অধ্যায় একশো বাষ্পষ্টি: চমকপ্রদ আঘাত (প্রথম পর্ব)

সময়টা কয়েক মিনিট আগের।

“তোমরা মানুষেরা আমাদের পুরো এলসা গ্রামকে ব্যবহার করতে চাও... কোনো এক সাপের মতো দানবীয় জন্তুর বিরুদ্ধে লড়তে?”

এলসার গ্রামের কেন্দ্রস্থলে যখন ব্রুদি অদ্ভুত এক উচ্চারণে ব্লিনগা ভাষায় এ কথাগুলো বলল, তখন তার ভেতরের রাগ আর গোপন রইল না। এক ভাড়াটে সেনার ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে সে অনবরত মাথা নাড়তে দেখল, আর সে রাগে নিজের কাঠের লাঠিটাও সামান্য ওপরে তুলে ফেলল—তবে যে জাদু ওই ভাড়াটে সেনাকে টুকরো টুকরো করে দিতে পারত, তা শেষ পর্যন্ত আর প্রয়োগ করা হলো না। ব্রুদি গভীর শ্বাস নিল, কাঁপা কাঁপা দৃষ্টিতে মুখ ফিরিয়ে নিল, আর তার আগেকার ওঠানামা করা বুকটা ধীরে ধীরে শান্ত হলো। তার আগেকার রাগান্বিত বাদামী চোখ দুটো আস্তে আস্তে ছোট হয়ে এল...

কয়েক মিনিট আগেই এই পঙ্গু ভাড়াটে সেনা সব কিছু এক এক করে কেভিন দলপতির পুরো পরিকল্পনা ফাঁস করে দিয়েছিল। তাই এই মুহূর্তে চারপাশের কাঠ-এলফদের দৃষ্টি তার ওপর ধারালো ছুরির মতো নিক্ষিপ্ত হচ্ছিল। সেই দৃষ্টি যদি সত্যি সত্যিই মূর্ত হয়ে উঠত, তবে তাকে এতক্ষণ টুকরো টুকরো মাংসের কিমা বানিয়ে ফেলা হতো।

“এমন ঘটনাও ঘটল... বেশ... খুব ভালো... আমরা কাঠ-এলফেরা জঙ্গলে লুকিয়ে আছি, তবুও কি আমাদের এমন বিনা মেঘে বজ্রপাত সহ্য করতে হবে?”

পাশে থাকা উরগোর ছোট মুখটা শক্ত হয়ে ছিল। দলপতির কথা শুনতে শুনতে তার দৃষ্টি ইতস্তত করতে লাগল, আর মনটা অসম্ভব দ্বন্দ্বের মধ্যে পড়ে গেল: মানবজাতিকে যদি ঘৃণা করার কথা বলা হয়, তবে সে তাদের মৃত্যুর আগ পর্যন্ত ঘৃণা করে। সে তো মনে মনে এই লোকটাকে এখনই জবাই করে ফেলতে চাচ্ছিল—কিন্তু যখনই তার মনে পড়ল যে এই সমস্ত তথ্য অন্য এক মানুষের সহায়তায় পাওয়া গেছে, তখন তার সারা শরীর দিয়ে একটা শীতল শিহরণ বয়ে গেল...

রডির ব্যাপারে তার সত্যি সত্যিই ভয় ধরে গেছিল। সেই রাতের অন্ধকারে তার নৃশংস এবং ঝড়ের মতো দ্রুত হত্যার পদ্ধতিটা এখন মনে পড়লেও তার পিঠে ঠান্ডা ঘাম বয়ে যায়। এমনকি গ্রামে ফিরে আসার পরও উরগোর মনটা গভীর এক ধাক্কা আর আতঙ্কের মধ্যে ডুবে ছিল—সহজ কথায় বলতে গেলে, তার “কলিজা কেঁপে গিয়েছিল”।

এই মুহূর্তে যদি তাকে মানুষের সাথে লড়াই করতে বলা হয়, তবে হয়তো সে ধনুকটাই শক্ত করে ধরতে পারবে না।

“উরগো, তুমি কি সেই লোকটার কথা বলছ, যাকে আমি কাল তাড়িয়ে দিয়েছিলাম?”

