অধ্যায় ষাটষ্ঠ অষ্টম: রক্তবৃষ্টি ও রক্তাক্ত ঝড় (দ্বিতীয়)

“আমাদের গোত্রের যোদ্ধারা সাহসিকতায় লড়াই করে, কারণ তারা নিজেদের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী। মানুষ দুর্বল ও সহজে পরাজিত হয়, কারণ যুদ্ধের সময় তারা একা আমাদের শক্তিশালী যোদ্ধাদের মোকাবিলা করতে পারে না, ফলে তাদের মনে ভয় জন্ম নেয়, আতঙ্কে ভুগে, এবং তারা যুদ্ধে উৎসাহী থাকে না… যুদ্ধ শুরু হলেই তারা পাশের সহযোদ্ধার ওপর বিশ্বাস রাখতে পারে না, প্রায়ই সবাই একসাথে পালিয়ে যায়, আর এটাই হলো সীমান্তের দ্বন্দ্বে আমরা কখনই হেরে না যাওয়ার সবচেয়ে বড় কারণ।”

“কিন্তু একবার যদি তারা বিজয়ের স্বাদ পায়, আমাদের প্রতি ভয় হারিয়ে ফেলে, আর আমাদের যোদ্ধাদের আর ভীত না থাকে… সোলন, তুমি দেখবে আমরা যতটা শক্তিশালী মনে করি, ততটা নই। বাস্তবিক দিক থেকে আমাদের যোদ্ধারা মানুষের তুলনায় শক্তিশালী ও উচ্চতর, কিন্তু মানুষ ঘোড়ার সাহায্যে এই দুর্বলতা কাটিয়ে উঠতে পারে… তাদের কাছে উন্নত অস্ত্র ও বর্ম আছে, যা আমাদের সঙ্গে তাদের বড় ব্যবধান সৃষ্টি করে।”

“চিহ্ন দেখে মনে হচ্ছে, তাদের সংখ্যা চল্লিশেরও কম, অথচ এপর্যন্ত তারা মিলিয়ে আমাদের তিনশো জনেরও বেশি যোদ্ধাকে হত্যা করেছে।”

সোলন ভ眉 কুঁচকে, নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “গুরু, তাহলে আমরা এখানে এসেছি কেন…”

কথা শেষ করার আগেই সে দেখল সারোটা পোশাকের পকেট থেকে এক টুকরো ঘাসের কাগজ বের করে এগিয়ে দিল—সে বিস্মিত হয়ে দু’হাতে তা নিয়ে খুলে দেখল, আর দেখতে পেল তা একটি মানচিত্র।

বিজ্ঞানে পশুদের রাজ্য মানুষের চেয়ে অনেক পিছিয়ে, যদিও নিজস্ব সংস্কৃতি আছে, তথাপি “অক্ষরজ্ঞানহীন” সংখ্যা প্রায় নব্বই শতাংশের বেশি; বাইরে প্রায় একশো জন নেকড়ে-যোদ্ধার মধ্যে কেবল সাত-আটজনই পড়তে পারে, আর শুধু সারোটা ও সোলনই, যাদের ওঝার উত্তরাধিকার রয়েছে, মানচিত্রের মতো মানুষের কাছে সাধারণ জিনিস নিয়ে গবেষণা করতে পারে।

এটা বাড়িয়ে বলার কিছু নয়, পশুদের মধ্যে মানচিত্র ব্যবহার প্রায় নেই, আর সোলনের হাতে এই নির্ভুলভাবে চিহ্নিত “প্রিমিয়াম মানচিত্র” তো আরও বিরল!

