ষাটতম অধ্যায়: বিস্ময়কর ঘটনা (ছয়)

এ ধরনের সময়ে, ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠার জন্য কোনো আদালত আসবে না, আর কেউই এই মৃত গ্রামবাসীদের জন্য সুবিচার চাইতে এগিয়ে আসবে না… মৃত মানেই মৃত, কোনো কর্তৃত্বশীল ব্যক্তি এ নিয়ে সেনাবাহিনী জড়ো করবে না—একটি গ্রামের গণহত্যার ঘটনা সোরদেলোর ও তার সঙ্গীদের কাছে হয়তো জীবনের সবচেয়ে ভয়াবহ স্মৃতি হয়ে থাকবে, কিন্তু রাজ্যের শাসকশ্রেণীর কাছে এমন খবর কয়েকবারের আহারের পরেই পুরোপুরি বিস্মৃত হয়ে যায়।

যারা একটু চিন্তাভাবনা করতে জানে, তারা বুঝে গিয়েছে, এ ধরনের ব্যাপারে অভিজাতদের যুদ্ধ শুরু করার কোনো কারণই নেই।

এই স্পষ্ট উপলব্ধি মনের মধ্যে থাকায়, সোরদেলোর ক্ষোভের মাঝেই এক গভীর অসহায়ত্ব অনুভব করল, কিন্তু এরপরেই তার মনে চরম ক্ষোভ জাগল—অপমানের প্রতিশোধ নিতে বুনো মানুষের সঙ্গে প্রাণপণ লড়ার তীব্র ইচ্ছা জেগে উঠল।

এই গ্রামবাসীদের সে চিনুক বা না-চিনুক, বুনো মানুষের এমন নিষ্ঠুর আচরণ মানবজাতির প্রতি এক সরাসরি চ্যালেঞ্জ—সে ভাবতে লাগল… যদি সে চুপচাপ চলে যায়, তাহলে পরের বার নিধন হওয়াটা তার নিজেরই হবে না তো?

সংক্ষিপ্তভাবে যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে নিয়ে, সোরদেলোর অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল সৈন্যদের নিয়ে ঘাসের সমতলের গভীরে এগিয়ে যাবে। যদি বুনো মানুষদের খুঁজে পাওয়া যায়, তাহলে হঠাৎ হামলা করা যেতে পারে; না পেলে আর কিছু নয়। যদিও এ ধরনের পদক্ষেপ কিছুটা বেপরোয়া মনে হতে পারে, কিন্তু ক্রী গ্রামের বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখার পর কেউই এই সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করল না।

এ সময়ই কেবল, মানুষের মধ্যে জাতিগত ঘৃণা তাদেরকে একত্রিত করে বিস্ময়কর সাহস এনে দেয়—তার ওপর জানা ছিল, রোডি ও নোলান গ্রামের দলও একই প্রচেষ্টায় নিয়োজিত, তাই সোরদেলোরের মনে একবারও “যুদ্ধ এড়ানো” কথাটা আসেনি।

ঘৃণা তো এমনই—তুমি মারতে এলে, আমিও মারতে যাব, তুমি ঠেকাতে পারলে ঠেকাও, না পারলে মৃত্যু অবধারিত, আর কোনো বিকল্প নেই, দ্বিতীয় সুযোগ নেই।

রক্তের মধ্যে টগবগে উত্তেজনা একসময় ঘোড়ার পিঠে থাকা গোয়েন্দাদের মধ্যে আসন্ন যুদ্ধে অংশ নেওয়ার উদ্দীপনা জাগাল, কিন্তু সময় বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, যখন তারা দিগন্তরেখায় আগুনের আলো দেখতে পেল, তখন তারা হঠাৎই উপলব্ধি করল—এবার যা ঘটবে, তা সত্যিকারের জীবন-মৃত্যুর লড়াই।

‘‘যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও! সারিবদ্ধ হও!’’

সামনে ক্রমশ কাছে আসা কমলা আলোয় ভরা শিবিরের দিকে তাকিয়ে সোরদেলোর উচ্চস্বরে নির্দেশ দিল। তরবারি মুচড়ে বের করার শব্দ একের পর এক উঠল, ঘোড়ার পায়ের ছুটে চলার আওয়াজের ভেতর, চৌদ্দজন গোয়েন্দা এক অগোছালো শঙ্কু-আকৃতির আক্রমণ সাজালো, কারণ রাতের অন্ধকারে তারা একে অপরের দূরত্ব ঠিক রাখতে পারছিল না, ঘোড়াও খুব দ্রুত ছুটছিল না, ফলে গোটা দলটি যেন যেকোনো মুহূর্তে নিয়ন্ত্রণ হারাতে পারে, এমন এক ট্রেনের মতোই এগিয়ে চলল।

সোরদেলোর গতি নিয়ন্ত্রণে রাখার চেষ্টা করল, যাতে সবাই এই আক্রমণভাগ ধরে শিবিরের সামনে পৌঁছাতে পারে—সে জানত… সমতলে এমন আগুনের আলো মানে কারও দ্বারা অস্থায়ী শিবিরে আগুন লাগানো হয়েছে, রোডির আগের কার্যকলাপ মনে করে সে আশঙ্কা করল, দুই পক্ষের লড়াই ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে!

