চতুর্থাত্তর অধ্যায় রক্তঝরা দুর্যোগ (আট)
যুদ্ধটি একেবারে অনিশ্চয়তাহীনভাবে চলছিল; জলাশয়ের মাঝে দাঁড়িয়ে থাকা নেকড়ে-রাইডাররা যেন নিশানা হিসেবে বারবার তীরবৃষ্টিতে পতিত হতে লাগল। কিছু পশু মানব পালানোর চেষ্টা করলেও, তারা বেশি দূর যেতে পারেনি; গভীর জলে পড়ে, জলতল থেকে উঠে আসা অজানা ভয়াবহ প্রাণী তাদের টেনে নিয়ে গেল অন্ধকারে… আর কখনও ফিরে আসেনি।
উনত্রিশজন সৈনিক পাঁচবার তীর ছুঁড়ে, দূরের সকল পশু মানব ও নেকড়েকে ছিদ্রাকৃত বেঁধে ফেলল; কিন্তু যখন আর কোনো পশু মানব জীবিত ছিল না, তখন কোনো সৈনিকই সাহস করে সামনে এগিয়ে লাশ দেখতে গেল না— কারণ, নিজের চোখে জলতল প্রাণীর সেই ভয়াবহ দৃশ্য দেখার পর, তারা চল্লিশেরও বেশি নেকড়ে-রাইডারকে পরাজিত করার উত্তেজনা ভুলে গিয়ে, অন্তরের আতঙ্কেই বেশি ভীত ছিল।
সোর্ডেলরসহ, স্কাউটরা তখন সবচেয়ে বেশি করছিল ঘাম মোছার কাজ; শুধু কপাল নয়, পিঠও ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে যাচ্ছিল, আর পা দুটো অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল।
“কার্ট, ঘোড়াগুলো একত্র করো, এদিক-ওদিক ঘুরো না, আমরা এখানে... এখানে রোডির জন্য অপেক্ষা করব।”
সোর্ডেলর কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে, নিজের কথার স্বর স্থির করল; পাশে থাকা কার্ট তখনই সচেতন হয়ে, আরও কয়েকজন স্কাউটকে ডাকল ঘোড়া জড়ো করতে। তারা এখন অদূরের জলাশয় আর জলকূপের দিকে তাকিয়ে, হৃদয়ে অজানা ভয়ের ছায়া নিয়ে, যত দূর পালানো যায় তত দূরে পালাতে চাইছিল। স্পষ্টতই, এর আগে তারা জানতই না এই জলকূপে এমন ভয়াবহ প্রাণী বাস করে।
“এভাবেই জয় হল... আমরা— আমি বলতে চাই, এমন ফলাফল সত্যিই...” সোর্ডেলরের পাশে দাঁড়ানো রুগ দৃশ্যপটে তাকিয়ে, জটিল অনুভূতিতে বলল; তার উৎসাহ ছিল, তবে কেমন যেন অন্য কিছুও। প্রতিশোধ আর হত্যার ভাসা ছিল মনে; সদ্য তীরচালনায় সে তিনজন পশু মানবের মাথা বিদ্ধ করেছে, হত্যা করেছে, নির্মূল করেছে; তবু এই মুহূর্তে সে খুব বেশি উত্তেজিত নয়। কিছুক্ষণ স্থির থেকে, নিঃশব্দে বলল, “গতকাল কেউ যদি আমাকে এসব বলত, আমি কিছুতেই বিশ্বাস করতাম না...”
শরীর ক্লান্ত, মানসিকভাবেও সদ্য মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার দুর্বলতা আছে। রুগ বসে পড়ে, অ্যাড্রিনালিনের ছোঁয়ায় উত্তেজিত শরীরকে শান্ত করতে চেষ্টা করল; তার চোখ যুদ্ধক্ষেত্রে, সে নিজে নিজে বলল, “চল্লিশেরও বেশি পশু মানব, তাও নেকড়ে-রাইডার; আমাদের ছোঁয়াও লাগেনি, সবাই মরে গেল।”
“একজনও বাঁচেনি, ঠিক যেমন রোডি বলেছিল...” বসে থাকতে ক্লান্ত লাগলে, রুগ একেবারে ভেজা ঘাসে বসে পড়ল, কয়েকবার গভীরভাবে শ্বাস নিল, “সত্যি বলতে, আমি তোমাকে বেশ প্রশংসা করি, সোর্ডেলর।”
সোর্ডেলর তখন অদূরে তাকিয়ে ছিল, কথায় সাড়া দিয়ে রুগের পাশে বসে, অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞাসা করল, “আমার কী আছে প্রশংসার?”
