একশ একাদশ অধ্যায়: সিদ্ধান্তমূলক বাক্যের গুরুত্ব নিয়ে আলোচনা

রোডি চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, তার থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে, শূকরমাথা বার-এর দ্বিতীয় তলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে, সেই পাঁচজন সাহসী শিকারি সাজে সজ্জিত “বজ্র সঙ্ঘ” বিশ্বাসীরা আবারও তাদের পরিকল্পনা সংশোধন করছিলেন—

“প্রথম দলটি এখানে আক্রমণ করবে, যদি রুবেন্স সেই বৃদ্ধার যথেষ্ট লোক থাকে, তারা অবশ্যই এখানে উপস্থিত হবে…”

“…মঠ থেকে অতিরিক্ত লোক পাঠানো হয়েছে, তাই আমাদের দ্বিতীয় আক্রমণে অংশগ্রহণ করতে হবে যখন তারা তাদের কৌশল প্রকাশ করবে।”

বেশি গাউন পরিহিত ব্যক্তি দলের প্রধান বলে মনে হচ্ছিল, তার কণ্ঠে কিছুটা শ্রদ্ধার সুর ছিল, নীচু কণ্ঠে বলল, “গেলপ মহাশয় সম্ভবত আকাসা পুরোহিতের প্রতি…”

“কারোই চোখে পড়ে যে তারা একে অপরকে পছন্দ করে না।”

দুই মিটার উঁচু, টাক মাথার ব্যক্তি গম্ভীর কণ্ঠে যোগ করল, হাতে ধারালো পাথর দিয়ে ছোট চোঙ্গা শাণ দারুণভাবে পালিশ করছিল।

তার কথায় দলের মধ্যে নীরবতা নেমে এলো, “বজ্র সঙ্ঘ” গোষ্ঠীর অভ্যন্তরে যেমন “গোলাপ সঙ্ঘ” এর মত বিরোধ ও সংঘাত প্রচুর, বিভিন্ন প্রধান পুরোহিতদের মধ্যে স্বার্থের সংঘাত ও পারিবারিক বিবাদ সাধারণ ব্যাপার, উচ্চপদস্থ পুরোহিতরা কোনো একটি মিশনের কারণে সম্পূর্ণরূপে অপসারণ করা হয় এমন ঘটনাও কম নয়, তাই এই পাঁচজনের মনে চাপ যথেষ্ট ছিল, কারণ মিশন ব্যর্থ হলে তারা ও কালো শালিকের শাস্তি থেকে মুক্ত থাকবে না।

“বাজার থেকে পশ্চিম শহরের ‘দ্বার’ পর্যন্ত পালানোর রাস্তা প্রস্তুত। যদি পশ্চিম ‘দ্বার’ বন্ধ হয়ে যায়, আমাদের আর দুইটি পথ রয়েছে। কাম্বে এলাকার সীমানার ওই ভূগর্ভস্থ পথ খনন করা হয়েছে ছয় মাস ধরে, এখন যেকোনো সময় ব্যবহার করা যেতে পারে।”

“গেলপ মহাশয় এতদিন ধরে পরিকল্পনা করেছেন, নিশ্চয়ই আমরা মিশন সম্পন্ন করতে পারব!”

“অতি আশাবাদী হওয়ার দরকার নেই,” গাউন পরা ব্যক্তি একটি কাঠের চেয়ারে একটু পিছনে হেলে, চোখ আঁচড়িয়ে মানচিত্রের শহরের বাজারের রাস্তা দেখিয়ে বলল, “‘গোলাপ সঙ্ঘ’ও তেমন সহজ নয়, যখন সব শুরু হবে…”

“তখন আর কোনো সুযোগ থাকবে না।”

***

সেপ্টেম্বর ১৭ তারিখ।

হলিল শহর এক অভূতপূর্ব ঝড়ের অপেক্ষায় ছিল, অদ্ভুত ব্যাপার হলো কেউ এই ঝড় থামানোর চেষ্টা করছিল না, সবাই নিজেদেরকে সর্বোচ্চ সুবিধায় মনে করছিল এবং ভাবছিল এই ঝড় থেকে কিভাবে বেশি লাভবান হওয়া যায়…

এটাই ছিল পুরো যুগের একটি ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবি।

