একাত্তরতম অধ্যায় রক্তবৃষ্টি ও বিভীষিকার পঞ্চম পর্ব

যদি রোডির মতো একজন “খেলোয়াড়”-এর মানদণ্ডে বিচার করা হয়, এই মুহূর্তে অর্ক যোদ্ধা সোলোন ইতিমধ্যেই “ওঝা”-র উন্নত পেশাটি অর্জন করেছে। তবে অন্যান্য গোত্রের ওঝাদের থেকে সে সম্পূর্ণ ভিন্ন; সারোথার ছাত্র হিসেবে সোলোনের বিশেষত্ব কোনো “গোষ্ঠীগত রক্তপিপাসু জাদু” নয়, বরং একক ব্যক্তির উপর শক্তিশালী ও দীর্ঘস্থায়ী “যুদ্ধ-উদ্দীপক” জাদুতে তার দক্ষতা। ছোটবেলা থেকেই সারোথার কঠোর অনুশাসনে সে তার দেহ ও অস্ত্রবিদ্যায় চর্চা করতে কখনোই পিছিয়ে পড়েনি। ফলে সে কেবল ওঝা হিসেবেই নয়, বরং এক দক্ষ ও চৌকস নেকড়ে আরোহী যোদ্ধা হিসেবেও নিজেকে গড়ে তুলেছে। যুদ্ধক্ষেত্রে একবার প্রবেশ করলেই, সোলোন তার জাদুর সংমিশ্রণে নিজের যুদ্ধশক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে তুলতে পারে। যদিও সে এখনো সারোথার মতো প্রবল নয়, সময়ের সাথে সে নিঃসন্দেহে গোত্রের অতুলনীয় এক শক্তিশালী যোদ্ধায় পরিণত হবে।

এমন পথ কেউ কোনোদিন অতিক্রম করেনি। ওঝারা পূর্বপুরুষদের শক্তি ধারণ করলেও অধিকাংশই সারোথার মতো রোগা-পাতলা; তারা সরাসরি যুদ্ধে অংশ নেয় না। কিন্তু সারোথার ঘনিষ্ঠ শিষ্য হিসেবে, চার বছর বয়স থেকেই সোলোন চরম ও বিপরীত এই পথে হাঁটছে। সারোথা সত্যিই অর্কদের মাঝে এক ব্যতিক্রম; সে বিদ্যাশীল ও উদ্ভাবনে সাহসী। সোলোন তার পরিচালনায় যুদ্ধের মাঠে এখনো নিজেকে প্রমাণ না করলেও, সারোথার বিশ্বাস তার শক্তি একদিন বর্তমান প্রধান রোহালেরও ওপরে উঠবে।

অভিভাবকের ছায়া থেকে বেরিয়ে সোলোন নিজের শক্তিতে গভীর আত্মবিশ্বাস অর্জন করেছে — অথচ আজকের সেই শিকার অভিযানে, শিঙের ধনুক হাতে মানুষটির কাছে তার সেই আত্মবিশ্বাস প্রায় পুরোপুরি চূর্ণ হয়ে গেল।

সকালের পিছু ধাওয়ায় সোলোন মূলত নিজের ওঝা-জাদু আর সারোথার রক্তপিপাসু মন্ত্রের জোড়া প্রভাবেই সবার সামনে ছিল। পেছনে পড়ে থাকা দুই মানবকে সে ধরতে বদ্ধপরিকর ছিল; জাল নিক্ষেপের মুহূর্তে সে রোডির দিকে তাকিয়ে ছিল, মৃত্যুর মুখোমুখি মানুষের চোখে আতঙ্কের প্রতিফলন দেখার আকাঙ্ক্ষায়। কেননা মানুষের অসহায় চাহনি, নিছক হত্যার চেয়ে তাকে অনেক বেশি তৃপ্তি দেয় — কিন্তু প্রত্যাশার বিপরীতে যা ঘটল, তা ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত।

