ছিয়াশিতম অধ্যায় রোগের নির্দিষ্ট নির্ণয়

২ সেপ্টেম্বর, হোলিয়ের নগর, ক্যামবে অঞ্চল।

মধ্যযুগীয় আদর্শ এক নগরের ক্ষেত্রে প্রভুর বাসভবন-সংলগ্ন অভিজাত এলাকা সাধারণত সবচেয়ে শান্ত, বাজার যেখানে বসে সেই বাণিজ্যিক এলাকাই সবচেয়ে কোলাহলময়; আর অধিকাংশ সাধারণ মানুষ ও বণিকের বসবাসের অঞ্চল ছাড়িয়ে, উত্তর প্রাচীরের ভেতর দিক ঘেঁষে সারাদিন যেখানে সূর্যের আলো পৌঁছায় না—সেই ক্যামবে অঞ্চলই হলো তথাকথিত সর্বাধিক অন্ধকার “দরিদ্রপল্লি”।

ক্যামবে অঞ্চলের বাড়িঘরগুলো দীনতার চূড়ান্ত উদাহরণ। লুসিফ্রন ডিউকের প্রাসাদ যেখানে গভীর ঐতিহ্য আর সংযত বিলাসিতার আভা ছড়ায়, এখানে এসে তা-ই কেবল টের পাওয়া যায়—রঙচটা, ঝরা-ধরা আর পচনের গন্ধ।

রোডি প্রায়ই মনে মনে সেই পুরোনো, সর্বত্র শোনা যেত এমন কথাটি স্মরণ করত—মানুষ যেখানে, দ্বন্দ্ব-সংঘাতও সেখানে।

দরিদ্রপল্লিও তার ব্যতিক্রম নয়; এখানে নিজেদের নিয়ম আর নিজেদের লড়াই-ঝগড়া আছে। গ্যাংজাতীয় দলও কম নেই—তিন-চারটি করে দল তো আছেই; বেশির ভাগই মুখে আগুন, আচরণে বেয়াদব আর উদ্ধত। বাকি যারা, তারা মোটামুটি অলস, ভোগবিলাসে মগ্ন, কিছুই শেখেনি—এমন বেকার তরুণ। আর তাদের সবচেয়ে প্রিয় আড্ডাস্থল ছিল ক্যামবে অঞ্চলের মদেরঘর—কারণ এখানেই ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা খবর এসে জড়ো হতো।

অবশ্য “চোরদের সংঘ” নামটা শুনতে বেশ গুরুত্বপূর্ণ কোনো প্রতিষ্ঠান বলে মনে হলেও, আসলে সেটা ছিল মুরগি-ছাগল চুরি করা একদল চোরের ঢিলেঢালা যোগাযোগব্যবস্থা ছাড়া আর কিছু নয়। তাদের কোনো দৃশ্যমান রূপ নেই, খুঁজে পাওয়ার জায়গা নেই—তবু… তারা সর্বত্র।

“শূকরের মাথা” মদেরঘরের সামনের আসনে বসে, হাতে সস্তা, জল মেশানো মল্ট-বিয়ারের পেয়ালা নিয়ে রোডির মনে হলো, স্মৃতিতে কখনো না-দেখা এই মদেরঘরের নামটি অদ্ভুতভাবে চেনা-চেনা। অনেক ভেবে সে বুঝল, এটা সাহিত্যকর্মে বর্ণিত এক প্রসিদ্ধ মদেরঘরের সঙ্গে একই নামের। এই ভেবে তার মনটা একটু কেমন যেন করে উঠল—যে জাদুকরদের জগৎ একসময় কেবল মানুষের কল্পনায় ছিল, তা আজ প্রায় তার চোখের সামনেই বাস্তব হয়ে উঠেছে। সে মাথা নেড়ে বিয়ারটা দু-এক চুমুকে খেল, তারপর দাঁত কিড়মিড় করে মুখ বাঁকাল।