“সকালবেলা, রোডি তোমায় নিয়ে এই পথ তিনবারও পেরিয়ে গেল না; এখন তুমি নিখুঁতভাবে মনে রেখেছ। তখন তো কিছুই বলেনি, আমরা শুধু ভাবছিলাম এই জলাভূমি পশু মানবের পদক্ষেপ ধীর করবে; এখন বুঝি, আমরা আসলে খুব সরলভাবে ভেবেছিলাম— আমি ভাবছিলাম, যদি তুমি একবার ভুল পথে যেতে, আমাদের পরিণতিও পশু মানবদেরই মতো হত।”
রুগ ধীরে ধীরে শ্বাস ছাড়ল; রোডি যখন সকালে কসাক গ্রামে পাল্টা আক্রমণের কথা বলেছিল, সে আসলে একমত হতেও বাধ্য ছিল না, কিন্তু রোডির কৌশল তাকে রাজি করিয়েছিল। পরিকল্পনা পরিকল্পনাই, যুদ্ধের অভিজ্ঞ প্রবীণ হিসেবে, এমন সহজ কৌশল এত নিখুঁতভাবে প্রায় অজেয় শত্রু মোকাবিলা করবে, তা সে ভাবেনি।
“রোডি... অসাধারণ,” রুগ আন্তরিকভাবে বলল, “সে ইচ্ছা করেই আমাদের কিছু বলেনি, তাই আমরা বেঁচে আছি। যদি আগে জানতাম, আমি এতটা শান্ত থাকতে পারতাম না।”
“না, তুমি ভুল ধরেছ।”
সোর্ডেলর মাথা নাড়ল, মুখে হাত ঘষে, কষ্টে শোনা যায় এমন স্বরে বলল, “আসলে আমি জানতাম।”
“হুম?”
রুগ ভ্রু তুলল; দূরে একটি আহত নেকড়ে কাতরাতে কাতরাতে জলাশয়ের দিকে এগিয়ে গেল, কয়েক পা যেতেই অজানা জলতল প্রাণী তাকে টেনে নিল, পানি কেমন ফেনা তুলল, তারপর নিস্তব্ধতা।
সোর্ডেলর নির্লিপ্ত মুখে দৃশ্য দেখল, শান্ত স্বরে বলল, “আমি আসলে সব সময় জানতাম পানিতে কী আছে।”
রুগের মুখ অল্প খুলে গেল, চোখে বিস্ময়।
“রোডি আমাকে বলেছিল, এক পা ভুল হলে কী হতে পারে তাও বলেছিল।” এই কথা যেন তার বুকের জমে থাকা চাপ মুক্ত করল, সোর্ডেলর গভীরভাবে শ্বাস ছাড়ল, “তোমাদের নিয়ে দৌড়ানোর সময় আমি আসলে তোমাদের চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন ছিলাম...”
“জীবনে এত উদ্বিগ্ন কখনও হইনি, জানতাম, এক পা ভুল হলে আমাদের সবার মৃত্যু হবে।”
রুগ নির্বাক, কিছু বলতে পারছিল না।
“রোডি তোমাদের বলেনি, কারণ সে জানত, শুধু অনুসরণ করলেই হবে; এটা সহজ, তিন-চারবার জোর দিলে সবাই পারে, কিন্তু সত্যটা বললে সমস্যা হতে পারে।” সোর্ডেলর চোখ বন্ধ করল, যেন এক দুঃস্বপ্ন থেকে নিজেকে মুক্ত করছে, “সব চাপ আসলে আমার উপরেই পড়েছিল, সে জানত এর মানে কী, তবুও করল।”
“রোডি...”
“সে আমাকে গড়ে তুলছিল।” সোর্ডেলর কপালে হাত রাখল, স্নায়ু শিথিল হয়ে গেলে কণ্ঠে ক্লান্তি, “আমি নোলান গ্রামে তার কাছে এসেছি শিখতে। সে এত সহজে পশু মানব হত্যা করতে পারে কেন? আমি ভাবতাম সে পারে, আমিও পারব। এখন বুঝতে পারছি, আমাদের ফারাক কোথায়।”
আড্ডার মতো হলেও, রুগ জানত, সোর্ডেলরের এই যুদ্ধের অর্জন তার কয়েক বছরের লেফটেন্যান্ট-সাবলেফটেন্যান্ট জীবনের চেয়ে বেশি— ভাবতেই তার মনে কৌতূহল জাগল, “কোথায়?”
