যাদা এবং ভূখণ্ডের গোয়েন্দা তথ্যের ‘অংশীদারিত্বের অধিকার’ লাভ করে। জনবলের দিক থেকে প্রয়োজন সাপেক্ষে একটি পারিবারিক প্রতীক ও ড্যুক মহোদয়ের নিজ হাতে লেখা চিঠির জোরে গিগ টাউনের নিকটবর্তী লুসিফ্রন পরিবারের সমস্ত সম্পদ সরাসরি পরিচালনার অধিকার রোডির হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে!

আগের দিনে এ ধরনের ক্ষমতা হস্তান্তর ছিল অকল্পনীয়। কিন্তু অর্ক ও ম্যাগডার হুমকির কারণে অ্যাঙ্গারমা ক্যোভর যেন ‘বিশেষ পরিস্থিতিতে বিশেষ পদক্ষেপ’ নীতি গ্রহণ করে নিজের হাতের মুঠোয় থাকা এমন কিছু বাস্তব ক্ষমতা রোডিকে পাইয়ে দিলেন, যা অনেক কাউন্টের চেয়েও বেশি!

এভাবে কোনো উপাধি না থাকা সত্ত্বেও, অ্যাঙ্গারমা ক্যোভর যেন জোর করেই রোডিকে একজন কাউন্টের সমতুল্য ক্ষমতায় ভূষিত করলেন। যদিও এর পেছনে তার জীবন বাঁচানোর কৃতজ্ঞতা জানানোর একটি উদ্দেশ্য ছিল, তবুও এই গভীর বিশ্বাস রোডিকে গভীরভাবে নাড়া দিল।

রোডির জন্য আরও বেশি স্বস্তির বিষয় হলো, রাতে যখন আলোচনা হচ্ছিল, তখন আলোচ্য বিষয় ছিল ভূখণ্ডের ভেতরের দুর্গগুলোর প্রতিরক্ষামূলক লাইনগুলো শক্তিশালী করা এবং প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার পরিকল্পনা শুরু করা।

শীতকাল প্রায় চলে আসায় এই পরিকল্পনার অনেক কিছুই আগামী বছরের বসন্তকালের আগে শুরু করা সম্ভব হবে না, তবুও রোডির কাছে এটি তার প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি ছিল। এর অর্থ হলো, এই জরাগ্রস্ত রাজ্যেও অন্তত কেউ না কেউ এবার ‘জেগে উঠেছে’।

এই কারণে রোডির মনে হলো, এই যুদ্ধটি লড়ার জন্য সত্যিই সার্থক হয়েছে!

******

সেপ্টেম্বরের আঠাশ তারিখ, ভোরবেলা।

ঘুম থেকে ওঠার পর পুরোহিতের পোশাক পরে স্যালি নিজের অভিব্যক্তি শান্ত করার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু তার হাত যখন ওই গোল মসৃণ হাড়ের পাশাটিতে গিয়ে ঠেকলো, তখন তার ঠোঁট দুটো আপনাআপনিই ফুলে উঠল।

“পুরো দুটো বছর সময়…”

সিদ্ধান্তটি আগেই নেওয়া হয়ে গেলেও মনের গভীরের না বলা মায়া ও বেদনা পুরোপুরি লুকিয়ে রাখা যাচ্ছিল না। তবে স্যালি এটাও ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলে যে, তার এই দীর্ঘ যাত্রা কোনো ‘ছুটি কাটানোর আনন্দ ভ্রমণ’ নয়। রোডির সাথে তার করা প্রতিজ্ঞার কথা স্মরণ করে তিনি আয়নার সামনে অনেকক্ষণ ধরে স্তব্ধ হয়ে বসে রইলেন। অবশেষে যখন গির্জার ঘড়ির ধ্বনি বেজে উঠল, তখন রোডি ও বাবার সাথে তিনি মঠের উদ্দেশ্যে রওয়ানা হওয়া ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বসলেন।

