সাতাত্তরতম অধ্যায়: রক্তবর্ণ বৃষ্টি ও রক্তাক্ত ঝড় (দশম)
অত্যন্ত বিশাল মুখে কুমির-আকৃতির কচ্ছপটি সরাসরি সেই পশুজাত যুদ্ধবীরকে এক চাপে দ্বিখণ্ডিত করল, মৃতদেহের একাংশ ছিটকে গেল দূরে, আর অন্য অংশটি সে গিলে ফেলল। পাশের মাটিতে পড়ে আছে সজোরে আঘাতে প্রাণ হারানো যোদ্ধা নেকড়ে, তার মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, দেহটি যেন মচকে গেছে, অস্বাভাবিকভাবে বাঁকিয়ে রয়েছে…
“অভিশাপ!”
সারোটা শাপশাপান্ত করতে করতে উঠে দাঁড়াল, যদিও তার খুব বেশি ক্ষতি হয়নি। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পাঁচ পশু-যোদ্ধার অবস্থাও প্রায় একই, কারণ নেকড়েটি আঘাতের বেশিরভাগ অংশ শোষে নিয়েছিল। তারা দুলতে দুলতে উঠে দাঁড়াল, বাঁকা তরবারি তুলে প্রথমেই সারোটা-কে ঘিরে রক্ষার অবস্থান নিল।
এই পশু-যোদ্ধাদের সাহস ও আনুগত্য নিঃসন্দেহে প্রশংসার যোগ্য—এত ভয়ানক প্রাণীর সামনে এসে তারা পালানোর পথ বেছে নেয়নি। তবে সারোটা-র কাছে এসব নিয়ে ভাবার সময় নেই, সে চোখ ঘুরিয়ে চারপাশে তাকাল, তখনই দেখতে পেল সেই মানবীয় গুপ্তচর সাত-আটশো মিটার দূরে নির্ভার হয়ে যুদ্ধঘোড়ার পাশে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে সব দেখছে…
সারোটা চোখ মুছে নিল, তার মুখের অভিব্যক্তি ক্রমশ বিকট হয়ে উঠল।
সে তো ছিল শিকারি, কিন্তু মুহূর্তেই পরিস্থিতি বদলে গিয়ে সে হয়ে গেছে শিকার—এই পরিবর্তনে তার মন ঠাণ্ডা হয়ে গেল, এরপরই জেগে উঠল প্রবল ক্রোধ। সেই অভিশপ্ত মানবটি যেন সবসময় তাদের সঙ্গে খেলা করে, সারোটা-র কাছে এটি চরম অপমান!
এখন গোটা দলটি কচ্ছপ-কুমিরের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে, তাই মানবটির সমস্যা নিয়ে ভাবার সময় নেই। সারোটা একবার ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, বুঝল এই কচ্ছপ-কুমির তেমন শক্তিশালী নয় যতটা বাইরে থেকে মনে হয়। সঙ্গে সঙ্গে সে পাশের পশু-যোদ্ধাদের আদেশ দিল—
“হাই, কোসে! আমার পাশে থাকো, মানবটির তীরের জন্য সদা সতর্ক থাকো!”
“কাসে, তোমার দল নিয়ে পেছনে সরে যাও! আক্রমণ করো, কিন্তু তার মাথা থেকে দূরে থাকো!”
