নবম অধ্যায়: নেকড়ে অশ্বারোহীদের আকস্মিক আক্রমণ

রোডি নিশ্চিত ছিল, তার সামনে যে অর্কদের শিবিরটি রয়েছে, সেটিই কারলেন রাজ্য দখলের জন্য অর্কদের প্রথম ভয়ঙ্কর দাঁত—এর উপস্থিতির কারণেই, পরবর্তী কয়েক বছরে অর্করা ধীরে ধীরে কারলেন রাজ্যের সীমান্তের গ্রামগুলি গ্রাস করতে শুরু করে, অবশেষে প্রায় তিন বছর পর রাজ্যজুড়ে গৃহযুদ্ধ শুরু হলে, সম্পূর্ণ মাত্রায় আক্রমণাত্মক যুদ্ধ শুরু হয়!

এ দেশকে রক্ষা করার সংকল্পে রোডি উজ্জীবিত হলেও, সে জানত, এখনো তার কাছে সেই ক্ষমতা নেই যে কাউকে বোঝাতে পারে, এই অপ্রত্যাশিত শিবিরটির অন্তর্নিহিত গুরুত্ব কত গভীর। সে তো কেবল প্রথম স্তরের এক সৈনিক, যদি অবাস্তব সতর্কবাণী ছড়িয়ে দেয়, কে-ই বা তার কথা বিশ্বাস করবে?

তাকে শক্তি অর্জন করতে হবে, কথা বলার অধিকার অর্জন করতে হবে, আরও শক্তিশালী হয়ে উঠতে হবে।

আজ নিশানচালনায় সে যে চমক সৃষ্টি করেছে, তা মনে করে রোডি হালকা কাশল এবং বলল, “এটি সম্ভবত অর্কদের ছোট আকারের একটি সাধারণ শিবির। তাঁবুগুলোর সংখ্যা দেখে অনুমান করা যায়… এখানে প্রায় আটাশ থেকে চৌত্রিশ জন থাকতে পারে।”

“শিবিরের চারপাশে অস্থায়ী প্রাণী রাখার চিহ্ন রয়েছে, অর্থাৎ তাদের কাছে নেকড়েঘোড়া রয়েছে, এবং সম্ভবত আট জনের কাছাকাছি।”

“তাদের সামগ্রিক সামরিক শক্তি তেমন শক্তিশালী নয়, এবং নেকড়েঘোড়ার দলটি ইতিমধ্যে টহলে বেরিয়েছে, এখন শিবিরে প্রায় বিশজনের মতো রয়েছে।”

রোডির এই কথাগুলো শুনে উপস্থিত সব স্কাউটরা ভীষণ চমকে উঠল। সীমান্তে মাঝে মাঝে তারা অর্কদের ছায়া দেখতে পায়, কিংবা কানাঘুষো থেকে কিছু তথ্য পায়, কিন্তু কখনো কোনো মানুষ কেবল তাঁবুর সংখ্যা দেখে এত নিখুঁত হিসাব দিতে সক্ষম হয়নি।

তার ওপর, গতকালের আগেও রোডির কি অবস্থা ছিল তা তারা সবাই জানে—ও ছিল এমন একজন ভীতু যে বুনো নেকড়ে দেখলেই মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যেত, এখন সে কীভাবে এভাবে ঠাণ্ডা মাথায় অভিজ্ঞ সৈনিকের মতো সিদ্ধান্ত নিতে পারে?