মনে অজানা উন্মাদনা নিয়ে, সে ভেবেছিল, সামনে যেভাবেই যুদ্ধ হোক, তাদের এই পনেরো জনের অশ্বারোহী উপস্থিতি শত্রুপক্ষের মনে নিশ্চয়ই সন্ত্রাস ছড়াবে।

বিভিন্ন চিন্তা মুহূর্তে মাথায় ভেসে উঠল: যদি রোডি এখন বিপদে পড়ে থাকে, তাহলে তার দল এক দফা ঝাঁপিয়ে পড়লে শত্রু পক্ষকে স্তব্ধ করতে পারবে তো?

অথবা রোডি কেবল আগুন লাগিয়ে পালিয়ে গেছে, তাহলে কি তাদের দল চিহ্ন ধরে ধরে এগিয়ে যেতে হবে?

সোরদেলোর অনেক কিছু ভাবল, তবে একবারও কল্পনা করেনি রোডি বুনো মানুষদের হারাতে পারবে। কারণ যুক্তিতে এবং বাস্তবতায়, তার বিশ্বাস ছিল না, তার মতো চৌদ্দ-পনেরো জনের একটি দল পুরো একটি গ্রাম ধ্বংসকারী শত্রুকে কোনো ক্ষতি করতে পারবে।

‘‘গতি বাড়াও!’’

এ কথা বলার সময়, তাদের দল শিবির থেকে মাত্র দুইশো মিটার দূরে, যদিও সারিবদ্ধ থাকার চেষ্টা চলছিল, কিন্তু প্রথমবারের মতো রাতের অন্ধকারে যুদ্ধে নামা গোয়েন্দারা স্নায়ুচাপেই ছিল, ঘোড়া ছুটে উঠতেই দুই পাশের সৈন্যরা দুর্বল অশ্বারোহনের কারণে ছড়িয়ে পড়ল, ফলে গোটা দলটি যেন খোলা ডানার পাখির মতো অগোছালোভাবে সামনে এগিয়ে গেল।

সোরদেলোর চোখ সংকুচিত করে, মনোযোগ দিয়ে সম্ভাব্য শত্রুর সন্ধান করছিল, কিন্তু সামনে হঠাৎই যা দেখা দিল, তা তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেল।

একসাথে জড়ো হয়ে থাকা আস্তে আস্তে সামনে এসে পড়ল কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই।

‘‘এটা… কী হচ্ছে?’’

মাথায় এসব তথ্য একেবারেই ঢুকছিল না, কেবল নেকড়ে, কিন্তু কোনো বুনো মানুষ নয়—এতে সোরদেলোর এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল, তারপর স্বাভাবিক প্রবৃত্তিতে দলকে পাশ কাটিয়ে চালনা করল—তাদের এই আক্রমণভাগ মূলত বুনো মানুষদের জন্য, যদি সরাসরি এই নেকড়েদের মাঝে ঢুকে পড়ে, এর কোনো অর্থ থাকবে না, বরং অপ্রয়োজনীয় প্রাণহানি ঘটবে।

কিন্তু এমন হঠাৎ ভঙ্গিতে সারিবদ্ধতা ভেঙে গেল, তাদের সদ্য তৈরি ক্ষীণ তেজ মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, আর নতুন করে শক্তি জোগানো সম্ভব হলো না। সোরদেলোর এই পরিণতি বুঝলেও, কিছু করার ছিল না, কারণ তার অধীনস্থদের অশ্বারোহন দক্ষতা অসমান, আদেশ পালন করা অসম্ভব।

অগোছালো গোয়েন্দাদের দলটি নেকড়েদের পাশ দিয়ে ঘুরে গেল, তারা প্রত্যেকে উৎকণ্ঠাভরে জ্বলন্ত শিবিরের দিকে তাকাল, শত্রুর ছায়া খুঁজে বের করার চেষ্টা করল, তারপর দ্রুত খেয়াল করল, সাত-আটজন শক্তপোক্ত, হাতে বাঁকা তরবারি নিয়ে জড়ো হওয়া ছায়ামূর্তি…

