একশো ঊনবিংশ অধ্যায়: রক্তমাখা যাজকীয় আলখাল্লা (মধ্যপর্ব)
ফ্রান্সিসের অশ্বচালনার দক্ষতা মন্দ নয়, তবে যারা পেশাদার যোদ্ধা হিসেবে কাজ করে, তাদের তুলনায় সে কিছুটা পিছিয়ে ছিল। পূর্ণ গতিতে ছোটার কারণে সে ধীরে ধীরে দলের পেছনে পড়ে যাচ্ছিল। তবে সে চিন্তিত ছিল না, কারণ দূরে স্যালির পিঠ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে আসছিল। আর মিনিট দুয়েক পরেই সে স্যালিকে ধরে ফেলবে, এটি ছিল সময়ের ব্যাপার মাত্র।
নিজের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে সে যেন দেখতেই পাচ্ছিল স্যালিকে তরবারির আঘাতে ছিন্নভিন্ন হতে।
“ছি ছি, এই পথটা তো তুমি নিজেই বেছে নিয়েছ...”
সে কিছুটা ভেবে সামনে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ভাড়াটে যোদ্ধাদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, “যে সবার আগে ওকে ধরতে পারবে, তাকে একশটি স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেব!”
এই ঘোষণাটি যেন কোনো জাদুর মন্ত্রের মতো কাজ করল। ভাড়াটে যোদ্ধারা উল্লাসে চিৎকার করে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। তারা যেন প্রতিযোগিতায় নেমেছে—কে আগে স্যালিকে ধরবে। এতে আগে থেকেই বিশৃঙ্খল দলটি আরও বেশি ছড়িয়ে পড়ল।
“কেউ আমার সাথে পাল্লা দিবি না!”
দলের নেতা উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল। সে এদের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ অশ্বারোহী ছিল, তাই বাঁকানো তলোয়ার উঁচিয়ে সে সবার সামনে ছিল। স্যালি এবং মার্টিনকে বনের পথের বাঁকের ওপারে অদৃশ্য হতে দেখে সে শরীরের ভারসাম্য ঠিক রাখতে দ্রুত বাঁ দিকে ঝুঁকল, যাতে ঘোড়াটি সর্বোচ্চ গতিতে বাঁকটি পার হতে পারে।
“আর কত দূর পালাবি—!”
এই চিৎকারটি বেশ দাপুটে শোনাচ্ছিল, কিন্তু তার ঘোড়াটি বাঁক ঘুরতেই সেই ‘霸气’ যেন মুহূর্তেই বেলুন ফাটার মতো চুপসে গেল। তার পরের কথাগুলো গলার কাছেই আটকে গেল, যেন কেউ তার শ্বাসনালী চেপে ধরেছে।
সে নিশ্চিত ছিল তার লক্ষ্যবস্তু কারা: একজন নিরস্ত্র নান এবং একজন সাধারণ চালক যার গায়ে চামড়ার বর্মটুকুও নেই। কিন্তু চোখের সামনে এখন তিন সারি পূর্ণসজ্জায় সজ্জিত অশ্বারোহী বাহিনী কেন?
আমি কি স্বপ্ন দেখছি? নান কোথায়? চালক কোথায়?
ভাড়াটে যোদ্ধার মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিল। সে চোখ বড় বড় করে সামনের দিকে ছুটে চলল। কিন্তু দূরের অশ্বারোহী দলটি তাদের সামলে নেওয়ার কোনো সুযোগ দিল না। দলের নেতা কোনো কথা না বলে হাত তুলে অদ্ভুত কিছু সংকেত দিল, তারপর নিপুণভাবে ‘নিচে আঘাত করার’ একটি নির্দেশ দিল। মুহূর্তের মধ্যে ঊনত্রিশ জন অশ্বারোহী তীব্র গতিতে এগিয়ে এল!
তাদের ঘোড়া ছোটার শব্দে আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো এক প্রচণ্ড শক্তির উদয় হলো, যা বাঁক ঘুরে আসা ভাড়াটে যোদ্ধাদের শরীরে কাঁপুনি ধরিয়ে দিল।
সাধারণ অশ্বারোহী বাহিনীর ক্ষেত্রে, কমান্ডার যখন ‘চার্জ’ বা ‘এগিয়ে চলো’ বলে, তখন তারা বিশৃঙ্খলভাবে গতি বাড়ায় এবং শখানেক মিটার যাওয়ার পর কোনোমতে একটি সাজানো দলে পরিণত হয়। কিন্তু এই দলটি শুরুর মুহূর্ত থেকেই সর্বশক্তি প্রয়োগ করল। বিশ মিটারের মধ্যেই তারা নিখুঁত আক্রমণাত্মক বিন্যাস তৈরি করল এবং পঞ্চাশ মিটারের মাথায় তারা পূর্ণ গতিতে ছুটতে শুরু করল!
