একশো বারো অধ্যায়: বিশ্বাস, হত্যাকাণ্ড, ভোজ (প্রথমাংশ)
রোডির দৃষ্টিতে, স্যালির প্রতিক্রিয়া অদ্ভুত ছিল—কিন্তু মজার ব্যাপার হলো, তিনি কখনো ভাবেননি যে তার বাক্য বিভাজন ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি করবে।
এক মুহূর্তের জন্য পরিবেশ স্থির হয়ে গেল, রোডি তিন সেকেন্ড অপেক্ষা করল, কিন্তু দেখল স্যালি অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে, কোনো উত্তর দেয়নি।
একটি দীর্ঘ বাক্য ভেঙে পড়ার ফলে, আগের এবং পরের অংশের মানে সম্পূর্ণ ভিন্ন হতে পারে—এবং স্পষ্টতই, স্যালি যখন “আমি তোমাকে হারাতে চাই না” এই বাক্যটি শুনল, তখন তার মাথায় হঠাৎ একটা ফাঁকা ভাব সৃষ্টি হলো, ফলে বাক্যের পরের অংশ “তুমি এই বন্ধু” ইত্যাদি কথাগুলো সে শুনতেই পারল না...
এই অনুভূতিটি অন্যদের কাছে ছিল ভুল বোঝাবুঝি, যেখানে রোডি অজান্তেই এক ধরনের “ভাল মানুষের তালিকা” পেয়ে গেলেন, আর স্যালি তা অজান্তেই “প্রেম প্রকাশ” হিসেবে বুঝে ফেলল।
হৃদয় ধুকধুক করছে এমন শব্দ সে নিজেই শুনতে পাচ্ছিল, স্যালি যা বলার পরিকল্পনা করেছিল তা এক মুহূর্তে মুছে গেল।
“আমি... আমি... অর্থাৎ, সেই—”
কয়েক সেকেন্ড পর সে মুখ খুলতে চাইল, কিন্তু তারপর নিজেকে একটা লাজুক এবং হাস্যকর গিঁটবদ্ধ বক্তা মনে হলো। চারপাশে দৌড়ঝাঁপ করে তাকিয়ে দেখল এটি একটি গির্জা, আর সে নিজে... একজন সন্ন্যাসিনী।
এই সত্য মুহূর্তে তার অপ্রত্যাশিত উত্তেজনা যেন হিম ঠান্ডা পানির মতো জমে গেল।
আগে রোডির সঙ্গে তার সম্পর্ক সবসময় ছিল এক ধরনের আলগা পাতা দিয়ে আলাদা, আর এখন রোডির কথাগুলো তার কাছে যেন তাদের সম্পর্ক স্পষ্ট করে দিয়েছে... কিন্তু ঠিক এই কারণে “সন্ন্যাসিনী আজীবন অবিবাহিত” এই নিয়মটা হঠাৎ পাহাড়ের মতো ভারী হয়ে এসে চাপ দিল।
যদি সে “গোলাপ ক্রস” মন্দিরের পরিচয় ত্যাগ না করে, তাহলে রোডি এবং তার মধ্যে কোনো ফলাফল আসা সম্ভব নয়—এই চিন্তা মাথায় আসতেই তার মুখের উজ্জ্বলতা হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল, যেন সূর্যের তাপে ম্লান হয়ে যাওয়া একটি ফুল, সে কিছুক্ষণ চিন্তা করে নীচু স্বরে বলল, “আমি... আমি তোমার ক্ষমা গ্রহণ করছি, আসলে আমি...”
কয়েকটি কথাবার্তা বিনিময়ের মাধ্যমে আগের ভুল বোঝাবুঝি দ্রুত মেটে গেল, কিন্তু সেই কিছুটা অস্পষ্ট আবহাওয়া যেন ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল, এবং তারা আবার আগের মতো দূরত্ব বজায় রেখে কথা বলতে লাগল।
রোডির কোনো বিশেষ অনুভূতি ছিল না, “আজীবন একাকিত্ব” তার চরিত্রে গেঁথে ছিল, সে অন্যদিকে ভাবেনি, বরং খুশি ছিল কারণ স্যালি তাকে ক্ষমা করেছে, ফলে এই ডিউক কন্যা এবং তার পেছনের আঙ্গার্মা ডিউক সম্ভবত শক্তিশালী সমর্থক হতে পারে...