একেবারে জঘন্য স্বাদ।

আগে কাঠ-পরীদের সঙ্গে মদ বানানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু নাতার সঙ্গে দেখা হওয়ার পর আপাতত সেই ধারণা সে সরিয়ে রেখেছিল। “উচ্চমানের বিলাসপণ্য”র ধারণা সাধারণ মানুষের কাছে অনেক দূরের বিষয়; নিজের বর্তমান অবস্থান নিয়ে কয়েকজন অভিজাতকে পরীদের মদ কিনতে রাজি করানো মোটেই সহজ কাজ নয়। লাভের সম্ভাবনা একেবারে নেই তা নয়, কিন্তু সময়টা তখনও প্রস্তুত ছিল না—ভাবনা সেখানেই থেমে গিয়েছিল।

পেয়ালাটা বুকে নিয়ে সে যখন অ্যাংগমার ডিউক সম্পর্কে ভাবছিল, তখনই পাশে থাকা মালিকের কটাক্ষে মনোযোগ ভাঙল—

“এই… রাফায়েল, আজ কি কয়েকটা গান শোনানোর ইচ্ছে নেই? কয়েক দিন ধরে তো শুধু তোমার গল্পই শুনছি, কিন্তু আমার তো মদেরঘরের পরিবেশটা একটু প্রাণবন্তই বেশি পছন্দ!”

ঘন দাড়িওয়ালা হুক ছিল এই সরাইখানার মালিক। তখন সকাল, মদেরঘর প্রায় ফাঁকা, তাই সে নির্ঝঞ্ঝাটেই ছিল। দরিদ্রপল্লির মদেরঘর অবশ্য উজ্জ্বল রাস্তাঘাটের বড় সরাইখানার ধারেকাছে যায় না—আলো ম্লান, মেঝে নোংরা, মদ সস্তা, তবে জল মেশানো। দরজায় সবসময় ঝুলে থাকে শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাওয়া এক শূকরের মাথা; তার বিকৃত মুখভঙ্গি যেন এই এলাকার অন্ধকার আর নিষ্ঠুরতারই প্রতীক।

“গান? ওটা তো আমার বিশেষ দক্ষতা নয়। আমাকে যদি গাইতে বলেন, তাহলে বোধহয় আপনার এখানে তেমন ভালো ব্যবসাই থাকবে না।”

“রাফায়েল” নামে ছদ্মপরিচয় নেওয়া রোডি এই স্থানীয় প্রভাবশালীকে হাসিমুখে জবাব দিল, কথাবার্তায় তার বিনয়ের অভাব ছিল না। “রাতে সময় পেলে গল্প শোনানো চলবে, নিশ্চিন্ত থাকুন। হলরুমটা একটু অন্ধকার বটে, কিন্তু এখানকার সেবাটা সত্যিই আন্তরিক—সম্ভবত আরও কয়েক দিন থেকে যাওয়ার কথাই ভাবব।”

“ঈশ্বরের দয়া থাকলে, তুমি যদি আরও কিছুদিন থাকো, তার চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে।” হুক নিজেও এক পেয়ালা জল-মেশানো বিয়ার চুকেচুকে এমনভাবে গিলে ফেলল যেন জলই পান করছে। রোডি যখন টাকা দিতে যাচ্ছিল, সে হাত নেড়ে বলল, “রাখো, রাখো। আজ আমার পক্ষ থেকে।”

এই সৌজন্য রোডি প্রত্যাখ্যান করল না। দু-একটি ভদ্র কথা বলে সে উপরের তলায় নিজের ঘরে ফিরে গেল।

হোলিয়ের নগরে রোডির এটি ছিল চতুর্থ দিন। এই ক’দিনে সে “গায়ক-কবি”র পরিচয়ে এই সরাইখানায় উঠেছিল; বাহ্যত সে ছিল এমন এক ভবঘুরে, যে গল্প বলে রোজগার করে আর সারা দুনিয়া ঘুরে বেড়ায়। কিন্তু প্রকৃত উদ্দেশ্য ছিল, অনায়াসে লুসিফ্রন বংশের বিভিন্ন সদস্য সম্পর্কে খবর জোগাড় করা।

গেমের পুরোনো খেলোয়াড় হিসেবে রোডি জানত, উপন্যাসের মতো কয়েন ছুড়ে খবর কেনার পদ্ধতিটা “ভাঙা ভূমি”-তে খুব একটা কাজের নয়। আগের একলা জীবনে সে বুঝেছিল—শুধু তখনই মানুষের মুখের কথা সত্যি ও নির্ভরযোগ্য হয়, যখন তাদের আস্থা অর্জন করা যায় এবং দুপক্ষের মধ্যে কোনো স্বার্থের সংঘাত থাকে না।

