ত্রিশতম অধ্যায়: লক্ষ্য—স্টাইরো নদীর প্রবাহ

সাল্লি বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল অপর পক্ষের এমন বেয়াদপ কথায়; হাসব কি কাঁদব বুঝতে পারল না। হামলার পর থেকে, রোডির কারণে জমে থাকা ক্ষোভ, রাগ, লজ্জা আর অপমান, এখন আর শুরুতে যেমন ছিল, তেমন যন্ত্রণাদায়ক মনে হচ্ছে না—毕竟 সাল্লি বুদ্ধিমতী, অকারণে অযৌক্তিক কিছু নিয়ে ঝগড়া করার মানুষ নয়।
তবে এখন তার শান্ত থাকার মূল কারণ, মনে জাগা কৌতূহল—রোডি একটু আগে কেন এমনভাবে গম্ভীর হয়ে ভাবছিল?
একজন শিকারী যার ধনুকের কৌশল ভয়ানক, ফ্রান্সিসের চোখের সামনে থেকে নিজে এবং সাল্লিকে নিয়ে পালাতে পারছে, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো দলনেতা নয়। রোডি সম্পর্কে তার মনে একের পর এক ধারণা আসতে লাগল—“পলাতক ভাড়াটে সৈনিক”, “নিরবৃত্ত দুর্বৃত্ত”, “কোনো প্রতিবেশী দেশের পালিয়ে বাঁচা কর্মকর্তা”—এমন নানা সম্ভাবনা। সামনের এই মানুষটা হঠাৎ যেন রহস্যে ঘেরা হয়ে উঠল, তার চালচলন একদম নিখুঁত, কোনো ফাঁক নেই, শুধু একটু আগে সেই এক মুহূর্তের অন্যমনস্কতা ছাড়া। সাল্লির মনে হলো—তার ভেতর হয়তো বহু অজানা গল্প আছে।
এটাই হয়তো কোনো ফাঁক খোঁজার সুযোগ।
রোডি ঘাস চিবাতে চিবাতে মুখ অবসন্ন হয়ে পড়ল, পানির থলে থেকে পানি পান করল, মুখ ধুতে গিয়ে শুনল সাল্লির আচমকা প্রশ্ন—“তুমি কী ভাবছ?”
পানি ফেলে দিয়ে, রোডি ঘুরে তাকাল, চোখে চোখ পড়ল, কাঁধ উঁচিয়ে সোজা উত্তর দিল, “একজন মানুষ।”
“নারী?”
রোডির ভ্রু উঠল, সাল্লির দিকে তাকানোয় না বন্ধুত্ব, না অপছন্দ—চোখে গভীরতা, যেন তার ব্যক্তিত্ব হালকা বদলে গেল।
“আমি… আমি কেবল কৌতূহলী হয়েছি, না বললেও চলবে।”
কোনো কারণ ছাড়াই, সাল্লি অনুভব করল, সে হয়তো এমন কিছু জিজ্ঞেস করেছে যা করা উচিত হয়নি, কারণ সে দেখল রোডি ঠোঁট চেপে ধরেছে।
একটু নীরবতা, রোডি আবার একটু পানি পান করল, যেন কোনো আবেগ সামলাচ্ছে।
“…সে কি সুন্দরী?”