বাবার চরিত্র স্বভাবতই মায়ের থেকে আলাদা হয়। তিনি যতই উদ্বিগ্ন হোন না কেন, সান্ত্বনার কথা কখনোই দুবার মুখে বলবেন না; তার সমস্ত চিন্তা কেবল নীরব কর্মের মাধ্যমেই প্রকাশ পায়। স্যালির সুরক্ষার জন্য অত্যন্ত দক্ষ চারজন প্রহরীকে নিয়োগ করা এবং তার সুটকেসে গোপনে বেশ কয়েকটি অতিমূল্যবান ঐন্দ্রজালিক পোশাক ও হার লুকিয়ে রাখা—এই সমস্ত কাজই স্পষ্টভাবে প্রমাণ করে যে ড্যুক মহোদয়ের মনে কন্যার জন্য কতটা গভীর উৎকণ্ঠা রয়েছে।

যত্নে বেছে নেওয়া কিছু বইপত্রও সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল, যার বেশিরভাগ বিষয়বস্তু ছিল ভূখণ্ড পরিচালনার নানা পদ্ধতির সাথে সম্পর্কিত। এটি থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে স্যালিই যে ভবিষ্যতের ড্যুক পদের উত্তরাধিকারী, তা প্রকারান্তরে বুঝিয়ে দেওয়া হচ্ছে। স্যালি মুখে কিছু না বললেও তার মনটা গভীর এক উষ্ণতায় ভরে উঠল। কিন্তু যখন তিনি মাথা তুললেন, তখন তার মনে সামান্য এক সংশয় দেখা দিল—কেন তার বাবা রোডিকে বিদায় জানাতে সঙ্গে যেতে দিলেন? তবে কি এর পেছনে বিশেষ কোনো ইঙ্গিত রয়েছে…

এমন কিছু অদ্ভুত কল্পনায় স্যালির গাল দুটো সামান্য লালচে হয়ে উঠল, তবে ঘোড়ার গাড়িতে কেউ বিশেষ কোনো কথা বলল না। গতকালের আলোচনার ফলে ড্যুক এবং রোডি দুজনেই পরবর্তী কাজের পরিকল্পনা নিয়ে গভীরভাবে মগ্ন ছিলেন। যখন ঘোড়ার গাড়িটি শহরের রাস্তা পার হয়ে মঠের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল, তখন অনেকক্ষণ ধরে চুপচাপ বসে থাকা রোডির যেন হঠাৎ মনে হলো যে তার সামনেই স্যালি বসে আছে। তিনি মৃদু হেসে সুতার তৈরি একটা ছোট পার্চমেন্ট কাগজের রোল বের করে তার হাতে দিলেন।

“যাত্রা শুরু করার পরেই কেবল এটা খুলো।”

স্যালি নীরব থেকে রোলটি নিজের হাতে নিলেন এবং আলতো করে সেটি তার কাপড়ের ভেতরের পকেটে রেখে দিলেন। অ্যাঙ্গারমা তাদের দিকে এক পলক তাকালেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

গাড়ির জানলার বাইরে ক্রমশ নিকটবর্তী হয়ে আসা মঠের দিকে তাকিয়ে স্যালির ঠোঁট দুটো কিছু বলার জন্য কয়েকবার কেঁপে উঠল, কিন্তু ‘নাইফি’ নামের সেই প্রসঙ্গটি বাবার উপস্থিতির কারণে আর তোলা হয়ে উঠল না।

গাড়িটি এসে পুরোপুরি থামতেই দেখা গেল রুয়েনসের গাড়িবহরটি মঠের দরজার সামনে সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে।

আগে থেকে মনে মনে যেমন বিদায়ের একটি করুণ ও দীর্ঘ দৃশ্য কল্পনা করা হয়েছিল, বাস্তবে তেমনটি ঘটল না। স্যালির কাছে এই ‘বিদায়’ পর্বটি অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত ও দ্রুত শেষ হয়ে গেল—রুয়েনস, বেঞ্জামিন এবং ড্যুক অ্যাঙ্গারমার সাথে সামান্য কিছু কথোপকথনের পরেই পুরো গাড়িবহরটি ড্যুকের ব্যক্তিগত রক্ষীবাহিনীর পাহারায় দক্ষিণ গেট পার হয়ে সরাসরি ‘মন্দিরের’ উদ্দেশ্যে তাদের সুদীর্ঘ যাত্রা শুরু করল।