সন্ধ্যা বেলায়, মরিয়া প্রাসাদে ফ্রান্সিস হাতে থাকা চামড়ার কাগজ পড়ে শেষ করল, তার অবস্থা আগের বিষণ্ণতা থেকে ফিরে এসে অনেকটাই শিথিল হয়েছিল, তার মন এখন আশাবাদী এবং উত্তেজনায় পূর্ণ।

চিমনির উষ্ণ আলো শহরের বাইরে প্রাসাদের শীতলতা বিদায় দেয়, ‘পরিচারিকা’ মাথা নত করে প্রবেশ করল, তরুণ কাউন্টের জন্য নিখুঁত চায়ের স্ন্যাকস নিয়ে এল, ফ্রান্সিস সহজেই সেই কাগজ চিমনিতে ফেলে দিল, আগুনে পুড়ে যাওয়া কাগজের দিকে মনোযোগ দিয়ে চায়ের কাপ থেকে এক চুমুক নিল, হাত নেড়ে সংকেত দিল, তখন দরজায় উইলি প্রবেশ করল।

“ওরা এখনও কোনো সহযোগিতার সংকেত দেয়নি?”

“মালিক, তারা আমাদের বিশ্বাস করে না লাগছে, তবে আমরা শহরের বাইরে কিছু আকর্ষণীয় খবর পেয়েছি…”

উইলি নীচু কণ্ঠে রিপোর্ট করল, ফ্রান্সিস হালকা হেসে বলল, “তাহলে, ঐ গোষ্ঠীকে একবার সাহায্য করাই ভালো।”

উইলি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, এরপর ফ্রান্সিস নরম সুরে জিজ্ঞেস করল, “মঠের খবর কী?”

“মিস শেলি—তার অধীনে দুটি ভাড়াটে সৈন্য দল শহরে প্রবেশ করেছে, যদিও তারা ছদ্মবেশে আছে, আমরা তাদের চিহ্নিত করতে পেরেছি। আপনি চাইলে, আজ রাতে আমরা তাদের…”

উইলি ঘাড় কেটে ছিন্ন করার ইঙ্গিত দিল, ফ্রান্সিস চকিত কণ্ঠে বলল, “সে অবশেষে কঠোর হবার কথা বুঝেছে? হা, আজ কাজ নেই, এই কয়েক দিন নজর রাখো, পরশু রাতে আক্রমণ করো, যাতে ও প্রস্তুতি নিতে না পারে…এখন পর্যন্ত তাকে যেন মনে হয় যে সে জিতে গেছে, উৎসব চলাকালে আমি ভালোমতো ‘উৎসব পালন’ করব তার司铎 পদ পাওয়ার জন্য।”

ফ্রান্সিস আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে মুষ্টি বন্ধ করল, এরপর উইলির দিকে তাকিয়ে বলল, “আর কোনো খবর আছে?”

“একটা আছে—টাইটাস এবং হেলিংটন নাইটস হলিল শহরে এসে পৌঁছেছে।”

এই কথা শুনে ফ্রান্সিসের মুখের হাসি একটু বিবর্ণ হয়ে গেল, “এতো দ্রুত এলো?”

যদিও সে ইতিমধ্যে ‘উপাদানজ্ঞ’ উন্নীত হয়েছে, সাধারণ মানুষ তাকে প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না, কিন্তু ফ্রান্সিস বুঝতে পারছিল, আগামী দশ বছর ধরে সে হয়তো টাইটাস ও হেলিংটনের সামনে একবারও নির্বিঘ্নে যেতে পারবে না—এই দুই নাইট প্রকৃতপক্ষে তাদের পিতার সাথে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ থেকে জেগে উঠেছে, তাদের শক্তি ভয়াবহ…

তারা এত তাড়াহুড়ো করে আসছে… মনে একটা সন্দেহ হয়, ফ্রান্সিস তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল, “তারা ডিউকের বাড়িতে গিয়েছে?”

“একবার সাক্ষাৎ করেছেন, তবে আমি আজ আবার যাচাই করেছি, সব আগের মতোই, ডিউকের অসুস্থতা উন্নতি হয়নি,” উইলি ভাবল এবং যোগ করল, “আলফা পরিচালকের অসুস্থতার কথা শুনেছি, আমি ডিউকের বাড়িতে গিয়ে তাকে দেখতে পাইনি।”

“আলফা অসুস্থতা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, মূল কথা হলো…” ফ্রান্সিস কিছু একটা বুঝতে পারছিল না, অবশেষে হাত নেড়ে বলল, “যাই হোক, আমি কিছু একটা ভুল অনুভব করছি, তুমি আরও লোক নিয়োগ করো, যেন কোনো ভুল না হয়, টাইটাস ও হেলিংটনের নজরদারি করো, তবে খুব কাছাকাছি যেও না, তারা বুঝে যাবে।”