ব্রুদি কী যেন ভেবে উরগোকে এই প্রশ্নটা করল। উরগো ঘোর কাটতেই তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল। তখনই তার মনে পড়ে গেল যে রডি তাকে একটা চিঠি দিয়েছিল। গরম কোনো কড়াইয়ের আগুন হাতে পাওয়ার মতো সে তাড়াহুড়ো করে সেটা দলপতির হাতে তুলে দিল, আর তোতলামি করতে করতে রডির বলে দেওয়া কথাগুলো বারবার আওড়াতে লাগল...

দলপতির মুখটা ভয়ের মতো অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল। চিঠিটা নেওয়ার সময় সে উরগোকে একবার দেখে নিল, যেন বুঝতে পেরেছিল সে কীসের মধ্য দিয়ে গেছে। সে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে নিচু গলায় সান্ত্বনা দিল, “যাও, গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

উরগো যেন জেলখানা থেকে মুক্তি পাওয়ার মতো লাল চোখ দুটো মেলে মাথা নাড়াল এবং টলতে টলতে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কয়েক পা হেঁটে সে থেমে গেল এবং ফিরে দাঁড়িয়ে বলল, “দলপতি... সে বলেছে... সে আজকেও গ্রামে আসবে।”

এই কথা শুনে ব্রুদি হ্যাঁ কি না কিছু না বলে মাথা নাড়াল, কিন্তু কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা নাতার চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এল—দলপতি এই ছোট বিষয়টি খেয়াল করলেন না। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে ইশারা করলেন যেন সামনের ভাড়াটে সেনাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হয়, আর তারপর চিঠির খামটা খুললেন...

চিঠির কাগজে চোখ বুলানোর সাথে সাথেই বৃদ্ধ এলফটির চোখ দুটো বিস্ময়ে চওড়া হয়ে গেল!

“এ, এ তো... উচ্চ-এলফদের ভাষা?!”

খুব মনোযোগ দিয়ে চিঠির লেখাগুলো পড়তে পড়তে ব্রুদির আগে থেকেই অন্ধকার মুখটা বারবার বদলে যেতে লাগল। পাশের কাঠ-এলফদের কাছে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে একটা গিরগিটি...

“সাপের রাজা সাজার... ডুকার ইশ্বর উপাসকের ডেকে পাঠানো সেই রক্ষাকর্তা আত্মা? সাতশ বছর কেটে গেল, তবে কি সে—মরে যায়নি?”

যখন এই ধরনের স্বগতোক্তি বেরিয়ে এল, তখন তরুণ কাঠ-এলফগুলোর চোখে এক ধরণের অবুঝ ভাব ফুটে উঠল। কেবল ষাট বছরের বেশি বয়সী কয়েকজন পুরোনো শিকারির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা কিছু বলতে চাইল, কিন্তু চারপাশের জুনিয়রদের দিকে তাকিয়ে দ্বিধায় আর কিছু বলতে পারল না...

ব্রুদি নিজের চোখ দুটো চিঠির কাগজের ওপর স্থির করে রেখে তিন-চারবার সেটা পড়ল। যখন সে মাথা তুলল, তখন সবাই দেখল যে তার কপাল বেয়ে বড় বড় ফোঁটায় ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। কয়েক সেকেন্ড পর তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ওপরে উঠল এবং কিছুক্ষণ আগে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া সেই মানব ভাড়াটে সেনার ওপর গিয়ে পড়ল, আর তার মুখ দিয়ে বিড়বিড় করে বের হতে লাগল, “সাপের মতো দানবীয় জন্তু... সাপের মতো দানবীয় জন্তু... তবে কি—”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সমস্ত এলফরা অনুভব করল যে তাদের মাথার ওপরের বিশাল গাছগুলো একসাথে কেঁপে উঠল, আর কানের পাশের সমস্ত শব্দ যেন স্তব্ধ হয়ে গেল...

