অধ্যায় ১৩৮: উইদারার এবং ডার্ক রেঞ্জারের আবির্ভাব

অন্যদিকে, নিজের আসনের দিকে একটু দুলকি চালে হেঁটে যাওয়া রডি কিছুটা হতাশ হয়েছিল, কারণ ওয়েলিংটন নাইট তাকে কোনো স্কাউট হওয়ার কৌশল শেখানোর ইচ্ছা প্রকাশ করেননি। রডি যতই প্রশ্ন করুক না কেন, তাঁর একটাই উত্তর ছিল—"আগে দেখে নাও" কিংবা "আরেকটু পরীক্ষা করে দেখা যাক", যা এক প্রকার এড়িয়ে যাওয়ার বাহানা ছাড়া আর কিছুই মনে হচ্ছিল না। কোনোভাবেই যেন কোনো আশা ছিল না...

"আহা, 'ঘোষ্ট নাইট' হওয়া কি এতই সহজ? মনে হচ্ছে অন্য কারও কাছেই সাহায্য চাইতে হবে..."

মনে মনে এই কথাগুলো ভাবতেই রডি হঠাৎ দেখতে পেল তার সামনে একটা সুন্দর ছায়া এসে দাঁড়িয়েছে। হালকা সুবাসে ভরা এক চেনা পরিচিত গন্ধ তার নাকে এসে লাগল। সে চোখ দুটো ভালোভাবে খোলার চেষ্টা করল এবং স্যালির অবয়ব স্পষ্ট দেখতে পেয়ে একটু হাসল। খানিকটা জড়ানো কণ্ঠে সে বলে উঠল, "আ—আমি খুব একটা মদ খেতে পারি না, তাই—তাই আমাকে নিয়ে উপহাস কোরো না। এখন আমার মাথাটা একটু... বেশ ঘুরছে।"

"আমার তোমার সাথে কিছু কথা বলার ছিল।"

স্যালি খুব চাচ্ছিল হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে সামলে নিতে, কিন্তু এত মানুষের সামনে ভরা মজলিশে সে কেবল সংযতভাবে ডাইনিং হলের বাইরে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল, "একটু বাইরে যাওয়া যাবে কি?"

রডি বিষয়টি ঠিক বুঝতে না পারলেও সে স্যালির ইশারা করা পথ ধরেই ডাইনিং হলের বাইরে বেরিয়ে এল। বাইরের মৃদু শীতল বাতাসে একটা লম্বা শ্বাস নেওয়ার পর সে ফিরে দাঁড়িয়ে বলল, "দুপুরে, আমি—"

"আমি জানি তুমি আমাকে সেখান থেকে সরিয়ে দেওয়ার জন্যই ওসব করেছিলে, তবে আমি সেকথা বলতে আসিনি।" রডি-র ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে স্যালি তার সেই উজ্জ্বল বড় বড় চোখ দুটো দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। "আমি বলতে চাইছি, আমি শেষ পর্যন্ত বিশপ মহোদয়ের সাথেই 'হলি টেম্পল'-এ যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।"

কথাটা বলা যতটা সহজ মনে হচ্ছিল, স্যালির মুখিও তার শান্ত ভাব বজায় রাখার জন্য যথেষ্ট চেষ্টা করছিল। কিন্তু কেউ জানত না যে এই মুহূর্তে তার বুকটা অজানা আশঙ্কায় কেমন দুরুদুরু কাঁপছিল...

রডি একটু পলক ফেলল, যেন এই কথার পেছনের অর্থটা সে হজম করার চেষ্টা করছে। এরপর সে মনে করল যে স্যালির এভাবে ভাবার মধ্যে ভুল কিছু নেই, তাই সে মাথা নাড়ল—

"হুম।"

স্যালি তার ভুরু দুটো একটু ওপরে তুলল। যে রডি কেবল "হুম" বলেই চুপ করে রইল এবং আর কোনো জবাব দিল না, তাকে দেখে সে ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল—"তুমি কি আমাকে আর কিছু বলার প্রয়োজন বোধ করছ না?"

