একশো পঞ্চাশতম অধ্যায়: রঞ্জ.র অভিযাত্রী ছায়া (সমাপ্তি)

মাদার instincts এর বশে বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা বড় ভুল হতে চলেছে। তিনি তার দুই হাত তোলার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন এবং এই বাঁধন থেকে নিজেকে মুক্ত করার জোর প্রচেষ্টা চালালেন, ঠিক তখনই দূর থেকে দেখলেন যে তিনজন মানুষ তাকে আক্রমণ করার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছে না, বরং রুবেনস হঠাৎ করে তার ফাটল ধরা রাজদণ্ডটি তুলে আকাশের দিকে একটি আলোর বৃত্ত ছুড়ে দিলেন...

এটার মানে কী?

কোনো সঙ্কেত? কোনো সতর্কবার্তা? নাকি হাল ছেড়ে দেওয়া?

অগণিত অনুমান মাদার এর মাথার ভেতর দিয়ে বয়ে গেল, কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই তিনি দূর থেকে কোনো এক যন্ত্রের নড়াচড়ার শব্দ স্পষ্টভাবে শুনতে পেলেন—শব্দটির উৎস লক্ষ্য করে তাকাতেই তার ধূসর রঙের চোখের মণি দুটি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল!

তিনি কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি যে পশ্চিম প্রাচীরের ওপর রাখা ক্রসবোগুলো এতক্ষণে নিখুঁতভাবে তার নিজের অবস্থানের দিকেই তাক করা রয়েছে!

এটি ছিল সেই "সবচেয়ে শক্তিশালী" পেছনের চালগুলোর একটি, যা রোডি এবং রুবেনস আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন: শত্রু যদি সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী হয়, তবে সরাসরি ক্রসবো দিয়ে একসঙ্গে হামলা চালাতে হবে!

মূলত পশ্চিম প্রাচীরের ওপর মোট আটটি ক্রসবো ছিল, আর সেগুলোর সবই ছিল প্রাচীরের বাইরের দিকে তাক করা। তবে রোডির অনুরোধে তার আগের দিনই সেগুলোকে সম্পূর্ণভাবে প্রাচীরের ভেতরের দিকে সরিয়ে নেওয়া হয় এবং আগে থেকেই পরীক্ষামূলকভাবে গুলি চালিয়ে চারটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য নির্ধারণ করে রাখা হয়েছিল—

রোডির পরিকল্পনা অনুযায়ী, একবার এই পরিকল্পনা কার্যকর করা হলে প্রাচীরের সৈন্যরা বিশপ মহোদয়ের পবিত্র আলোর গলার হারের আদেশের ওপর ভিত্তি করে যেকোনো সময় তীরের পড়ার স্থান পরিবর্তন করতে পারবে। সামান্য কিছু প্রশিক্ষণের মাধ্যমেই তারা এই সময় পরিবর্তন করার সময় কমিয়ে প্রায় বিশ সেকেন্ডের কাছাকাছি নিয়ে এসেছিল—যেহেতু এই মহড়া দশবারেরও বেশি করা হয়েছিল, তাই রুবেনস যখনই সঙ্কেত পাঠালেন, ঠিক সেই প্রথম মুহূর্তেই সৈন্যরা ক্রসবোগুলোকে ঘড়িঘরের নিচের দিকে তাক করে ফেলেছিল!

প্রাচীরের ওপরে দূর থেকে শত্রু মারার জন্য ব্যবহৃত ক্রসবোগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল। শুধুমাত্র ক্রসবোর বাহুটির প্রস্থই তিন মিটারের বেশি ছিল, আর তীরের ব্যাস ছিল মানুষের কব্জির মতো মোটা। লম্বা খঞ্জরের মতো ধাতব ফলাটি পুরো তীরের শক্তিকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল—এই যুগের মানুষেরা যদিও "ভরবেগের সংরক্ষণ সূত্র" বুঝত না, তবুও তারা "শক্ত ধনুকে ভারী তীর" এই নিয়মটি ঠিকই বুঝতে পেরেছিল। তাই এই আটটি ক্রসবোর একসাথে ছোড়া গুলির শক্তি ইতিমধ্যে একক প্রতিরক্ষার সীমাকে বহু গুণে ছাড়িয়ে গিয়েছিল!

যেকোনো শক্তিশালী ভারী বর্মধারী নাইটও যদি এই মুহূর্তে এই ধরনের তীরের মুখে পড়ে, তবে সে শিকের মালায় গাঁথা মাংসের মতো খতম হয়ে যাবে।

রুবেনস যখন এই বিষয়টি বুঝতে পারলেন, ঠিক তার আগেই মাদার "পবিত্র বাঁধন" থেকে নিজেকে মুক্ত করার সময় পাননি...