সোনার টুকরো ছুড়ে খবর কেনার মতো ধনীসাজারা বেশির ভাগ সময়ে বোকা ঠকে যায়। রোডি এতটা বোকা নয়। তাড়াহুড়ো করে কারও সন্দেহ জাগিয়ে দিলে পরিণতি যে কতটা ভয়াবহ হতে পারে, সে ভালোই জানত। আর এখন ডেস্কের সামনে গিয়ে বসতেই সে বুঝল, প্রকৃতপক্ষে কেউ ইতিমধ্যেই তাকে “তল্লাশি” করে গেছে।

ক্যালিগ্রাফির আদলে লেখা অক্ষরে ভরা এক গুচ্ছ চর্মপত্র সে হাতে নিয়ে গুছিয়ে নিচ্ছিল, আর তাতেই বুঝতে পারল—পাতাগুলো উল্টেপাল্টে দেখা হয়েছিল।

এমন সংমিশ্রিত জায়গায় চর্মপত্র উল্টে দেখলেও ঘরের অন্য জিনিস নিয়ে না যাওয়া—এটা নিছক নজরদারি ও অনুসন্ধানের জন্যই করা হয়েছে। তবে রোডি এ ব্যাপারে আগেই অনুমান করেছিল, কারণ নিজের ভেতরে সে এতটুকু ছিদ্রও ফাঁক রাখেনি বলে আত্মবিশ্বাসী ছিল।

“চীনা পড়তে পারলে, তোমরা সত্যিই দারুণ…”

সে নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল। তারপর কিছুক্ষণ ভেবে একটি কাগজ আলাদা করে মন দিয়ে পড়তে শুরু করল।

এই পাতায় ছিল হুকের মুখে শোনা অ্যাংগমার বৃদ্ধ ডিউকের সাম্প্রতিক বছরের যাবতীয় তথ্য। সরাইখানার মালিকের বিশৃঙ্খল বর্ণনাকে রোডি সময়ের সুশৃঙ্খল ধারায় সাজিয়ে কাগজে তুলে ধরেছিল। গত কয়েক দিনের তথ্যসংগ্রহের পর সে নিশ্চিত হতে পেরেছিল—অ্যাংগমার লুসিফ্রন ডিউকের গুরুতর অসুস্থতার কারণ ছিল “আত্মা বিচ্ছিন্নকারী ওষুধ”।

পাঁচ বছর আগে ডিউকের আচরণ হঠাৎ একেবারে বদলে যায়; শিকারের ময়দানে তিনি আচমকা শিষ্টাচার ভুলে অশ্লীল ভাষায় চিৎকার করে ওঠেন। চার বছর আগে তাঁর শরীর এমন দুর্বল হয়ে পড়ে যে তিনি কেবল ডিউকের প্রাসাদেই পড়ে থাকতেন; “গোলাপ-ক্রুশ”এর পুরোহিতেরা পবিত্র চিকিৎসা করলেও কোনো উন্নতি হয়নি। তিন বছর আগে থেকে তিনি নিজেকে গৃহবন্দি করে ফেলেন, এমনকি রাজকার্য-সংক্রান্ত নির্দেশও আর প্রায় দেন না…

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আর রোডির কাছে বৃদ্ধ ডিউকের রোগের সবচেয়ে দৃঢ় প্রমাণ ছিল এই যে, হুক কোনো এক সূত্রে জেনেছিল—বৃদ্ধ ডিউকের চোখের কোণে নীল রক্ত ঝরে পড়েছিল।

এ ধরনের খুঁটিনাটি সাধারণ মানুষ কল্পনাও করতে পারে না। গুজবের খবর অনেক সময় বিশ্বাসযোগ্য না-ও হতে পারে, কিন্তু রোডি স্পষ্টই মনে রেখেছিল—“আত্মা বিচ্ছিন্নকারী ওষুধ” সেবনের পর সত্যিই এমনই লক্ষণ দেখা দেয়।

