ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: রক্তবৃষ্টি ও মৃত্যুর ঘ্রাণ (প্রথম খণ্ড)

“আমি?” সোডেলর কিছুটা হতভম্ব হয়ে পড়ল। শুধু সে-ই নয়, পাশে থাকা রুগও এমন প্রশ্নের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারছিল না—তাদের দৃষ্টিতে, নেতৃত্বে থাকা রডির এমন সময়ে 'এককথা একবর্ণ' স্বভাবের হওয়া উচিত। রাজ্যের প্রচলিত প্রথায়, উপদেষ্টা কিংবা সেনাপতির ভূমিকা থাকলেও, সর্বাধিনায়ক সবসময়ই পরামর্শ শুনে নিজেই সিদ্ধান্ত নিতো; কারো কাছে 'মতামত চাওয়া'র কথা শোনা যায়নি কখনো।

এমন আচরণ সাধারণত একজন সেনাপতির 'আত্মবিশ্বাসের অভাব', এমনকি তার 'অযোগ্যতা'র ইঙ্গিত দেয়। স্পষ্টতই, এই যুগের সৈন্যদের চোখে 'একনায়কতন্ত্র' মানেই 'বুদ্ধিমত্তা ও সাহসের নিদর্শন'।

"আমি... আমি জানি না। এমন প্রশ্নে... আমি সহজে কিছু বলতে চাই না।"

যদিও সে এক অভিজাত পরিবারের সন্তান, এতদিনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় সোডেলর রডির আদেশ মানতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছে। সে মাথা ঝাঁকিয়ে মতামত না থাকার ইঙ্গিত দিল।

সোডেলরের প্রতিক্রিয়া দেখে রডি বুঝতে পারল, এই অভ্যাস অল্প সময়ে বদলানো সম্ভব নয়। সে শুধু নিচু স্বরে বলল, "তাহলে কাল আক্রমণের আগে আরও একবার গোয়েন্দাগিরি করো। যদি কোনো সমস্যা না থাকে, তবে এখানেই চূড়ান্ত আক্রমণ বিন্দু নির্ধারণ করো।"

এমন আদেশে সোডেলর ও রুগ কিছুটা স্বস্তি পেল। কালকের পরিকল্পনা চূড়ান্ত করার পর, রডি তাদের নিজ নিজ তাঁবুতে ফিরে বিশ্রাম নিতে বলল। সে মন্ত্র পড়ে আঙুলের আভা নিভিয়ে দিল, তাঁবুর পর্দা উঠিয়ে পাহারারত সৈন্যদের অলসতা নেই কি না দেখে আশ্বস্ত হল, তারপর শিকারিদের চামড়ার টান টান বর্ম কিছুটা ঢিলা করে, অমসৃণ বিছানায় শুয়ে পড়ল।

বৃষ্টির ফোঁটা তাঁবুর ওপর পড়ার শব্দ কানে বাজছিল, স্যাঁতসেঁতে বাতাসে চামড়া খুব অস্বস্তিকর লাগছিল। আধুনিক সমাজের গৃহকোণবাসীর জন্য এমন জীবন নিঃসন্দেহে অত্যন্ত কষ্টকর। অথচ রডি দ্রুত নিজের ভূমিকার সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিয়েছে, ধীরে ধীরে পুরনো চিন্তার প্রতিবন্ধকতা অতিক্রম করে, এ জগতে নিজেকে মিশিয়ে ফেলেছে।

পাশের কাপড়ের ব্যাগটা হাতড়ে সে কিছু আগাছা পেল—যেগুলো সে হেঁটে যাওয়ার পথে তুলে নিয়েছিল। রডি পূর্বজীবনে এলকেমি শিখেনি ঠিকই, কিন্তু প্রাথমিক 'ঔষধ সংগ্রহ' তার জানা ছিল। কারণ সে একাকী অভিযাত্রী ছিল, প্রকৃতিতে টিকে থাকার এসব কৌশল তার জানা। এই 'কাঁটার পাতার ঘাস' কোনো দামী জিনিস নয়, এর কাজ এক ঘণ্টার জন্য বাহনের গতি পাঁচ শতাংশ বাড়ানো।