"শোাঁ শোাঁ শোাঁ—"

তীরগুলো আকাশে কালচে ছায়ার রেখা তৈরি করে, এক ভারী ও দমবন্ধ করা সংঘর্ষের শব্দ তুলে মুহূর্তের মধ্যে প্রায় একশ মিটার দূরত্ব পার হয়ে গেল এবং "ফটফট ঝনঝন" শব্দে ঘড়িঘরের নিচের পাথরের দেওয়াল গুঁড়ো গুঁড়ো করে দিল!

তীরের আঘাতে ছিটকে আসা পাথরের টুকরো এবং ধূলিকণায় মাদার মুহূর্তের মধ্যে তলিয়ে গেলেন। এমনকি ঠিক পাশেই আগেভাগে মাটিতে শুয়ে পড়ে নিজেকে আড়াল করা রোডিও পরিষ্কার দেখতে পেলেন না যে এই শক্তিশালী রেঞ্জারটি সত্যিই সেই তীরে বিদ্ধ হয়েছেন কি না!

"মাত্র একটা তীর! শুধু একটা তীর লাগলেই হবে!"

এই মুহূর্তে রোডির মনটি পুরোপুরি শূন্যে ঝুলছিল, তিনি এক পলকও না ফেলে সেই ধূলিকণার দিকে তাকিয়ে রইলেন, এমনকি তার শরীরের অর্ধেক অংশ যে চতুর্থ তলার ছাদের কিনারায় ঝুলে রয়েছে, সেদিকে তার কোনো খেয়ালই ছিল না।

কিন্তু যখন ধূলিকণাগুলো মিলিয়ে গেল, তখন রোডি রাগে গালমন্দ করে উঠলেন—

"শালার, এখনো মরেনি?!"

অস্পষ্ট কিছু একটা নড়াচড়ার শব্দ ভেসে এল—রোডি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, আর ঠিক তখনই "পার্শ্ব চরিত্রগুলোর তথ্যের কলাম" এ মাদারের প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে আসা স্বাস্থ্য দেখতে পেলেন। তিনি তার হাতের খঞ্জারটি শক্ত করে ধরে উঠে দাঁড়ালেন এবং দূর থেকে ওয়েলিংটনকে ডেকে সাহায্য নেওয়ার কথা ভাবতেই দেখলেন যে তার সামনের পরিস্থিতি... তার কল্পনার মতো ততটা হতাশাজনক নয়।

মাদার সত্যিই এখনো বেঁচে আছেন—প্রায় একশ মিটার দূর থেকে ছোড়া ক্রসবোটি ক্যালিব্রেট করা হয়েছিল এবং আটটি ক্রসবো একসঙ্গে হামলা চালিয়েছিল, কিন্তু মাদারের মতো লক্ষ্যবস্তু ছিল অত্যন্ত ছোট। আটটি বিশাল তীরের মধ্যে মাত্র একটি তীর তাকে গিয়ে আঘাত করতে পেরেছিল।

কিন্তু সৌভাগ্যের বিষয় হলো... মাদার যতই শক্তিশালী হোন না কেন, এই মাত্রার আক্রমণের সামনে প্রতিরোধ করার কোনো উপায়ই তার ছিল না: তার পুরো বাম কাঁধটি বিদ্ধ হয়েছিল, তীরের বিশাল ধাতব ফলাটি তার কাঁধের হাড় ও মাংস সরাসরি ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছিল এবং তার বাম হাতটি পর্যন্ত উড়িয়ে দিয়েছিল!

এই মুহূর্তে ক্রসবোর সম্মিলিত হামলায় ঘড়িঘরের মাঝের অংশটি বিশাল এক গর্তে পরিণত হয়েছে এবং মাদার সেই গর্তের মাঝখানে কোনোমতে অর্ধেক বেঁচে ঝুলে আছেন। হাত বাড়িয়ে ওপরের দিকে ওঠার চেষ্টাটিও তার অনেক ধীরগতির হয়ে পড়েছিল—অনেক দীর্ঘকাল "বেঁচে" থাকার কারণে তার শরীর থেকে এই মুহূর্তে খুব বেশি রক্তও ঝরছিল না, কেবল শরীরের অর্ধেকটা হারিয়ে ফেলা তার সেই চেহারাটি দেখতে সত্যিই বেশ মর্মান্তিক ছিল...