যে দিকেই দেখা যায়, সারোটা পশুদের মধ্যে অনন্য প্রতিভাবান। সে জানে মানুষ কেন প্রায় একশো বছর আগে পশুদের তৃণভূমিতে তাড়িয়ে দিয়েছিল, তাই সে কখনো থেমে যায়নি শিখতে ও অনুসন্ধান করতে। এখন, এই শিক্ষার ফলাফল স্পষ্ট।

ঘাসের কাগজে আঁকা মানচিত্রটি প্রায় রোডির হাতে থাকা মানচিত্রের মতোই, এমনকি কিছু খুঁটিনাটিতে আরও নির্ভুল। মানচিত্রে রোডি ধ্বংস করা গ্রাম ও দুই নেকড়ে-যোদ্ধার হামলার জায়গা চিহ্নিত আছে, এসব জায়গার মধ্যে সুস্পষ্ট নিয়ম দেখা যায়; সোলন দ্রুত বুঝল ঘটনাস্থলগুলো প্রায় সবই “রোহালার হাতুড়ি” ও “রক্তবর্শা” গোত্রের সীমান্ত বরাবর…

“সে—যদি এটা তার প্রব intuition দিয়ে করে থাকে, তাহলে… সে সত্যিই…”

“ভয়ঙ্কর।” সারোটা মাথা নেড়ে, মুখে সতর্কতা ও গম্ভীরতা, “আমি তো সন্দেহ করছি পশুদের মধ্যে কি ফ্রান্সিস কাউন্টের মতো কোনো গুপ্তচর আছে কিনা, না হলে…”

সে মাথা নেড়ে নিচু স্বরে বলল, “যাই হোক, এই ধরনের লোক…”

“অবশ্যই নির্মূল করতে হবে।” সোলন চোখ মানচিত্রে ফেরাল, এবং ধীরে ধীরে বোঝে গেল কেন সারোটা গোসাক গ্রামে এসেছে—রোডির আগের হামলার নিয়ম অনুসারে, এখানে পরবর্তী হামলার জন্য আদর্শ জায়গা।

“তারা ইতোমধ্যে দুই গোত্রের শত্রুতা উস্কে দিয়েছে, কল্পনা করা কঠিন একজন মানুষ, যে কখনো পশুদের রাজ্যে আসেনি, সে কীভাবে গোত্রের দ্বন্দ্ব সম্পর্কে এত স্পষ্ট জানে, এবং এত সহজ ও কার্যকর উপায়ে আমাদের অভ্যন্তরীণ বিভেদে ফেলে দিতে পারে।” সারোটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে, কণ্ঠে হতাশার ছোঁয়া, “এখন রোহালা প্রধানকে জানালেও, আমাদের ও রক্তবর্শার মাঝে যুদ্ধ অনিবার্য। আসলে, আমরা এই মানবদের আটকাতে পারলেও, তবুও আমরা হেরে গেছি।”

“এবার আমি আমার পরাজয় স্বীকার করি, কিন্তু যারা আমাদের তিনশো জনেরও বেশি গোত্রবাসীকে হত্যা করেছে, তাদের… নির্মূল করতেই হবে!”

সারোটার চোখে শীতল দৃঢ়তা, সোলন ভালোভাবেই জানে তার গুরুর কথা কখনও ফাঁকা নয়, তাই বুঝে গেল পরের কাজ কী।

“তাহলে আমি এখনই সৈন্যদের লুকিয়ে রাখি, অপেক্ষা করি তাদের আসার… ফাঁদে পড়ার জন্য।”

...

প্রভাতের সময়, বৃষ্টির প্রখরতা কমে এলো।

এমন পরিবেশে রাতে গভীর ঘুমানো প্রায় অসম্ভব, কিন্তু গোয়েন্দারা কষ্টের মধ্যেও শক্তি পুনরুদ্ধারের অভ্যাসে অভ্যস্ত, তাই জাগরণের আদেশ আসার পর তাদের মানসিক অবস্থা বেশ ভালো ছিল। একে একে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলো, সরঞ্জাম গোছাল, যুদ্ধ ঘোড়াকে পানি দিল, নীরবতার মধ্যে প্রস্তুতি নিল শেষ আক্রমণের।

সোডলর ক্যাপ্টেন দূর থেকে ঘোড়া চালিয়ে ফিরে এল যখন দল প্রস্তুতি শেষ করল। সূর্য ওঠার আগে সে নিজে গোসাক গ্রাম অনুসন্ধান করতে গিয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তখন প্রবল বর্ষণ ছিল, সোডলর দৃষ্টিসীমার কারণেই যথেষ্ট তথ্য সংগ্রহ করতে পারেনি, দূর থেকে দেখেই নিশ্চিত হয়ে ফিরে এসেছিল।

“রোডি ক্যাপ্টেন।”

সে রোডির সামনে এলে দেহের বর্ম ভিজে গিয়েছে, মুখে ফ্যাকাশে ভাব, স্পষ্টই সকাল বাতাসে অস্বস্তি হয়েছে।

“সম্ভবত তেমন কিছু দেখেনি, তাই তো?”