তাড়িত হওয়া বুনো পাখিরা আকাশ জুড়ে ডানা মেলে উড়ে গেল, আর কানের কাছে সঙ্গে সঙ্গেই এক গুমোট গর্জন শোনা গেল।

“এই উপস্থিতি... এই উপস্থিতি...”

ব্রুদি যেন এক লহমায় কুড়ি বছর বুড়ো হয়ে গেল, তার গলাটা পর্যন্ত শুকিয়ে কর্কশ হয়ে উঠল। সে গ্রামের মুখের রাস্তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর তার দৃষ্টি যেন সেই জটিল জঙ্গল ভেদ করে এমন এক জায়গার ওপর গিয়ে পড়ল যেখানে এই মুহূর্তে কোনো এক ঘটনা ঘটে চলেছে—

“সত্যিই তো... সাপের রাজা সাজার!”

আগের সেই রাগ এখন পুরোপুরি অবিশ্বাস্য এক ভাব আর লুকিয়ে রাখা না-যাওয়া তিক্ততায় রূপ নিয়েছে। সে তার হাতের কাঠের লাঠিটা তুলে নিল এবং দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে সেটা মাটিতে সজোরে ঠুকল। তার সাধারণ সুতির তৈরি ঢিলেঢালা পোশাকটা বাতাস ছাড়াই কেঁপে উঠল, আর এক অদ্ভুত শক্তিশালী হাওয়া চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল—“কাঁটার প্রাচীর” গ্রামের চারপাশে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে围墙状ের (দেয়ালের মতো) কাঁটার ঝোপঝাড় বাড়িয়ে তুলল। তারপর সে গ্রামের মুখের দিকে আঙুল নির্দেশ করে উচ্চস্বরে বলল, “যাঁরা লড়াই করতে পারো, সেই সমস্ত এলফরা সামনে গিয়ে দাঁড়াও। আমরা কোনোভাবেই পশুর দলকে আমাদের গ্রাম গুঁড়িয়ে দিতে দিতে পারি না!”

শক্তিশালী কোনো দানবীয় জন্তুকে যখন তার গভীর ঘুম থেকে জাগিয়ে তোলা হয়, তখন সে যে চাপ বা আভা ছড়ায়, তাতে সাধারণ প্রাণীরা সহজাতভাবেই দূরে পালিয়ে যেতে বাধ্য হয়। আর একবার যদি এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে তার ফল কী হবে... তা হলো হাজার হাজার প্রাণীর একসাথে ছুটে চলার ফলে তৈরি হওয়া “পশুর পাল বা বন্য তাণ্ডব”।

“পশুর পাল” কথাটা শোনার পর তরুণ এলফগুলোর মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা কোনো রকমে হুড়োহুড়ি করে অস্ত্র তুলে নিয়ে সামনের দিকে ছুটতে শুরু করল—নীরব অরণ্যে নানা রকমের প্রাণী রয়েছে, আর যদি বন্য তাণ্ডব শুরু হয়, তবে তার শক্তি সমভূমির বন্যার চেয়েও ভয়ানক হবে!

যদি ভাগ্য খারাপ হয়, তবে পুরো গ্রামটা ওই বিশাল আকৃতির বন্য পশুগুলোর পায়ের তলায় পিষ্ট হয়ে সমতল ভূমিতে পরিণত হবে!

