অধ্যায় ১: দুর্বৃত্ত রডি
যখন রডি চোখ খোলার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করল, তীব্র সূর্যের আলোয় মুহূর্তের জন্য তার মাথা ঘুরে গেল। তার বুকের ভেতর দিয়ে একটা জ্বলন্ত ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, যেন বুকে একটা মশাল চেপে ধরা হয়েছে, আর তার কান দুটো ঝনঝন করতে লাগল, ঠিক যেন মাথায় লাঠি দিয়ে আঘাত করার পরের অবস্থা। ব্যথায় সে অনিচ্ছাকৃতভাবে গোঙিয়ে উঠল। অনলাইন গেম *রিফট*-এর সিমুলেশন ইফেক্টগুলো প্রায় ১০০% ছিল, এমনকি সমস্ত স্পর্শানুভূতি এবং ব্যথাও অনুকরণ করছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে, রডির মনে হলো যেন কেউ গেমটির "ব্যথা" সেটিং নিরাপদ ৩০% থেকে বাড়িয়ে ১০০% করে দিয়েছে। *রিফট* খেলার পুরো সময়ে সে এমন ব্যথা কখনও অনুভব করেনি। কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে, রডি চোখ পিটপিট করল এবং অভ্যাসবশত দু'পাশে তাকাল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল যে এটা গেমের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে তিন কিলোমিটার দূরে অবস্থিত মিলিটারি বেসের কবরস্থানের রেসপন পয়েন্ট নয়। কিছু একটা ঠিক নেই... সে হাত তুলতেই দেখল তার সেই সেরা ছোট ধনুকটা কোথাও নেই—এমনকি 'গার্ডিয়ান অফ হিল'-এর দস্তানা, ব্রেসার আর বাহুর রক্ষাকবচগুলোও পুরোপুরি উধাও... তার কোমরটা খালি; রোডসের জোড়া তলোয়ারও সেখানে নেই। কী হলো? সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। 'রিফট' নামের হলোগ্রাফিক সিমুলেশন গেমটিতে, সরঞ্জামগুলো আত্মার সাথে আবদ্ধ থাকত, এবং এমনকি ধ্বংসের জন্যও পরিচয় যাচাইয়ের প্রয়োজন হতো। তাহলে, তার মূল্যবান সরঞ্জামগুলো গেল কোথায়? যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে সে নিজের বুক মুছল। তার আঙুলে লেগে থাকা টকটকে লাল রক্ত তাকে জানিয়ে দিল যে সে আহত হয়েছে—পাশ ফিরতে ছটফট করতে করতে রোডস দেখতে চাইল সে কোথায় পুনরুজ্জীবিত হয়েছে... কিন্তু তারপর, সে বিস্ময়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল। তার সামনে বিস্তৃত এক অন্তহীন তৃণভূমি, সবুজে তার দৃষ্টি ভরে গেছে, আর সে... শুয়ে আছে ঘাসে ঢাকা একটা উঁচু ঢালের উপর। রডি হঠাৎ বুঝতে পারল যে এই জায়গাটা তার মনে থাকা নেহেমিয়ান স্তেপের সাথে অবিশ্বাস্যভাবে মিলে যাচ্ছে—কিন্তু তারপর সে ভাবল, এটা তো সেই 'স্লাভ ভ্যালি ব্যাটলফিল্ড' থেকে হাজার হাজার মাইল দূরে, যেখানে সে এইমাত্র মারা গিয়েছিল... সে এখানে কীভাবে এলো? এইমাত্র ঘুম থেকে ওঠায় রডির মনটা একটু ঝিমিয়ে ছিল, কিন্তু এই বিভ্রান্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, কারণ একটি বিকট চিৎকারে তা ভেঙে গেল। "ওদের মেরে ফেল!" অর্কদের স্বতন্ত্র সাবাইন ভাষায় করা একটি চিৎকারে রডির বুক ধড়ফড় করে উঠল। সে সহজাতভাবেই শরীরটা নিচু করল, যন্ত্রণা সহ্য করতে করতে অন্যদিকে তাকাল। ঘাসের সুগন্ধ রক্তের দুর্গন্ধের সাথে মিশে যাচ্ছিল। রডি চোখ কচলে, শরীরটা একটু ঘুরিয়ে অবশেষে ঘাসভরা ঢালের নিচের দৃশ্যটা দেখতে