ঘোড়ার গাড়িতে বসে থাকা স্যালির চোখের পাতা দুটো লাল হয়ে উঠেছে। তিনি ড্যুক প্রাসাদের দলটিকে ধীরে ধীরে চোখের আড়ালে হারিয়ে যেতে দেখলেন। মনের ভেতর এক অব্যক্ত বেদনার অনুভূতি তার পুরো মনকে বিষণ্ন করে তুলল।

গাড়িটি ঝাঁকুনিতে এগিয়ে চলল, আর শুরু হলো একঘেয়ে ও দীর্ঘ যাত্রা। সেপ্টেম্বরের শেষের মৃদু শীতল বাতাস গাড়ির জানলা গলে ভেতরে প্রবেশ করে একাকী ও বিষাদের সুর বাজিয়ে তুলল।

“আমাকে দেওয়া তোমার সেই প্রতিশ্রুতিটি ভুলে যেয়ো না যেন।”

আঙুলের ফাঁকে সেই হাড়ের পাশাটি আলতোভাবে ঘষতে ঘষতে স্যালি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

******

সংগে করে স্যালিকে বিদায় জানানোর পর, ফেরার পথে রোডি বেশ কয়েকবার অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল।

সামনের স্পষ্ট কোনো লক্ষ্য বা অর্ক ও মৃতসেনাদের নিয়ে আসা কোনো চাপের কারণে সে অন্যমনস্ক হয়নি—কথাটি সাধারণ মানুষের কাছে হয়তো হাস্যকর মনে হতে পারে: রোডির এই অন্যমনস্কতার একমাত্র কারণ ছিল… ভালোবাসার অনুভূতি।

ভালোবাসার সম্পর্কের কথা বলতে গেলে, রোডির মাথা যতই ভোঁতা হোক না কেন, স্যালির মনে তার প্রতি কী ধরনের অনুভূতি রয়েছে তা সে অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিল। কিন্তু স্যালির একের পর এক ‘প্রেম নিবেদনের’ জবাবে সে হয় এড়িয়ে গেছে, নয়তো উদাসীন থেকেছে। যদিও মাঝে মাঝে কিছু মজার পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল, তবুও গম্ভীরভাবে বলতে গেলে সে এই বিষয়গুলো স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিল।

তবে বোঝা এক জিনিস আর স্যালির সেই কথার সঠিক উত্তর দেওয়া অন্য জিনিস—রোডি সত্যি সত্যিই বুঝতে পারছিল না যে সে কী উত্তর দেবে।

অতীতে ছোট জাদুকর ললনা নাইফির সাথে তার এক ধরনের ‘বন্ধুত্ব’ ছিল। সময়ের সাথে সাথে সেই ‘বন্ধুত্ব’ যেন ধীরে ধীরে ‘প্রেমে’ রূপ নিতে শুরু করেছিল। কিন্তু একপাশে ছিল এক অন্তর্মুখী ও গোঁয়ার ছেলে, আর অন্যপাশে যদিও সে ছিল বেশ চঞ্চল ও কৌতূহলী, তবুও অনুভূতির দিক থেকে সেও ছিল এক অবুঝ কিশোরী। দুজনে দীর্ঘদিন ধরে এই না বলা ভাবের মধ্যে ছিল, কেউ কখনো মনের কথাটি মুখ ফুটে প্রকাশ করেনি। ঠিক যখন রোডি ভেবেছিল যে তার প্রেমের সম্পর্কটি এক রোমাঞ্চকর সূচনা পেতে চলেছে… তখনই ‘যুদ্ধ’ তার সেই নিষ্ঠুর থাবা বাড়িয়ে তাকে এক রক্তাক্ত চড় বসাল।

একবিংশ শতাব্দীতে জন্ম নেওয়া একজন তরুণ হিসেবে, ‘উদাসীন ও রোমাঞ্চকর জীবন কাটানো’, ‘হাজারো ভিড়ের মাঝে ঘুরে বেড়ানো অথচ মনে কোনো দাগ না লাগা’ কিংবা ‘একটি বিশাল হারেম তৈরি করা’—এই ধরনের কোনো ধারণাই তার গেমিংয়ের সময়ে ছিল না, বাস্তব জীবনেও কখনো ছিল না, এমনকি এই পৃথিবীতে আসার পরেও সে কখনো এমনটা ভাবেনি।