সাল্লি কিছু অন্য কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু এই প্রশ্ন যেন অজান্তে বের হয়ে এল—নারীদের স্বভাবত কৌতূহলী মন, চোখে-মুখে অনুশোচনা, তবুও উত্তর পাওয়ার আশা।
এই সময়েই, দুজনের পরিচয়, মর্যাদার ফারাক ঝাপসা হয়ে গেল, বিপদসংকুল পরিবেশে। রোডি প্রশ্ন শুনে অভিভূত, মুখ একটু খোলা, “তোমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই”—এই কথা কয়েক মুহূর্ত ভাবল, বলল না।
নিশ্বাস ফেলে, সাল্লি শুনল সেই উত্তর, যা সে শুনতে চেয়েছিল, আবার মনে হলো যথেষ্ট স্পষ্ট নয়—
“হ্যাঁ, খুব সুন্দর।”
সাল্লি লক্ষ্য করল, রোডি উত্তর দেওয়ার সময় চোখ একটু মলিন হয়ে এল, তবে অল্প সময়েই চেনা আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল।
“চলো, আবার রওনা দিই।”
রোডি দেখাল, সে আর এই বিষয়ে কথা বলতে চায় না, উঠে প্রস্তুতি নিতে লাগল।
সাল্লি নিজেকে সংবরণ করল, আর কিছু জিজ্ঞেস না করলেও, মনের মধ্যে সেই “সুন্দরী নারী” কেমন, তার ভাবনায় ঘুরে বেড়াতে লাগল…

কি সম্পর্ক ছিল তাদের? কেমন করে পরিচয় হয়েছিল? তাদের মধ্যে কী ঘটেছিল?
এসব অগোছালো চিন্তা এতটাই ঘুরে বেড়াতে লাগল, যে সাল্লি ভুলে গেল রোডি তার জন্যে ক্ষত সারানোর কাজ করেছে। রোডি যখন তাকে নিজের পিঠে উঠতে ইশারা করল, তখনই বুঝতে পারল, রোডি এই সময়টাতে কী করেছে: গাছের পাতার ওষুধ খুঁজে বের করেছে, বাকি কাপড় দিয়ে ক্ষতগুলো সারিয়েছে।
এই যাত্রায়, রোডি সাল্লিকে যে খাবার দিয়েছে, তা সৈনিকদের ভাগ্যে খুব কমই জোটে—শুকনো মাংস, আর সে নিজে শক্ত কালো রুটি খেয়ে ক্ষুধা মিটিয়েছে।—মেয়েদের মন সবসময় সূক্ষ্ম; রোডির আগের আচরণে সাল্লি রাগ আর লজ্জা পেলেও, এই অবহেলা করা ছোট ছোট বিষয়গুলো অজান্তেই তার সম্পর্কে সাল্লির ধারণা বদলে দিতে শুরু করল।
সব মিলিয়ে, সাল্লির চোখে রোডি “অদ্ভুত মানুষ”।
“কখনও উচ্চস্বরে কথা বলো না, কিছু জিনিসের সঙ্গে ঝামেলা করা যায়, কিছু জিনিসের সঙ্গে সত্যিই যায় না। আমি জানি কোন পথ সবচেয়ে নিরাপদ, কিন্তু বনজঙ্গল… কখনওই পুরোপুরি নিরাপদ নয়।” পিঠে সাল্লিকে নিয়ে, রোডি দিক নির্ধারণ করে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “সামান্য দেরি হলে, ওখানে তিনটা বিশাল মাকড়সা এসে আমাদের আক্রমণ করত—তাদের আকার যুদ্ধ ঘোড়ার চেয়ে কম নয়।”
মাকড়সার বিশাল hairy দেহের কথা মনে করে সাল্লি কেঁপে উঠল, রোডির গলা আরও শক্ত করে ধরল, নিচু গলায় বলল, “আমি জানতে চাই… এতসব জ্ঞান তুমি কেমন করে জানো?”
এ বনের মধ্যে শতবার মৃত্যু হয়েছে, এসব ভুলে থাকা কঠিন।
রোডি মনে মনে উত্তর দিল—এখানে খেলোয়াড়রা “কচ্ছপ মাকড়সা” নামে ডাকা বিশাল মাকড়সা, আর ছোট থেকে বড় সব প্রাণীর গুণাবলি তার মুখস্থ।
তবে এসব সাল্লিকে বোঝানো যায় না, তাই সে সহজভাবে বলল, “সবকিছুর নিয়ম আছে। মানুষ এখানে ঢুকতে ভয় পায়, কারণ বেশিরভাগই নিয়ম জানে না। আমি… একটু বেশি জানি।”
“বইয়ে পড়েছ? কেন আমি লাইব্রেরিতে পাইনি—ওটা… ওটা কি ঝর্ণা?”