এটা কোনো কাকতাল নয়; এটা লোহার মতো কঠিন সত্য। সব খুঁটিনাটিই রোডির স্মৃতির সঙ্গে নিখুঁতভাবে মিলে যাচ্ছিল, আর এখন সে নিশ্চিত ছিল যে তার সিদ্ধান্ত ভুল নয়।

রোডির মূল পরিকল্পনায় ছিল, সরাসরি এসে ফ্রান্সিসকে খতম করার সুযোগ খোঁজা—এটাই ছিল তৎক্ষণাৎ জরুরি কাজ। নইলে একসময় না একসময় সেই তার মাথার দিকেই সন্দেহের তীর আসত, আর তখন প্রতিরক্ষামূলক অবস্থায় পড়ে তার প্রাথমিক পেশাটুকুও কেড়ে নেওয়া হতে পারত। তাই ফ্রান্সিসকে হত্যা করাই ছিল প্রথম অগ্রাধিকার।

কিন্তু বিস্তর অনুসন্ধানের পর রোডি দেখল, লোকটা শহরের বাইরে কড়া নিরাপত্তায় ঘেরা এক বাগানবাড়িতে সেঁধিয়ে আছে, বাইরে বেরোনোর কোনো ইচ্ছে বা পরিকল্পনাই তার নেই। ফলে রোডির পক্ষে হাত দেওয়ার সুযোগই নেই। অনেক ভেবে সে এই লোকটাকে মারার দ্বিতীয় উপায়টি বেছে নিল—

সরাসরি গিয়ে বৃদ্ধ ডিউক অ্যাংগমারকে জাগিয়ে তোলা, আর তাঁর হাত দিয়েই শ্যালির বর্তমান সংকটের সমাধান করানো।

এটা ছিল “বোকা উপায়”, কিন্তু এতে কিছু বাড়তি সুবিধাও ছিল। যদি সে সফলভাবে বৃদ্ধ ডিউককে জাগাতে পারে এবং তাঁকে নিজের নাম জানাতে সক্ষম হয়, তবে পেছনে এক ডিউক-সমর্থন থাকাটা শ্যালি নামের ছোট্ট মেয়েটিকে ভরসা হিসেবে পাওয়ার চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য হবে—কারণ রোডি জানত, এই পুরো এফার্তা অঞ্চলে ক্ষমতাবান আসল “বড়লোক” একমাত্র অ্যাংগমার ডিউকই।

সত্যিই যদি তাকে জাগানো যায়, তাহলে প্রাপ্ত খ্যাতি আর অভিজ্ঞতার কথা তো বলাই বাহুল্য। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এরপর সে সোদেলর ও অন্যদের জন্য উপযুক্ত কোনো পদ খুঁজে বের করে পরের পরিকল্পনায় অগ্রসর হতে পারবে—এটাই আসল।

“ফ্রান্সিস, ফ্রান্সিস… ভালো করে খেয়ে নাও।”

এ কথা বলতে বলতে সে আরেকটি চর্মপত্র বের করল—সেখানে ডিউকের প্রাসাদের প্রহরী সৈন্যদের সময়সূচি আর টহলের পথ চীনা অক্ষরে লেখা ছিল। এরপর পকেটে হাত ঢুকিয়ে কয়েকটি ওষুধের শিশি বের করল; কাপড়ে শক্ত করে জড়ানো, এগুলোই ছিল রোডির তৈরি “আত্মা বিচ্ছিন্নকারী ওষুধ”-এর প্রতিষেধক।

প্রথমদিকে “আত্মা বিচ্ছিন্নকারী ওষুধ” নিয়ে খেলোয়াড়দের আলোচনায় দুটি প্রতিষেধক তৈরির পদ্ধতি বলা হয়েছিল: একটিতে বহু ধরনের জটিল অনুপাতে ভেষজ একসঙ্গে মিশিয়ে দীর্ঘক্ষণ জ্বাল দিতে হতো; খাওয়ার সময় একেবারে পুরো বোতল গিলে ফেললেই মুহূর্তে রোগ সেরে যেত। কিন্তু রোডি কীভাবে তা প্রস্তুত করতে হয়, সেটা একেবারেই জানত না। তাই তাকে বেছে নিতে হয়েছিল দ্বিতীয়, সহজ পদ্ধতিটি—