তবে আজকের তার বারোটি তীর দিয়ে এক জায়গায় আঘাত, তারপরে রুগকে নৃশংসভাবে মারধর করার দৃশ্য এবং আগের আচরণ মনে করে তারা নিজেরাও মানতে বাধ্য—রোডি আসলে মোটেও সাধারণ কেউ নয়।

“তুমি... মানে, আমার কথা হচ্ছে... যদি আমরা আক্রমণ করি, তাহলে কি জয়ের কোনো আশা আছে বলে মনে করো?” দলনেতা কার্ট একটু নিজের মর্যাদা রাখতে চাইলেও, আত্মবিশ্বাসের অভাবে নম্রভাবে প্রশ্নটা করল।

রোডি কপাল কুঁচকে সামনে তাকিয়ে ভেবেচিন্তে বলল, “আমার মনে হয়, আমরা সরাসরি যুদ্ধ জিততে পারব না, উপরন্তু, যেকোনো মুহূর্তে শত্রু নেকড়েঘোড়ার দলের মুখোমুখি হওয়ার আশঙ্কা আছে। কারণ তারা সাধারণত খুব দূর যায় না, কারণ তারা—”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, বাকিরা কিছু বোঝার আগেই ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে দ্রুত বলল, “চল! তাড়াতাড়ি নিচে নামো! এখানে আর দাঁড়িয়ে থেকো না!”

কার্ট কপাল কুঁচকালেও কোনো দ্বিধা না করে রোডির সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে ঘোড়া দৌড় করিয়ে ঢালু ঘাসের নিচের দিকে গেল, অর্ক শিবিরের দৃষ্টির বাইরে লুকিয়ে পড়ল। তবে দলের সকলে রোডির মতো দক্ষ ছিল না, দুজন স্কাউট ঘোড়ায় তেমন পারদর্শী ছিল না, অনেক চেষ্টা করেও তখনো ঢালু থেকে নামতে পারেনি...

রোডির মনে হল বিপদ ঘনিয়ে এসেছে—যদিও চোখে সে কিছু অস্বাভাবিক দেখেনি, কিন্তু দৌড়াতে থাকা নেকড়েঘোড়ার খাস শব্দ তার চেনা, এ থেকে স্পষ্ট, আশেপাশে অর্কদের ঘোড়াসওয়ার বাহিনী আসছে!

তার স্মৃতিতে এ অঞ্চলটির অর্করা সব দ্বিতীয় থেকে চতুর্থ স্তরের দুর্বল যোদ্ধা, কিন্তু এই নেকড়েঘোড়ার দল ছিল সব নতুন খেলোয়াড়ের দুঃস্বপ্ন—তাদের গতি অতুলনীয়, দূরপাল্লার অস্ত্র ছাড়া সাধারণ সৈন্যদের পক্ষে তাদের প্রতিহত করা অসম্ভব... এমনকি দশম স্তরের ভারী ঢালধারী সৈন্যদেরও নেকড়েঘোড়ার প্রথম আঘাত সামলানো কঠিন!

“ধিক্কার!” দূর থেকে নেকড়েঘোড়ার দৌড়ের শব্দ আর লুকিয়ে নেই, রোডি বুঝল, শত্রু তাদের খুঁজে পেয়েছে, তাই আর লুকিয়ে থাকল না, জোরে চিৎকার করল, “এখান থেকে সরে যাও! তাড়াতাড়ি!”

এ সময় রোডি আর দলনেতার আদেশের অপেক্ষা করেনি, ভালো করেই জানত, এক মুহূর্ত দেরি মানে সব শেষ। তার কণ্ঠে অনিচ্ছাকৃতভাবেই এক সময়ের “ছায়ার শিকারি”-র কর্তৃত্ব ফুটে উঠল, সবাই অবচেতনে তার কথা মান্য করল।

দূরত্ব ও স্মৃতির উপর ভিত্তি করে সে দ্রুত নিরাপদ সরে যাওয়ার পথ ঠিক করল, পিছনে তাকিয়ে বলল, “আমি জানি কোন পথে নিরাপদে এখান থেকে বেরোতে পারব, আমার পেছনে এসো, কেউ পেছনে তাকাবে না!”

কার্টও বুঝল, এই সময় যে কথাটা বলতে পারে সে-ই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য। দ্রুত আদেশ দিল, “সবাই, এগিয়ে চলো!”