এতক্ষণে তার মনে পড়ল, পশুরাজ্য দারিদ্র্যপীড়িত হলেও এক অমূল্য সম্পদ আছে—ঔষধি গাছ। নেহেমিয়ার তৃণভূমির দক্ষিণে, পর্বত-নদীঘেরা গন্ডোলা পার্বত্য অঞ্চলে, সেই দুর্লভ ভেষজগুলি কারেন রাজ্যে একেবারেই অনুপলব্ধ। আর আরও দক্ষিণে, মৃতদের তাসমান সাম্রাজ্য, এখান থেকেই 'আত্মা বিচ্ছিন্ন করার মিশ্রণ' উৎপত্তি—রডির মনে পড়ল,解毒ের যেসব উপাদান, তার অবস্থান ঠিক পশুরাজ্যের মধ্যেই।

তবে কি একবার গিয়ে দেখে আসা যায়?

ভাবনা আসতেই মনে পড়ল, তার 'ঔষধ সংগ্রহ'-এর দক্ষতা আসলে এত উন্নত নয় যে, সে ওই উচ্চস্তরের গাছ তুলতে পারবে। ভেষজ সংগ্রহ কেবল টেনে ছিঁড়ে নেয়া নয়—যত দামী, তুলতে তত সময় ও শ্রম লাগে, পর্যাপ্ত দক্ষতা না থাকলে কয়েকদিনেও শিকড় ভেঙে গিয়ে সব বৃথা যাবে।

থাক, পরে ভাবা যাবে।

চরিত্রের তালিকা খুলে দেখে রডির মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটল—চার দিনের মধ্যেই তার স্তর বেড়ে সাত নম্বরে পৌঁছেছে, এবং আট নম্বরে ওঠার মতো যথেষ্ট অভিজ্ঞতাও জমেছে!

এমন 'পশুজাতি গ্রাম আক্রমণ'-জাতীয় মিশনে শত্রু পুরোপুরি ধ্বংস ও নিজেদের শূন্য প্রাণহানির জন্য যে অভাবনীয় অভিজ্ঞতা পেয়েছে, এতে রডির যাত্রা নিঃসন্দেহে অতুলনীয়ভাবে সফল হয়েছে।

এমন সফলতায় রডির মনে অন্য সম্ভাবনার কথাও এলো...

"সারোটা... সুযোগ পেলে কি তাকে আগে শেষ করা উচিত?"

ভবিষ্যতে এই ওঝা প্রধানের নিষ্ঠুরতা ও কুটিলতার কথা ভাবলেই, রডি অজান্তেই ভাবে, আগে কি তাকে মেরে ফেলা উচিত নয়? কিন্তু দশ নম্বর স্তরের গণ্ডি এখনও অনেক দূরে দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে এ ভাবনা ত্যাগ করল।

"যদি সুযোগ আসে ডেকে নিয়ে沼泽তে নিয়ে যাই, হয়তো তখন সম্ভাবনা থাকবে..."

বৃষ্টির একটানা শব্দে রডি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

... ... ...

একই সময়ে, ঠিক রডি মানচিত্রে চিহ্নিত 'কোসাক' গ্রামের বাইরে, এক বিশাল নেকড়ে অশ্বারোহী বাহিনী রাতের অন্ধকারে হঠাৎ ঝড়ের মতো বৃষ্টির পর্দা ছিঁড়ে, কর্দমাক্ত পথে দৌড়ে গ্রামে ঢুকে পড়ল।

নেকড়ে চলার শব্দ ঘোড়ার মতো জোরালো নয়, তবু তাতে এক ভয়াবহ ঔদ্ধত্য ছিল, যাতে তাঁবুর ভেতরে বিশ্রামরত পশু সৈন্যরা চমকে উঠে বাইরে উঁকি দিল। আগন্তুকদের পরিচয় বুঝতেই তারা তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এসে, মাথা নিচু করে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটল।

শক্তিশালী নেকড়ে অশ্বারোহীরা বৃষ্টিরোধী চাদর পরা নিয়ে মাথা ঘামায় না, তাই প্রবল বর্ষণে তারা ভিজে গিয়েছে। কিন্তু এ কারণেই তাদের দেহ আরও সুঠাম ও অপ্রতিদ্বন্দ্বী মনে হচ্ছিল।

সামনের ছয়জন নেকড়ে অশ্বারোহী সোজা গ্রাম প্রধান তাঁবুর সামনে এসে দাঁড়াল, নেকড়ে থেকে লাফিয়ে নেমে জোরে ঘোষণা দিল, "সারোটা মহাশয়ের প্রতি শ্রদ্ধা জ্ঞাপন!"