রোডি নিশ্চিত হলেন যে প্রতিপক্ষের আর পাল্টা আক্রমণ করার কোনো ক্ষমতাই নেই, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ তার হাতের আংটিটি তুলে প্রতিপক্ষের ওপর আলো ফেললেন। "শত্রুর যখন বিপদ, তখনই তাকে শেষ করে দিতে হবে"—এটি ছিল তার জীবনের এক পরম নীতি। তিনি যখন মাদারের ওপর ছুটে গিয়ে তাকে টুকরো টুকরো করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন যে সেই লোকটা একটি হাত দিয়ে কোনোমতে শরীর সামড়ে টলমল করতে করতে দাঁড়িয়ে গেল...

পবিত্র আলোর নিচে তার মাংসের পচাকুচাতে শুরু হলো, "চিঁ চিঁ" শব্দে উঠে আসা কালো ধোঁয়া মাদারের চামড়াকে পুড়িয়ে ক্ষতবিক্ষত করতে লাগল। তিনি ধীরে ধীরে তার দৃষ্টি ওপরে তুললেন, প্রথমে পবিত্র আলোর তেজ সহ্য করতে না পেরে চোখ দুটো সামান্য ছোট করে ফেললেন, কিন্তু তারপর কোনো কিছু না হওয়ার মতো উদাসীন ভঙ্গিতে চারপাশ এবং নিজের শরীরের দিকে একবার তাকালেন...

পচে যাওয়া গালের ভেতর থেকে এক অদ্ভুত ও তীব্র হিংস্রতার ভাব ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, কিন্তু মাদার কোনো চিৎকার করে জীবনের শেষ বাজি ধরার পথ বেছে নিলেন না। বরং তার চোখ দূরবর্তী রুবেনস, ওয়েলিংটন এবং টিটাসের ওপর দিয়ে একবার বয়ে গেল, যেন তাদের মুখগুলো চিরতরে মনে রাখতে চাইছেন। ঠিক তার পরের মুহূর্তেই তিনি এক জোরালো কদম ফেলে সরাসরি ঘড়িঘরের সেই বিশাল গর্ত থেকে নিচে লাফিয়ে পড়লেন!

"শালা, এখনো পালাতে চাস..."

রোডি সামনে পা বাড়িয়েই ধাওয়া করতে চাইলেন, কিন্তু নিচে দশ মিটারেরও বেশি গভীরতার ব্যবধান দেখে তার সঙ্গে সঙ্গেই মনে পড়ে গেল যে তার সেই ক্ষমতাগুলো আর নেই। তার স্বাস্থ্য, চটপটে ভাব এবং শারীরিক শক্তি আগের মতো আর এক বিন্দুও নেই। শেষ পর্যন্ত তিনি ওপর থেকে নিচে লাফিয়ে পড়ে মাদারের পিছু নেওয়ার চিন্তা বাদ দিতে বাধ্য হলেন, এবং এর বদলে পাশের একটি নিচু ছোট বাড়ির দিকে লাফিয়ে পড়লেন। তারপর কয়েকটা লাফ দিয়ে মাটিতে নেমে আসতেই তার চোখের কোণে দেখতে পেলেন যে মাদার পাগলের মতো শহরের বাইরে দৌড়ে পালাচ্ছেন। তিনি এক পা বাড়িয়েই জান বাজি রেখে তার পেছনে ছুটলেন!

এতটা প্রবল প্রতিশোধপরায়ণ একজন মানুষকে তিনি কোনোভাবেই জীবিত থাকতে দিতে চান না। সুযোগ যখন মিলেছে, তখন তাকে শেষ করতেই হবে!

মনে মনে এই কথা ভাবলেও রোডি কেবল চোখের পলকেই দেখতে পেলেন যে মাদার এক অবিশ্বাস্য গতিতে অন্য একটি সাধারণ বাড়ির দ্বিতীয় তলায় লাফিয়ে উঠলেন এবং কয়েকটি লাফ দিতে দিতে চোখের নিমিষেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন। পেছন থেকে ধাওয়া করা রোডির কাছে এই মুহূর্তে তাকে তাড়া করার মতো পর্যাপ্ত কোনো দক্ষতা ছিল না। এমনকি নিম্ন স্তরের "লাফ" বা "লিপ" দক্ষতাটিও তাকে রাস্তার ধারের বারান্দায় মাদারের পেছনে লাফিয়ে ওঠার সুযোগ করে দিতে পারল না। উপায় না পেয়ে তিনি তখন একইভাবে ধাওয়া করে যাওয়া নাইট ওয়েলিংটনকে উদ্দেশ করে জোরে চিৎকার করে বললেন: "সে নিশ্চিতভাবেই শহর ছেড়ে পালাবে! শহরের প্রাচীরে লোক পাঠাও! তাকে আটকাও!"