ভাড়াটে যোদ্ধাদের কাছে এটি অসম্ভব মনে হচ্ছিল, কারণ অভিজ্ঞ হওয়ার পরেও তারা নিজেরা এতটা সুশৃঙ্খলভাবে আক্রমণ করতে পারত না। তাদের তুলনায় নিজেদের এই ‘চার্জ’ যেন শিশুদের খেলার মতো হাস্যকর মনে হচ্ছিল।
দলের সবার পেছনে থাকা ফ্রান্সিস যখন বাঁক ঘুরে সন্তুষ্টির হাসি নিয়ে সামনে তাকাল, তখন সে প্রায় ঘোড়া থেকে পড়েই যাচ্ছিল—
“এ… এ কী হচ্ছে?!”
ফ্রান্সিস তার জাদুর লাঠিটি শক্ত করে ধরল। সে এতটা বোকা ছিল না যে ভাববে এখানে কেউ মহড়া দিচ্ছে। তার অন্তর হিম হয়ে এল। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না স্যালি কোথা থেকে এমন শক্তিশালী অশ্বারোহী দল পেল। তাদের তেজ এবং ঘোড়ার মান দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এরা সাধারণ কোনো ভাড়াটে যোদ্ধা নয়। এটা কেবল টাকা দিয়ে নিয়োগ করার প্রশ্ন নয়, বরং এমন যোদ্ধা খুঁজে পাওয়াই দুষ্কর!
ফ্রান্সিসের ভাবনার সময় ছিল না। সে হতভম্ব হয়ে চিৎকার করে উঠল, “শত্রুর মোকাবিলা করো! প্রস্তুত হও!”
ভাড়াটে যোদ্ধারা যারা ভয়ে জমে গিয়েছিল, তারা সম্বিত ফিরে পেল। তারা তলোয়ার বের করে সামনের দিকে চার্জ করা অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হওয়ার চেষ্টা করল।
কিন্তু এই যুদ্ধের ফলাফল শুরু থেকেই নির্ধারিত ছিল। যারা দীর্ঘকাল পায়ে হেঁটে যুদ্ধ করেছে, তারা ঘোড়ায় চড়েই দক্ষ অশ্বারোহী হয়ে উঠতে পারে না। ঘোড়ার সাথে বোঝাপড়া তো দূরের কথা, ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধের কৌশল আয়ত্ত করতে কয়েক দিন যথেষ্ট নয়। ফ্রান্সিস নিজে কেবল ভালো অশ্বারোহী ছিল, কিন্তু অশ্বারোহী যুদ্ধের কৌশল বা বিন্যাস সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না। ভাড়াটে যোদ্ধাদের মধ্যে কেউ অশ্বারোহী ছিল না, তাই তারা কোনোমতে একটি নড়বড়ে বিন্যাস তৈরি করে কেবল অন্ধ সাহসে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুর্ভাগ্যবশত, রণক্ষেত্রে কেবল ‘সাহস’ দিয়ে জয়লাভ করা যায় না।
সডারল যখন সবার আগে ভাড়াটে যোদ্ধাদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, তখন তার প্রচণ্ড আক্রমণে যোদ্ধারা দিশেহারা হয়ে পড়ল। তার লম্বা তলোয়ারের এক আঘাতেই এক যোদ্ধার মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। রক্ত ছিটকে পড়ল, মাথা মাটিতে পড়ার আগেই রুগের তলোয়ার দ্বিতীয় যোদ্ধার বুকে বিঁধে গেল।