রোডির হঠাৎ পেছন ফিরে দ্রুত তীর ছোড়ার সামনে, সোলোন কেবল অতি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে নেকড়ের পিঠে শুয়ে পড়ে সেই প্রাণঘাতী তীর এড়াতে সক্ষম হয়। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে দুই সহযোদ্ধার মৃত্যুতে তার সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে যায়। সে চোখ তুলে শত্রুর মুখ দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু শিঙের ধনুকের পেছনে কেবল একজোড়া নির্লিপ্ত চোখ দেখতে পেল।

তাদের দৃষ্টি কেবল এক মুহূর্তের জন্য মিলেছিল, কিন্তু তাতেই সোলোন এতটাই হতবুদ্ধি হয় যে, নেকড়েকে দৌড়াতে বলাই ভুলে যায়। সেই সম্ভ্রমের মুহূর্তেই রক্তপিপাসু মন্ত্রের প্রভাব শেষ হয়, গতি কমে আসে, এবং সে অসহায়ভাবে দেখতে থাকে শিকার তার নাগালের বাইরে চলে যাচ্ছে।

এই সংক্ষিপ্ত সংঘর্ষে, সোলোন নিজেই নিশ্চিতভাবে বুঝতে পারে সে হেরে গেছে — সত্তর জনেরও বেশি শক্তিশালী নেকড়ে আরোহী, যারা শত্রুকে ঘিরে ফেলেছিল, মাত্র তিনটি তীরে তাদের ভাবমূর্তি চূর্ণ হয়ে গেল। তার মতো অহংকারী যোদ্ধার মনে এটা গভীর ছায়া ফেলল।

সারোথার সামনে সে সেই আতঙ্ক চেপে রাখতে চাইল, মনে মনে শপথ নিল আরো শক্তিশালী হবে। কিন্তু শিক্ষকের সুরক্ষা থেকে বেরিয়ে এসে বুঝল, সেই নির্লিপ্ত অথচ দৃঢ় চোখের জোড়া সে কিছুতেই ভুলতে পারছে না।

“আমাকে আরো শক্তিশালী হতে হবে... আরো শক্তিশালী না হলে চলবে না!”

দৃঢ় সংকল্প নিয়ে সে নেকড়েকে তাড়িয়ে এগিয়ে চলল, কিন্তু খেয়াল করেনি, দিগন্তের ওপারে, এমন এক বাহিনী হাজির হয়েছে যা এখানে থাকার কথা ছিল না...

নিজের ছাত্রের তুলনায়, সারোথার মনে এখন কোনো ভয় নেই, বরং প্রচণ্ড ক্ষোভ ও অস্বস্তি। সকালবেলা যা ঘটেছিল তা নিয়ে সে আর ভাবছিল না; যদি তখন সে নিজেও বাহিনীর সাথে বেরিয়ে যেত, কেউই বোধহয় পালাতে পারত না। কিন্তু আফসোস করে কোনো লাভ নেই। সে মনের গ্লানি সরিয়ে রেখে, লাঠি শক্ত করে ধরল, দল নিয়ে গোসাক গ্রাম ছেড়ে "রক্ত-বর্শা" গোত্রের সঙ্গে সংঘাত মেটাতে রওনা দেবার প্রস্তুতি নিল।

সে নেকড়ে বাহিনীর দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, অর্কদের নেকড়ে আরোহী বাহিনীর দুর্বলতা সুস্পষ্ট।

ঘোড়া চলার সময় মেরুদণ্ড সোজা রাখে, তাই মানুষ সহজেই অশ্বারোহী হতে পারে। কিন্তু নেকড়ে দৌঁড়ানোর সময় মেরুদণ্ড ক্রমাগত বাঁকতে থাকে। যদিও বিশেষ ভাবে পালিত নেকড়েরা আগের চেয়ে স্থিতিশীল, তবু তাদের আরোহী দক্ষতা আয়ত্ত করা ঘোড়ার চেয়ে ঢের কঠিন। এইভাবে নেকড়ে আরোহনে অভ্যস্ত হলে, তীর-ধনুক ব্যবহার অসম্ভব হয়ে যায়। তাই গোত্রের কেউই ধনুক বহন করে না। “জাল নিক্ষেপ”-এর আবিষ্কারটি পুরোপুরি তাদের দুর্বলতা কাটানোর জন্য।