এটাই তো বুনো মানুষ।

শিবিরের আগুনের আলোয় সোরদেলোর সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পেল—বুনো মানুষের সংখ্যা, অবস্থান, পালানোর সম্ভাব্য দিক, তাদের লড়াইয়ের সক্ষমতা—সব তথ্য একসাথে মনে ভেসে উঠল, কিন্তু ঘুরে দাঁড়িয়ে অধীনস্থদের নির্দেশ দিতে গিয়ে সে বিরক্তি নিয়ে বুঝল… তার পেছনের দলটি পুরোপুরি ছত্রভঙ্গ, কোনো রকম সমন্বয় অসম্ভব।

বিকল্প না পেয়ে, সে উচ্চস্বরে喊ল ‘‘আমার সাথে এসো’’, ওই টানেই সামনের ত্রুটি ঢাকতে চাইল, কিন্তু শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই, কিছুটা দূর থেকে অপরিচিত ঘোড়ার টগবগ শব্দ শুনল।

চোখ ফেরাতেই, সেই ছোট্ট দলটি… হঠাৎ অন্ধকার ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো, কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই তার সামনে এসে পড়ল।

চোখের মণি যেন বিস্তৃত হয়ে গেল, সোরদেলোর দৃশ্যের অভিঘাতে বিমূঢ়—উচ্চাকৃতি যুদ্ধঘোড়া, নিখুঁত সারিবদ্ধতা, বর্ম পরিহিত, হাতে লম্বা তরবারি, চোখে আগুনের দৃষ্টি, দেহ ঝুঁকিয়ে দক্ষ হাতে তীব্রভাবে আঘাত…

অদৃশ্য এক মনোবল তরবারির ঝলকানিতেই চূড়ায় পৌঁছল।

কোনো উচ্চ স্লোগান নেই, কোনো বিশৃঙ্খল আওয়াজ নেই, নিখুঁত গঠনের চৌদ্দজন অশ্বারোহী সেই অপরাজেয় তেজ নিয়ে সরাসরি বুনো মানুষদের ওপর গিয়ে চাপিয়ে দিল!

যেন গর্জমান স্রোতে তরুণ ঘাস ডুবে যায়, তরবারি-বাঁকা তরবারির ঝলকে, বুনো মানুষরা ছিটকে পড়ল, দেহ পিষে গেল ঘোড়ার খুরের নিচে, আর কোনো শব্দ রইল না।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটে গেল, গর্জন শেষ হওয়ার আগেই সোরদেলোর ও তার দল মাত্র পঞ্চাশ মিটার এগোতে পারল। আর তখনই, এই লেফটেন্যান্ট সত্যিই উপলব্ধি করল, সেই দলের আক্রমণের শক্তি কতটা তীব্র—সব সত্যি বলতে গেলে, সে বহু অভিজাতের ব্যক্তিগত সেনাদল দেখেছে, এমনকি পরিবারে ছোটখাটো যুদ্ধও করেছে, কিন্তু তাই বলে সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, এই অশ্বারোহী দল কোন স্তরে আছে!

তার পেছনের সৈন্যদের ওদের সঙ্গে তুলনা করলে, নিজেকেই হাস্যকর মনে হবে!

শান্তির দিনে, অশ্বারোহীরা কেবল ব্যক্তিগত শক্তি বাড়ানোর দিকেই মনোযোগ দেয়, সমবায়ের শক্তি দিয়ে অশ্বারোহী বাহিনীর আসল ক্ষমতা উন্মোচিত হয় না। সোরদেলোর তার বাহিনীকে যথেষ্ট শক্তিশালী করতে বহু কষ্ট করেছে, কিন্তু স্পষ্টতই তারা সমন্বয়ে দুর্বল, বিশেষ কিছু করার আশায় দল গড়লেও একবারও ঠিকঠাক আক্রমণ সাজাতে পারেনি…

আর চোখের সামনে এই দলটি, আদর্শ আক্রমণভাগে শত্রুকে পিষে দিয়েছে, যুদ্ধক্ষেত্রের অবস্থা দেখে বোঝা যায়, তারা এখানে অনেকক্ষণ ধরেই লড়ছে!

এর মানে তিনবারের বেশি আক্রমণের পরও তারা এমন নিখুঁত, ধারালো গঠন বজায় রেখে শত্রু নিধন করেছে!