দূরে ছাদের ওপর দিয়ে দ্রুত ছুটে যাওয়া নাইট কোনো উত্তর দিলেন না, তিনি আদৌ এই কথা শুনতে পেয়েছিলেন কি না তা কে জানে।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই রোডি অনুভব করলেন যে তার শরীরটি এর আগে কখনো না হওয়া এক তীব্র কম্পনে কেঁপে উঠছে। প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন এটি বোধহয় তার দক্ষতার ক্ষতিকর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া, কিন্তু তার পা দুটো থামতেই তিনি এক পা পিছিয়ে গিয়ে প্রায় উল্টে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করলেন।

রাস্তার ধারের দেওয়াল ধরে কোনোমতে নিজেকে সামলে, রোডি চরম পরিশ্রান্ত অবস্থায় মাটিতে পিঠ ঠেকিয়ে বসে পড়লেন এবং জলের বাইরে ছিটকে পড়া মাছের মতো হাঁপাতে লাগলেন।

"শালা, এটা কীভাবে মাদার হতে পারে... এ তো ভীষণ বদলে গেছে..."

তার মাথাটা একেবারে গুলিয়ে গিয়েছিল, কারণ স্মৃতির পাতায় থাকা ইতিহাসে এ ধরনের কোনো ঘটনাই ঘটেনি—আসল ঘটনাপ্রবাহ অনুযায়ী, বুড়ো ডিউক এতক্ষণে সম্ভবত ডিউকের প্রাসাদে "শান্তিতে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ" করেছেন এবং স্যালি অনেক আগেই তৃণভূমিতে মারা গেছেন। হোলোয়ার শহরটি এতক্ষণে ফ্রান্সেস "ডিউক" এর শক্ত মুঠোয় বন্দি রয়েছে এবং হয়তো কোনো মৃত আত্মু আলফা ডিউকের প্রাসাদের অন্দরেই লুকিয়ে থেকে তাসমান রাজ্যের ষড়যন্ত্রের জন্য নতুন করে বীজ বুনে চলেছে...

কিন্তু বর্তমানে তার নিজের এখানে এসে উপস্থিত হওয়া এই সমস্ত কিছুকে পুরোপুরি ওলটপালট করে দিয়েছে। সে হিংস্র ওরক রাজ্যই হোক, কিংবা রক্তিম দাঁত ফুটিয়ে তুলতে কয়েক বছর সময় নেওয়া মৃত আত্মারা হোক—রোডির মাঝপথে এসে এই হস্থক্ষেপের ফলেই এভটার এলাকার সমস্ত পরিকল্পনা ভেস্তে গেছে। এই সমস্ত কথা শুনলে হয়তো বেশ গর্ব করার মতো মনে হতে পারে, কিন্তু মাদারের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ের পর তিনি হঠাৎ করেই একটা সত্য বুঝতে পেরেছেন...

এই দেশকে বাঁচানোর জন্য, তার নিজের এখনও অনেক পথ বাকি রয়েছে!

হাড়ভাঙা পরিশ্রম করে যে স্কাউট দলটিকে তিনি গড়ে তুলেছিলেন, ভবিষ্যতে এই সমস্ত শক্তিগুলোর উন্মাদ হামলা ঠেকানোর জন্য তা এখনো অনেক দূরে...

মনের ওপরের চাপ মুহূর্তের মধ্যে কয়েক গুণ যেন বেড়ে গেল, যার ফলে এমনিতেই হাঁপাতে থাকা রোডির শ্বাস নেওয়ার কষ্ট আরও বেশি মারাত্মক হয়ে উঠল—বুকের ভেতর জ্বলুনি ভাবটি অনেকক্ষণ দেরিতে তার অনুভূতিতে পৌঁছাল। রোডি চোখ মেলে তাকিয়ে রইলেন, অথচ তার মনে হতে লাগল যেন চারপাশটা হঠাৎ করেই অন্ধকার হয়ে আসছে, সামনের দৃশ্যগুলো ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করেছে, যেন কোনো স্বপ্নিল মায়ার জগৎ...