এরপর উভয় দলের সংঘর্ষে অস্ত্রের ঝনঝনানি বনের শান্ত পরিবেশকে চিরে ফেলল। যন্ত্রণার আর্তনাদ মুহূর্তের মধ্যেই ঘোড়ার খুরের শব্দের নিচে চাপা পড়ে গেল।
অন্যভাবে দেখলে, যুদ্ধটি সমান সমান মনে হতে পারত—একদিকে ২৯ জন, অন্যদিকে ২৪ জন। কিন্তু সংঘর্ষের মুহূর্তেই আকাশ-পাতাল পার্থক্য স্পষ্ট হয়ে উঠল। মাত্র একবারের চার্জে ঊনত্রিশ জন স্কাউটের একজনও ঘোড়া থেকে পড়ল না। তারা সরাসরি ভাড়াটে যোদ্ধাদের ওপর দিয়ে ‘রোলার’ চালিয়ে দিল।
দশ-পনেরো সেকেন্ডের সংঘর্ষ শেষে ঘোড়ার গতির কারণে তারা যখন আলাদা হলো, তখন স্কাউটদের সংখ্যা অপরিবর্তিত থাকল, কিন্তু ভাড়াটে যোদ্ধাদের দল পুরোপুরি ধূলিসাৎ হয়ে গেল। ঘোড়াগুলো ছাড়া মাত্র সাতজন যোদ্ধা তখনো সওয়ারি হিসেবে টিকে ছিল।
তলোয়ার থেকে রক্ত ঝরছে। সডারল দুই দিকে তাকাল। কার্টার এবং রুগের নেতৃত্বে স্কাউটরা পাঁচ-ছয় সেকেন্ডের মধ্যেই আবার নতুন বিন্যাস তৈরি করে ফেলেছে। কেউ কেউ আহত হলেও তাদের লড়াইয়ের ক্ষমতা অটুট ছিল। সে হাত উঁচিয়ে দ্বিতীয়বার চার্জের নির্দেশ দিল। পুরো দল সংকীর্ণ বনের পথে দ্রুত ঘুরে গেল।
এই পুরো প্রক্রিয়ায় কেউ একটি শব্দও করল না, সবাই নিঃশব্দে তলোয়ার হাতে নির্দেশ পালন করল।
এই দৃশ্য দেখে বেঁচে যাওয়া ভাড়াটে যোদ্ধাদের মেরুদণ্ড দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল। যে যুগে যোগাযোগের জন্য চিৎকার করতে হয়, সেখানে যারা কোনো কথা ছাড়াই এমন নিখুঁত সমন্বয় দেখাতে পারে, তাদের বর্ণনা দিতে ‘অভিজ্ঞ যোদ্ধা’ শব্দটিও যথেষ্ট নয়।
এই দৃশ্য দেখে সাহস হারানো ভাড়াটে যোদ্ধারা যুদ্ধের ইচ্ছা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলল। ফ্রান্সিসকে কোথাও না দেখে তারা দিশেহারা হয়ে অস্ত্র ফেলে দিয়ে আত্মসমর্পণ করল।
একই সময়ে, দূরে দাঁড়িয়ে সবকিছু দেখা স্যালি বিস্ময়ে হা করে তাকিয়ে রইল। সে কোনো কথা বলার মতো অবস্থাতেও ছিল না।
এরাই কি সেই স্কাউট দল, যারা ফিনকস গ্রামবাসীদের স্থানান্তর করতে সাহায্য করেছিল? স্যালির স্মৃতিশক্তি বেশ ভালো। সে মনে করতে পারল সডারল ক্যাপ্টেনকে, যে সবার আগে আক্রমণ করছিল, মনে পড়ল কার্টারকে, যে জোরে কথা বলতে পছন্দ করত। সে নিশ্চিত ছিল যে সে ভুল দেখছে না।
কিন্তু… সীমান্ত গ্রামের স্কাউটরা কবে থেকে এতটা শক্তিশালী হলো?
স্যালির মনে সন্দেহ জাগল, তার স্মৃতি কি গুলিয়ে গেছে? ফিনকস গ্রাম থেকে পালিয়ে আসা কি কয়েক বছর আগের ঘটনা? মাত্র কয়েক মাস না দেখেই এই স্কাউটরা কি সব রক্তপিপাসু মেশিনে পরিণত হলো?