"রোহালার হাতুড়ি চিরজীবী হোক!"

সব পশুবাহিনীর স্লোগান একত্রে নয়, কিন্তু উজ্জ্বল ও দৃঢ় ছিল।

সবচেয়ে বড় ও আরামদায়ক তাঁবু সঙ্গে সঙ্গে অধিকার করা হল। নেকড়ে অশ্বারোহীরা দু'দলে ভাগ হয়ে ভেতরে-বাইরে অবস্থান নিল। কেন্দ্রে, দু'জন ছায়ামূর্তি নেকড়ে থেকে লাফিয়ে নেমে এল... দূর থেকে, অপেক্ষমাণ সৈন্যেরা শুনতে পেল কাঠের লাঠি আর হাড়ের পাশার শব্দ বৃষ্টির মাঝে ঝাপসা ভেসে আসছে।

চাদর জড়ানো, কৃশকায় সারোটা সামনের সারিতে, তার পেছনে বিনীত ভঙ্গিতে সোলন। দু’জন নেকড়ে অশ্বারোহী তাঁবুর পর্দা তুলে ধরল, তারা মাথা নামিয়ে আলোকিত তাঁবুতে প্রবেশ করল—সারোটা সঙ্গে সঙ্গে লাঠি তুলল, সোলন তৎক্ষণাৎ দু’হাত উঁচিয়ে নত হয়ে সেটি নিয়ে পাশের অস্ত্র রাখার খাঁচায় রাখল; এরপর সারোটার চাদর খুলে নিয়ে, এক বিশ্বস্ত দাসের মতো সব কাজ শেষ করে আবার বিনীত হয়ে সামনে এসে দাঁড়াল।

এই সময় সারোটা কাঠের অগৌরবপূর্ণ টেবিলের সামনে বসে নিচু স্বরে বলল, "বসো, কথা বলি।"

তাঁবুর ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এলো।

"আমি মনে করি, তুমি জানো এই ক’দিনে কী ঘটেছে। তোমার মতামত বলো, সোলন।"

সারোটা সোলনকে এক টুকরো তুলো কাপড় এগিয়ে দিল; সোলন তা দু’হাতে নিয়ে গা ও কপালের জল মুছল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে নিচুস্বরে বলল, "গুরু, ওরা খুব শক্তিশালী। আমার মনে হয়... আমরা আগে ওদের খুব হালকা ভাবে নিয়েছিলাম।"

"হ্যাঁ, বলো আরও।"

আলগাভাবে টেবিলে বসে, সারোটা আঙুলের ডগায় নিভু নিভু বাতিটিকে ছুঁয়ে দিল। রহস্যময় শক্তির ছোঁয়ায় তার আলো তৎক্ষণাৎ দ্বিগুণ উজ্জ্বল হল, তবে ওঝার মুখে আজ এক ধরনের ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

"রোহালার প্রধান মনে করেন, এটি রক্তবর্শা গোত্রের কাজ। আমিও শুরুতে তাই ভেবেছিলাম। কিন্তু আপনি আমাকে ঘটনাস্থল দেখতে পাঠানোর পর বুঝলাম, এটি রক্তবর্শার কাজই নয়।" সোলনের কথা অত্যন্ত গোছানো, অন্যান্য পশুদের রুক্ষ দ্রুত ভাষাভঙ্গির চেয়ে অনেক আলাদা, যেন মানবিক বৈশিষ্ট্য মিশে আছে—"শত্রুরা ঘোড়ায় চড়েছিল, নেকড়েতে নয়। যদিও প্রবল বৃষ্টিতে অনেক চিহ্ন মুছে গেছে, তবে ঘোড়ার খুরের ছাপ প্রচুর রয়ে গেছে।"

সারোটা চোখ আধবোজা করে, আঙুলে নতুন হাড়ের পাশা ঘুরাচ্ছে, "আর কী দেখলে?"

"আরও..." সোলন দৃষ্টি তুলল, কিছুক্ষণ থেমে নিচু স্বরে বলল, "ওরা যদি এমন কিছু করতে পারে, তবে... সম্ভবত কোসা ওরা..."