ভালো মেজাজে সে চারপাশে তাকিয়ে কিছু মিথ্যা অনুতপ্ত ভঙ্গিতে মুখ খুলল, একই সাথে স্যালির কাছে ফ্রান্সিস এবং উৎসব সম্পর্কিত সব তথ্য জানতে চাইল।
“ফ্রান্সিসের লোকেরা অবশ্যই হামলা করবে...”
“আমি আগেই দুইজন ভাড়াটে সৈন্য প্রস্তুত করেছি...”
“...রুবেন্স আর্কবিশপের দিক থেকেও মনে হচ্ছে অনেক অপবিশ্বাসীরা তাকে হত্যা করার চেষ্টা করেছে।”
পূর্বে “সুয়ার মাথা বার” থেকে সংগ্রহ করা তথ্য অনেক বিচিত্র ছিল, কিন্তু স্যালির বিশেষ নজরদারির তথ্যের তুলনায় যথেষ্ট সঠিক ছিল না, কয়েক মিনিটের মধ্যে রোডি ফ্রান্সিস এবং তার বাহিনীর সুনির্দিষ্ট তথ্য পেয়ে গেল।
কিন্তু প্রশ্ন করতে করতে সে দেখল স্যালি একটু ম্লান মনে হচ্ছে, তাই অদ্ভুত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কোনো সমস্যা? স্বাস্থ্যের কিছু?”
স্যালি মাথা নেড়ে বলল, হাসি ফোঁটাতে কষ্ট পাচ্ছিল, “পরশু আমি মঞ্চে থাকব, ফ্রান্সিস হয়তো তখন হামলা করবে, আর তখনই আমার একমাত্র সুযোগ তার সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার।”
“এটি একটি বিশৃঙ্খল যুদ্ধ হবে, সাবধানে থাকো, তুমি শুনেছ কি, ডিউক পরিবারের কোনো খবর আছে?”
রোডি সরাসরি প্রতিষেধক সম্পর্কিত কথা বলেনি, সে কেবল সুচকভাবে জিজ্ঞেস করল।
“কি খবর?”
স্যালি একটু অবাক হল, রোডি দেখল সে জানে না, মনে করল বুড়ো ডিউক হয়তো এখনও সজাগ হয়নি, তাই আর জিজ্ঞেস করল না এবং বলল, “কিছু না, শুধু জিজ্ঞাসা করলাম।”
আলোচনা এখন একটি সংক্ষিপ্ত নীরবতায় ডুবে গেল, দুজনেই নিজেদের চিন্তায় ডুবে ছিল, কেউ নতুন কোনো বিষয় শুরু করল না।
আগে স্যালির প্রতি অসন্তোষ ছিল, কেবল ফ্রান্সিসকে হত্যা করে সব শেষ করতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন মন খোলা হওয়ায় তার পরিকল্পনা সম্পূর্ণ বদলে গেছে—আজ ১৮ তারিখ, তাই সময় সংকট অনুভব করল।
তবে প্রাথমিক প্রস্তুতি ভালো হওয়ায় তার কাছে দ্রুত একটি পরিকল্পনা তৈরি হলো, সোডেলর এবং অন্যদের সফর সম্পর্কে ভাবতে ভাবতে সে স্বল্পস্বরে বলল, “ধর্মীয় সংঘর্ষে তোমাকে জড়িয়ে পড়তে হবে না, নিজের রক্ষা করো, যদি... তুমি ঠিক করে ফেলো তাকে সম্পূর্ণ শেষ করতে—মানে যদি তুমি সত্যিই কঠোর হওয়ার সিদ্ধান্ত নাও... তাহলে পশ্চিম শহরের গেটের দিকে যাও, রাস্তা ধরে সোজা চলতে থাকো।”
স্যালি এই কথা শুনে মাথা না নাড়িয়ে বা না করে শুধু অচেতনভাবে সামনে থাকা প্রতিমূর্তির দিকে তাকিয়ে ছিল, যখন রোডি উঠে দাঁড়াল, সে যান্ত্রিকভাবে তার পেছনে দাঁড়াল, কিন্তু চোখ নিচু করে বলল, “আমি... আসলে এটা চাই না।”
“হুম?”