"ঐ যে..." রডিও মদ খাওয়ার কারণে তার বাক্য গঠন করার ক্ষমতা बुरी तरह से (মারাত্মকভাবে) কমে গিয়েছিল। সে যা বলতে চেয়েছিল তা যেন তার মাথার ভেতরেই জ্যাম হয়ে আটকে রয়েছে। এই মুহূর্তে যা মনে আসছে তাই সে বলে ফেলল, "টেম্পলটা এখান থেকে বেশ দূরে... রাস্তার মধ্যে কয়েকটি ডাইসেস বা ডাইঅক্সিস আছে যাদের সাথে সুসম্পর্ক রাখা তোমার উচিত। রুডিস ডাইসেস তার মধ্যে একটি, আর সেন্ট জেসন আরেকটি। তাদের আর্চবিশপদের সাথে আগে থেকেই খাতির জমানো ভালো, তাহলে ভবিষ্যতে কথা বলতে সুবিধা হবে; আমার মনে আছে তুমি বুস্টিং বা এনহ্যান্সমেন্ট জাতীয় ডিভাইন ম্যাজিকে বেশ পটু, তুমি জার্ভিস নামের এক বুড়ো মানুষটির কাছে গিয়ে কিছু শিখে নিতে পারো..."

রডির মুখ দিয়ে একটানা বকবক করে কথাগুলো বেরিয়ে আসতে লাগল। স্যালি বড় বড় চোখ করে সেদিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু হঠাৎ করেই সে বুঝতে পারল যে তার নিজের চেয়েও এই মানুষটি 'হলি টেম্পল'-এর পরিস্থিতি অনেক ভালো জানে। সেই জায়গার নাম, মানুষের নামগুলো সে অনর্গল বলে যাচ্ছে, যার কিছু নাম সে শুনেছে বটে, কিন্তু বেশিরভাগ নামই সে আগে কখনো শোনেনি...

স্যালির জীবনে এই প্রথমবার রডির এই "সর্বজ্ঞ" রূপ দেখার অভিজ্ঞতা হচ্ছে না। তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল রডি একবার তার বয়স এবং রূপ চিরস্থায়ী থাকার এক "অভিশাপ"-এর কথা বলেছিল, তাই সে এবার খুব দ্রুতই বিষয়টি মেনে নিল—এরপর সে শুনতে পেল রডি কতগুলো সংখ্যা বিড়বিড় করে বলে যাচ্ছে: "৫৮৯, ৫৯০, ৫৯১..."

"কী?"

কথাটা ঠিকমতো বুঝতে না পেরে স্যালি তাকে থামিয়ে দিল। রডি মাথা ঘুরিয়ে হঠাৎ করেই জিজ্ঞেস করে বসল, "তুমি কি ৫৯০ সালে ফিরবে নাকি ৫৯১ সালে?"

"ম—মনে হয় ৫৯১ সালের বসন্তকালে। এখান থেকে টেম্পলে যাওয়ার পথে যাওয়া-আসা মিলিয়ে প্রায় চার মাসের মতো সময় লাগবে।"

"যদিও জানি না সারোটার মৃত্যুর পর কী পরিস্থিতি দাঁড়াবে..." রডি হালকা একটু ভুরু কুঁচকে স্যালির দিকে তাকিয়ে বলল, "তবে মনে হয় 'হলি টেম্পল'-এ তোমাকে... আরও কিছুটা বেশি সময় থাকতে হতে পারে।"

"কেন?"

রডি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। স্যালির এই প্রশ্নের জবাবে সে তো আর বলতে পারে না যে ৫৯০ সালের শীতকালে অরকরা রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলে আক্রমণ করবে, আর এমনকি যদি আক্রমণ নাও ঘটে, তবুও রাজ্যে এমন এক ভয়াবহ তুষারঝড় হবে যা গত কয়েক দশকে কেউ দেখেনি।

এক মাস ধরে চলা এই প্রবল তুষারঝড় রাজ্যের উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলেছিল। সবাই সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত থাকায় চরম প্রাণহানি ও ক্ষয়ক্ষতির মুখে পড়েছিল। এর ফলে রাস্তাঘাট প্রায় পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। তখন স্যালি যদি ফিরে আসতেও চায়, তবে সে কোনো পথ খুঁজে পাবে না বলেই অনুমান করা যায়।

"কিছু না, আমি হঠাৎ ভাবছিলাম যে এই সময়ের মধ্যে আমি হয়তো একবার রাজ্যের দক্ষিণ দিকে যাব। যদি সুযোগ পাই, তবে তোমার সাথে দেখা হতে পারে।"

মনের ভেতরে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করতে গিয়ে রডির মাথায় এটাই ঘুরছিল যে এই প্রাকৃতিক দুর্যোগ থেকে কীভাবে বেঁচে থাকা যায়। তখন মনে হয় তার লেভেল আপ করার বা হান্টিং গ্রাউন্ডের জায়গাটা দক্ষিণ দিকে সরিয়ে নেওয়াটাই ভালো হবে, তাই সে তার সেই পরিকল্পনাটাই মোটামুটি স্যালির কাছে প্রকাশ করল—তবে তার এই চটজলদি বলা কথাটিই স্যালির কিছুটা মন খারাপ করা অবস্থাকে এক নিমেষে দারুণ ভালো করে তুলল...