ক্রমাগত আদেশের পরে, সারোটা একটি সুন্দর হাড়ের মালা খুলে হাতে নিল; অদ্ভুত সুরে মন্ত্র উচ্চারণের পর মালাটি ধুলো হয়ে গেল… কাঠের দণ্ড নাচিয়ে, সে জাদু আহ্বান করল।
হালকা হলুদ রঙের ‘জীবন-শৃঙ্খল’ সারোটা ও সব পশু-যোদ্ধার শরীরের ওপর দেখা দিল, তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল।
দুই পশু-যোদ্ধা বাঁকা তরবারি হাতে তার পাশে দাঁড়াল, সারোটা-র দেহ ক্ষীণ বলে, দুই শক্তিশালী নেকড়ে-যোদ্ধার রক্ষায় সে একদম নিরাপদ—তীরের আক্রমণে ফাঁকি দেওয়ার সুযোগ নেই। আর যেসব পশু-যোদ্ধা আঘাতে ছিটকে পড়েছিল, তাদের মধ্যে দুজন কম আহত হয়ে উঠল এবং দলে যোগ দিল। এভাবে সামনে পাঁচ পশু-যোদ্ধা কচ্ছপ-কুমিরের সামনে প্রতিরোধের দেয়াল তৈরি করল, সারোটা-র নির্দেশে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।
মাত্র পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে সারোটা বিপর্যয়ের মাঝেও দলকে স্থিতিশীল করে তুলল। এটি তার কৌশলগত পরিকল্পনার শুরু মাত্র—কাঠের দণ্ডের অলঙ্কারস্বরূপ হাড়গুলো একে একে খুলে, পশু-যোদ্ধাদের প্রাচীন জাদুর অভিশাপ ছড়াতে শুরু করল: “রক্ত-মাংস বিলম্ব”, “বর্ম ক্ষয়”—এতে উন্মত্ত কচ্ছপ-কুমির মুহূর্তেই ধীর হয়ে গেল। একসময় ভয়ানক কচ্ছপ-কুমির মুখ হাঁ করে দাঁড়িয়ে থাকলেও পশু-যোদ্ধাদের পিছিয়ে যাওয়ার গতিতে সে আক্রমণ করতে পারল না, তার দেহ যেন সীসা দিয়ে ভর্তি, ধীরে ধীরে এগোতে লাগল…
পশু-যোদ্ধারা সুযোগ নিয়ে কচ্ছপ-কুমিরের পাশের দেহে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মাথা থেকে দূরে থাকা জায়গায় তার কচ্ছপের খোল ও পা-এ আঘাত করতে লাগল। কিন্তু এমন আক্রমণ তেমন ফল দিল না; “চটচট” শব্দে বাঁকা তরবারি ভেঙে গেল, এমনকি কচ্ছপের খোলের গায়ে ক্ষতও তৈরি হল না!
“চপাস!”
এদিকে, সারোটা-র পাশে দাঁড়ানো পশু-যোদ্ধা হঠাৎ তরবারি ঘুরিয়ে দূর থেকে আসা একটি লম্বা তীর মাটিতে ফেলে দিল—কারণ দূরত্ব বেশি, রোডি-র ছোড়া তীরের পথ সহজেই বোঝা গেল, তাই কয়েকটি তীর সরাসরি পশু-যোদ্ধারা এড়িয়ে গেল বা আটকাল। এমন পরিস্থিতি দেখে রোডি আক্রমণ ছেড়ে দিল, দূরে ঘন কুয়াশার মধ্যে দাঁড়িয়ে নাটক দেখার মতো কচ্ছপ-কুমির ও পশু-যোদ্ধাদের দ্বন্দ্ব দেখছিল।
তার ভয়াবহ উপস্থিতিতে, সারোটা-র পাশে থাকা দুই পশু-যোদ্ধা কচ্ছপ-কুমিরের মুখোমুখি যুদ্ধে অংশ নিতে সাহস পেল না।
সারোটা-র সামনে, কচ্ছপ-কুমিরের বিশাল দেহ উন্মত্তভাবে ছটফট করছিল, অবশেষে শক্তিশালী ধাক্কায় এক পশু-যোদ্ধাকে দূরে ছিটকে দিল—তবে “জীবন-শৃঙ্খল” থাকার কারণে, সাত-আট মিটার ছিটকে পড়া পশু-যোদ্ধা রক্তপাত করে আবার উঠে দাঁড়াল, চারপাশের পশু-যোদ্ধাদের মুখ একটু বিবর্ণ হলেও তারা লড়াই চালিয়ে যেতে সক্ষম রইল।
“অভিশপ্ত মানব…”
এমন পরিস্থিতি—কেউ কাউকে মারতে পারছে না—সারোটা চায়নি। সে এই জলজ প্রাণীর সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চায় না। চোখে দূরত্ব মেপে, সারোটা দাঁত চেপে তার বৃহৎ পোশাক থেকে একগুচ্ছ বেগুনি ঘাস দিয়ে তৈরি পুতুল বের করল…
এই হাস্যকর বেগুনি পুতুলটি সারোটা-র হাতে দেখা দিতেই পাশে থাকা দুই পশু-যোদ্ধা শ্রদ্ধা ও আতঙ্কে মুখ গম্ভীর করল—কারণ অধিকাংশ পশু-যোদ্ধার কাছে, ওঝাদের শক্তি কেবল শত্রুকে দুর্বল বা বন্ধুদের সাহসী করতে পারে না… প্রকৃত ভয়ের বিষয় হল, তারা “জাদু পুতুল” দিয়ে শত্রুর দেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এমনকি শত্রুকে জীবন্ত পুতুলে পরিণত করতে পারে!