পেল—রডি থেকে খুব বেশি দূরে নয়, ঘাসের উপর কয়েকটি মৃত যুদ্ধঘোড়া আর তিনটি মানুষের লাশ পড়ে আছে! যে এইমাত্র কথা বলেছিল সে ছিল ত্রিশ মিটারেরও কম দূরত্বে থাকা এক লম্বা অর্ক—প্রায় দুই মিটার লম্বা, মানুষের উরুর মতো মোটা বাহু, তার শক্তিশালী পেশীগুলোতে যেন অফুরন্ত শক্তি লুকিয়ে আছে, তার চোখ রক্তবর্ণ ও উন্মত্ত, আর সে তার চারজন সঙ্গীকে নিয়ে দূরে পালিয়ে যাওয়া সাতজন মানব সৈন্যের দিকে তেড়ে যাচ্ছিল। অর্ক… রডির ভ্রু সঙ্গে সঙ্গে কুঁচকে গেল, তার আগের সামান্য হতবাক ভাবটা মুহূর্তেই ভীষণ গম্ভীর হয়ে উঠল। সাধারণ মানুষ, যারা কখনো ‘রিফট’ গেমটি খেলেনি, তারা হয়তো বুঝবে না রডি কেন এত ক্ষিপ্ত—কিন্তু যে গেমার সাত বছর ধরে এই গেমে নিজেকে উৎসর্গ করেছে, তার কাছে ‘অর্ক’ শব্দটির অর্থ ছিল ঘোর শত্রু ছাড়া আর কিছুই নয়। ‘রিফট’-এ অর্করা ছিল রডির কাছে ক্ষমার অযোগ্য শত্রু, কারণ সে ছিল মানব পক্ষের সদস্য। গেমের এই সাত বছরে, এই অভিশপ্ত জানোয়ারগুলো প্রায় পুরো রাজ্য আক্রমণ করেছিল, রডির বাস করা প্রায় প্রতিটি শহর পুড়িয়ে দিয়েছিল, এবং আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, রডির প্রিয়তমাও অর্কদের হাতে মারা গিয়েছিল… যদিও সে বুঝতে পারছিল না কীভাবে সে হঠাৎ হাজার হাজার মাইল দূরের এক তৃণভূমিতে এসে পড়েছে, সেই মুহূর্তে তার একমাত্র চিন্তা ছিল সহজ এবং সরাসরি: ওদের হত্যা করা। রডির পেশা ছিল ‘রেঞ্জার’, তাই পরিবেশ জরিপের ক্ষেত্রে তার দক্ষতা স্বাভাবিকভাবেই চমৎকার ছিল। একটা গভীর শ্বাস নিয়ে সে সাথে সাথেই তার বর্তমান পরিস্থিতিটা বুঝে নিল… মনে হচ্ছিল সে এইমাত্র অর্কদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছে—যদিও এটা স্বাভাবিকই ছিল, কারণ তার মৃত্যুর আগেও সে অর্কদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিল, কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল… এই অর্কগুলো আগের অর্কগুলোর মতো ছিল না। স্লাভ উপত্যকায় যে অর্কগুলো দেখা যাচ্ছিল, তারা ছিল অর্ক সাম্রাজ্যের "হ্যামার অফ রোহার"-এর অভিজাত সৈন্য। তারা ইস্পাতের দুর্গের মতো ভারী বর্মে সজ্জিত ছিল, তাদের লেভেল, হেলথ এবং ডিফেন্স ছিল ভয়ংকর রকমের উঁচু। তবুও, এই অর্কগুলো, তাদের বাহ্যিক রূপ সত্ত্বেও, সাধারণ, ছেঁড়া-ফাটা অন্তর্বাস পরেছিল, এবং তাদের অস্ত্র লম্বা, মজবুত ইস্পাতের হাতুড়ি ছিল না, বরং ছিল লোহার পেরেক বসানো খসখসে কাঠের লাঠি। দূরে পালিয়ে যাওয়া সাতজন মানব সৈন্য জাঁকজমকপূর্ণ গেমার ছিল না, বা ইস্পাতের বর্ম পরা সাধারণ বিদ্রোহী যোদ্ধাও ছিল না। তাদের সাধারণ চামড়ার বর্ম আর অস্ত্র দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো লর্ডের ব্যক্তিগত সেনাবাহিনীর সর্বনিম্ন পদমর্যাদার সৈন্য… স্কাউট? "ধ্যাৎ!" রডি গালি না দিয়ে পারল না। তার প্রাক্তন সিচুয়ান রুমমেটের প্রভাবে, বেইজিংয়ের এই বাসিন্দা প্রায়ই অনায়াসে কিছু সিচুয়ান গালিগালাজ করত। সে তার বর্তমান পোশাকের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—তার ছেঁড়া চামড়ার বর্মটা ঠিক দূরের স্কাউটদের দলটার