“অপবিত্রকরণমূলক জিনসেং” ফুটন্ত পানিতে সেদ্ধ করতে হয়; সেই জলই ওষুধ হিসেবে ব্যবহৃত হবে। এটা কার্যকর বটে, তবে অসুবিধা হলো, ফল পেতে বারবার বিপুল মাত্রায় খেতে হয়। তার স্মৃতি অনুযায়ী… অন্তত তিনবার।

আজ রোডি বৃদ্ধ ডিউককে “ওষুধ খাওয়াতে” রাতের প্রস্তুতি সেরে ফেলেছিল। তবে দিনটা ফাঁকা থাকায়, হোলিয়ের নগরে এসে ক’দিন কেটে যাওয়ার পরও সে শ্যালির সঙ্গে দেখা করতে পারেনি—এ কথা মনে পড়ে সে কিছুক্ষণ ভেবে ঠিক করল, আগে তার কাছ থেকেই বর্তমান পরিস্থিতি জেনে নেওয়া দরকার।

শ্যালি এই কয়েক মাস মঠে কী করেছে, রোডি তা জানত না। তার ধারণায়, এই মেয়েটি এখন পর্যন্ত বেঁচে আছে আর নিজের জীবনটুকু সামলে রেখেছে—এটাই যথেষ্ট ভালো।

সাধারণ সাধারণ পোশাক পরে রোডি সোজা সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে গেল এবং মোড়ের বাঁকে মিলিয়ে গেল।

“এই, হুক, ওই ছোকরা কে?”

বারের সামনে কেউ রোডির পিঠের দিকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল।

“ও? হা—তুমি তো অনেকদিন আসোনি। এই ক’দিনে ও-ই হচ্ছে মদেরঘরের সবচেয়ে চর্চিত গায়ক-কবি। সত্যি বলতে কী, ওর গল্প শুনে আমারও রক্ত টগবগ করে ওঠে—নিজেই যেন সামনের সারিতে গিয়ে কয়েকটা অর্ককে কেটে আসি!”

“থাক, হুক। তোমার পেট বোধহয় যুদ্ধপাগল নেকড়ের চেয়েও বড়!”

পাশের লোকের ঠাট্টায় মদেরঘর জুড়ে হাসির রোল উঠল। তবে হুকের সামনে বসা মধ্যবয়সি মানুষটি হাসল না। সে শুধু কাজের লোকের মতো গম্ভীর মুখে বলল, “বাড়তি কথা চাই না, হুক। লোকটার পরিচয় পরিষ্কার তো?”

“পরিষ্কার। কোনো প্রভুর পাঠানো গুপ্তচর নয়। আমি লোক লাগিয়ে তার ঘর তল্লাশি করিয়েছি—ওর কাগজপত্রে বেশির ভাগই কবিতা আর ছড়া লেখা, আর কিছু… সম্ভবত নতুন সুরলিপি হবে, আমি তো পড়তেই পারি না।”

হুক নিচু গলায় উত্তর দিল। সামনে বসা লোকটি খুব সাধারণ দেখালেও, সে জানত অন্যজনের অবস্থান “চোরদের সংঘ”-এর ভেতরে বেশ উঁচু। আর সে ফ্রান্সিস কাউন্টের হয়ে কাজ করে—তাই তাকে অবহেলা করার প্রশ্নই নেই।

তার কথা শুনে মধ্যবয়সি লোকটি মাথা নাড়ল, তারপর একটি রুপোর মুদ্রা তুলে বারের উপর রাখল এবং আলতো করে হুকের সামনে ঠেলে দিল। “আর কোনো খবর পেলে আমাকে জানাতে ভুলো না।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে…”

হুক তাড়াতাড়ি সায় দিল। লোকটার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে, তারপর বারের উপর হাত বুলাতে বুলাতে সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “ছি… ধনুকধারী কোনো অনুসন্ধানকারী খুঁজছে, কে জানে কীসের ভয়। এমনকি গায়ক-কবিরও গোড়া-গাছা ছেঁকে দেখছে… এ ছোকরা কি ফ্রান্সিসকে খুন করতে যাবে নাকি?”