ভালোবাসা সম্পর্কে তার ধারণার পরিধি কেবল ছিল ‘একটি ভালো মেয়েকে জীবনসঙ্গী করে শান্তিতে জীবন কাটানো’—এই অত্যন্ত অস্পষ্ট চিন্তার মধ্যেই সীমাবদ্ধ। কিন্তু এই অশান্ত ও বিশৃঙ্খল বিশ্বে সেই ‘শান্তিপূর্ণ জীবন’ কথাটি রোডির ভাগ্য থেকে চিরতরে মুছে গেছে।

তাই এখন যখন স্যালি স্বেচ্ছায় তার ভালোবাসার কথা প্রকাশ করেছে, তখন রোডির মন আসলে এর জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল না। শত্রুর মোকাবিলায় সে যতই নির্মম বা কঠোর হোক না কেন, জীবনের চরম সংকটময় পথ পাড়ি দিয়ে আসা এই মেয়েটিকে সে আর কোনোভাবেই তার ছক কষার ঘুঁটি, কোনো শক্তির প্রতিনিধি বা নিছক কোনো প্রতীক হিসেবে দেখতে পারছিল না… তাকে কথা দেওয়া মানে তাকে একটি নিরাপদ জীবন উপহার দিতে না পারা, আর তাকে ফিরিয়ে দেওয়া মানে এমন একজন ‘বন্ধু’কে চিরতরে হারিয়ে ফেলা।

ভাগ্যক্রমে স্যালি ঠিক এই সময়েই চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, যা রোডির জন্য এক অদ্ভুত ‘স্বস্তির নিঃশ্বাস’ হয়ে এল। এমনকি স্যালির দল চোখের আড়াল হয়ে যাওয়ার পর সে মনে মনে স্বস্তি প্রকাশ করে ভেবেছিল যে অন্তত ভালোবাসার এই জটিলতা নিয়ে তাকে আর মাথা ঘামাতে হবে না।

কিন্তু তা সত্ত্বেও, পথ চলার সময় এই আনাড়ি রোডি দেখল যে তার মনের মধ্যে বারবার কিছু পুরোনো দৃশ্য ভেসে উঠছে—কুব বনে স্যালির তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরা, ড্যুক প্রাসাদের বিছানায় তাকে জাপটে ধরা, পুরুষের ছদ্মবেশে তার খুব কাছে এসে চোখে চোখ রাখা, খনির গাড়িতে তার চাপে পড়া সেই নরম অনুভূতি, কিংবা নীরব অরণ্যের সেই মুহূর্তগুলো…

রোডি মাথা নাড়ল এবং এই অপ্রয়োজনীয় স্মৃতিগুলো মন থেকে মুছে ফেলার চেষ্টা করল। কিন্তু তার সাধারণত অত্যন্ত যুক্তিবাদী মনটি তখন কোনো অজ্ঞাত এবং অদ্ভুত এক বিষণ্ণতায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল।

মাথা ঘুরিয়ে জানলার বাইরে পেছনের দিকে সরে যাওয়া রাস্তার দিকে সে তাকিয়ে রইল। শাঁ শাঁ করে বয়ে চলা শরৎকালের বাতাসে গাছের শুকনো পাতাগুলো চারপাশে উড়ছিল, আর কানের কাছে কেবল বেজে চলেছিল লোহার তৈরি ঘোড়ার খুরের পাথর বাঁধানো রাস্তায় আঘাত করার প্রতিধ্বনি। একটির পর একটি দৃশ্য তার চোখের সামনে ভেসে উঠছিল আর বারবার রিউইন্ড হয়ে যাচ্ছিল। অনেকক্ষণ ধরে এভাবে অন্যমনস্ক থাকার পর রোডি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল এবং অবশেষে নিজের মনের ভেতরের সেই অব্যক্ত এবং সামান্য দুঃখমিশ্রিত অনুভূতিটির সঠিক নাম খুঁজে পেল… যেটিকে বলা চলে ‘মায়া’ বা ‘বিচ্ছেদের বেদনা’।