দল তখনই দৌড় শুরু করল, আর তাদের ঘোড়া গতি পেতেই, দূরের ঢালুতে দেখা গেল দ্রুত ছুটে আসা কালো ছায়ার একটি দল...

অর্কদের নেকড়েঘোড়ার যোদ্ধারা ঠিক যেমন রোডি অনুমান করেছিল, ঘুরে এসে পথ আগলে দিল!

ওই নেকড়েঘোড়াগুলো আকারে ঘোড়ার চেয়ে ছোট হলেও, গরুর বাছুরের মতো পেশিবহুল, পিঠে দুর্ধর্ষ অর্ক যোদ্ধা, একেবারে ভয়ংকর দৃশ্য।

পেছন থেকে শব্দ শুনে কয়েকজন স্কাউট ঘুরে তাকাতেই ভয়ে আত্মা প্রায় বেরিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় লাথি মেরে দলে মিশে গেল। নতুন তিনজন স্কাউট তখনো বুঝতে পারেনি, কেন কার্ট রোডির কথায় এতটা শ্রদ্ধাশীল, এখন তারা কারণটা পুরোপুরি বুঝল...

নেকড়েঘোড়ার সংখ্যা ঠিক রোডি যেভাবে অনুমান করেছিল, না বেশি, না কম, ঠিক আটজন!

ভয়ের শীতল স্রোত তাদের মন জুড়ে গেল... রোডি যদি একটু দেরি করত, তাহলে এ মুহূর্তে তারা নিশ্চয়ই ঢালু বেয়ে নামা নেকড়েদের মুখে পড়ে যেত!

এ কথা ভাবতেই কয়েকজন স্কাউটের মনে রোডির প্রতি কৃতজ্ঞতা জন্মাল, কিন্তু ফের তাকিয়ে দেখল, রোডি যে পথে এগোচ্ছে তা বেশ অদ্ভুত—কেউ বুঝল না, তার “নিরাপদ পথে” কেন এত খাড়া পাহাড়ি পথ? ঘোড়ার জন্য তো মসৃণ ঢালু পথই শ্রেয় ছিল!

তারা জানত না, অর্কদের নেকড়েঘোড়ার দৌড় ছোট দূরত্বে ভয়ানক হলেও, ধৈর্য ঘোড়ার চেয়ে অনেক কম; স্কাউটরা তখন ঢালু বেয়ে ওপরে উঠছিল, নেকড়েঘোড়ারা ওজন ও গঠনের কারণে আরো ধীরে উঠছিল, ফলে তাদের ছোট দূরত্বের ঝড়ো গতি কাজে আসছিল না। এক কিলোমিটার পার হলে, সমতল রাস্তায় দুর্বল ও ক্লান্ত নেকড়েঘোড়াদের ঘোড়ারা সহজেই পিছনে ফেলে দেবে।

কারলেন রাজ্য বহুদিনের শান্তিতে অর্কদের যুদ্ধ কৌশল ভুলে গিয়েছিল, কিন্তু রোডি জানত, সে শুধু ওপরে উঠছিল আরেকটি কারণে: নেকড়েঘোড়ারা শুধু গতি নয়, তাদের আছে মারাত্মক “জাল ছোড়ার” কৌশল, দৌড়ের সময় ঘোড়া জালে জড়িয়ে গেলে শেষ রক্ষা নেই। তাই ঢালুর ওপর থাকলে জাল ছোড়ার ক্ষমতাও সীমিত, স্কাউটদের ঝুঁকি কমে যায়।

রোডির এ সামান্য কৌশলে যে যুদ্ধকলা লুকিয়ে আছে, কার্ট বা অন্যরা তা ভাবতেও পারে না।

এ সময় সে সবার আগে এসে দীর্ঘ ঢালু পথ পেরিয়ে, দল নিয়ে নিচের দিকে ছুটল—নিচের পথে পৌঁছাতেই, এতক্ষণ ধরা না পড়া অর্ক নেকড়েঘোড়ারা নতুন আশার আলো দেখে চিৎকার করে ছুটে এল, কিন্তু আবিষ্কার করল, তাদের নেকড়েগুলো সেই তেজ আর ধরে রাখতে পারছে না, একে একে হাঁপিয়ে উঠছে...