"পরাজিত হয়েছে।" সারোটা মাথা নাড়ল, তারপর চুপ হয়ে গেল।

আত্মবিশ্বাস নিয়ে বাহিনী পাঠানো থেকে, বিশাল আক্রমণের আশায় অপেক্ষা করা—এটা কোনো হঠকারী পরিকল্পনা ছিল না, প্রতিটি ধাপে ছিল সূক্ষ্ম হিসাব-নিকাশ। তবু, যারা সাফল্যের খবর আনবে বলে আশা ছিল, তারা কেউ আর ফিরে এল না...

এমন বিস্ময়কর ব্যবধান বিশাল পাথরের মতো সারোটার বুকে চেপে বসল, পরিকল্পনা-চালনায় দড় এই ওঝার মন বিষণ্নতায় ভরে উঠল।

কোথায় গিয়েই বা ভুল হল?!

অসংখ্যবার নিজেকে প্রশ্ন করেও কোনো উত্তর পেল না, যতক্ষণ না গোত্রের গ্রাম বারবার ধ্বংসাত্মক আঘাতে ক্ষতিগ্রস্ত হল, তখন হঠাৎ বুঝল... যাদের সে এতদিন দুর্বল, প্রতিরোধহীন মানুষ ভেবেছিল, তারা পশুদের চেয়েও ভয়াবহ সাহস ও মনোবল নিয়ে হাজির!

আগে যাদের ভেড়া ভেবেছিল, তারা হঠাৎ নখদন্ত বার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল... এমন ঘটনার পর, যেন মাথায় লোহার শলাকা পড়েছে, সারোটা দু’দিন ধরে হতভম্ব অবস্থায় ছিল।

"...এখন তাদের ব্যর্থতার কারণ নিয়ে ভাববার দরকার নেই, তুমি আর কী দেখেছ বলো।"

আঙুলে পাশা ঘুরতে থাকে, সারোটার দৃষ্টি নিচু।

"আরও... মারাত্মক আঘাত।" সোলন গভীর শ্বাস নেয়, মনে করার চেষ্টা করে, গলাটা দেখিয়ে বলে, "তীরের আঘাত—সামনাসামনি সংঘাতে সাতজনেরও বেশি নেকড়ে অশ্বারোহী এক তীরেই প্রাণ হারিয়েছে, আর সবগুলো তীর একজনের ছোড়া। এত শক্তিশালী ধনুর্বিদ্যা পুরো রাজ্যেই শোনা যায়নি, কারণ আমাদের অশ্বারোহীরা কখনো চলন্ত অবস্থায় তীর ছোড়ে না।"

"স্পষ্টত, কোসা যাকে নিয়ে সতর্ক করেছিল, সেই মানুষ এসে গেছে।"

কোসা যখন এসব বলেছিল, সোলন ও সারোটা ভেবেছিল, তারা কেবল ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া সাধারণ মানুষ। ভেবেছিল, অন্ধকার ও চোরাগোপ্তা হামলার সুযোগেই কোসা পরাজিত হয়েছিল। কিন্তু এখন... যখন সেই ছায়া গোত্রের ওপর শাসক হয়ে নেমে এসেছে, তার তীব্রতা সোলন ও সারোটার নিঃশ্বাস বন্ধ করে দিচ্ছে।

সারোটা যদিও বিষণ্ন, তবুও এমন আবেগ কাটিয়ে ওঠা তার জন্য কঠিন নয়। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সোলনের বিশ্লেষণে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা তুলল, চোখে প্রশংসার ছাপ নিয়ে বলল, "এসব বিশ্লেষণ করতে পারা মানে, তুমি বুঝতে শিখেছ। তবে সূক্ষ্মতায় আরও গভীরে যেতে হবে।"

"শত্রুর সংখ্যা ত্রিশের কম, আর আমাদের রিপোর্ট অনুযায়ী, এই ক’দিনে রক্তবর্শা ও আমাদের মোট পাঁচটি গ্রাম সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে, কিন্তু মানুষের সংখ্যা একটুও কমেনি... এ থেকে দুটি বিষয় স্পষ্ট।

"প্রথমত, ওরা আমাদের কল্পনার চেয়েও বেশি প্রস্তুত হয়ে এসেছে; দ্বিতীয়ত, সৈন্যরা অত্যন্ত দক্ষ, মনোবল প্রবল, কোনো লড়াইয়ে ভয় পায় না।"

"মনোবল...?" তরুণ সোলন ভ্রু কুঁচকাল। শব্দটি তার জন্য খুব পরিচিত নয়।