রোডি হাতে পানির থলে এগিয়ে দিল, নিজে কোমর ও পা ঘুরিয়ে শরীরকে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করতে থাকল।

“বৃষ্টি খুব বেশি, গ্রামে কোনো আলো নেই, তবে…”

সোডলর ঠোঁট চেপে ধরল, মনে হলো কিছু বলতে চাইছে।

“কি হলো?”

“কিছু না… পরিষ্কার দেখা যায়নি, কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া সম্ভব হয়নি, কোনো অস্বাভাবিক চিহ্ন পাইনি।” সোডলর মাথা নেড়ে বলল… গোসাক গ্রাম আর আগের পাঁচটি গ্রাম, যেখানে দল হামলা করেছিল, কোনো পার্থক্য নেই, সে একটু বলতে চেয়েছিল এই গ্রামটা কিছুটা অস্বাভাবিক, কিন্তু সেটি নিছক এক অজানা অনুভূতি, কোনো বাস্তব ভিত্তি নেই। তার কাছে রোডি মনে হয় এক অজেয় পর্বত—সে ভয়ে আছে তার “অনুভূতি” রোডিকে ভুল সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করতে পারে, যার ফলে পুরো অভিযান বিঘ্নিত হয়।

রোডি刚刚 ঘুম থেকে উঠে মাথায় ছিল উদ্ভিদ নিয়ে চিন্তা, তাই সে অন্যের অনিশ্চয়তা খেয়াল করেনি, কেবল মাথা নেড়ে, আগের সংগ্রহ করা “কাঁটাপাতা” সৈন্যদের দিয়ে দিল যেন তারা যুদ্ধের জন্য ঘোড়াকে খাওয়ায়, রুগ ও অন্যরা না বুঝলেও আদেশ অনুসারে কাজ করল।

রোডি ঘোড়ায় চেপে দূরে তাকিয়ে বলল, “এই অভিযান শেষে সরাসরি দক্ষিণ-পূর্বে যাত্রা করো, মৃত্যুর জলাভূমি এড়িয়ে ফিরে এসো। সবাই সতর্ক থেকো, দল থেকে বিচ্ছিন্ন হবে না, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখলে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।”

“জী!” সৈন্যদের উত্তর আগের মতো উচ্ছ্বসিত নয়, বরং গভীর ও শান্ত, এই আবেগই বোঝায় দলটি এখন আগের মতো নয়।

রোডি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে ঘোড়া ছুটিয়ে, বদলে নেওয়া যুদ্ধ ঘোড়াকে ঠিকঠাক রেখে, দলকে নিয়ে গোসাক গ্রামের দিকে এগিয়ে গেল…

গোত্রের আগের বিশ্রামের স্থান খুব গোপন ছিল, তাই গোসাক গ্রাম খুব কাছেই, অচিরেই তারা শান্ত গ্রামটিকে চোখে পড়ল। বৃষ্টির পরে তৃণভূমি স্যাঁতসেঁতে, ঘোড়া পাহাড়ে উঠতে কিছুটা কষ্ট পাচ্ছে, রোডি গতি কমাল, হাত দিয়ে ছাতা বানিয়ে দূরের লক্ষ্য দেখল।

কয়েক ডজন তাঁবু ছড়িয়ে ছিটিয়ে, ছোট মাশরুমের মতো ঢেউ খেলানো ঘাসের ঢালে গেড়ে আছে।

“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও।” রোডি হাত তুলে কৌশলগত নির্দেশ দিল, সোডলর ও রুগ সঙ্গে সঙ্গে আদেশ পৌঁছে দিল সৈন্যদের কাছে, মুহূর্তে, নীরবতা ভেঙে গেল তরবারির খাঁচা থেকে বের হওয়ার শব্দে, দলটি দুই পাশে ছড়িয়ে পড়ল, আধ মিনিটের মধ্যে নিঃশব্দে দুই স্তরের冲阵 গঠিত হলো।