মতোই ছিল, দেখতে পথকুকুরের মতো… তার সামনের দৃশ্যটা তার মাথায় অগণিত চিন্তার উদ্রেক করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে একটা যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যায় স্থির হলো: এটা গেমের একটা র্যান্ডমলি চালু হওয়া ডাঞ্জন, এবং সে এক অব্যাখ্যাত কারণে এর মধ্যে ঢুকে পড়েছে, একজন অস্থায়ী স্কাউট হিসেবে ডাঞ্জনের উদ্দেশ্যগুলো পূরণ করার জন্য। কিন্তু তারপর সে আবিষ্কার করল যে সে শত্রুর হেলথ বার দেখতে পাচ্ছে না, সহায়ক প্লাগইনগুলোতে দেখানো স্কিলের কুলডাউনও দেখতে পাচ্ছে না… কোনো বাফ অ্যাসিস্ট্যান্ট নেই, কোনো কমব্যাট স্ট্যান্স অ্যাসিস্ট্যান্ট নেই, এমনকি সে কোয়েস্ট লগটাও খুলতে পারছে না! একটা বাগ? সে হতবাক হয়ে গেল। সহজ কথায়, রডি ছিল একজন ঘরকুনো… কিন্তু আরও নির্দিষ্ট করে বললে, সে ছিল সেই ধরনের টেক গিক যাকে প্রায়ই মজা করে "বিশ্ব-রক্ষাকারী" লোক বলা হতো। সর্বোচ্চ মোডে "গড অফ ওয়ার" সিরিজের একটি নিখুঁত রান, আটটি কী ব্যবহার করে "ডিজে ম্যাক্স"-এ লেভেল ১৪-এর গানগুলোর একটি সম্পূর্ণ কম্বো, এক জীবনে নয় মিনিটে "সুপার মারিও ব্রোস" খেলা, এবং রকেট লঞ্চারের পরিবর্তে পিস্তল দিয়ে "মেটাল গিয়ার সলিড ২"-এর প্লেন বসকে হারানো... এই জিনিসগুলো সাধারণ মানুষের জন্য প্রায় অবিশ্বাস্য, কিন্তু রডির জন্য এগুলো মোটেও কঠিন নয়। সে যদি কিছু করার সিদ্ধান্ত নেয়, তবে সে তার সর্বোচ্চ সামর্থ্য দিয়ে তা করতে চায়। এই শুচিবাইগ্রস্ত ব্যক্তিত্বই হলো মূল কারণ যার জন্য রডি "রিফট"-এর একজন শীর্ষ খেলোয়াড় হতে পেরেছে। এই মুহূর্তে, নিজের পরিস্থিতি নিশ্চিত করার পর, তার সমস্ত চিন্তাভাবনা "ডানজন মিশনটি নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করা"-র ধারণার উপর ভিত্তি করে হতে শুরু করল... মরে গিয়ে শহরে ফিরে আসা? একজন টেক গিকের জন্য, এটা একটা অপমান হবে। সব অর্কদের মেরে ফেলো এবং যত বেশি সম্ভব স্কাউটকে উদ্ধার করো—নিজের বর্তমান পরিচয় ও পরিস্থিতির উপর ভিত্তি করে, রডি এই 'ডানজন'-এর 'পারফেক্ট কমপ্লিশন' বা নিখুঁতভাবে শেষ করার লক্ষ্য সম্পর্কে দ্রুতই একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছে গেল... সে ধীরে ধীরে শ্বাস ছাড়ল, পাশ ফিরে সোজা হয়ে শুয়ে পড়ল, হাত বাড়িয়ে বুকের ক্ষতটায় শুধু ব্যান্ডেজ করার জন্য এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে নিল, তারপর চারপাশে তাকিয়ে তার পরবর্তী কর্মপরিকল্পনা নিয়ে ভাবতে শুরু করল। স্কিল স্লট কম থাকায়, শরীর দুর্বল লাগায়, এবং সম্ভবত ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার কারণে বাম হাঁটু ও বুকে তীব্র ব্যথা হওয়ায় সে কপাল ঘষতে লাগল। কিছু একটা খটকা লাগছিল, কিন্তু অর্কদের থেকে আসা দমবন্ধ করা পরিবেশের কারণে পরিস্থিতির জরুরি অবস্থা মনের সমস্ত সন্দেহ দ্রুত দূর করে দিল। চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করে, রডি, যার ইন-গেম ক্লাস ছিল 'রেঞ্জার', দ্রুতই তার পরবর্তী পরিকল্পনা ঠিক করে ফেলল—অর্করা তার দিকে মনোযোগ দিচ্ছে না এটা নিশ্চিত