তারা অসহায়ভাবে দেখল, মানুষের স্কাউট দল তাদের থেকে ফের দূরে সরে গেল, অর্করা হতাশায় চিৎকার করতে লাগল...

তবুও অর্কদের রক্তে যে হিংস্রতা আর জেদ রয়েছে, তার কারণেই নেকড়েঘোড়ার দল হাল ছাড়ল না। দীর্ঘ ঢালু পার হওয়ার পর, রোডি ঘুরে শত্রুর পরিচয় নিশ্চিত করল—একরঙা কালো নেকড়েঘোড়া, সম্ভবত অর্কদের রোহালের হাতুড়ি বাহিনী, তাদের মর্যাদা রোডির সমতুল্য, তবে অর্ক রাজ্য গোত্রশাসিত, তাদের “প্রধান” হলো হোলিয়ার নগরে অবস্থানরত ডিউকের মতো, বরং তার চেয়েও বেশি ক্ষমতাধর।

জীর্ণ পোশাক, মরচে পড়া বাঁকা তরবারি আর কোনো অস্ত্রবিহীন নেকড়েঘোড়া দেখে রোডি বুঝল, এরা পাঁচের বেশি স্তরের নয়, নেকড়েঘোড়ার মধ্যে একেবারে নিম্নস্তরের। তবে, নেকড়েঘোড়ার গতি ও আঘাতের কারণে, এদের আক্রমণ সাধারণ অর্কের চেয়ে চার-পাঁচ গুণ বেশি, এদের প্রতিহত করা সহজ নয়।

শত্রুদের একগুঁয়ে ধাওয়া রোডির জন্য অপ্রত্যাশিত ছিল না, অর্কদের সঙ্গে এতদিনের লড়াইয়ে তাদের স্বভাব সে ভালোভাবেই জানে। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, আবারো দলকে ওপরে উঠিয়ে নেবে...

দলের গতি খানিক কমে গেল, পেছনে নেকড়েঘোড়ারা দূরত্ব কমাতে লাগল।

তারা চিৎকার করতে করতে উত্তেজনায় ছুটে এল, কিন্তু যখন নিজেরাও ওপরে উঠল, সামনে তাকিয়ে বুঝল, পুরো যুদ্ধের নিয়ন্ত্রণ আসলে প্রতিপক্ষের হাতে...

রোডির দল তখনো ঢালুর চূড়ায় পৌঁছে, সঙ্গে সঙ্গে দিক পরিবর্তন করল!

ঢালুর নিচের অর্ক নেতা বুঝল কিছু একটা গড়বড়, পাশে নির্দেশ দেবার চেষ্টা করতেই দেখল, পঞ্চাশ মিটার দূরে ওই মানব নেতা কোমর সোজা করে, হাতে অর্কদের স্টাইলে তৈরি শিংয়ের ধনুক তুলল...

নেতা অর্ক কিছু বোঝার আগেই এক তীর সাঁই করে গিয়ে তার পেশিবহুল বুক ভেদ করে ঢুকে গেল!

নেকড়েঘোড়া তখনও দৌড়ে থাকায়, তীরের আঘাত দ্বিগুণ শক্তি পেল, ভীষণ ধাক্কায় সেই অর্ক পিছিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল—

পেছনের নেকড়েঘোড়ারা কোনোভাবেই এড়াতে পারল না, একের পর এক তার দেহ পেরিয়ে গেল, এভাবে একত্রিত আঘাতে, আসলে সবচেয়ে শক্তিশালী নেকড়েঘোড়ার দলনেতা কোনো শব্দ না করেই প্রাণ হারাল!