“মনের শক্তি।” সোর্ডেলর বুকের দিকে ইশারা করল, “শক্ত মন থাকলে এসবের মুখোমুখি হওয়া যায়। আগে যুদ্ধের সময় সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ত, ভুল হলে দায় এড়ানো, কেউ বেঁচে গেলে নিজের জন্য যুক্তি খোঁজা। সফল হলে সব কৃতিত্ব নিজের, ব্যর্থ হলে দোষ অন্যের।”
“এভাবে ভাবলে, চিরকালই কাপুরুষ থেকে যাবে।”
“কিন্তু একটু আগে, আমি উপলব্ধি করলাম, পালানোর কোনো পথ নেই— নিজের ব্যর্থতার দায় নিতে হবে, কোনো পিছুটান নেই, কোনো আপোষ নেই, শুধু দৃঢ়ভাবে এগিয়ে যেতে হবে।”
সোর্ডেলর ঠোঁট টেনে, দুর্বল হাসি দিল, কিন্তু সন্তুষ্টও, “এভাবে টিকে গেলে, সফল হলে আত্মবিশ্বাস বেড়ে যায়, ব্যর্থ হলে কোনো অজুহাত নেই।”
রুগ কথাগুলো শুনে, কিছুটা বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল, তবু পুরোপুরি অনুভব করতে পারল না; তবে নিশ্চিত, এমন মানসিক চাপ সহ্য করা সহজ নয়।
“রোডি এখন ওইদিকে গেল, কী পরিকল্পনা?”
“জানি না, সে বলল ফাঁদ পাতবে, দলের সব শুকনো মাংস নিয়ে গেছে। হয়তো, পানির প্রাণীকে টেনে এনে পশু মানবদের মোকাবিলা করতে চাইছে?”
“তাহলে একাই কেন গেল?”
“জিজ্ঞাসা করেছিলাম, সে বলল— ওই জায়গায় শুধু সে-ই বাঁচতে পারবে।”
এ কথা শুনে দু’জনই ভ্রু কুঁচকাল, পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারল না।
“এত পরিকল্পনা সফল হয়েছে, ওখানেও নিশ্চয়ই জয় নিশ্চিত।” রুগ নিজে নিজে বলল।
সোর্ডেলর চুপ, যদিও উদ্বিগ্ন, এখন দু’জন— এমনকি পুরো দলের সদস্যদের মনেই রোডির প্রতি শ্রদ্ধা গভীরভাবে গেঁথে গেছে।
...
কয়েক মিনিট আগে।
সকাল থেকে কসাক গ্রামে পাল্টা আক্রমণের সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, রোডি এখনকার কৌশল স্থির করেছিল— বরং, এই “বিকল্প পরিকল্পনা” মূলত তার নিজের ও দলের জন্য “চূড়ান্ত সুরক্ষা” হিসেবে ছিল।
দীর্ঘ যাত্রা করে পশু মানব সাম্রাজ্যে গিয়ে দক্ষতা অর্জন শুনতে অযৌক্তিক, কিন্তু রোডি সাধারণ খেলোয়াড়ের মতো সীমান্তের প্রান্তরে খরগোশ বা নেকড়ে মারার সহজ পথ নেননি, কারণ সে ভালো করেই জানত, “ঝুঁকি ও সুযোগ পাশাপাশি থাকে” এই কথার গভীর অর্থ।
যদি নিয়মমাফিক খেলোয়াড়ের মতো মেরে দক্ষতা বাড়াতে চায়, রোডি হিসেব করেছিল, শুধু খরগোশ মারা বা গ্রাম থেকে পাওয়া কাজ করলে, দশ স্তরে উঠতে চাইলে নভেম্বর পর্যন্ত একটানা মারতে হবে— এটা তার অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে করা হিসেব। কিন্তু এখন তার কাছে সময় নেই, তাই আগস্টের বর্ষায় সে সাহসী পরিকল্পনা করে, “মৃত্যুর জলাভূমি” নামে নেহেমিয়া প্রান্তরের গভীরে থাকা ডানজিয়নকে পরিকল্পনার মূল অংশ করে তোলে।