******

ایلং বর্ষপঞ্জির ৫৮৮ সালে, আইভর্ডা ভূখণ্ডে একের পর এক অসংখ্য বড় বড় ঘটনা ঘটে যায়, যার কিছু অংশ সাধারণ মানুষের অজ্ঞাতই রয়ে গিয়েছিল: সীমান্তের দিকে অর্কদের হানা এবং স্কাউটদের অতর্কিত পাল্টা আক্রমণ, ড্যুকের কন্যা স্যালির প্রায় খুন হয়ে যাওয়া, ফ্রান্সিসের নিজের বোনের হাতেই নিহত হওয়া, ড্যুক প্রাসাদের ভেতরে কোনো মৃতসেনার চরের সন্ধান পাওয়া ইত্যাদি… আর বাকি ঘটনাগুলো এমন ছিল যা পুরো অঞ্চলকে কাঁপিয়ে দিয়েছিল—মঠের সামনে ঘটে যাওয়া হত্যাকাণ্ড এবং তার প্রতিশোধ, শহরের চত্বরে বিধর্মী ও ‘রোজ ক্রস’-এর মধ্যকার রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ, পশ্চিম গেটে মৃতসেনাদের বিরুদ্ধে এক বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ অতর্কিত আক্রমণ যুদ্ধ…

অর্ক, মৃতসেনা, রোজ ক্রস, ভাইপার ক্রস এবং লুসিফ্রন পরিবারের মধ্যকার নানা দ্বন্দ্ব ও জটিলতা সেপ্টেম্বরের শেষের দিকে এসে অবশেষে একরকম সমাপ্তির পথে পৌঁছাল। আর যে স্কাউট অধিনায়ক এই সমস্ত ঘটনার কেন্দ্রে থেকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিল, সেও ধীরে ধীরে মানুষের দৃষ্টিসীমার আড়ালে হারিয়ে গেল।

আবহাওয়া ঠান্ডা হওয়ার সাথে সাথে এই ঘটনাগুলোর ফলে তৈরি হওয়া হট্টগোলও ক্রমশ থিতিয়ে এল। সাধারণ মানুষ শীত নিবারণের জন্য কাঠ ও খাদ্যদ্রব্য মজুত করতে শুরু করল, আর সৈন্যরা তাদের ভারী ও উষ্ণ পোশাকে শরীর ঢেকে এই বলে বিরক্তি প্রকাশ করতে লাগল যে শীতটি যেন একটু বেশিই দ্রুত চলে এসেছে।

অক্টোবরের এক তারিখে, রোডি তার স্কাউট দল এবং নিজের জন্য বরাদ্দ থাকা মন্দির রক্ষী বাহিনীগুলোর সম্পূর্ণ দায়িত্ব এমন একজন ওয়েলিংটন নাইটের হাতে অর্পণ করল যিনি তাদের প্রশিক্ষণ শুরু করতে যাচ্ছিলেন। দলটি একই সাথে হোলিয়ার শহর ত্যাগ করে ব্যারন সডরল কর্তৃক অর্জিত ‘পাল টেরিটরি’র উদ্দেশ্যে রওনা হলো। একদিন পরে, রোডি ওয়েলিংটন, সডরল এবং তার এই অনুগত ও বিশ্বস্ত মানুষদের প্রতি অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে সামরিক কায়দায় সম্মান প্রদর্শন করল, এবং তারপর একটি দ্বিখণ্ডিত রাস্তার মোড় থেকে সম্পূর্ণ একা গিগ টাউনের পথ ধরল।

ঠিক একই সময়ে, মৃতসেনা ম্যাগডা তার ক্ষতবিক্ষত শরীর টেনে এবং অন্তরে ভরা তীব্র ক্ষোভ নিয়ে গিগ টাউনের ঠিক বাইরের এলাকায় এসে পৌঁছাল। যদিও তার শরীরের ভেতর ক্ষুধা বা ব্যথার কোনো অনুভূতি ছিল না, তবুও দীর্ঘক্ষণ এই আধো-ভাঙা শরীর নিয়ে চলার পর পরিশ্রান্ত ম্যাগডা অবশেষে এমন একটি নির্জন ও মানুষের অগোচরে থাকা গুহা খুঁজে নিল যেখানে সে ঘুমিয়ে নিজেকে সারিয়ে তুলতে পারে এবং ডিসেম্বরে আনসাটিনের আসার অপেক্ষায় নীরব থাকতে পারে।

শীতের আমেজ ধীরে ধীরে এই ভূখণ্ডের ওপর ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। যখন ঘন মেঘ হোলিয়ার শহরের উত্তরের এই ছোট শহরটিকে ঘিরে ধরল, ঠিক তার উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত নীরব অরণ্য তখন একই সাথে দুটি ভিন্ন ভাড়ুরে সৈন্যদলকে স্বাগত জানাল।