"তুমি... সত্যি বলছ?"

"হুম?" রডি তার এমন গাম্ভীর্যপূর্ণ প্রশ্ন শুনে মাথা তুলল। সে দেখল সেই উজ্জ্বল চোখ দুটো তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, তখন সে মাথা নাড়ল, "সুযোগ হয়তো হবে।"

"তাহলে, পাকাপাকি কথা রইল?"

স্যালি তার হাতের তালু বাড়িয়ে দিল, ঠিক যেমনটা সে সাইলেন্ট ফরেস্টে থাকার সময় "প্রতিজ্ঞা" করার মতো ভঙ্গিতে করেছিল। রডি পলক ফেলে বুঝল যে সে আসলেই এই মেয়ের চিন্তাভাবনার সাথে তাল মেলাতে পারছে না, কিন্তু স্যালির এই উৎসাহী রূপ দেখে সে বুঝল যে তাকে আর রেগে দেওয়াটা ঠিক হবে না, তাই সে বাধ্য হয়েই হাতটা তুলল...

বোকা মেয়ে, সেই সময়ে "রোজ ক্রুড"-কে নিজের যত্ন নেওয়াটাই যেখানে সৌভাগ্যের ব্যাপার হবে, সেখানে তুমি যে এর মধ্যে থেকে সময় বের করে আমার সাথে দেখা করবে, সেটাই তো মুশকিল!

"যাই হোক, এসব বাদ দাও। যাওয়ার আগে, তোমাকে আমার সাথে আরও কয়েক পেক খেতেই হবে!"

স্যালির মনের চিন্তা দূর হয়ে যাওয়ায় সে মুহূর্তেই দারুণ ফুরফুরে মেজাজে চলে এল। সে সরাাসরি রডিকে টেনে মদের টেবিলের দিকে নিয়ে গেল, আর তার পেছনে পেছনে থাকা রডির মুখটা হয়ে রইল একেবারে করুন—

ইয়ে মরুক! আমি তো মদ খেতেই পারি না!

*********

২২শে সেপ্টেম্বর, ভোরবেলা।

হোলিয়ার শহর যখন ধীরে ধীরে তার আগের শান্ত রূপ ফিরে পাচ্ছে, ঠিক সেই সময়ে একটা বণিক দল ধীরে ধীরে পশ্চিম দিক থেকে বিশাল আয়তনের "কোব ফরেস্ট"-এর ভেতরে প্রবেশ করল।

শহর এবং গ্রামগুলোর মাঝে জঙ্গল থাকায় এবং এখানকার যাতায়াতের রাস্তাগুলো নানা বিপদে ভরা থাকায়, এই যুগে বিভিন্ন দেশের অর্থনীতি মূলত "স্বনির্ভর" অবস্থাতেই ছিল। বণিক দলের সংখ্যা খুব একটা বেশি ছিল না, আর বেশিরভাগ সময়ই তারা খুব বেশি লাভ করতে পারত না—কারণ অধিকাংশ ক্ষেত্রেই যাকে "লাভ" বলা হয়, তার একটা বড় অংশই চলে যেত রক্ষী দল বা傭兵 (মার্সেনারী বা ভাড়াবাসার সৈন্য)-দের পেছনে খরচ করতে করতে।

এই মুহূর্তে জঙ্গলে প্রবেশ করা বণিক দলটি ছিল "জিটে ট্রেডিং কোম্পানি"-র, যাকে এভটার অঞ্চলের অন্যতম পুরানো বণিক দল বলা যেতে পারে। দলে মোট চব্বিশজন লোক ছিল, যার মধ্যে চৌদ্দজন ছিল কোমরে অস্ত্র গোঁজা মার্সেনারী, আর বাকি দশজন ছিল "জিটে ট্রেডিং কোম্পানি"-র নিজস্ব সদস্য—তবে অন্য কোনো বণিক দলের মতো এই দলে কোনো কথার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল না। যদি কেউ এই দলের সাথে সাথে হেঁটে যায়, তবে সে কেবল শুনতে পাবে গাড়ির চাকা ও অক্ষদণ্ডের ঘর্ষণের শব্দ আর বর্ম ও অস্ত্রের মুখোমুখি ধাক্কা লাগার সেই নিরানন্দ ও শুকনো প্রতিধ্বনি...