অপ্রত্যাশিত খবরের জন্য ফ্রান্সিসের মন খারাপ হলেও, সে নিজের পরিকল্পনায় কোনো পরিবর্তন আনল না।

“আরও কয়েক দিন বাকি, কোনো দুর্ঘটনা চলবে না…”

******

সেপ্টেম্বর ১৮ তারিখ।

মঠের সামনে পৌঁছে রোডি গির্জার উঁচু শিখরে তাকিয়ে তার হাতে থাকা শেলিকে ছুঁয়ে নিল, নিজের ঢিলা গাউন ঠিক করল, ছদ্মবেশের জন্য রাখা ছোট দাড়িটা ছুঁয়ে গভীর শ্বাস নিল এবং গির্জায় প্রবেশ করল।

সিঁড়ি দিয়ে উঠে সাদা পাথরের ঠাণ্ডা মেঝে অনুভব করল, প্রবেশ মণ্ডপের স্তম্ভে তীরের আঘাতের দাগ ছিল, রোডি মনে করল শেলি তখন ওই স্তম্ভের পিছনে লুকিয়ে ছিল, এখন দেখে ভাগ্যের কৌতুক মনে হলো।

লোহার বর্ম পরা মন্দির রক্ষীরা দুই পাশে নিরব হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, বুকে গোলাপ ও ক্রসের চিত্র ঝলমল করছিল। সামনের দিকে স্বল্পস্বরের প্রার্থনা আর司铎 এর ধর্মতত্ত্ব ব্যাখ্যা শোনা যাচ্ছিল, গির্জার মূল হলের গোলাপের সুবাস বাতাসে ভাসছিল।

রোডির পেটে মোটা পেট, ঠোঁটের পাশে ছোট দাড়ি, চোখে দীপ্তি, মাথায় টুপি, সে এক সাধারণ শহরের ব্যবসায়ীর মতো দেখাচ্ছিল—গির্জায় যারা অনুদান দেয়, তাদের মধ্যে উচ্চবর্গ ছাড়া এমন লোকই বেশি, তাই সে কোনো বাধা ছাড়াই এখানে প্রবেশ করতে পেরেছিল।

যদিও রবিবার ছিল না, গির্জার বেঞ্চে আর্দশ সংখ্যক ভক্ত বসেছিল, রোডি প্রবেশ করে মূর্তির সামনে ক্রস চিহ্ন করল, তারপর কোণায় বসে ভক্তির ভঙ্গিতে প্রার্থনা শুরু করল, চোখে চারপাশ খেয়াল করছিল।

শেলি প্রত্যাশিতভাবে উপস্থিত হয়নি।

হয়তো… সে তার পাঠানো বার্তা দেখেনি?

রোডি মার্টিনের চিঠিতে আজকের সাক্ষাতের সময় লিখেছিল, বড় ধরনের সমস্যা এড়াতে নিশ্চিত হয়েছিল মার্টিন শেলিকে জানিয়েছে—কিন্তু এখন সে নেই, সমস্যা কোথায়?

তবুও তার তীক্ষ্ণ শ্রবণ ক্ষমতা কিছু গোপন ইঙ্গিত ধরতে পেরেছিল, মূর্তির পেছনে তাকিয়ে কিছু অনুমান করল এবং অপেক্ষা করতে থাকল।

……

কয়েক মিটার দূরে, শেলি ঠোঁট চেপে ধরে ঠাণ্ডা দেওয়ালে সাঁটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, চোরের মতো রোডির চোখ এড়িয়ে চলছিল।

“এই বোকা…”

তবে মনের আনন্দ লুকিয়ে রাখতে পারছিল না, এমনকি অদ্ভুত মিষ্টতার মতো অনুভব করছিল। সে কঠোরভাবে চিঠি লিখেছিল, শব্দগুলো শান্ত ছিল, কিন্তু মনে ছিল আঘাতের ভয়—সে দুষ্ট লোক কথায় বিদ্রূপ ছুড়ে চলে গিয়েছিল, যা তাকে কয়েকদিন খাবার খেতে অক্ষম করে দিয়েছিল, এমনকি তার গোল মুখও পাতলা হয়ে গিয়েছিল।

তুমি আমাকে এত কষ্ট দিয়েছ, তাই তোমাকে একটু অপেক্ষা করতেই হবে!

চুপচাপ তাকিয়ে দেখল, রোডি অদ্ভুতভাবে সোজা বসে আছে, হাসি ধরে ফেলল।

“হি, দাড়ি পর্যন্ত লাগিয়েছ…”

গির্জার ঘণ্টা বাজলো, প্রমাণ করে রোডি আধা ঘণ্টা অপেক্ষা করেছে, শেলি মনে করল তাকে অপেক্ষা করানো যথেষ্ট, মুখ ঝিমিয়ে বেরিয়ে গেল।

দেখবে না, দেখবে না, যেনো অচেনা ভাব দেখাবে…

শেলি সোজা গিয়ে গির্জার কোণায় বসল, মুখ কঠিন করে প্রার্থনা শুরু করল, যদিও ভঙ্গি যথাযথ ছিল, কান প্রায় টেনে উঠছিল পাশের শব্দ শোনার জন্য, হৃদয় জোরে ধুকধুক করছিল।

কিন্তু এক মিনিট পার হয়ে গেলেও রোডি কিছু বলল না!

“এই কাঠের মাথা… দুষ্ট…”

শেলি আর অপেক্ষা করতে পারল না—আমি তোমার পাশে বসে আছি, একটু কথা বলো তো!

তখনই রোডি বলল, “সে—司铎 মহাশয়, আমার কিছু কথা মাফ চাইবার আছে…”

কথা শেষ করতেই শেলি হঠাৎ হেসে উঠল, মুখ ঘুরিয়ে বলল, “কেবল司铎 বা তার উপরের পদধারীরা ভক্তদের ক্ষমা শুনতে পারে, আমি শুধু একজন修‘女’,司铎 নই।”

সোনালী চুলের নিচ থেকে শেলি তাকাল সেই ব্যক্তির দিকে, যিনি সম্প্রতি তার মনকে দখল করে রেখেছেন, একদিকে বিরক্তি অন্যদিকে মিষ্টি স্মৃতি; তার মুখের হালকা হাসি মুহূর্তেই গেল, “তবে, যদি তুমি忏悔室 ব্যবহার না করো, আমি এখানে তোমার ক্ষমা শুনতে রাজি, যদি তুমি আপত্তি না করো, প্রিয় ভক্ত।”

“এটা বেশ ভালো,” রোডি হালকা কাশি দিয়ে আবার ক্রস চিহ্ন করল।

যদিও কথা বলার আগে অনেক চিন্তা করেছিল, কিন্তু বাস্তবে নিজের অনুভূতি প্রকাশে—যেমন ক্ষমা চাইতে—সেই গেমের মত নয়, গেমে দক্ষ হওয়া আর বাস্তব জীবনে গুরুতর ক্ষমা চাওয়া আলাদা ব্যাপার… তাই সে অনেকক্ষণ মুচকি হাসি ধরে রেখে হঠাৎ এক অপ্রত্যাশিত কথা বলল:

“ধন্যবাদ।”

শেলি ভ্রু উঁচিয়ে অবাক হল।

“আমি… এমন কাজ করেছি যা করা উচিত ছিল না, মানুষকে আঘাত দিয়েছি যাদের আঘাত দেওয়া উচিত ছিল না, তোমাকে ধন্যবাদ আমাকে এই সুযোগ দেওয়ার জন্য… ক্ষমা চাওয়ার।”

রোডি চেষ্টা করল তার মনের কথা এক বাক্যে বাঁধতে, “তোমাকে এমন কথা বলেছি যা বলা উচিত ছিল না, তারপর চলে গিয়েছি—আমি শুধু আশা করি এখনও বলার জন্য দেরি হয়নি, কারণ আমি…”

রোডি থ্রোটে থুতু গিলে নিল, তার বার্তা অনেকবার মগজে ঘুরে অবশেষে মুছে ফেলা হলো, শেষ পর্যন্ত শুধু এক কথা রইল—

“কারণ আমি তোমাকে হারাতে চাই না—এই বন্ধুকে।”

সঠিক ছন্দ ধরে রাখতে না পেরে বড় একটি শ্বাস নেওয়ার সময় ভুল করল, কিন্তু সে কিছু বুঝতে পারেনি, কথা শেষ করে হালকা ভয় পেয়ে শেলির দিকে তাকিয়ে রিয়্যাকশনের অপেক্ষায় ছিল…

...