মানুষের অশ্বারোহীদের সামনে প্রাধান্য পেতে হলে, আরো শক্তিশালী ওঝা-জাদু ছাড়া উপায় নেই।

এমন ভাবনা নিয়ে সে দেখল, সবাই প্রস্তুত হয়ে গেছে। লাঠি নাড়তেই হাড়ের অলংকারগুলো ঠোকাঠুকির শব্দ তুলল, পাশের দাস তার নেকড়ে এনে দিল। সে উঠে বসে লাগাম টেনে ধরল, সব্বাইকে রওনা দেবার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল...

ঠিক তখনই হালকা বাতাসে ভেসে আসা অচেনা শব্দ কানে এলো।

তীক্ষ্ণ শ্রোতা অর্করা তৎক্ষণাৎ পেছনে ঘুরে দূরে তাকাল। ঘাসে ছায়াগুলো কী, দেখে চমকে গেল তারা। কয়েক সেকেন্ড চুপচাপ থেকে অবশেষে গোসাক গ্রামে উচ্চকণ্ঠে সতর্কবার্তা ছড়িয়ে পড়ল — “মানুষ! ওরা মানুষ অশ্বারোহী!”

এই সংবাদে পুরো নেকড়ে বাহিনী স্তব্ধ, অনেকে পরস্পরের দিকে তাকিয়ে যেন কী বলবে বুঝতে পারছিল না।

শুধু সারোথাই দ্রুততার সাথে বলল, “শত্রুর সংখ্যা জানাও!”

“আটাশ, উনত্রিশ, তিরিশ জন! সারোথা মহাশয়, মনে হচ্ছে... ওরা... ওরা...”

পেছনে দাঁড়িয়ে সারোথা সঠিকভাবে দেখতে পাচ্ছিল না, উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল, “কী? পরিষ্কার বলো।”

“মনে হয়... মনে হয় ওরা সকালের পালিয়ে যাওয়া মানুষের দল!”

এই খবর গোটা বাহিনীতে ছড়াতেই নেকড়ে আরোহীরা উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। ফুটন্ত জলের মতো, সংশয় আর বিভ্রান্তি ধীরে ধীরে উন্মাদনা আর অসহনীয় আনন্দে রূপ নিল। তাদের উত্তেজনা এমন মাত্রায় পৌঁছাল যে, নেকড়েরাও গর্জন করতে লাগল।

কিন্তু প্রধান সারোথার মুখে এখনো সংশয়। সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে চোখ ছোট করে দূরের ছোট্ট মানব দলের দিকে তাকাল, কয়েক মুহূর্ত দ্বিধা করে শেষে লাঠি মাটিতে আঘাত করল, কড়া গলায় বলল, “প্রস্তুত হও, যুদ্ধ হবে!”

“হুওও—!”

অর্করা কখনো “হ্যাঁ” বা “বুঝেছি” বলে না, বরং আদিম গর্জনে আনুগত্য প্রকাশ করে। ভোরে অপমানিত হওয়ার ক্ষোভ এবার প্রতিশোধের উত্তেজনায় রূপান্তরিত হয়েছে। সবাই নেকড়ের মুখ ঘুরিয়ে গ্রামছাড়ানো ছিটিয়ে থাকা মানব দলের দিকে তাক করল।

নেকড়েদের গর্জন ওঠে-পড়ে, কিন্তু গোত্রের সবচেয়ে শৃঙ্খলাবদ্ধ এই বাহিনী নিয়ন্ত্রণ হারায় না, বরং অধীর আগ্রহে সারোথার পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় থাকে।

সারোথা নিজের নেকড়েকে সামনে চালিয়ে নিয়ে গেল, সৈন্যরা পথ ছেড়ে দিল। সে তাড়াহুড়োয় হামলা করতে চাইল না, আগে নিশ্চিত হতে চাইল কোনো ফাঁকি নেই কিনা। কিন্তু যখন সে সত্যিই দেখতে পেল গ্রামছাড়ানো মানব স্কাউটদের, মনে সন্দেহের সঞ্চার হলো...