করার পর, সে দম বন্ধ করে সবচেয়ে কাছের মানুষের লাশের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল। দূরে, শুধু যে পাঁচজন অর্ক পালিয়ে যাওয়া সৈনিকটিকে তাড়া করছিল তাই নয়, তার চেয়ে কিছুটা রোগা আকৃতির একজন শিং-এর ডগা লাগানো ধনুক হাতে নিয়ে ত্রিশ মিটার দূরে বিতাড়িত হওয়া মানব সৈনিকটিকে লক্ষ্য করে তীর ছুঁড়ছিল। "ব্যাং—" ধনুকের ছিলা ছাড়ার শব্দটা বেশ জোরালো ছিল। রডি খুব ভালো করেই জানত যে অর্কদের ধনুকের ছিলায় শব্দরোধী যন্ত্র লাগানোর অভ্যাস নেই। এই লোকগুলোর রণকৌশলগত দক্ষতা তাদের চেহারার মতোই দুর্বল ছিল; সম্ভবত তাদের একমাত্র কাজের সম্পদ ছিল তাদের শক্তি, যা মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। অর্কটি এইমাত্র দূরের এক স্কাউটের বুকে তীর বিঁধিয়ে দিল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। তীরের প্রচণ্ড শক্তি স্কাউটের দেহটিকে মাটিতে আছড়ে ফেলল, কোনো কথা না বলেই তাকে সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলল… এই দৃশ্য দেখে, রডি, যে অর্কদের অন্তরে ঘৃণা করত, সঙ্গে সঙ্গে তার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। সে দাঁতে দাঁত চেপে সবচেয়ে কাছের মানবদেহটির দিকে এগিয়ে গেল, এবং মাটিতে পড়ে থাকা কাঠের ছোট ধনুকটি টেনে তোলার জন্য হাত বাড়াল। এক ঝলক ছুঁয়েই সে এর মান সম্পর্কে একটা মোটামুটি ধারণা পেয়ে গেল—সীমান্তের কোনো ধনুক নির্মাতার কাজ, একটা ছোট কারখানার গণ-উৎপাদিত জিনিস, টানার ওজন কম, শুধু অতর্কিত আক্রমণের জন্যই উপযুক্ত। অবস্থানগত যুদ্ধে, এই খেলনার মতো সাধারণ সরঞ্জামটি কার্যত অকেজো ছিল। গেমে, যদিও আক্রমণ শক্তি এবং টানার ওজন ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত, অতিরিক্ত বৈশিষ্ট্যের কারণে, ৬০ পাউন্ড টানার ওজনের একটি উচ্চ-স্তরের ধনুক একটি নিম্ন-স্তরের ধনুকের চেয়ে কয়েক ডজন গুণ বেশি ক্ষতি করতে পারে। রডির হাতে থাকা সর্বনিম্ন-স্তরের কাঠের ছোট ধনুকটি, তার চোখে, একজন শিক্ষানবিশের শুরুর সরঞ্জাম ছাড়া আর কিছুই ছিল না। কিন্তু তার অস্ত্রের সরলতা মিশনে ব্যর্থতার অজুহাত হতে পারে না—রডি কে? "রিফট"-এর অন্যতম বিখ্যাত এবং শক্তিশালী রেঞ্জার, একজন প্রযুক্তিপ্রেমী যার ক্ষমতা বেশিরভাগের নাগালের বাইরে। উদাহরণস্বরূপ… তার অবিশ্বাস্য নির্ভুল তীরন্দাজি, এতটাই শক্তিশালী যে এর জন্য সিস্টেম সমন্বয়ের প্রয়োজন ছিল না। ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা তূণটি কাঁধে না ঝুলিয়ে, পা দিয়ে আটকে সে ওটা কাঁধে তুলে নিত। পরিবর্তে, সে ভেতরে হাত ঢুকিয়ে অবশিষ্ট আটটি তীর তুলে নিল। বাম হাতে ধনুকটা ধরে, পিঠটা সামান্য বাঁকিয়ে, সে তার চারপাশের সমস্ত শত্রুদের নিবিষ্টভাবে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল—ধনুক হাতে সবচেয়ে কাছের অর্কটি ছিল সোজাসুজি ২৭ মিটার দূরে, আর বাকি পাঁচটি অর্ক ৩৫ থেকে ৪৬ মিটারের মধ্যে ছড়িয়ে ছিল। চারজন মানুষ মরিয়া হয়ে পালাচ্ছিল, এমন সময় আরেক হতভাগ্য অর্কদের হাতে ধরা পড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। একটা