এই বিষয়টি ছাড়া বাইরের কেউ এই দলের সাথে সাধারণ মানুষের কোনো পার্থক্য খুঁজে পেত না। কিন্তু যদি কোনো সাধারণ মানুষ তাদের সাথে হাঁটত, তবে সে এক অত্যন্ত অস্বাভাবিক ঘটনা লক্ষ্য করত: দলের প্রত্যেকেই—সে মার্সেনারী হোক বা ব্যবসায়ী, কারোরই মুখে সামান্যতম ক্লান্তি বা অবসাদের ছাপ ছিল না। এমনকি এত পথ চলার পরেও তারা একবারের জন্যেও কোথাও বিশ্রাম নেয়নি, আর না তো কখনো আগুন জ্বেলে সকালের খাবার খেয়েছে।

"পূর্বনির্ধারিত সময় অনুযায়ীই দল ২৬ তারিখে হোলিয়ার শহরে পৌঁছে যাবে।"

এই কথাটি বলছিল বণিক দলের দলনেতা। সে দলের একমাত্র আরামদায়ক ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে বসেছিল, তার দৃষ্টি ছিল স্থির এবং ভঙ্গি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী। তার বয়স দেখে মনে হচ্ছিল পঁয়তাল্লিশ-ছেচল্লিশের মতো হবে। তার কথা বলার ধরনে একটা দারুণ ব্যক্তিত্ব ফুটে উঠছিল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় সে দীর্ঘকাল ধরে উচ্চপদে রয়েছে এবং বেশ চতুর ও অভিজ্ঞ।

আর তার মুখোমুখি বসে থাকা সহকারীটি ছিল মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি, যার মাথার চুলগুলো পড়ে গিয়েছিল। তার নাম ছিল ডার্বি। এই মুহূর্তে দলনেতার কথা শুনে সে বলে উঠল, "ম্যাগডা লর্ড, এবারের কাজের জন্য তো কেবল আমি একাই যথেষ্ট ছিলাম... আপনি হঠাৎ এই দলে যোগ দিলেন, এর কারণ কি আনসাডিন লর্ড তিনি..."

"আমি তাঁর কাছে একটা উপকার বা ঋণী হয়ে আছি। তিনি মনে করেছিলেন যে এই ধরনের কাজের জন্য আপনাকে ডাবল ইনস্যুরেন্স বা অতিরিক্ত নিরাপত্তার প্রয়োজন রয়েছে, তাই আমি তাঁর সেই ঋণ শোধ করছি মাত্র।"

ম্যাগডার গলার স্বর বেশ শীতল ছিল, তবে তা থেকে বোঝা যাচ্ছিল যে তাঁর মনে সামান্য অসন্তোষও রয়েছে। তিনি হাত বাড়িয়ে ভেড়ার চামড়ার কাগজটা তুলে নিলেন এবং অবজ্ঞার সুরে বললেন, "ডাচদের প্রাসাদের এই প্রতিরক্ষার শক্তি... কেবল এইটুকুই?"

"লর্ড, আমাদের গুপ্তচরের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, সবচেয়ে বিপজ্জনক হতে পারে এই দুজন নাইট। আর শহরের ভেতরে এই মুহূর্তে 'রোজ ক্রস'-এর একজন বিশপ ও একজন মনাস্ট্রির প্রিলেট রয়েছেন, তবে মনে হয় আপনি যখন নিজে উপস্থিত আছেন, তখন তারা পূর্ণ শক্তি দিয়ে আক্রমণ করলেও সেটা কেবল তাদের বোকামিই হবে।"

ডার্বির কথার মধ্যে তোষামোদ করার উদ্দেশ্য কিছুটা থাকলেও, যদি উদ্দেশ্যটাকে নিরপেক্ষভাবে দেখা যায় তবে খুব একটা ভুল কিছু সে বলেনি—কারণ তার ঠিক সামনে যে মানুষটি বসে আছে, সে তাসমান রাজ্যের ভেতরেও "উইদর্ড" বা "ঝরে যাওয়া" নামে পরিচিত এক মহা শক্তিশালী ব্যক্তি!