“তারা সত্যিই সাহস করে এসেছে?”

দূর থেকে আসা স্কাউট দল দ্রুত এগিয়ে এল, কিন্তু এক কিলোমিটারের মধ্যে আসতেই, দু’পক্ষের চোখাচোখি হতেই, মানব দলটি হঠাৎই ভীষণ বিশৃঙ্খলভাবে গতি কমিয়ে ফেলল। মুহূর্তেই গোছানো দলটি অবিন্যস্ত হয়ে গেল, আধা মিনিটও লাগল না, সবাই গাদাগাদি একত্র হয়ে পড়ল।

এমন হাস্যকর দৃশ্য দেখে নেকড়ে আরোহীরা খোলামেলা হাসতে লাগল।

পাঁচশো মিটার দূরত্বে, সারোথা স্পষ্ট দেখতে পেল, বিপর্যস্ত মানুষেরা নিজেদের মধ্যে তর্কে জড়ালো, দৌড়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে খুব笨ক্রীড়াপূর্ণভাবে পালাতে শুরু করল। নিশ্চয়ই তারা ভেবেছিল নেকড়ে বাহিনী চলে গেছে, তাই চমক দেয়ার জন্য ফিরে এসেছিল, কিন্তু এবার নিজেরাই ফাঁদে পড়েছে।

প্রথমে সারোথা ভেবেছিল তারা কোনো চক্রান্ত করছে, কিন্তু রোডি ওদের বিশৃঙ্খল দল দেখে তার সন্দেহ কেটে গেল। সে জানে, ত্রিশ জনেরও কম এই দলটি, একজন ওঝার সঙ্গে সত্তর জন নেকড়ে আরোহীর সামনে একেবারেই অক্ষম শিকার — যেন কাস্তে দিয়ে গম কাটার মতো সহজ হবে হত্যা।

এ যেন স্বর্গপ্রদত্ত সুযোগ!

তার মনের সব অস্বস্তি উবে গেল, সে হাতের লাঠি উঁচিয়ে নাড়তেই, সব নেকড়ে আরোহীর দেহে হালকা সবুজ জাদুর আভা ছড়িয়ে পড়ল—

“ওদের মেরে ফেলো, কাউকে বাঁচিয়ে রেখো না!”

“হুওও—!”

গোসাক গ্রামে মুহূর্তেই গর্জন ও চিৎকারে মুখরিত হলো চারদিক। ওঝার মন্ত্রে শক্তিতে উজ্জীবিত নেকড়ে আরোহীরা তুমুল উল্লাসে, বন্যার মতো গ্রাম ছাড়িয়ে ছুটে চলল, সারোথা নিজেও তাদের সঙ্গে। দৃশ্যটি ছিল সকালবেলার মতোই; নেকড়ে বাহিনী আবার পুরো শক্তিতে পিছু ধাওয়া শুরু করল, আর মানব স্কাউটেরা দ্বিতীয়বারের মতো পালাতে লাগল...

তবে এবার পার্থক্য— অর্ক বাহিনীতে এক প্রবল ওঝা যোগ হয়েছে, আর মানব স্কাউটেরা সবাই বর্ম ও ভারী সরঞ্জাম ফেলে দিয়ে, সর্বনিম্ন বোঝা নিয়ে পালাতে শুরু করেছে।

এই মুহূর্তে সারোথা উত্তেজনা অনুভব করল — যদি এই মানবদের হত্যা করা যায়, সীমান্তের প্রতিরক্ষা অনেকটা দুর্বল হয়ে পড়বে, তার পরিকল্পনা সফল হবে, এবং মানব রাজ্যের ভূমি তার ইচ্ছায় অবশেষে সম্পূর্ণভাবে অধীন হবে।

“এইবার... আমি আর কোনো ভুল করব না!”