একশো পঁচিশতম অধ্যায়: ঘরকুনোরা কেন আজীবন একা থাকে, সে বিষয়ে আলোচনা

এই প্রশ্নটি করার পর, সোর্ডলোরসহ উপস্থিত সকল স্কাউট মাথা নাড়ল। রোডি প্রথমে কিছুটা অপ্রস্তুত হলেও পরক্ষণেই বুঝতে পারল: ওয়াইন হলো অভিজাতদের পানীয়, যা সাধারণ দোকানে বিক্রি হয় না; এদের কাছে জিজ্ঞেস করাটাই ছিল বোকামি।

“দাম জানা নেই, তবে ওয়াইনের কথা যদি বলেন, তো স্টুয়ার্ড অ্যান্ডারসনের কাছে কিছু খবর আছে। তিনি বলছিলেন এ বছর আঙুরের ফলন ভালো হয়নি, সম্ভবত অতিরিক্ত বৃষ্টির কারণে। মনে হয় কিগার টাউনের অবস্থাও একই।”

“এটি কাজের তথ্য।”

রোডি মাথা নাড়ল। এতক্ষণে তাদের দল ক্যাম্বি ডিস্ট্রিক্টে প্রবেশ করেছে। আশেপাশের বিশাল ভবনগুলো ক্রমশ নিচু ও অন্ধকার হয়ে আসছে। দেয়ালে আলোকসজ্জার জন্য যে মশালগুলো থাকার কথা ছিল, তাও এখানে নেই। ভাগ্যিস কার্টার আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল; সে নিজেই মশাল উঁচিয়ে সবার আগে এগিয়ে চলল। রোডির নির্দেশ অনুযায়ী কয়েকটি সস্তা সরাইখানা খুঁজে বের করার পর, সে স্কাউটদের ঘোড়াগুলোর ব্যবস্থা করতে এবং খাওয়া-দাওয়ার প্রস্তুতি নিতে বলল।

সরাইখানায় ঢোকার ঠিক আগ মুহূর্তে, দূরে দুজন টেম্পল গার্ডকে মশাল হাতে রাস্তার মোড় থেকে বেরিয়ে আসতে দেখল রোডি। সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, ভাবল ‘রোজ ক্রস’-এর লোকজন এখানে কেন? তার ‘এনভায়রনমেন্টাল অ্যাওয়ারনেস’ বা পরিবেশগত সচেতনতা দক্ষতাকে কাজে লাগিয়ে তাদের কথোপকথন শুনে সে দ্রুত সিদ্ধান্তে পৌঁছাল:

“কোথায় গেল?”

“মনে হয় ওদিকে!”

“সামনে মোড় আছে, আলাদা হয়ে খুঁজে দেখি!”

রোডি বুঝতে পারল, তারা সম্ভবত পলাতক কোনো বিধর্মীকে খুঁজছে। দূরে চলে যাওয়া টেম্পল গার্ডদের দিকে তাকিয়ে তার মাথায় হঠাৎ একটি তথ্য খেলে গেল: তার স্মৃতি অনুযায়ী, ‘প্রিস্ট নিলডাসের পতন’ নামক মিশনটির তৃতীয় ধাপে শহরের কোনো এক গোপন সুড়ঙ্গে ক্লু খুঁজতে হয়। এই সুড়ঙ্গটি মূলত ‘ভাইপার ক্রস’ তৈরি করেছিল তাদের পালানোর পথ হিসেবে।

‘প্রিস্ট নিলডাসের পতন’ মিশনটি বেশ দীর্ঘ। শুরুতে নিলডাসকে নিয়ে তদন্ত করতে হয়, কিন্তু যত গভীরে যাওয়া যায়, ততই বোঝা যায় যে সে ‘ভাইপার ক্রস’-এর সাথে জড়িত। দশ ধাপ পার হওয়ার পর জানা যায়, এর সাথে মৃত আত্মাদের শক্তিরও যোগসাজশ আছে। রোডি এখন এসব জটিলতায় যেতে চায় না; তার একমাত্র আগ্রহ হলো সেই সুড়ঙ্গটি, যা এখন তার জন্য ‘অর্থ উপার্জনের পথ’ হয়ে দাঁড়িয়েছে!