“মৃত্যুর জলাভূমি” ছিল বিদীর্ণভূমিতে অতি বিশেষ এক স্থান। শুধু গ্রীষ্মের বর্ষায় এই ডানজিয়ন দেখা যায়, বর্ষা শেষে মিলিয়ে যায়— খেলার দ্বিতীয় বছরে, এটি পশু মানব খেলোয়াড়েরা আবিষ্কার করে, খবর ছড়িয়ে পড়ে মানুষের মধ্যে, অনেকেই “উদ্বোধন অভিযান” শুরু করে, কিন্তু ফল ছিল করুণ— বস তো দূরের কথা, ডানজিয়নের সাধারণ প্রাণীও দেখতে পায়নি, খেলোয়াড়রা বারবার মারা যায়।
ফোরামে গালাগালি চলছিল, তবে তখন রোডি এসব তেমন গুরুত্ব দিত না; তার কাজ ছিল খবর, গাইড পড়া, তারপর “চর্মশিল্পী মাস্টার” পদবী অর্জনের জন্য চেষ্টারত থাকা।
তখন সে ছিল এক জীবনধর্মী খেলোয়াড়, প্রতি মাসে নিজের হাতে হাজারের উপরে আয় করত, সদ্য “সেরা” হয়ে উঠছিল, আত্মবিশ্বাস থাকলেও তেমন কিছু ভাবত না। সহজভাবে বললে, তখন রোডি ছিল এক যন্ত্রের মতো, জীবিকার জন্য নিরন্তর কাজ করত, সবচেয়ে দক্ষ হওয়ার চেষ্টা করত।
“প্রযুক্তি নির্ভর” শব্দটা অন্যদের কাছে বিস্ময় বা ঈর্ষার, কিন্তু রোডির কাছে জীবন ছিল অত্যন্ত নিরানন্দ।
তবে দুই বছর পর, সব কিছু ছেড়ে পিভিপি পথে গেলে, “মৃত্যুর জলাভূমি” তার রেঞ্জার জীবনের প্রথম “প্রশিক্ষণভূমি” হয়ে ওঠে— তখন খেলা শুরু হয়েছিল চার বছর, ডানজিয়নটি পুরোপুরি অন্বেষিত ছিল, তাই রোডি দ্রুত পরিচিত হয়ে, এটি ব্যবহার করে বহুবার পশু মানব সাম্রাজ্যের সীমান্তে এনপিসি হত্যা শুরু করে, পাগলাভাবে দক্ষতা বাড়াতে থাকে।
কোন জলকূপে “জলজ প্রাণী” আছে, কোন জলকূপে হাঁটা যায়, নেকড়ে-রাইডারদের মোকাবিলা কেমন, সাধারণ পশু মানবদের কেমন, অজেয় পরিস্থিতিতে কী করা উচিত— স্মৃতিতে এসব তার “হত্যা” ও “যুদ্ধ” শব্দের প্রথম চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল, ভুলতে চাইলেও ভুলতে পারে না।
তাই যখন পিছন থেকে নেকড়ে-রাইডারদের চিৎকার আসে, রোডি অনুভব করল, পরিচিত দৃশ্যগুলো চোখের সামনে মিলিয়ে গেল।
চোখ তুলে রোডি, যুদ্ধের ছন্দ যিনি নির্ধারণ করছিলেন, সোর্ডেলরের মতোই, লাগাম টেনে শরীর ঝুঁয়ে বারবার বাঁক নিল; যুদ্ধ ঘোড়া বারবার জলকূপের কিনার ধরে ছুটল, পিছনে “রক্তপিপাসা জাদু” শেষ হলে নেকড়ে-রাইডারদের গতি কমে গেল, কিন্তু সারোতা আবার জাদু চালালে, তার দল রোডির পেছনে থাকার মতো গতি ধরে রাখল— কখনও কখনও রোডি শুনতে পায়, পিছনে সারোতা বলছে, “পথ ধরে দৌড়াও।”
পিছনে তাকিয়ে, রোডির ঠোঁটে এক চতুর হাসি ফুটে উঠল। এই ক্ষণিক হাসি সারোতার চোখে পড়ল না; সে তখন দলের সবাইকে রোডির পথ অনুসরণ করতে নির্দেশ দিচ্ছিল, দূরত্ব বাড়ছিল, তবু সারোতা দৌড় থামাতে রাজি ছিল না।
সে বিশ্বাস করত না, এই মানুষটি এত বিপদসংকুল জলাভূমিতে কখনও ভুল করবে না।