এর মধ্যে একটি দল এসেছিল গিগ টাউন থেকে, যাদের সদস্য সংখ্যা ছিল মাত্র আটজন। তাদের অস্ত্রশস্ত্র ছিল অত্যন্ত সাধারণ, মানুষ ও ঘোড়া উভয়েই ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত। এই মুহূর্তে বনে প্রবেশ করা ছাড়া তাদের সামনে আর কোনো উপায় ছিল না, কারণ গ্রীষ্মকালের একটি অভিযানে ব্যর্থ হওয়ার কারণে ‘আয়রন হর্স মার্সেনারি’ নামের এই দলটির কাছে শীতকাল পার করার মতো পর্যাপ্ত অর্থ বা খাবার ছিল না। এখন বনের ভেতরে প্রবেশ করার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল বাইরের দিক থেকে এমন কিছু বন্যপ্রাণী শিকার করা যারা এখনো শীতের ভয়ে তাদের গর্তে গিয়ে লুকিয়ে পড়েনি, আর সাথে কিছু ভেষজ উদ্ভিদ সংগ্রহ করা। বেশির ভাগ মানুষের কাছেই নিষিদ্ধ ও ভীতিকর সেই ‘নীরব অরণ্য’-এ প্রবেশ করার সাহস তারা কেবল পেয়েছিল তাদের দলে নতুন যোগ দেওয়া এক ‘পবিত্র পুরোহিত’-এর কারণে—ঘটনাচক্রে সে আর কেউ নয়, হোলিয়ার শহর থেকে পালিয়ে এসে পরিচয় লুকিয়ে থাকা আকাশা।

অন্যদিকে, ‘ব্লাড শিল্ড মার্সেনারি’ নামে দ্বিতীয় দলটির আকার ছিল বেশ বড়। পঞ্চাশ জনেরও বেশি সদস্যের এই দলে এমন কেউ ছিল না যে আইভর্ডা ভূখণ্ডের স্থানীয় ভাড়ুরে সৈনিক। তারা সামান্য উচ্চারণ ভেদে কথা বলছিল, গালিগালাজ করতে করতে এবং হইচই করতে করতে বনে প্রবেশ করল। যদিও বেশির ভাগ সময়ই তারা একটু বেশি কোলাহলপূর্ণ ছিল, তবুও তাদের কাজের ধরণ ছিল অত্যন্ত পাকা এবং তাদের ভেতর এক ধরনের হিংস্র ও কঠোর ভাব বজায় ছিল। পুরো দলটির মধ্যে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞ কোনো ডাকাত দলের মতো নিষ্ঠুর একটা ভাব ফুটে উঠছিল। যদিও তাদের গায়ে ভাড়ুরে সৈনিকের প্রতীক ছিল, কিন্তু যদি কেউ এই পোশাক খুলে ফেলত, তবে মনে হতো তারা যেকোনো মুহূর্তে ভয়ংকর কোনো অন্ধকারের অপরাধে লিপ্ত ডাকাত দলে পরিণত হতে পারে।

দুটি দলই পরপর ‘নীরব অরণ্য’-এ প্রবেশ করল, কিন্তু একে অপরের উপস্থিতি সম্পর্কে কেউ বিন্দুমাত্র জানত না। বিশাল সেই অরণ্য আগের মতোই শান্ত ও নিস্তব্ধ হয়ে রইল। আর যখন পিঠে ব্যাগ ও ধনুক ঝুলিয়ে কেবল একটিমাত্র মানুষ একা একা সেই বনের মধ্যে হেঁটে প্রবেশ করল, তখন আইভর্ডা ভূখণ্ডটিও তার শরতের শেষ ভারী বৃষ্টির মুখোমুখি হলো।

শীতল বৃষ্টির মাঝে নিশ্বাসের সাদা ধোঁয়া কুয়াশার মতো মিলিয়ে গেল। রোডি তার আলখেল্লাটি সামান্য টেনে গায়ে জড়িয়ে নিল এবং অসংখ্য শত্রু, বিপদ, সম্পদ ও সুযোগে ভরা এই বনের ভেতরে পা বাড়াল।