যে কেউই বুঝতে পারত, এই সৈন্যরা কেবল শক্তিশালী নয়, তাদের চোখের দৃষ্টি, নড়াচড়া আর নির্ভীক আক্রমণ বলে দিচ্ছিল তারা বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন যোদ্ধা। যদিও তাদের অনেকের মুখ এখনো তরুণ, কিন্তু সেই নিষ্ঠুরতা আর কঠোরতা অভিনয় করে হয় না।
স্যালির মনের সব প্রশ্ন রোডির দিকে ইঙ্গিত করল। সে অবাক হয়ে যুদ্ধের মাঠের দিকে তাকিয়ে রইল। ভাড়াটে যোদ্ধারা যখন আত্মসমর্পণ করল, তখন তার মনে পড়ল ফ্রান্সিসের পরিণতির কথা।
পাশে থাকা মার্টিনও ভয়ে কাঁপছিল, তবে সে স্যালির মনের অবস্থা বুঝতে পারল। সে দ্রুত যুদ্ধের মাঠে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে এল এবং স্কাউটদের বন্দি করা যোদ্ধাদের কাছে গিয়ে খবর নিল। সে ফিরে এসে স্যালিকে যা জানাল, তাতে স্যালির কপালে ভাঁজ পড়ল— “ফ্রান্সিস পালিয়ে গেছে!”
“প্রথম দল, আমার সাথে চলো! বাকিরা যুদ্ধের মাঠ পরিষ্কার করো!”
সডারল দূরে নির্দেশ দিল। আদেশ শেষ হতেই আটজন অশ্বারোহী দ্রুত সারিবদ্ধ হয়ে প্রস্তুত হলো। তারা সাথে সাথে রওনা হলো না, কারণ তাদের ফ্রান্সিসের পালানোর দিক নিশ্চিত করতে হতো। সডারলের মতো দক্ষ ট্র্যাকারের কাছে ফ্রান্সিসের পালানোর চিহ্নগুলো ছিল স্পষ্ট।
“এখানে ঘোড়ার খুরের ছাপ আছে, তাদের দলের একজন এই দিক দিয়ে বনে ঢুকেছে। প্রথম দল, প্রস্তুত হও—”
“সডারল ক্যাপ্টেন!” ঘোড়ায় চড়ে কাছে আসা স্যালি তার কথা থামিয়ে দিল। তার অনেক প্রশ্ন ছিল, কিন্তু সে ভাবল, এসবই হয়তো রোডির পরিকল্পনা। তাই সে আর কোনো হস্তক্ষেপ না করে সরাসরি বলল, “পালিয়ে যাওয়া লোকটা একজন এলিমেন্টালিস্ট, সে বেশ শক্তিশালী...”
সতর্কবার্তাটি স্পষ্ট ছিল। সডারল অবশ্যই বুঝতে পারল সে কার কথা বলছে। সে কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে কয়েক পা এগিয়ে বনের ভেতর ঢুকে মাটির চিহ্নের দিকে আঙুল নির্দেশ করে নিচু স্বরে বলল, “ভাড়াটে দলের একজন দলছুট হয়েছে ঠিকই, কিন্তু স্পষ্টতই তার পেছনে কেউ একজন ধাওয়া করেছে।”
“পেছনে যে আছে… সে কি রোডি?!”
স্যালির চোখ বড় বড় হয়ে গেল—রোডি কি একা ফ্রান্সিসকে ধাওয়া করতে গেছে?
সডারল কোনো উত্তর না দিয়ে মাথা নাড়ল, ইঙ্গিত করল পরবর্তী কাজ তাদের ওপর ছেড়ে দিতে। সে ঘোড়ায় চড়ে চিহ্ন অনুসরণ করতে প্রস্তুত হলো। কিন্তু স্যালি এখানে থাকার পাত্রী ছিল না। তার ভাইয়ের ‘এলিমেন্টালিস্ট’ উপাধি এবং তার কাছে থাকা জাদুর ওষুধ ও স্ক্রলগুলোর কথা মনে পড়তেই স্যালির দুশ্চিন্তা বেড়ে গেল। রোডির শক্তি হলো অতর্কিতে আক্রমণে, কিন্তু সরাসরি একজন উন্নত এলিমেন্টালিস্টের সাথে লড়াই করা—বিশেষ করে যখন প্রতিপক্ষের কাছে অনেক জাদুর সরঞ্জাম আছে—খুবই ঝুঁকিপূর্ণ।
রোডির শক্তির বিষয়ে স্যালির ধারণা তখনো সীমান্ত যুদ্ধের পর্যায়েই আটকে ছিল। তাই সে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। তার পরনের ধর্মযাজিকার পোশাকের কথা না ভেবেই সে দৃঢ়ভাবে বলল, “আমিও তোমাদের সাথে যাব।”