স্তর অনুযায়ী, দশম স্তরের “ওঝা” সারোটা ইতিমধ্যে “পুতুল স্তব্ধকরণ” নামের শক্তিশালী জাদু ব্যবহার করতে পারে!
তবে দশম স্তরের ওঝা “পুতুল স্তব্ধকরণ” ব্যবহার করতে পারলেও, সফলতার জন্য যথেষ্ট শক্তিশালী “ভূতুড়ে সামগ্রী” দরকার। তাই সারোটা-র হাতে থাকা এই পুতুলটি রোহালার-র হাতুড়ি গোত্রের শতবর্ষের উত্তরাধিকার, চার-পাঁচ ওঝার হাত ঘুরে আসা শক্তিশালী জাদু-প্রাণী!
“মরে যাও—”
সারোটা পুতুলটি তুলে কচ্ছপ-কুমিরের দিকে তাক করল, কাঠের দণ্ড জোরে ঠেলে দিল; “ভোং”—শব্দে ওঝার সামনে বেগুনি আলো ছড়িয়ে কচ্ছপ-কুমিরকে ঘিরে ফেলল, তারপর… সদ্য অতি উদ্ধত কচ্ছপ-কুমির যেন এক অজানা শক্তিতে আবৃত হয়ে হঠাৎ স্থির হয়ে গেল!
“মাথাটা কেটে ফেলো!”
সারোটা-র কণ্ঠে ছিল স্থিতি ও দুর্দান্ত দৃঢ়তা। বিশাল, অজেয় দেহটি স্থির হয়ে পড়তেই পশু-যোদ্ধাদের মনোবল কয়েকগুণ বেড়ে গেল; তারা চিৎকার করে কচ্ছপ-কুমিরের মাথার সামনে ছুটে গেল, বাঁকা তরবারি ঘুরিয়ে মুহূর্তেই রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি করতে লাগল…
যদিও কচ্ছপ-কুমিরের গায়ে মোটা আঁশের খোল আছে, তবু চোখ, ঘাড়ের পিছন এ ধরনের জায়গা তেমন শক্ত নয়। পশু-যোদ্ধারা পশু জবাইয়ে দক্ষ, তাই বিশাল কচ্ছপ-কুমিরের সামনে দাঁড়িয়েও সহজেই দুর্বল স্থান খুঁজে পেল—তরবারি চোখে ঘুরিয়ে দিল, রক্ত ছিটিয়ে উঠল, পরের আঘাতগুলো বেশিরভাগই পড়ল কচ্ছপ-কুমিরের নরম, আঁশহীন ঘাড়ে!
“ফোঁটা—”
রক্ত হঠাৎ ঘাড়ের পিছন থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল, ব্যথায় কচ্ছপ-কুমির মুখ হাঁ করে ঝাঁকাতে চাইল, কিন্তু শক্তিশালী জাদুতে সে একদম নড়তে পারল না…
ধাতব তরবারি ও হাড়ের সংঘর্ষের থমথমে শব্দে অর্ধ মিনিটের মধ্যেই, কচ্ছপ-কুমিরের মাথা একদম কাটা গাছের মতো পশু-যোদ্ধাদের শক্তিতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল—সারোটা শক্তিশালী জাদু ধরে রাখতে গিয়ে কপালে ঘাম জমল, কিন্তু এই নির্ণায়ক “পুতুল স্তব্ধকরণ” সম্পূর্ণ যুদ্ধকে মুহূর্তেই বিপর্যয় থেকে ঘুরিয়ে দিল।
“…এখন থেকেই এত ক্ষমতাধর, সত্যিই তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা বিস্তৃত।” শত মিটার দূরের কুয়াশায় দাঁড়িয়ে, রোডি নিজে নিজে বিড়বিড় করল, “জীবন-শৃঙ্খল, বর্ম ক্ষয়, শক্তি বৃদ্ধি, পুতুল স্তব্ধকরণ… সত্যিই অসাধারণ।”
এটা প্রশংসা নয়, বরং রোডি-র হৃদয় থেকে আসা বিস্ময়।