‘ভাইপার ক্রস’-এর লোকজন তাড়াহুড়ো করে সুড়ঙ্গটি তৈরি করায় সেখানে প্রচুর পাথর ও ধুলোবালি জমে আছে। মিশনের শুরুতে যে প্লেয়াররা এখানে আসত, তারা ভেতরে অনেক ‘ক্রিস্টাল চিপস’ খুঁজে পেত। যদিও এগুলো নিম্নমানের কাঁচামাল, কিন্তু দুর্লভ হওয়ার কারণে গেমের শুরুর দিকে এগুলো চড়া দামে বিক্রি হতো।

নিজের খালি পকেটের কথা ভেবে রোডি দ্রুতই কাজে নামার সিদ্ধান্ত নিল। স্কাউটদের দুটি সরাইখানায় থাকার ব্যবস্থা নিশ্চিত করে সে অবিলম্বে রুগ ও সোর্ডলোরকে ডেকে পাঠাল।

“কয়েকটা কাপড়ের ব্যাগ নাও, মাটি খোঁড়ার মতো কিছু একটা যোগাড় করো, কোদাল হলে ভালো হয়। মশাল নিয়ে আমার সাথে চলো।”

আদেশ দেওয়ার পর রোডি নিজেও ব্যাগ খুঁজে নিল। বিধর্মীদের সাথে সংঘর্ষের আশঙ্কায় সে সতর্ক করে দিল: “হ্যাঁ, অস্ত্র নিতে ভুলো না, লড়াই হওয়ার সম্ভাবনা আছে।”

“আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

“কিছু বাড়তি টাকা কামাতে।”

“বাড়তি টাকা?”

“হঠাৎ মনে পড়ল একটা জায়গায় মূল্যবান কিছু থাকতে পারে। অন্ধকার থাকতে থাকতেই সেটা উদ্ধার করে ফেলি, পরে হয়তো আর সুযোগ হবে না।”

রোডি সবার আগে চলল, পেছনে কার্টার ও সোর্ডলোর। তারা ছয়-সাতটি বড় ব্যাগ নিল। রুগ সরাইখানার মালিকের কাছ থেকে একটি লোহার বেলচা ধার করল, সোর্ডলোর মশাল ধরল, আর রোডি তার শর্টবো ও বাঁকানো তলোয়ার পিঠে ঝুলিয়ে সেই রহস্যময় গন্তব্যের দিকে পা বাড়াল।

রাস্তাঘাট ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার। পথিমধ্যে আরও দুবার টেম্পল গার্ডদের সাথে দেখা হলো। একবার তারা জিজ্ঞেসও করল কোনো বিধর্মীকে দেখা গেছে কি না, তারা মাথা নেড়ে না বলে দিল। এরপর আরও পাঁচ-ছয় মিনিট চলার পর তারা ক্যাম্বি ডিস্ট্রিক্টের একেবারে শেষ প্রান্তে, শহরের দেয়ালের কাছে পরিত্যক্ত কিছু বসতির সামনে এসে পৌঁছাল।

এতক্ষণ কোনো বিধর্মীর দেখা না পাওয়ায় তাদের দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল। তারা হালকা মেজাজে কথা বলতে শুরু করল:

“...রুগ, ভবিষ্যতে কী করার ইচ্ছা আছে? ক্যাভালরি ক্যাপ্টেন, নাকি পদাতিক বাহিনীতে?”

“ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধ করতে আমার আপত্তি নেই, কিন্তু দল পরিচালনার ক্ষেত্রে আমি খুব একটা দক্ষ নই। এই ছোট স্কাউট দলটাই আমার সীমার মধ্যে।”

“হুম, বুঝতে পেরেছি। একটা উপযুক্ত ছোট দল... বিশেষ কোনো মিশন চালানোর জন্য।”

রোডি তাদের ক্যারিয়ার নিয়ে আলোচনা করছিল, যাতে তাদের জন্য সঠিক প্রমোশনের ব্যবস্থা করা যায়। রুগের মতো অভিজ্ঞ সৈনিকরা যারা সরাসরি লড়াইয়ে দক্ষ, তাদের রণক্ষেত্রের সামনের সারিতে রাখাই ভালো। তাদের দিয়ে পেছনে বসে নেতৃত্ব দেওয়ানো মানে সময় নষ্ট করা—এসব বিষয় নিয়ে রোডি ইতিমধ্যেই ভাবতে শুরু করেছে।

“সোর্ডলোর, তোমার খবর কী? ইদানীং কি কোনো সমস্যায় পড়ছ?”