সাধারণ পোশাক পরা ম্যাগডা ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন, যেন তিনি কী যেন মনে করার চেষ্টা করছেন। কিছুক্ষণ পরে তিনি ধীরেসয়ে বললেন, "টিটাস, ওয়েলিংটন... আমার মনে পড়েছে, চৌদ্দ বছর আগে তারা অ্যাংগমার সাথে বর্তমান এভটার অঞ্চলের দক্ষিণ-পশ্চিম অংশ জয় করেছিল। সেই দুজন যুবকের শক্তি বেশ প্রশংসনীয় ছিল, তখন আনসাডিন আমাকে একটা রিপোর্টও লিখে পাঠিয়েছিল।"

এই কথা বলার অর্থ হলো, তাঁর আগের অবস্থান যে আনসাডিনের চেয়ে অনেকটাই উঁচুতে ছিল, তা বলাই বাহুল্য।

"তাদের শক্তির যে রিপোর্ট, তা জমা দেওয়া হয়েছে, তবে স্পষ্টতই তারা এখনও খুব শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারেনি।"

ডার্বি তার সামনের রিপোর্টের কাগজগুলো উল্টাল এবং তার দৃষ্টি গাড়িটার ভেতরে থাকা এক অদ্ভুত আকৃতির অস্ত্রের ওপর পড়ল, যার ফলে তার চোখে-মুখে এক ধরনের ভীতি ও শ্রদ্ধার ভাব ফুটিয়ে উঠল।

কিন্তু ম্যাগডার তার কথার উত্তর দেওয়ার কোনো আগ্রহ দেখালেন না। তিনি সেই ভেড়ার চামড়ার কাগজের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চৌদ্দ বছর... মানুষের এই সংক্ষিপ্ত জীবনে এমন কয়টি চৌদ্দ বছরই বা আসে?"

তিনি অবহেলায় ভেড়ার চামড়ার কাগজটা একপাশে সরিয়ে রাখলেন এবং বললেন, "রুসিফ্রন পরিবার এতকাল ধরে টিকে আছে, অথচ এককালে আমি তাদের তৃতীয় প্রধানকেও দেখেছিলাম, হা... দুশো বছরেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেল, সবকিছুই তো বদলে যাচ্ছে।"

ম্যাগডার মতো শতবর্ষ ধরে বেঁচে থাকা প্রাচীন দানবদের কাছে সমস্ত সম্মান বা জাঁকজমক কেবল চোখের পলকে হারিয়ে যাওয়া ধোঁয়া ছাড়া আর কিছুই নয়। একের পর এক কুল-পরিবারকে উঠতে এবং পড়তে দেখার পর এই ধরনের সম্পর্কগুলোর প্রতি তাঁর আর কোনো আগ্রহই ছিল না।

অমর জীবন সমস্ত আবেগকে দীর্ঘস্থায়ী হতে বাধা দেয়, সময় সবকিছু মুছে দেয়। ম্যাডার বর্তমান একমাত্র আগ্রহ হয়তো কেবল আরও শক্তিশালী শক্তি অর্জনের পেছনে ছোটা।

"ম্যাগডা লর্ড, আনসাডিন লর্ড আশা করছেন যে আমরা কাজ শেষ করার পরে একবার গিগার টাউনে যাব, তিনি মনে হয় ডিসেম্বরের দিকে নিজেই সেখানে যাওয়ার পরিকল্পনা করছেন..."

"আমি কেবল এই একবারই তাঁকে সাহায্য করছি, অন্য কোনো কিছুতে আমার কোনো আগ্রহ নেই।"

"...ঠিক আছে, লর্ড।"

ডার্বি দ্রুত মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল।

"সবই তো ওই যুবকদের ছোটখাটো চালবাজি, অথচ তারা আমাকে এই বুড়ো হাড়গুলোকে টেনে এর মধ্যে জড়াতে চাইছে, আনসাডিন আজকাল সত্যিই... কোনো উন্নতিই করতে পারছে না।"

"উইদর্ড" ম্যাগডা একথা বলতে বলতে হাত বাড়িয়ে তাঁর চিরসঙ্গী অস্ত্রটি তুলে নিলেন—তাঁর আঙুলের ডগা যখন হাড়ের মতো দেখতে মসৃণ পৃষ্ঠতল ছুঁয়ে গেল, তখন তিনি রুপালি ধনুকের ছিলাটার ওপর হালকা করে একটা টোকা দিলেন...

এই শক্তিশালী জাদুতে মোড়ানো ছোট ধনুকটি যখন তিনি মুঠোয় শক্ত করে ধরলেন, তখন পুরো ধনুকের গায়ে একটা বরফ-নীল আলোর রেখা খেলে গেল।

মানুষের প্রায় ভুলে যাওয়া ইতিহাসের পাতায়, দুশো বছর আগে "উইদর্ড" ম্যাগডার আরেকটি এমন নাম ছিল যা শুনলেই মানুষ ভয়ে কেঁপে উঠত—

ডার্ক রেঞ্জার বা অন্ধকার যুগের তীরন্দাজ।