সামনের লোকটি স্তর উচ্চ, মনোবল দৃঢ়—হঠাৎ আক্রমণেও শান্ত ও সঠিক সিদ্ধান্ত নেয়, এমনকি তার দিক থেকে গোপন তীরের আক্রমণও ঠেকাতে ভুলে না। মাত্র এক মিনিটেই যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিল—এমন ভয়ানক চরিত্র পরে রোহালার-র হাতুড়ি গোত্রের প্রধান হবে, এটা মোটেই কাকতালীয় নয়।
রোডি মনে হল একটু ক্লান্ত, সে মাটিতে বসে পড়ল, হাতে একটা ঘাস তুলে মুখে রেখে চিবুতে লাগল। চোখ ঘুরিয়ে “জেরিক” নামের কচ্ছপ-কুমিরকে দেখল, তার “জীবন-মান” বারটা দেখে নিল, আবার নিজেরটা দেখে বলল, “সময় প্রায় হয়ে এসেছে…”
তারপর… সে হাত তুলে বাঁকা তরবারি দিয়ে পাশের যুদ্ধঘোড়াকে আঘাত করল।
দূরের সারোটা লক্ষ্য করেনি রোডি কী করছে। তারা একদম অমানবিক আঘাতে কচ্ছপ-কুমিরের মাথা কেটে ফেলল—শেষ পর্যন্ত শক্তিশালী “ভূতুড়ে স্তব্ধকরণ” জাদু কচ্ছপ-কুমিরের স্তরকে ছাড়িয়ে গেছে, যুদ্ধ প্রায় মুহূর্তেই শেষ হয়ে গেল। সারোটা সঙ্গে সঙ্গে নতুন নির্দেশ দিল, “পেছনে সরে যাও! জল থেকে দূরে থাকো!”
“আমার পাশে থাকো, ছড়িয়ে পড়ো না, মানবটি হয়তো আমাদের সতর্কতা কমাতে চাইছে। ছড়িয়ে আক্রমণ করো, তীরের জন্য সতর্ক থাকো!”
স্পষ্টত, সারোটা রোডি-কে হত্যা করতেই বদ্ধপরিকর। তার মনে, আজকের শিকার অভিযান নানা বিপত্তি ঘটলেও, যদি শেষ পর্যন্ত শত্রুদের দল নিশ্চিহ্ন করা যায়, যত ক্ষতির হোক, তা সহ্য করা যাবে…
সারোটা মনে করল, অন্যদিকে যাওয়া তার দলের নেকড়ে-যোদ্ধারা নিশ্চয়ই যুদ্ধ শেষ করেছে—মানবরা শুধু গোপন হামলা ও পালাতে পারে, তাদের কাছে সারোটা-র শক্তিশালী যোদ্ধাদের হারানো অসম্ভব… একবার সব সমাধান হলে, সে আবার নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে পারবে…
এই আত্মবিশ্বাসে, সারোটা-র মনোবল কিছুটা ফিরল, তার পদক্ষেপ আরও দৃঢ় হল, হাতে ধরে থাকা বেগুনি পুতুলটি নিয়ে চোখে squint করে দূরত্ব মেপে দেখল—
কিন্তু, এরপরই ক'দশ মিটার দূরের দৃশ্য দেখে সে বিস্ময়ে হাসল: সদ্য আত্মবিশ্বাসী, সাহসী মানবটি যেন ভাবতেই পারেনি তারা সহজেই কচ্ছপ-কুমিরকে হারাবে। এখন সে তড়িঘড়ি ঘোড়ায় চড়ে পালাতে চাইল, কিন্তু ঘোড়াটি অজানা কারণে দুলে উঠল, “ঢপ” শব্দে মাটিতে পড়ে গেল… মৃত।
সম্ভবত দীর্ঘ দৌড়ের পর ঘোড়াটি আর টিকতে পারেনি, সারোটা হাঁ করে হাসল, মনে মনে ঈশ্বরের সহায়তা ঘোষণা করল—কাঠের দণ্ড তুলে দ্বিতীয়বার “রক্তপিপাসা জাদু” প্রস্তুত করল, তার ভয় নেই মানবটি দূরে পালাবে, কারণ সারোটা-র চোখে এই অভিশপ্ত মানবটি এখন সম্পূর্ণভাবে “ফাঁদে আটকানো শিকার”!