গ্রামের মুখের দিক থেকে পশুর পালের ছুটে আসার গম্ভীর গর্জন শোনা গেল। প্রায় একশ জন কাঠ-এলফ, যারা সাধারণত শিকারের দায়িত্বে থাকে, তারা গাছের গুঁড়ি, গাছের চূড়া এবং কাঁটার ঝোপঝাড়ের পেছনে নিজেদের অবস্থানে দাঁড়িয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। কিন্তু সামনের দিকে এগিয়ে আসা সেই বিশাল পশুর পালের তুলনায় তাদের উপস্থিতি যেন বিন্দুমাত্র গুরুত্ব পাওয়ার মতো নয়।

ঠিক যখন ব্রুদি তাড়াহুড়ো করে সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই একটা অবয়ব গ্রামের দরজায় এসে হাজির হলো।

পিঠে ট্রাভেল ব্যাগ ও তূণণ ঝুলিয়ে, হাতে একটা ছোট ধনুক নিয়ে রডি অবিকল এই রূপেই ব্রুদি এবং অগণিত কাঠ-এলফের সামনে এসে উপস্থিত হলো।

প্রায় দুই মিটার উঁচু কাঁটার ঝোপের দেওয়ালের দিকে তাকিয়ে এবং তারপর দূরে একবার চোখ বুলিয়ে রডি অসহায়তা ছাড়া আর কিছুই অনুভব করল না...

সে কোনোভাবেই ভাবেনি যে সে এমন একটা বন্য পশুর তাণ্ডবের মাঝে এসে পড়বে!

রডি খুব ভালো করেই জানত যে এই ধরনের পরিস্থিতি কেবল দুটি কারণে হতে পারে: প্রকৃতির দুর্যোগ ছাড়া এটি কেবল কোনো উচ্চ-স্তরের দানবীয় জন্তুর ছড়িয়ে দেওয়া চাপের কারণে হতে পারে—আর তার স্মৃতির ভাণ্ডার অনুযায়ী, কার্লন王国ের ৫৮৮ সালে কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগ ঘটেনি। তাই এই মুহূর্তে সে প্রায় নিশ্চিতভাবে বলতে পারে...

এটা নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত ভয়ংকর কোনো দানবীয় জন্তুর ক্ষুব্ধ হওয়ার ফল।

“শালা, কেন যে সবসময় এত বদকপাল জিনিস সামনে এসে পড়ে...”

রডি তার স্মৃতির ভাণ্ডার একবার ভালো করে খুঁজে দেখল, কিন্তু এই কাছাকাছি এলাকায় ঠিক কোন শক্তিশালী দানবীয় জন্তুর অস্তিত্ব রয়েছে তা সে কিছুতেই মনে করতে পারল না। এই মুহূর্তে সে পুরোপুরি অন্ধকারে ছিল—সে মাথা তুলে সেই এলফগুলোর দিকে তাকাল যাদের হাতে ধনুক রয়েছে। তবে সে দেখল তাদের মধ্যে কেউ তাকে নিশানা করতে চাইছে না। স্পষ্টতই কাঁটার ঝোপের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা তার মুখের ওপর যেন পরিষ্কার “মৃত্যুর অপেক্ষা করো” কথাটি লেখা রয়েছে।

তবে এরপর রডি বেশ কয়েকটি পরিচিত মুখ দেখতে পেল—উরগো খুব আতঙ্কিত হয়ে এই দিকে তাকাচ্ছিল, আর চোখাচোখি হওয়ামাত্রই সে অন্যদিকে সরিয়ে নিল; ল্যান্ডো ভ্রু কুঁচকে একটা অপ্রীতিকর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল; আর নাতা যেন ঠিক তার সবচেয়ে কাছের জায়গায় এসে দাঁড়িয়েছিল এবং সে পলকহীনভাবে তার দিকে তাকিয়েই রইল...

এই বরফপ্রতিম শিক্ষিকার কী হলো?