ভোর হয়ে এসেছে, রাস্তার ওপর দিয়ে হেঁটে যাওয়া পথচারীরা দেওয়ালের পাশে বসে থাকা এই রক্তাক্ত সৈনিকের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, আবার কেউ কেউ কিছু একটা বলতে গিয়েও না বলে থেমে গেল।

রোডির মনে হলো তার বাহুগুলো যেন হঠাৎ করেই অনেক ভারী হয়ে গেছে এবং শরীরটাও একপাশে গড়িয়ে পড়তে চাইছে। নিচু হয়ে তিনি নিজের দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন যে তার পুরো হাত রক্তে ভেসে যাচ্ছে।

বুকটা যেন... আহত হয়েছে?

নিজের শরীরে যে ক্ষত রয়েছে, এই বিষয়টি উপলব্ধি করার পর অ্যাড্রেনালিনের প্রভাবে দেরিতে আসা ব্যথার অনুভূতিগুলো একসঙ্গে তীব্র হয়ে উঠল। তিনি মুখ খুলে কিছু একটা বলতে চাইলেন, কিন্তু আর নিজের শরীরকে সামলাতে পারলেন না, তীর্যকভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

মুখ হা করে রোডি "চরিত্রের পরিসংখ্যান প্যানেল" ডেকে আনতে চাইলেন, কিন্তু তার সামনে হঠাৎ করেই সব কিছু অন্ধকার হয়ে গেল এবং গলার কাছে আসা কথাটি এক মৃদু গোঙানিতে পরিণত হলো।

শালার, আমাকে লেভেল আপ করে স্বাস্থ্য ফিরিয়ে আনতে হবে...

রোডি মনে মনে এই কথাটাই ভাবছিলেন, কিন্তু অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের কারণে তিনি শেষ পর্যন্ত অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলেন।

*******

২৭ সেপ্টেম্বর, হোলোয়ার শহর, ডিউক এর প্রাসাদ।

"প্রভু, বাইরে অনুসন্ধানে যাওয়া দলটি এখনো কোনো খবর পাঠায়নি।"

"খুঁজতে থাকো! ঘোষণা জারি করে দাও, এভটার এলাকার সমস্ত অভিজাতদের যেন তাদের হুঁশ ঠিক রাখে!"

"প্রভু, বিশপ মহোদয় গাড়ি বহরের যাত্রা পিছিয়ে দেওয়ার ঘোষণা দিয়েছেন, তিনি নিজে বলেছেন দুপুরের মধ্যেই পৌঁছে যাবেন।"

"দুপুরের ভোজের প্রস্তুতি নাও, এই বুড়ো মানুষটির মধ্যে অন্তত কিছুটা তো বিবেক রয়েছে..."

ডিউক এর প্রাসাদের অভ্যর্থনা কক্ষে কথা কাটাকাটির আওয়াজ ভেসে এল, ব্যস্ত চাকরেরা তথ্য আদান-প্রদান করতে করতে যাতায়াত করছিল। দুই রক্ষী নাইট ঐশ্বরিক শক্তির সাহায্যে ইতিমধ্যেই সুস্থ হয়ে উঠেছেন, এই মুহূর্তে তারা তলোয়ার ঝুলিয়ে এবং বর্ম পরে ডিউকের পাশে সতর্ক পাহারা দিচ্ছিলেন, তাদের মধ্যে এক চরম সাবধানী ভাব ছিল, যেকোনো সম্ভাব্য আক্রমণ সম্পর্কে তারা সদা সতর্ক ছিলেন।

অ্যাঙ্গমার ডিউকের সামনে অনেকগুলো ভেড়ার চামড়ার কাগজ রাখা ছিল, আর তার বিপরীতে বসেছিলেন রোডির অধীনস্থ তিনজন মূল ব্যক্তি: সর্ডলর, লুগ এবং কার্টার।

"বিশেষ পরিস্থিতির কারণে, খেতাব প্রদান অনুষ্ঠানটি ঘটা করে করা সম্ভব হলো না। এটা আমার এই বুড়ো মানুষেরই অক্ষমতা, যা ওই হাড়ের কঙ্কালটাকে শেষ পর্যন্ত পালিয়ে যেতে দিল..." এই তিন স্কাউটের মুখোমুখি হয়ে অ্যাঙ্গমার যে আন্তরিকতা প্রকাশ করলেন, তাতে তারা কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। "তবে চিন্তা কোরো না, তোমাদের প্রাপ্য যা পাওয়ার কথা, তার এক বিন্দুও কম হবে না! ব্যারন উপাধি, ভূখণ্ড, আর তার সঙ্গে এক দফায় তহবিল, সরঞ্জাম এবং কিছু চাকর-বাকর তো থাকছেই।"