“সমস্যা বিশেষ নেই, তবে মনে হচ্ছে আমার তলোয়ার চালানোর দক্ষতা এক জায়গায় আটকে গেছে, উন্নতি হচ্ছে না।” সে অকপটে বলল, “আমার স্কাউট দলের বাকিরা আমার চেয়ে দুর্বল, আর তোমার সাথে লড়াই করার কথা বললে... তোমার কৌশল অনুশীলনের জন্য একদমই উপযুক্ত নয়।”

কথাটা সত্য। রোডির বর্তমান ক্ষমতা সোর্ডলোরকে অনায়াসেই পরাস্ত করতে পারে, কিন্তু সে যদি তার বার্সার্কার কৌশল ব্যবহার করে তবে অস্ত্রের ক্ষতি হওয়ার প্রবল সম্ভাবনা থাকে।

“ঠিক আছে, আমি বিষয়টা ভেবে দেখব। আমরা পৌঁছে গেছি, এখন কাজের কথায় আসি।”

রোডি থামল এবং চারপাশের ভবনগুলো পর্যবেক্ষণ করল। যেহেতু এখন ৫৮৮ সাল, তাই ৫৯০ সালের সাথে কিছু অমিল থাকতেই পারে। সে ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করল এবং অবশেষে সেই গোপন সুড়ঙ্গওয়ালা ঘরটি শনাক্ত করল।

সোর্ডলোর বাম হাতে মশাল এবং ডান হাতে তলোয়ার নিয়ে প্রস্তুত হলো। রুগ সতর্কতার সাথে দলের পেছনে দাঁড়িয়ে পেছনের অন্ধকারের দিকে নজর রাখল। তারা ঘরের দরজার কাছে পৌঁছাতেই রোডি হঠাৎ থেমে গেল: “দাঁড়াও...”

‘এনভায়রনমেন্টাল অ্যাওয়ারনেস’ বা পরিবেশগত সচেতনতার কারণে তার ঘ্রাণশক্তি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল; সে হালকা রক্তের গন্ধ পেল। সে সতর্ক হয়ে গেল। সোর্ডলোর দরজার কাছে অস্পষ্ট পায়ের ছাপ দেখতে পেল— “কেউ এসেছিল, ছাপ দেখে মনে হচ্ছে আজকের মধ্যেই।”

সে নিচু হয়ে ধুলোবালি পরীক্ষা করে বলল, “এখানে এসে ছাপ বদলে গেছে—মনে হচ্ছে সে ঢাকা দেওয়ার চেষ্টা করেছে... না, এটা ঢাকা দেওয়া নয়, লোকটা হামাগুড়ি দিয়ে ভেতরে ঢুকেছে!”

রোডি যদিও পায়ের ছাপ চিনতে পারত, কিন্তু সোর্ডলোরের মতো এত সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। সে ভ্রু কুঁচকে আলতো করে কাঠের দরজাটি লাথি মেরে খুলে দিল।

তার ধনুকের ছিলায় তীর বসানোই ছিল, যে কোনো লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করার জন্য প্রস্তুত। সে চারপাশের শব্দের দিকে কান পাতল। তবে সে ভাবল, কেউ যদি ভেতরে ঢুকেও থাকে, তবে এতক্ষণে সে সুড়ঙ্গ দিয়ে পালিয়েছে। এখানে লুকিয়ে থাকার সম্ভাবনা কম।

‘সারাউন্ডিং এনভায়রনমেন্ট স্ট্যাটাস’ খুলে রোডি দ্রুত ফায়ারপ্লেসের পেছনের সুড়ঙ্গটি খুঁজে বের করল। কাছে যেতেই রক্তের গন্ধ তীব্র হয়ে উঠল। তাদের সবার মুখেই বিরক্তির ছাপ। রোডি কিছুক্ষণ ভেবে ‘সারাউন্ডিং ক্যারেক্টার স্ট্যাটাস’ চেক করল, তারপর মশাল ও তলোয়ার নিয়ে সবার আগে ভেতরে ঢুকল: “রুগ, দরজার সামনে পাহারা দাও, বাইরের দরজাটা বন্ধ করে দাও। সোর্ডলোর, আমার পিছু নাও।”

কথা শেষ করে সে নিচু হয়ে সুড়ঙ্গের দিকে এগিয়ে গেল। আাকাশা সুড়ঙ্গে পড়ে যাওয়ার মাত্র দুই মিনিট পরই রোডি সেখানে পৌঁছাল। বলা যায়, আাকাশা পড়ার সাথে সাথেই রোডি দরজার কাছে এসে হাজির হয়েছে।

কয়েক কদম এগোতেই রোডি রক্তের পুকুরে পড়ে থাকা আাকাশাকে দেখতে পেল।

“এটা... কী হচ্ছে?”

সরাসরি সামনে থাকা ক্যারেক্টারের হেলথ বার দেখে সে বুঝতে পারল, মেয়েটির লড়াই করার কোনো ক্ষমতাই নেই। তার শরীরের ওপর দেখাচ্ছে মাত্র ৫% স্বাস্থ্য এবং সে গুরুতর আহত অবস্থায় আছে...

“এই লেভেলটা... বেশ পরিচিত মনে হচ্ছে।”

রোডি মশাল দিয়ে আাকাশার শরীর আলোকিত করল। প্রথমেই তার চোখে পড়ল মেয়েটির ভেঙে যাওয়া ডান হাত, যা অদ্ভুত কোণে বেঁকে আছে, আর তার পিঠের বড় একটা অংশ রক্তে ভিজে গেছে!

“অভ্যন্তরীণ আঘাত? এ আবার কী?”

আাকাশা উপুড় হয়ে পড়ে ছিল, তাই রোডি বেশ কষ্ট করে তার মুখটা ফেরাল। তাকিয়েই সে চিনতে পারল, এই মহিলাকে সে আগে দেখেছে!

শুয়োরের মাথা সরাইখানার সামনে এই উচ্চ লেভেলের মহিলাটিই তো বিধর্মীদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল। আজ যখন হামলা হলো, তখনো তাকে সেখানে দেখা গিয়েছিল। রোডি দূরে থাকায় তাদের কথা শুনতে পায়নি, তাই সে তাৎক্ষণিকভাবে আাকাশাকে একজন ‘পলাতক বিধর্মী’ হিসেবে ধরে নিল।

“কে?”

পেছন থেকে সোর্ডলোর ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল। এমন জায়গায় একজন মুমূর্ষু মহিলাকে দেখে সে বেশ অবাক হলো। তার তলোয়ার ততক্ষণে বের করা হয়ে গেছে—রোডি এক হাত দিয়ে এই আকর্ষণীয় শারীরিক গড়নের মহিলাটিকে ধরে আছে। আলোর অভাবে আাকাশার ফ্যাকাসে মুখটি আরও করুণ দেখাচ্ছিল...

কিন্তু এই সুন্দরী মহিলাটিকে রোডি যেন কোনো আবর্জনা মনে করে হাত থেকে ছেড়ে দিল—আাকাশা ধপ করে উপুড় হয়ে মাটিতে পড়ল। সেই শব্দে সোর্ডলোর অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। রোডির যেন তাকে দেখার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। সে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “বিধর্মী ছাড়া আর কিছু নয়। গুরুতর আহত, মরার অপেক্ষায় আছে। আমাদের কিছু করার দরকার নেই, মরে গেলে লাশটা টেনে নিয়ে গিয়ে মঠে জমা দিয়ে দিলেই হবে...”

পরের অংশটুকু অর্থাৎ ‘এতে কিছু খ্যাতি পাওয়া যেতে পারে’—সেটা সোর্ডলোরের বোঝার কথা নয়। রোডি আাকাশাকে যেন কোনো কাঠের টুকরো মনে করে তার ওপর দিয়েই হেঁটে চলে গেল। যাওয়ার সময় সোর্ডলোরকে ইশারা করে বলল— “এই দিকে, যেটা খুঁজতে এসেছি সেটা ভেতরেই আছে। ব্যাগগুলো তৈরি রাখো, আর হ্যাঁ, ওই বেলচাটা আমার দিকে ছুড়ে দাও...”

সোর্ডলোর অবাক হয়ে সেই নিথর মহিলাটির দিকে তাকাল। তার মনে হলো রোডির চিন্তাভাবনা সত্যিই অদ্ভুত। মানুষটা তো জীবিত, তাকে এভাবে অবহেলার সাথে ফেলে রাখা কি ঠিক?

আসলে রোডি এই উচ্চ লেভেলের বিধর্মীর প্রাণ নিয়ে খুব একটা চিন্তিত ছিল না। ‘কৃষক ও সাপ’ বা ‘নেকড়ে ও মেষপালক’-এর মতো গল্পগুলো তো আর মিথ্যা নয়। একজন ‘ভাইপার ক্রস’-এর পাগলকে বাঁচানোর কোনো আগ্রহ তার নেই। এখন যে সে তাকে একটা কোপ দিয়ে শেষ করে দেয়নি, সেটাই তার আধুনিক মনমানসিকতার সামান্য করুণা।

সোর্ডলোর মশাল হাতে আাকাশার দিকে তাকিয়ে সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করল: “এর শরীর তল্লাশি করব?”

“এখন করলেও হয়। তুমি মশাল ধরো, আমি ওদিকে খুঁজে দেখি।”

রোডি মাটিতে ক্রিস্টালের খোঁজে মাথা নিচু করে খুঁজতে লাগল—একদম খেলোয়াড়দের মতো অর্থের প্রতি লোভ নিয়ে। পাশে পড়ে থাকা লাবণ্যময়ী আাকাশার দিকে তার কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই।

“নদীর জল বয়ে যায় পূর্বদিকে, আকাশের তারারা যেন দিক চেনে... আরে, সত্যি তো পেয়েছি!”

সে গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে মাটি খুঁড়ে একটি সাদা রঙের ক্রিস্টাল বের করল। সেটি ব্যাগভর্তি করে আবার খোঁজাখুঁজি শুরু করল।