মনে মনে যখন সে বিভ্রান্ত হচ্ছিল, তখনই রডি দেখল যে কাঁটার ঝোপের পেছনে ব্রুদির অবয়ব ভেসে উঠেছে। সেই বৃদ্ধ এলফটি নিজের কাঠের লাঠিটা ওপরে তুলল, আর কাঁটার ঝোপগুলো নিজে থেকেই তার জন্য একটা রাস্তা তৈরি করে দিল। বৃদ্ধ এলফটি হেঁটে বাইরে বেরিয়ে এল এবং রডির দিকে এমন এক জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন মনে হলো সে মনের ভেতর কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। সে এলফ ভাষায় বলে উঠল, “রডি মহাশয়, আমার গতকালের ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন। আমি মূলত আপনার সাথে কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু পশুর পাল এগিয়ে আসছে, তাই আশা করি আপনি গ্রামে প্রবেশ করে কিছুটা নিরাপদ স্থানে আশ্রয় নেবেন।”

রডি একটু অবাক হলো। এই ধরনের সুরের অর্থ হলো তাকে পুরোপুরি শ্রদ্ধেয় অতিথি হিসেবে গণ্য করা হচ্ছে—সে তো ভেবেছিল উরগো আর ওই ভাড়াটে সেনাদল থাকার কারণে কাঠ-এলফরা তার প্রতি সামান্য সদয় হলেও তা অনেক বড় ব্যাপার হবে, কিন্তু কে জানত যে দলপতি স্বয়ং নিজে এসে উপস্থিত হবেন এবং তার মনোভাবের এত বড় পরিবর্তন ঘটবে...

কাঠ-এলফদের স্বভাব রডির খুব ভালো করেই জানা ছিল। এরা কখনোই মানব অভিজাতদের মতো মুখে একরকম আর মনে অন্যরকম আচরণ করে না। তারা যদি মুখের ওপর বন্ধুত্বের কথা বলে, তবে সেটা সত্যিই তাদের আন্তরিকতা। তাই রডি আর সময় নষ্ট করল না, মাথা নেড়ে ব্রুদির সাথে পা বাড়িয়ে গ্রামের ভেতরে প্রবেশ করল।

“পশুর পালের এই সংকট সামনে উপস্থিত, সম্ভবত এলসা গ্রামের সব এলফকেই এই বিপদের মুখোমুখি হতে হবে,” ব্রুদির কথাগুলো কূটনৈতিক কথাবার্তার মতো শোনালো, “তাই রডি মহাশয়...”

“আমি নিজের যত্ন নিজেই নিতে পারব। যদি সাহায্যের প্রয়োজন হয়, তবে আমি পিছিয়ে যাব না।”

রডি তার হাতের ছোট ধনুকটা একটু উঁচুতে তুলে খুব স্পষ্ট ভাষায় জবাব দিল—যদিও তার মুখটা শান্ত আর নির্বিকার দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার মনটা ভেতরে ভেতরে লাফিয়ে উঠছিল আর মনে মনে গালাগাল দিচ্ছিল।

তার স্মৃতির সেই “বন্য তাণ্ডব” জঙ্গলে চলাচলকারী যেকোনো ভ্রমণকারীর জন্য ছিল এক সর্বনাশা বিপর্যয়! নীরব অরণ্যে এর আগে তিনবার এই ধরনের “পশুর পালের তাণ্ডব” ঘটেছিল, আর প্রতিবারই এর কারণে হাজার হাজার খেলোয়াড় সরাসরি মারা গিয়েছিল। প্রতিবার এমন ঘটনা ঘটার পর গেমের পাবলিক চ্যাটবক্স গেম প্রস্তুতকারকদের গালিগালাজে ভরে যেত—কারণ বড় বড় ভাড়াটে সেনাদলগুলোর পক্ষেও এই বিশাল আকারের পশুর পালের আক্রমণ প্রতিহত করা অত্যন্ত কঠিন ছিল...

আর এবার এলসা গ্রামে যে পশুর পাল আক্রমণ করেছে, তা ইতিহাসের পাতায় আগে কখনোই ঘটেনি!