দল এগিয়ে চলল, ধীরে ধীরে হাজার মিটারের মধ্যে পৌঁছাল।

বাতাসে বৃষ্টির পরে শীতলতা, নিঃশ্বাসে ঘাসের তাজা সুবাস। গোয়েন্দারা হাতে তরবারি শক্ত করে ধরল, দেহ সামান্য ঝুঁকে, দ্রুত冲阵ের জন্য প্রস্তুতি নিল।

সবকিছু দেখে মনে হলো আগের পাঁচটি গ্রামে হামলার মতোই—তারা শুধু冲阵 করবে, পশুরা অবাক হয়ে উঠার আগেই তরবারি চালাবে, এই অভিযান নিখুঁতভাবে শেষ হবে…

কিন্তু ঠিক যখন রোডি弯刀 তুলতে যাচ্ছিল, পাশে眉 ভাঁজ করে থাকা সোডলর অবশেষে চিৎকার করে বলল, “রোডি ক্যাপ্টেন! কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে!”

উচ্চ士气ের সৈন্যদের জন্য মাঝপথে থামা নিয়ন্ত্রিত অপরাধ, সোডলরের এ আচরণ বড় ভুল, ক্যাট ও অন্য গোয়েন্দারা শুধু অবাক হলো, রুগ মুখ কঠিন করে সোডলরের দিকে তাকাল, স্পষ্টই অসন্তুষ্ট।

তবে সামনে থাকা রোডি কিছু বুঝতে পেরেছে, সঙ্গে সঙ্গে গতি কমিয়ে মাথা ঘুরিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে? স্পষ্ট করে বলো।”

তার কণ্ঠে কোনো অভিযোগ বা অসন্তোষ নেই, কারণ রোডি নিজেও কিছু অস্বাভাবিকতা অনুভব করছিল, সেই নজরদারি, অস্বস্তিকর অনুভূতি, যদিও স্পষ্ট নয়, তবুও সর্বোচ্চ সতর্কতা বজায় রেখেছিল; সোডলর হঠাৎ বলতেই মনে হলো তার পূর্বাভাস সত্যি হচ্ছে…

অন্যদের চোখে সোডলর এখন শুধু একজন ছোট ক্যাপ্টেন, কিন্তু রোডি জানে তার দক্ষতা কতটা।

“খুব শান্ত, এটা অস্বাভাবিক—এ সময় পশুরা সাধারণত বাইরে আসে, অথচ এখন গ্রামে একটিও পশু দেখা যায় না, এমনকি আগুনও জ্বালানো হয়নি, এটা স্বাভাবিক নয়।”

“ক্যাপ্টেন, আমি কোনো অস্বাভাবিক দেখিনি, হয়তো কেবল কাকতালীয়।”

রুগের কণ্ঠে অসন্তোষ, তবে কথা শেষ হওয়ার আগেই রোডি হাত তুলে চুপ থাকার ইঙ্গিত দিল…

রোডির হাতে পরিচিত সংকেত, “নীরবতা”, “অগ্রসর হওয়া বন্ধ”, “প্রস্তুত থাকো”—সব নির্দেশে দল নিঃশব্দে থেমে গেল, এরপর নির্দিষ্ট লোক নির্বাচন—রোডি হাত তুলে সোডলরকে সঙ্গে আসার ইঙ্গিত দিল, রুগ ও বাকি সদস্যদের গ্রামের দক্ষিণ-পূর্ব পাশে ঘুরে যাওয়ার আদেশ দিল, সহজ হাত ইশারায় কৌশল তৈরি হলো; রুগ মাথা নেড়ে আদেশ মেনে নিল, যদিও অবাক, তবুও গোয়েন্দাদের নিয়ে দূরে ঘুরে গেল।

এদিকে রোডি ও সোডলর, ঘুরপথে গোসাক গ্রামের দিকে এগিয়ে চলল…