“আমার ভাইয়ের সঙ্গে আমার লড়াই, ধর্মীয় সংঘর্ষ, আমি চাই না তোমাকে জড়িয়ে পড়তে... এটা তোমার সাথে কোনো সম্পর্ক ছিল না—”
“আগে ছিল না, কিন্তু এখন হয়েছে।” রোডি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, দীর্ঘদিনের বিষণ্নতা অবশেষে মুছে গেল, সে হাত তুলে টেবিলের ওপর ভুডু পাশা রাখল, “তুমি তোমার শপথ মনে রেখো, আমি আমারটা মনে রাখি, তাই না?”
স্যালি হাতে থাকা ছোট সাধারণ পাশাটি দেখল, হঠাৎ করে মনে হলো এটা ভারী, যেন কিছু একটা তার হৃদয় পূর্ণ করে দিল, নাক একটু টলমল করতে লাগল...
“নিজেকে রক্ষা করতে হবে, কখনো ঝুঁকি নেবেন না, আহত হবেন না।”
রোডি এই কথা বলল, বুকের ওপর ক্রস আঁকল, ভক্তদের মতো সামান্য নমস্কার করল, তারপর কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে মোড় নিল—
আর স্যালি নীরবে তার পেছনের ছায়া গির্জার দরজার কাছে হারিয়ে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইল, হাতে পাশাটি শক্ত করে ধরল।
***
সেই রাতে, হোলিয়ার শহরের বাইরে জঙ্গলে এক ক্লান্তিবিহীন দল উপস্থিত হলো।
এই দলে মোট ২৯ জন ছিল, তারা হোলিয়ার শহরের বাইরে কোনো গ্রাম বা শহরে বাস করল না, বরং নির্জন জঙ্গলে লুকিয়ে ছিল, কারো নজরে পড়েনি। সাধারণত রাতের শিবিরে দলগুলি বেশ মুখরিত থাকে, কিন্তু এই দলটি চাঞ্চল্যকরভাবে শান্ত ছিল, প্রত্যেকে তাদের কাজ জানত, কঠোর নিয়ম মেনে চলত, তরোয়াল হাতে রাখা সৈন্যদের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, যুদ্ধের প্রস্তুতিতে তাদের শরীর থেকে রক্তাক্ত বীরত্ব ছড়িয়ে পড়ছিল—স্পষ্টতই তারা বহু যুদ্ধে বেঁচে থাকা অভিজ্ঞ যোদ্ধা।
প্রায় মধ্যরাতে রোডির ছায়া ওই শিবিরের কাছে দেখা দিল, পূর্বনির্ধারিত সংকেতের মাধ্যমে পাহারাদার সৈন্যদের সঙ্গে যোগাযোগ করল, এবং কয়েকদিন পর দেখা হয়নি এমন নোলান গ্রামের গোয়েন্দাদের পরবর্তী যুদ্ধের নির্দেশনা দিল।
সব কাজ শেষ করে, ভোরের দিকে সে শিবির ত্যাগ করে হোলিয়ার শহরে ফিরে গেল, তাড়াতাড়ি জনতার ভিড়ে মিশে গেল।
একটি সাধারণ দিন দ্রুত কেটে গেল।
সেপ্টেম্বর ২০ তারিখের ভোর বেলা, সূর্যের আলো উঠতেই, বিশাল “ময়দান বক্তৃতা” ধীরে ধীরে শুরু হতে চলল।
এ সময়, পুরো শহরে “রোডি” নামটি জানে এমন মানুষের সংখ্যা এক হাতে গোনা।
বেঞ্জামিন আর্কবিশপের চোখে “রোডি” নামটি পুরানো একটি সময়ের কথা, এক অপ্রয়োজনীয় গোয়েন্দা মাত্র—আগামী বড় ঘটনার সাথে তুলনা করলে এমন চরিত্র যথেষ্ট গুরুত্ব বহন করে না।