পশুর পাল আসার কারণ তো দূরের কথা, কেবল এই একশ জন এলফ আর একটা “কাঁটার প্রাচীর” দিয়ে যে এই পশুর পাল আটকানো সম্ভব—তা রডির চোখে অসম্ভব বলেই মনে হচ্ছিল। আর যদি এই প্রতিরোধ ব্যর্থ হয়, তবে তার ফল শুধু এই হবে যে কাঠ-এলফদের গ্রামটা পদদলিত হয়ে ধ্বংস হয়ে যাবে, বরং তার নিজের বেঁচে থাকার পরিকল্পনাও পুরোপুরি পণ্ড হয়ে যাবে, এমনকি ভবিষ্যতে বড়লোক হওয়ার সমস্ত স্বপ্নও মিষ্টি স্বপ্নেই পর্যবসিত হবে!

তাই এই মুহূর্তে সে অজান্তেই কাঠ-এলফদের সাথে একই নৌকায় চড়ে বসেছে। এই সাহায্য তাকে করতেই হবে, চাই সে পছন্দ করুক আর নাই করুক...

ব্রুদি মুখ খুলল এবং কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু দূরে পালের প্রথম ঢেউটা ছুটে আসতে দেখে সে সাথে সাথে মুখ বন্ধ করে ফেলল এবং অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সরাসরি যুদ্ধের সারির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

পশুর পাল এসে গেছে।

গর্জন করার শব্দ আর আকাশ ছোঁয়া ধুলোবালি একটা ঝড়ের মতো চারপাশ গ্রাস করে ফেলল। সবার আগে দেখা গেল খরগোশ, ইঁদুরের মতো কিছু ছোট ছোট প্রাণীকে। তাদের ছুটে চলা পায়ের নিচে মাটি যেন ঢেউ খেলানো জলের মতো কেঁপে উঠছিল। ধুলোবালির সেই আড়ার পেছনে ধীরে ধীরে বিশালাকার বন্য শূকর, দানবীয় নেকড়ে, এবং ম্যাপিরের মতো বড় বড় প্রাণীরা আবির্ভূত হতে লাগল। বনের গাছে গাছে বানরগুলো মরিয়া হয়ে প্রাণ বাঁচাতে ছুটছিল, আর মাথার ওপর ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে চলা পাখির দল আকাশ ঢেকে ফেলেছিল...

এলফেরা গ্রামের মুখের প্রহরার গাছের গুঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সাথে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। তারা আসন্ন বিপদের মুখোমুখি হয়ে যুদ্ধের মতো ছোট ধনুকগুলো উঁচুতে ধরে রাখল। চারপাশের টানটান উত্তেজনায় বাতাস যেন জমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। একটা এলফও কোনো কথা বলল না, কারণ তারা নিজেরাও বুঝতে পারছিল না যে তারা এই বিপদের মোকাবিলা করে টিকে থাকতে পারবে কি না।

এদিকে যখন ট্রাভেল ব্যাগ পিঠে ঝোলা ধীরগতির রডি একটা বড় গাছে চড়ে বসল এবং ছোট ধনুক হাতে নিয়ে তীর ছোড়ার প্রস্তুতি নিল, তখন চারপাশের কাঠ-এলফগুলো একসাথে ভ্রু কোঁচকাল এবং বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে তীব্র অবজ্ঞার একটা ভাব ফুটিয়ে তুলল।

অন্যের সামনে জাহির করতে চাওয়া এই মানুষটার বেশ বড়াই তো! সে সত্যি সত্যিই এলফদের সামনে ধনুক নিয়ে বাহাদুরি দেখাতে সাহস পেয়েছে!

আগে থেকেই এক্সের ওপর হামলার কারণে তৈরি হওয়া শত্রুভাবাপন্ন মনোভাবের কারণে তারা রডির প্রতি কোনো রকম ভালো মনোভাব পোষণ করছিল না। তারা চোখ উল্টিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং রডিকে পাত্তাই দিল না...