মৃদু বাতাস রডির চুল উড়িয়ে দিল। সে চোখ কুঁচকে কাঁপতে থাকা ঘাসের দিকে তাকাল, আর এর মধ্যেই ধনুকের ওপর বাতাসের প্রভাব সামলে নিচ্ছিল। ২৭ মিটার দূরে শিংয়ের ধনুক হাতে থাকা অর্কটি তার পেছনের শোরগোলের দিকে খেয়ালই করছিল না, নিবিষ্টভাবে দূরের দিকে নিশানা করছিল। একটা গভীর শ্বাস নিয়ে, রডি হঠাৎ উঠে দাঁড়াল—তার বাম হাত ধনুকটাকে ধরে রেখেছিল, কনিষ্ঠা ও অনামিকা আঙুলে একসাথে সাতটি তীর ধরা, আর ডান হাতে একটা তীর ধনুকে লাগিয়ে ছিলা টানটান করে শত্রুর দিকে মসৃণভাবে নিশানা করল। একজন অভিজ্ঞ স্কাউটের ‘তীর টানা, ধনুকে লাগানো, ধনুক টানা, লক্ষ্য স্থির করা এবং তীর ছোড়া’—এই ক্রমটির জন্য প্রস্তুত হতে অন্তত দুই সেকেন্ড সময় লাগত, কিন্তু প্রযুক্তি-প্রেমী রডির জন্য বছরের পর বছর ধরে ঘুরে বেড়ানো এই কাজটি প্রায় সহজাত করে তুলেছিল। যে মুহূর্তে সে উবু হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল, তীর ছোড়ার পুরো প্রক্রিয়াটি ততক্ষণে সম্পন্ন হয়ে গিয়েছিল। ঠিক যখন ২৭ মিটার দূরে থাকা শত্রু তাদের তীর ছুড়ল, রডি ততক্ষণে তীর ছোড়ার পুরো প্রক্রিয়ার শেষ ধাপটি—ধনুকের ছিলা ছাড়ানো—সম্পন্ন করে ফেলেছিল। ছিলাটা ঝট করে শব্দ করে উঠল এবং তীরটি ছুটে বেরিয়ে গেল। "ধুপ!" তীরটি অর্কটির ঘাড়ের পেছন দিক ভেদ করে তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল; অর্কটি গলা চেপে ধরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার আগে চিৎকার করারও সময় পেল না। ধারালো অস্ত্র আগ্নেয়াস্ত্রের মতো অতটা জোরালো শব্দ করে না, তাই দূরে থাকা পাঁচটি অর্ক তাদের পেছনে কী ঘটছে তা খেয়ালই করেনি। আরও অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো, প্রথম অর্কটি যেই মুহূর্তে পড়ে গেল, তার মাথা বিদ্ধ হলো, রডির পরের তীরটিও ততক্ষণে ছোড়া হয়ে গিয়েছিল! দেড় সেকেন্ড পর, রডি তার বাম হাতে ধনুক ও তীর ধরে একটি সহজ ও কার্যকরী "দ্রুত-ছোড়া" তীরন্দাজির কৌশল ব্যবহার করল। সাধারণ মানুষ ধনুকে তীর লাগানোর আগে ডান হাত দিয়ে তূণ থেকে তীর বের করে, কিন্তু রডি পেছন থেকে তীর বের করার ধাপটি এড়িয়ে যাওয়ার জন্য এই পদ্ধতি ব্যবহার করেছিল—ফলে তার তীর ছোড়ার গতি সাধারণ মানুষের সীমাকে বহুগুণে ছাড়িয়ে গিয়েছিল। "ধুপ!" একটি তীর একটি অর্কের উরুতে বিদ্ধ হলো, যার ফলে সে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। রডি জানত যে সে একটি অপরিচিত ছোট ধনুক ব্যবহার করছে, এবং তীরগুলোর সরলতা, গতিপথ ও নির্ভুলতা ছিল অসঙ্গত। তাই, কার্যকরভাবে হত্যা নিশ্চিত করতে, ৩৭ মিটার দূর থেকে দৌড়ে আসা শত্রুর মুখোমুখি হয়ে, রডি—যে কিনা গেমে হাজার হাজার অর্ক হত্যা করেছে—জানত কীভাবে ন্যূনতম ক্ষয়ক্ষতিতে তাদের শেষ করতে হয়। ধনুকের ছিলা টানার শব্দ একটানা বেজে চলল, তীরগুলো ভয়ঙ্কর নির্ভুলতার সাথে ছুটে গেল, যার ফলে পাঁচটি অর্কের মধ্যে চারটি নিঃসন্দেহে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, প্রত্যেকেই উরুতে বিদ্ধ হয়ে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছিল।