পঁচানব্বইতম অধ্যায়: লম্পট মানুষের কেচ্ছা
রোডি প্রথমে ভেবেছিল মদের ঘরের দরজার সামনে বুঝি কয়েকজন মিলে পথ আগলে দাঁড়িয়ে আছে। কিন্তু দৃষ্টি সেদিকে ফেরাতেই সে দেখল, সেখানে আসলে দাঁড়িয়ে আছে দুই মিটারেরও বেশি লম্বা এক বিরাটদেহী পুরুষ।
লোকটির মাথা ন্যাড়া, গায়ে দুঃসাহসিক অভিযাত্রীদের চেনা ছোট পোশাক; শরতের সেই মৃদু ঠান্ডা আবহাওয়ায় তার বেশভূষা যেন আরও আলাদা হয়ে উঠেছে। বাইরে বেরোনো বাহু দুটো ভীষণ মোটা, তবে রোডি বুঝতে পারল, সেই পেশিগুলি নিছক ভারী নয়—দীর্ঘ ও সুসংগঠিত প্রশিক্ষণের ফলেই এদের এমন গড়ন; ওর্কের স্বাভাবিক স্থূলতার সঙ্গে এর কোনো তুলনাই চলে না।
নিচু স্বরে চারপাশের চরিত্রের অবস্থা-তালিকা ডেকে রোডি লোকটির মাথার উপর জ্বলন্ত লাল নামটি দেখে বুঝে গেল, এই লোকের ক্ষমতা সম্ভবত আগের দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী ঘাতকটির চেয়েও বেশি। ভালো করে লক্ষ করলে দেখা যায়, তার বলিষ্ঠ কব্জি, ঘষে মসৃণ হয়ে যাওয়া মুষ্টির গাঁইট—সবকিছুই যেন বলে দিচ্ছে, এ মানুষটি উন্নততর এক পেশার যোদ্ধা, অর্থাৎ এক মুষ্টিযোদ্ধা।
কাঠের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকার সময় তার মাথা প্রায় নিচু ছাদের গায়ে ঠেকে যাচ্ছিল। এই চোখে পড়ার মতো চেহারা মদের ঘরের হাতে গোনা কয়েকজন অতিথির নজর নিজের দিকে টেনে নিল; তখনই দেখা গেল, তার পেছনেও আরও কয়েকজন সঙ্গী আছে।
বাকিদের দেখলে অবশ্য সাধারণ অভিযাত্রীর চেয়ে খুব আলাদা মনে হয় না—চাদর গায়ে, মাথায় হুড, গড়ন স্বাভাবিক, কোমরে কিংবা পিঠে অস্ত্র ঝোলানো। হাঁটার সময় পা ফেলে খুবই হালকা, আর মদের ঘরের দিকে চোখ বোলালেই তাদের ভিতরে একধরনের উদ্ধত, বেপরোয়া ভাব স্পষ্ট টের পাওয়া যায়।
দেখে মনে হল, এরা বেশ শক্তিশালী একদল অভিযাত্রীই হবে।
রোডি তাদের দিক থেকে চোখ ফিরিয়ে নিল। লোকগুলোর পরিচয় নিয়ে তার বিশেষ কৌতূহল জাগল না; শুধু মনে হল, এই সময়ে, এই জায়গায় উন্নত পেশাধারী অভিযাত্রীর দেখা পাওয়া সত্যিই একটু কাকতালীয়।
রোডির স্মৃতিতে আছে, খেলার জগত শুরু হওয়ার পাঁচশ নব্বই সালের শেষে হোলিয়ার শহরে উন্নত পেশার মানুষ খুব একটা দেখা যেত না। প্রায় পাঁচশ বিরানব্বই সালে যুদ্ধ শুরু হওয়ার এক বছরেরও বেশি সময় পরে শহরের বিভিন্ন অগ্রহনায় প্রথম এমন সৈন্য দেখা দিতে শুরু করে, যাদের ছিল উন্নত পেশা। আর প্রায় পাঁচশ চুরানব্বই সালের দিকে যারা ত্রিশ স্তরের বাধা পেরিয়েছে, তারা তখনও প্রভুর অধীনে অত্যন্ত বিরল ও বলবান অস্তিত্ব; এমনকি সেই সময় খেলোয়াড়দের স্তরবিন্যাসও প্রায় এমনই ছিল।
প্রথম সারির শেষ প্রান্তে থাকা খেলোয়াড় হিসেবে, রোডির নিজের উন্নত পেশার স্তরও পাঁচশ নিরানব্বই সালে ছিল ঊনষাট। অথচ তখন সমগ্র মহাদেশে ত্রিশের বেশি স্তরধারী উন্নত পেশার মানুষ মাত্র তখনই সেনাবাহিনীর মেরুদণ্ডী সার্জেন্টদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করেছে।
এই উন্নতি-গতিবেগ ও বণ্টনের হিসাব ধরলে, এখনকার পাঁচশ আটাশি সালে হোলিয়ার শহরের এক কোণার মদের ঘরে এমন এক মুষ্টিযোদ্ধাকে দেখা, যার উন্নত স্তর সম্ভবত দশের কাছাকাছি, তার শক্তির প্রশংসা করার যথেষ্ট কারণ রোডির ছিল।
তবে প্রশংসা তার প্রাপ্য হলেও, পাঁচশ নব্বই সালের শুরুতেই এই জগতে ষাটের বেশি স্তরের অস্তিত্ব ছিল—কখনো কখনো কোনো উচ্চস্তরের চরিত্রের দেখা পাওয়া অতটাও অস্বাভাবিক নয়।
“মালিক, ঘর আছে? আমরা পাঁচজন।”
উচ্চারণে স্পষ্ট টান থাকা সেই কণ্ঠ শুনে, যাদের পেছন ফিরে ছিলেন রোডি, তিনি সামান্য ভ্রু তুললেন।
এই টান… দক্ষিণ-পূর্ব রাজ্যের এলাকা থেকে আসা বলে মনে হচ্ছে।
নতুন অতিথি এসেছে, তার উপর লোকগুলো এমন চেহারার যে সহজে ঝামেলা বাধাতে পারে—এ কথা ভেবে মদের ঘরের মালিক হুক্কো সঙ্গে সঙ্গেই তাদের ঘর দেখাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল এবং খুব আগ্রহ নিয়ে তাদের ওপরতলায় নিয়ে গেল। বেশ কিছুক্ষণ পর তারা যেন থাকার জায়গা আর ভাড়ায় সন্তুষ্ট হলো; কয়েক টুকরো রৌপ্য মুদ্রা দিয়ে ওঠার খরচ মিটিয়ে রোডির পেছনের কাঠের টেবিলে বসে পড়ল। সেই টানধরা কণ্ঠে তারা বেশ কিছু খাবার অর্ডার করল, তারপর পাঁচজনই নীরবে বসে রইল, মালিককে খাবার এনে টেবিলে রাখতে অপেক্ষা করতে লাগল।
রোডি ভাবছিল ডিউকের প্রাসাদে ঢোকার পরিকল্পনা নিয়ে। সে উঠে চলে যেতে যাচ্ছিল। হুক্কো যখন কয়েকটি পদ রান্না করা খাবার ওই অভিযাত্রীদের টেবিলে রাখল, তখন রোডি তাকে বিদায় জানিয়ে চলে যাওয়ার ইশারা করল। কিন্তু চোখ একটু অন্যমনস্কভাবে সেই দলটির দিকে পড়তেই সে দেখল, পাঁচজন অভিযাত্রী খাবারের দিকে হাত তুলে একধরনের অদ্ভুত ধর্মীয় ভঙ্গি করছে…
ফিরে বেরিয়ে মদের ঘর থেকে বাইরে আসার পর রোডির ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। লোকগুলোর সেই অঙ্গভঙ্গি—কেমন যেন চেনা লাগছে।
কোথায় দেখেছিল?
স্মৃতির গভীরে কিছু দৃশ্য অস্পষ্টভাবে ভেসে উঠল, কিন্তু রোডির স্মৃতিশক্তি খুব বেশি তীক্ষ্ণ নয় বলে অনেক কিছুই কেবল খানিক ধারণার মতো রয়ে যায়। অনেক ভেবে-চিন্তেও যখন কিছু মনে পড়ল না, তখন আর মাথা ঘামাল না সে। আকাশের দিকে তাকিয়ে রাস্তা মেপে ডিউকের প্রাসাদের দিকে পা বাড়াল।
...
সেপ্টেম্বরের চার তারিখ, ভোর।
মধ্যরাত পেরোনোর পর আশ্রমে সবসময়ই এক বর্ণনাতীত নীরবতা নেমে আসে। মোমবাতি নিভে গেলে শুধু জানালা দিয়ে চাঁদের আলো এসে পড়ে। গ্রীষ্মের শেষ প্রহরের স্নিগ্ধতা তখন আর নেই; শরতের শীতলতা ধীরে ধীরে নামতে শুরু করলে ঘরের মানুষজন উষ্ণ কম্বলের ভেতর নিজেকে গুটিয়ে নেয়।
সেপ্টেম্বরের দুই তারিখ যে ঘটনা ঘটেছিল, তার পর থেকে আশ্রমের অনেক তরুণ-তরুণী এই দু’দিন প্রায় ঘুমই হয়নি। আশ্রমের দরজার সামনে সেই তিন ঘাতকের মর্মান্তিক মৃত্যু অনেক সন্ন্যাসিনীকেই চোখ বুজলেই কাঁপিয়ে তুলছিল।
আর তিন তারিখের দিনে বিশপ বেনজামিন লেইনবুকসহ অন্যদের জিজ্ঞাসাবাদ করেন; এতে তিনি মোটামুটি ঘটনার সারসংক্ষেপ জেনে নেন। পাশাপাশি শার্লির সঙ্গে এক সংক্ষিপ্ত আলাপও হয়, যেখানে ঘাতকদের পরিচয় নিয়ে কিছুই বলা হয়নি; কেবল তাকে ঘটনাটির বিবরণ নিরপেক্ষভাবে বলতে বলা হয়, তারপর আর বেশি প্রশ্ন করা হয়নি। শেষে বলা হয়, “কিছু বলতে ইচ্ছে হলে, যেকোনো সময় আমার কাছে এসো,”—এবং তাকে ছেড়ে দেওয়া হয়।
এই ফলাফলে শার্লির মন একেবারেই নিশ্চিন্ত হল না।
তাই ভোর তিন-চারটের দিকে, বিছানায় এপাশ-ওপাশ করে শেষে আর শুয়ে না থেকে সে উঠে বসে, কী করা যায় তা ভেবে দেখতে লাগল।
এই দুই রাত সম্ভবত তার জীবনের প্রথম টানা অনিদ্রা। হত্যাচেষ্টার ঘটনা আপাতত পেরিয়ে গেলেও, তার প্রভাব থেকে সে নিজেকে কোনোভাবেই আলাদা করতে পারছিল না। আগের দিনের সেই হত্যাচেষ্টাটাও ধরলে, রোডির সঙ্গে পরিচয়ের এই কয়েক মাসে… সে যে কতবার রোডির হাতে প্রাণে বেঁচেছে, তার হিসাবই নেই।
“নায়ক বাঁচায় সুন্দরীকে”—এমন কাহিনি ভাটের গানে প্রায়ই শোনা যায়। উঁচু দুর্গের রাজকন্যা, ঘোড়ায় চেপে ঝাঁপিয়ে পড়া বীর, আর ছলনাময় ভয়ংকর ড্রাগন… এসব অতিরঞ্জিত গল্প মানুষের মনে সহজেই দাগ কাটে, শুনতেও দারুণ লাগে। কিন্তু নিজের জীবনে তা ঘটার পর শার্লি বুঝল, বিপদের মুহূর্তে তাকে বাঁচানো রোডি আর ঝাঁকড়া কণ্ঠে যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়া সেই “নায়ক”—এই দুইয়ের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত।
হোলিয়ার শহরে রোডির পরিচয় জানে শার্লি ছাড়া আর কেউই নেই। এমনকি বিশপ বেনজামিনও জানেন না, একসময় যিনি তাকে সুরক্ষিতভাবে হোলিয়ারে ফিরিয়ে এনেছিলেন, তিনি আসলে কে ছিলেন। রোডি এভাবেই সবসময় ছায়ার আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকেন—কেবল সংকটের মুহূর্তে এগিয়ে আসেন, আর প্রত্যক্ষদর্শী এমনকি শত্রুরাও মৃত্যুর আগে পর্যন্ত বুঝতে পারে না তিনি কে…
ঘটনার পর এক দিন এক রাত পেরিয়ে গেলে শার্লি ধীরে ধীরে পুরো ব্যাপারটির গতিপ্রকৃতি বুঝে ফেলল, এবং রোডি শেষ পর্যন্ত সেই ঘাতককে কেন হত্যা করেছিল, তার কারণও তার কাছে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
যদি ঘাতকটি বেঁচে যেত, তবে তাকে অবশ্যই বিশপ বেনজামিন জেরা করতেন। আর যদি সে বলে বসত যে আশ্রমে আঘাত হানার নির্দেশ দিয়েছিল ফ্রান্সিস… তাহলে “গোলাপি ক্রুশ” আশ্রমকে অবশ্যই পুরো রুসিফ্লন পরিবারকে দমন করার পদক্ষেপ নিতে হত!
এটা কোনো আলোচনার বিষয় নয়। আশ্রমে আক্রমণ মানে “গোলাপি ক্রুশ”-এর মুখে চপেটাঘাত। এমনকি যিনি চপেটাঘাত করেছেন, তিনি যদি শহরের সবচেয়ে বড় অভিজাতও হন, তবু “গোলাপি ক্রুশ” কোনো ছাড় দেবে না। আর যদি ব্যাপক সংঘর্ষ শুরু হয়, তাহলে শার্লির পেছনের পরিবার নিশ্চয়ই ভয়ানক আঘাতের মুখে পড়বে!
তাহলে শার্লি সম্পূর্ণ একা হয়ে যাবে—অসুস্থ পিতার কথা তো আলাদা, কিন্তু বিশাল পারিবারিক সম্পত্তি কতটা ক্ষতির মুখে পড়বে তা কল্পনাই করা যায় না। আর তার নামের শেষাংশ “রুসিফ্লন” আশ্রমে তার অবস্থানকে আরও নিচে নামিয়ে দেবে, এমনকি আজীবন সে আর উপরে উঠতেই পারবে না!
সেই কারণে এখন মনে হয়, রোডির সেই “নির্মূল” তীর আসলে বিশপ বেনজামিনের রুসিফ্লনের প্রতি রাগ… সরাসরি নিজের কাঁধে টেনে নিয়েছিল।
এতেই শার্লির আরও বুঝে আসছিল না, সে আবার কীভাবে রোডির মুখোমুখি হবে। কারণ এখন সে শুধু তাকে সাহায্যই করেনি, বরং পুরো পরিবারকেও বাঁচিয়েছে—কিন্তু এই পরিবারের উপকারকারী মানুষটিই এখন খুব সম্ভবত “ধর্মীয় পরোয়ানা”-র মুখোমুখি হবে!
এই পরিণতি শার্লিকে সারা রাত জাগিয়ে রেখেছিল। যখনই সে চোখ বন্ধ করেছে, তার মনের মধ্যে অনিচ্ছায় ভেসে উঠেছে—রোডিকে মন্দিররক্ষীরা ধরে এনে অগ্নিদণ্ডে বেঁধে পুড়িয়ে মারছে…
“হা—”
ভারী দীর্ঘশ্বাস ফেলে শার্লি দুই চোখের নিচের পান্ডার মতো কালো দাগ ঘষে নিল। মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা থাকলেও এখনো পরিস্থিতি সম্পূর্ণ উদ্ধার-অযোগ্য হয়ে যায়নি… বিশপ বেনজামিন রোডির মুখ দেখেননি, ফলে তার পরিচয়ও জানবেন না। তাই রোডি আশ্রমে এলেও কেউ তাকে চিনে ফেলবে না। সে যদি দূরে সরে যায়, বেঁচে থাকা কঠিন নয়।
কিন্তু এমন সম্ভাবনা ভাবতেই শার্লির বুকের ভেতর অজানা এক বিষণ্নতা জেগে উঠল। বালিশের নিচে হাত দিয়ে সে স্পর্শ করল সেই হাড়ের পাশাটি, যা একসময় রোডি তাকে দিয়েছিল। আঙুলে সেটি ধরে সে যেন কিছুটা বিমূঢ় হয়ে রোডির সেদিনের কথা স্মরণ করতে লাগল—মনে মনে শুধু চাইছিল, কীভাবে যেন সে এই বিপদ থেকে তাকে মুক্ত করতে পারে।
মনস্থির করে শার্লি ঠিক করল, আগে বিশপ বেনজামিনের কাছ থেকে কিছু আঁচ করার চেষ্টা করবে; তারপর আগের মতোই পোশাক আর বিছানা গুছিয়ে নিতে শুরু করল।
পাতলা রাতের পোশাকে শার্লির সুঠাম, ভাঁজধরা দেহরেখা আরও লোভনীয় হয়ে উঠেছিল। এ বয়সেই তার শরীর বদলাতে শুরু করেছে, ফলে গড়নের পরিবর্তন স্পষ্ট বোঝা যায়। রাতের পোশাক খুলে ফেলার পর শার্লির মনে হচ্ছিল, তার শরীরের কিছু অংশ যেন আরও একটু ভরে উঠেছে। বিছানার পাশে রাখা নীল নরম বর্মটি গায়ে পরতে গিয়ে সে আবার মনে করল, বক্ষস্থলের জায়গাটা কেন যেন বিশেষভাবে এমনভাবে কাটা, যেন ঠিকমতো মাপসই অর্ধবৃত্ত তৈরি করে রাখা হয়েছে। মনে একরাশ অস্থির ভাব জেগে উঠল, আর তার মুখও একটু গরম হয়ে এল।
মাইনকার্টের ওপর রোডির নিজের বক্ষ চেপে ধরা সেই দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠতেই শার্লি নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “অসভ্য!”
“কীসের অসভ্য?”
হঠাৎ ক্রিস্টির কণ্ঠ ভেসে এল। শার্লি তখনই টের পেল, সে দরজার ফাঁক গলে দুটো কালো বলয়-চোখ নিয়ে তার ঘরে ঢুকছে। এখনও ধর্মবস্ত্র পরা হয়নি ভেবে সে একটু লজ্জিত ও বিরক্ত হল, তাড়াহুড়ো করে জামাটা গায়ে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “দরজায় না ডাকলে? আমি তো ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম।”
এই রাগারাগির সুরে বোঝা গেল, সে আসলে রাগেনি। ক্রিস্টি জানত শার্লির মেজাজ ভালো, তাই কাতর সুরে বলল, “আমি ভয় পেয়েছিলাম… এমন ঘটনা ঘটলে কীভাবে ঘুম আসে বলো? চোখ বন্ধ করলেই শুধু রক্ত দেখি…”
বলতে বলতে সে কেঁপে উঠল, আর তার দুটো কালো বলয়ের মতো চোখ আরও করুণ দেখাল। শার্লিরও তখন আর রাগ রইল না। সে নিজের সোনালি-সাদা চুল গুছিয়ে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমার ঘরে এলি কেন? তোমার ঘর তো আমার থেকে বেশ খানিক দূরে।”
“কারণ… ওই রকম কিছু ঘটলে শুধু তুমিই আমাদের মতো চেঁচামেচি করে ভয় পাওনি। দেখোনি, বুক আর লেইনদের মতো লোকজনও এত ভয় পেয়েছিল যে নড়তেও পারছিল না, আর তুমি আমাদের আদেশ দিয়ে পুরোহিতদের খুঁজতে বলেছিলে… তবে বলো তো, ওরা তোমাকে হত্যার চেষ্টা করল কেন? ওদের সাহস তো কম না, সরাসরি আশ্রমে ঢুকে পড়েছে। যদি না প্রহরীরা ঠিক সময়ে বেরিয়ে যেত…”
“আমি কী করে জানব? দেখলে তো মনে হয় আমি ভয় পাই না, কিন্তু আসলে আমিও খুবই ভয়ে ছিলাম। আমারও তো ঘুম আসেনি, দেখো না।”
“আহা, এইবারের ঘটনায় যদি সেই ধনুর্বিদ না থাকত, তাহলে বোধহয় আমরা সবাই ভয়ানক বিপদে পড়তাম। বলো তো, সে আসলে কে, শার্লি? তুমি কি জানো?”
ক্রিস্টি হঠাৎ কথাটা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল। পান্ডাচোখ দুটো বড় করে সে অধীর আগ্রহে উত্তর অপেক্ষা করতে লাগল।
শার্লি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমি সত্যিই জানি না সে কে। পরিবারে এমন নিখুঁত লক্ষ্যভেদী রক্ষী কখনো ছিল না। বাবা কি তাকে পাঠিয়েছিলেন, তাও মনে হয় না।”
তার ডিউক-কন্যা পরিচয় সবারই জানা, তাই কথাটা বিশ্বাসযোগ্য শোনাল। ক্রিস্টি আধো-বিশ্বাসে, আধো-সন্দেহে থাকলেও বুঝল, আর বেশি প্রশ্ন করা ঠিক হবে না। সে নিচু স্বরে বলল, “বিশপ বেনজামিন নিশ্চয়ই একটু স্বস্তি পেয়েছেন। মহান তত্ত্বাধ্যক্ষ আসছেন। আশ্রমে যদি কিছু গড়বড় হয়, তাহলে বিশপের পক্ষেও সামলানো কঠিন হবে। শুনেছি তিনি নাকি আঞ্চলিক মহাধর্মাধ্যক্ষ পদে উন্নীত হবেন—জানি না সত্যি কি না…”
মেয়েদের গসিপ-প্রবণ স্বভাব যেখানে-সেখানে একই রকম থাকে। কথাবার্তায় গুজবের আড়ালেও সত্যের দানা থাকতে পারে। শার্লি তখনই রোডির ব্যাপার কীভাবে মিটবে তা নিয়ে ভাবছিল, হঠাৎ এমন খবর শুনে তার ভ্রু উঁচু হয়ে গেল। তার মনে সঙ্গে সঙ্গে এক সম্ভাবনা জেগে উঠল—
“তুমি এই খবর কোথা থেকে শুনলে?”
সে যেন এক মুহূর্তে আগের স্বাভাবিক স্থিরতা ফিরে পেল। নিচু স্বরে ক্রিস্টিকে প্রশ্ন করল।
...