সাল্লি সামনে পানি ঝর্ণার শব্দ শুনতেই চমকে উঠল, নিজের মুখ চেপে ধরে চুপচাপ ক্ষমা চাইল, “দুঃখিত।”
রোডি অসহায়ের মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আর ব্যাখ্যা করার সময় নেই, কারণ সে জানে, বনজঙ্গলের মধ্যে ঢোকার পর সে প্রথম দিকচিহ্ন পেয়েছে: স্টাইরো ঝর্ণা।
এখানে আসার উদ্দেশ্য শুধু পানি সংগ্রহ বা পশু শিকার নয়—আরও বড় কারণ, সে জানে এখানে একটি “নির্দিষ্ট কাহিনী” ভিন্ন ঘটনা আছে।
“ভগ্ন ভূমি”তে দুটি ধরনের ঘটনা আছে: “আকস্মিক ঘটনা” এবং “নির্দিষ্ট কাহিনী”। সহজ কথায়, খেলোয়াড়রা বেশিরভাগই “নির্দিষ্ট কাহিনী”তে অংশ নেয়—প্রতিবার প্রবেশে কাহিনী একই, পুরস্কার নির্ভর করে অর্জন আর পারফরমেন্সে। “আকস্মিক ঘটনা” খুবই বিরল, এখানে খেলোয়াড়দের অজানা পরিস্থিতিতে দক্ষতা পরীক্ষা হয়। সাধারণ মানুষ গাইড বা ভিডিও দেখে “নির্দিষ্ট কাহিনী”র পথ সহজে বুঝতে পারে, কিন্তু “আকস্মিক ঘটনা”র কোনো নির্দিষ্ট পথ নেই—প্রতিটি “আকস্মিক ঘটনা”তে শুধু একবার সুযোগ, মানে খেলোয়াড়কে নিজের দক্ষতা দিয়ে অজানা কাজ মোকাবিলা করতে হয়, আর এর পুরস্কার সাধারণ ঘটনাগুলোর চেয়ে বহু বেশি।
স্টাইরো ঝর্ণা বেছে নেওয়ার অনেক কারণ আছে, রোডি—একজন কার্যকরী, প্রযুক্তি-প্রিয় মানুষ—তার কাজের ধরণই “দক্ষতা প্রথম।” এখন তার আর সাল্লির লক্ষ্য নিরাপদে বন পার হওয়া, আর সহজতম উপায় হচ্ছে, স্টাইরো ঝর্ণা ঘটনাটি পার করা, তারপর নেকড়েদের এলাকা পেরিয়ে যাওয়া।
“আমরা এখানে দশ মিনিট বিশ্রাম নিতে পারি, তারপর আমি তোমাকে নিয়ে উজানে যাব। ওখানে… যুদ্ধ হবে, বিপদ হবে, অদ্ভুত পশুর দেখা মিলতে পারে, কিন্তু যা-ই ঘটুক, তুমি চুপ থাকো, মনে রেখেছ?”