আর ফ্রান্সিসের জন্য “রোডি” কেবল “শরৎকালীন হিসাব” নেওয়ার জন্য অপেক্ষমান একটি ক্ষুদ্র তুচ্ছ ব্যক্তি মাত্র। যদিও সে তার কিছু পরিকল্পনা ভেঙে দিয়েছে, তবে নিজস্ব বিশাল পরিকল্পনা মনে করে রোডিকে ছোট একটা পিঁপড়ার মতো মনে করে, যা আসল ঝড়ের মুখে পিষে যাবে, কোনো বিকল্প নেই।
একজন সাধারণ ব্যক্তি যখন অনেকের সামনে দাঁড়ায় তখন সে তুচ্ছ—এটি সবাই জানে। তাই যখন বিভিন্ন গোষ্ঠী তাদের ষড়যন্ত্র শুরু করেছিল, “রোডি” কখনোই বিবেচনায় আসেনি।
কিন্তু সেই সকালে, রুসিফ্রন ডিউকের বাসভবনে, আঙ্গার্মা ডিউকের শান্ত স্বরে কথা হচ্ছিল।
“হোলিয়ার শহর চিরকাল রুসিফ্রনের হোলিয়ার শহর, আমার নজর না দেওয়ার সময়ে... অনেকেই নিয়ম ভেঙেছে, আর এখন কেউ আমার চোখের সামনে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে চায়—সুতরাং এই সময়ে আমি তোমাদের ডেকেছি।”
বড় আরামদায়ক চেয়ারের সামনে, পাতলা মুখ বিশিষ্ট আঙ্গার্মা ডিউকের কণ্ঠ শান্ত ছিল, কিন্তু তার কথায় অস্বীকারের সুযোগ ছিল না।
তার সামনে, দুই রাক্ষসাকারী যোদ্ধা এক হাঁটু নিচু করে বসে, আদেশের অপেক্ষায়।
“আমি বেশি বলব না, তারা যদি একটা ‘ভোজ’ দিতে চায়, আমি তাদের জানিয়ে দেব... এখানে শেষ কথা কে বলে।”
“টিটাস, হেলিংটন, আমার কথা বুঝলে?”
******
সূর্য চড়ছে, সাধারণ মানুষ ধীরে ধীরে শহরের ময়দানে জমা হতে শুরু করল।
সাধারণ দিনে, শহরের ময়দান যা একশো মিটার বিস্তৃত ছিল, সকাল থেকে বণিকদের দ্বারা পূর্ণ হয়ে যেত, যেখানে “প্রাকৃতিক অর্থনীতি” প্রধান ছিল, এবং এটি ছিল কয়েকটি মুক্ত বাণিজ্যের স্থানগুলোর মধ্যে একটি, কিন্তু আজ এখানে কোনো বণিকের জন্য জায়গা রাখা হয়নি—কারণ সিটি গার্ড ডিউনের পর থেকে ময়দানকে কঠোর পাহারায় রেখেছে।
“গোলাপ ক্রস” মন্দিরের সৈন্যরা ময়দানের মাটি পরিষ্কার করেছে, কিগ টাউনের থেকে আনা গোলাপের পাপড়িগুলো ঝুড়িতে ভর্তি করা হয়েছে, যেগুলো আর্কবিশপের দল এখানে গেলে ছড়িয়ে দেওয়া হবে।
ময়দানের পূর্ব-পশ্চিম পাশে দুই তলা পাথরের শক্তিশালী ভবন, যা ভক্তদের ছাদবিহীন পথ ও বারান্দায় দাঁড়িয়ে বক্তৃতা দেখার সুযোগ দেয়। ময়দানের দক্ষিণ পাশে তিনটি প্রধান রাস্তা পূর্ব, পশ্চিম ও দক্ষিণ দিকে যায়।
সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে ভক্তরা ময়দানে আসতে শুরু করল, সবাই “গোলাপ ক্রস” মন্দিরের উচ্চপদস্থ আর্কবিশপকে দেখতে আগ্রহী।
রৌদ্রোজ্জ্বল দিন, হালকা হাওয়া, সেপ্টেম্বরের শেষের ঠান্ডা বাতাস, কিন্তু কিছুটা গরম সূর্যের আলোতে শরতের শেষ শান্তি অনুভূত হচ্ছিল—কিন্তু অন্যদের চোখে শান্ত এই অনুষ্ঠান, কিছু মানুষের কাছে ছিল একটি সহজ কথায়:
ঝড় আসছে।
...