মাত্র কয়েক ঝলকেই সোরদেলোর এমন বাস্তবতায় স্তব্ধ হয়ে শ্বাস নিতে পারছিল না।

সে ধীরে ধীরে থেমে গেল, আর সেই অশ্বারোহীরাও দূরে ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো অন্ধকারে পলাতক শত্রু খুঁজছে, দূর থেকে শোনা গেল ‘‘বন্ধুরা, দারুণ করেছো’’, ‘‘এই নরকের সন্তানদের ধ্বংস করে দাও’’ ইত্যাদি গলা।

‘‘কা…কার্টার?’’

শব্দটি কেমন পরিচিত ঠেকল, সোরদেলোরের স্মৃতি প্রবল, সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল, নোলান গ্রামের সেই সদা হাসিখুশি গোয়েন্দা—কিন্তু এমন এক দৃশ্যে সে নিজেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

ভাবতেই পারে না, কার্টারের মতো এক মানুষের সঙ্গে সদ্য দেখা দুর্দমনীয় অশ্বারোহী বাহিনীর কোনো মিল থাকতে পারে।

দৃষ্টি মেলে চেয়ে দেখে, এই দগ্ধ শিবিরে আর কোনো বুনো মানুষের চিহ্ন নেই, মাটিতে ছড়িয়ে আছে নানা রকম লাশ, চোখ সঙ্কুচিত করে ভালো করে দেখল, অবাক হয়ে খেয়াল করল, এর মধ্যে কোনো মানুষের দেহ নেই।

পেছনের গোয়েন্দারাও ধীরে ধীরে থেমে গেল, বিস্মিত চোখে চারপাশ দেখল, তারা সোরদেলোরের মতো মাত্র কয়েকটি সূত্র ধরে ঘটনা বুঝতে পারল না, কিন্তু এ দৃশ্য দেখে তাদের উৎকণ্ঠিত হৃদয় মুহূর্তেই চরম আতঙ্ক থেকে চরম বিস্ময়ে রূপান্তরিত হলো।

‘‘ঘোড়া থেকে নেমে, যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো।’’

সোরদেলোর দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, নির্দেশ দিয়ে ঘোড়া থেকে নেমে গেল, সে ইতিমধ্যে শিবিরের সামনে আলোর কাছে বসা সেই ছায়ামূর্তি দেখে ফেলেছে। রোডির সেই বিশেষ বর্ম ও অবয়ব সে কোনোভাবেই ভুল করতে পারে না, আর তার উপস্থিতি নিশ্চিত হলে, সোরদেলোর অবশেষে এক সত্য মেনে নিল—

এই শিবির, যা ছিল বুনো মানুষের দখলে, সে নিজে এক গোয়েন্দা দল নিয়ে… পুরোপুরি নিধন করেছে।

জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডের দিকে এগোতেই, দৃশ্যের অভিঘাত এক অজানা শক্তিতে আঘাত করল: জ্বলন্ত শিবিরের আগুন আকাশ ছুঁয়েছে, কিন্তু আগুনের সামনে বসা সেই অবয়বটি শান্ত, স্থির হয়ে বসে আছে, ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তার সামনে কিছু একটা আছে, যা সে আগুনে পুড়িয়ে নিচ্ছে।

রোডির পাশে, বুনো মানুষের মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, দূরে যারা পড়ে আছে তাদের গলায় তীর বিদ্ধ, আর কাছে যারা, তাদের বেশির ভাগের বুক চিরে ফেলা, কিংবা মাথা বিচ্ছিন্ন।

রোডির হাতদুটোতে ময়লা কাপড় প্যাঁচানো, রক্তের দাগ ফুটে বেরিয়েছে, আর কোনো ক্ষত নেই, বাঁকা তরবারি দুই পাশে মাটিতে পড়ে আছে, তীরের ঝুড়ি পাশে পড়ে কাত হয়ে, তাতে মাত্র একটি তীর, কর্কশ জাতীয় ধনুক পায়ের কাছে পড়ে আছে, সে আগুনের দিকে অপলক তাকিয়ে কিছু একটা ভাবছে।

‘‘রোডি, আমি—’’

‘‘তুমি লোকজন নিয়ে চলে এসেছো?’’

রোডি ঘুরে তাকাল, হেসে বলল, স্বাভাবিক মুখাবয়বেই, শুধু সোরদেলোরের মনে হলো, এ দৃশ্যের মধ্যে এই হাসি কিছুটা অস্বস্তিকর।

মনে পড়ল সেই নিধন হওয়া গ্রাম, কোনোভাবেই সে হাসতে পারল না, শেষ পর্যন্ত কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

‘‘তুমি খেয়েছো?’’

‘‘হ্যাঁ?’’

সোরদেলোর চমকে উঠল, এমন প্রশ্নের আশা করেনি।