রোডি সাল্লিকে শুকনো মাটিতে বসতে দিল, পায়ে ব্যান্ডেজ, পোশাক ছেঁড়া, ডিউক-কন্যা দেখল তার মুখ গম্ভীর, শান্তভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
সে বুঝতে পারল, এইভাবে যত্ন পাওয়ার অভ্যাস হয়ে যাচ্ছে। স্বীকার করতে অনিচ্ছা থাকলেও, অন্তরে যে নির্ভরতা জন্ম নিচ্ছে, তা তার জীবনে প্রথম।
বড় অভিজাত পরিবারে বড় হওয়া সাল্লি, জীবনে সবসময় বিলাসবহুল বাসভবনে থেকেছে, যা সাধারণ মানুষের কল্পনাও করতে পারে না; কিন্তু তার চোখে, মানুষের মধ্যে চিরকাল এক ঠান্ডা, স্পষ্ট দূরত্ব—দাসী কখনও গৃহিণীর সঙ্গে হৃদ্যতা গড়ে তোলে না, অনুগামী সৈন্য কখনও রক্ষককে ভাই বলে না, প্রশাসক কখনও দাসদের সঙ্গে হাস্য-পরিহাস করে না… সব সীমা স্পষ্ট। কিন্তু এই মুহূর্তে, মাথার ওপর থেকে সূর্য যখন মিলিয়ে যাচ্ছে, সে আর আগের মতো একাকীত্বে ঠান্ডা অনুভব করে না।
কেন? সে মনে মনে ভাবল, চোখ অনিচ্ছাকৃতভাবে সামনের দিকে গেল।

ওখানে, ঝর্ণার পাশে দাঁড়িয়ে রোডি শেষবার নিজের অবস্থান নিশ্চিত করল।
সাল্লির সূক্ষ্ম মনোভাবের তুলনায়, রোডির সূক্ষ্মতা শুধু বেঁচে থাকার কৌশলে। কোণধনুক পরীক্ষা করে, নিজের সঙ্গে আনা তীর গুনল—দুই থলে মিলিয়ে ২৮টি তীর। স্কাউটের জন্য যথেষ্ট, কিন্তু ঘটনার জন্য কম; কারণ আগে সে “ডাইমেনশনাল তীর থলে” দিয়ে হাজার তীর নিয়ে একাই ঘটনা পার করেছে।
ঝর্ণার পাশে পানির থলে পূর্ণ করল, রোডি বুঝল, সে সেই এলাকার মধ্যে আছে, যেখানে একসময় খেলোয়াড়রা ঘটনা শুরু করার আগে বিশ্রাম নিত। সাধারণত এখানে কিছু দুর্বল প্রাণী থাকে, কারণ শক্তিশালী প্রাণীরা বড় জলাশয়ে পানি খেতে যায়। কিন্তু আসন্ন ঘটনা পার করতে, রোডি জানে, প্রস্তুতি নিতে হবে।
রাত নামল।
বন থেকে শক্ত লতা জোগাড় করে, রোডি নদীর পাশে ধনুক দিয়ে মাছ ধরল, বেশ কয়েকটি বড়, তাজা মাছ পেয়ে গেল। নিরাপদ, শুকনো জায়গায় আগুন জ্বালাল, বড় পাতা দিয়ে কিছু মাছ আগুনে পুড়ল, যদিও মসলা না থাকায় স্বাদ একটু ফিকে, কিন্তু সাল্লির কাছে নতুন অভিজ্ঞতা।
“ওগুলো না করলে পচে যাবে।” সে দেখল, রোডি বাকিটা মাছ রেখে দিচ্ছে, ছোট声ে মনে করিয়ে দিল।
বনের আকার সম্পর্কে সাল্লির কোনো ধারণা নেই, তবে সে মনে মনে রোডিকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল—এখানে আগুন জ্বালানোর সাহস হয় কেমন করে? সে কি জানে, এতে অনেক প্রাণী আসতে পারে?
“রেখে দেওয়া দরকার, খাওয়ার জন্য নয়।”
রোডি দ্রুত খাবার শেষ করে, লতার শক্তি পরীক্ষা করল, সঙ্গে কিছু কাপড়ে মোড়ানো নীল ফুল যোগাড় করল, তীরের মাথায় রেখে আগুনে পুড়িয়ে বিষ তৈরি করল—২৮টি তীর সব বিষাক্ত করে সাবধানে রাখল, তারপর সাল্লিকে দেখল, সে আগুনের পাশে উদাসীন হয়ে বসে আছে। “তুমিও প্রস্তুত।”
“উম… ওই—রোডি দলনেতা।”
সাল্লি দ্বিধায় ডেকে উঠল, সামনে থাকা নিরব, তরুণের উদ্দেশে।
রোডি বালিতে আগুন নেভাতে গিয়ে থামল, কোণধনুক, লতা, তীর থলে, আর মাছের গুচ্ছ নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল, জিজ্ঞাসু চোখে তাকাল।
“আমরা এখান থেকে বের হতে পারব, তাই তো?”
“হ্যাঁ।”
“আর… আমি নিরাপদে হোলিয়ার শহরে ফিরতে পারব?”
“হ্যাঁ।”
“তারপর?” সাল্লি নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “…তারপর কী হবে?”