একশো ষোলোতম অধ্যায়: বিশ্বাস, হত্যাকাণ্ড, ভোজ (পাঁচ)

আলো আছে যেখানে, ছায়া আছে সেখানে। পবিত্র আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা ‘শ্যাডো প্রিস্ট’ বা ছায়াপুজারী গ্যালপ নিয়ন্ত্রণ করছিলেন এক বিধ্বংসী ছায়াশক্তি। তার সামনে মাটি থেকে ধীরে ধীরে উঠে এল কুয়াশার মতো ঘন কালো দুই ছায়ামূর্তি। শুরুতে এদের কোনো নির্দিষ্ট আকার ছিল না, কিন্তু গ্যালপ যখন তার ছোট দণ্ডটি যুদ্ধের ময়দানের সবচেয়ে শক্তিশালী সেই ‘গ্ল্যাডিয়েটর’ বা যোদ্ধার দিকে তাক করলেন, মুহূর্তের মধ্যে ছায়ামূর্তি দুটি সেই যোদ্ধার অবিকল প্রতিচ্ছবি ধারণ করল।

সুঠাম পেশিবহুল দেহ, বিশাল আকৃতি, এমনকি সেই যোদ্ধার হাতে থাকা বাঁকানো তলোয়ারটিও হুবহু নকল হয়ে ফুটে উঠল ছায়ামূর্তিদের হাতে।

এই জাদুকরী কৌশলটি বজায় রাখতে গ্যালপকে একটানা মন্ত্র জপতে হচ্ছিল, তাই তার দণ্ডটি সবসময় উঁচিয়ে ছিল। তার সামনে তৈরি হয়েছিল ‘শ্যাডো ওয়াল’ বা ছায়ার প্রাচীর, যা ‘হোলি শিল্ড’ বা পবিত্র ঢালের চেয়েও শক্তিশালী। এই উচ্চস্তরের প্রতিরক্ষা প্রাচীরটি কেবল সামনের দিকটাই রক্ষা করতে পারে, তবে ১২০ ডিগ্রি কোণ জুড়ে থাকা এই সুরক্ষা বর্তমান আক্রমণের বেশিরভাগই রুখে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তার পেছনে ‘ভাইপার ক্রস’-এর ঘাতকরা ক্রমাগত এগিয়ে আসছিল। তাদের দক্ষ সদস্যরা রুবেন্সের প্রতিরক্ষাকে দুর্বল করে দিচ্ছিল। গ্যালপের অবিরাম জাদুর প্রভাবে দুই ‘শ্যাডো গার্ড’ বা ছায়ার প্রহরীরা সরাসরি যুদ্ধের ময়দানে ঝাঁপিয়ে পড়ে রুবেন্সের দিকে এগিয়ে গেল।

“ধুম!”

একজন টেম্পল গার্ড বা মন্দির প্রহরী ঢাল দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করতেই শ্যাডো গার্ডের এক লাথিতে তার ঢালটি ধাতব শব্দে কেঁপে উঠল। কাঠের কাঠামোযুক্ত ধাতব ঢালটি প্রহরীর হাতের ওপরই দুমড়ে-মুচড়ে গেল। প্রবল আঘাতেই তার হাতের হাড় গুঁড়িয়ে গেল এবং সে ছিটকে গিয়ে আরও তিন-চারজন সঙ্গীর ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।

এই শক্তি ওই ন্যাড়া মাথার ঘাতকটির চেয়েও ভয়ঙ্কর। শ্যাডো গার্ডরা ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়তেই সেখানে রক্তগঙ্গা বয়ে গেল। তাদের অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তির সামনে কেউ দাঁড়াতে পারছিল না।

“মহাসিন্ধান্ত বা আর্চবিশপ মহোদয়...”

“বিপদ হয়েছে!”

বেনজামিনের কথা শেষ হওয়ার আগেই রুবেন্স অত্যন্ত বিমর্ষ মুখে তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে চারটি টেম্পল নাইট দল এখনো না আসায় নিশ্চয়ই কোনো বড় দুর্ঘটনা ঘটেছে।

“এমনটা হওয়ার কথা ছিল না... এমনটা হওয়ার কথা ছিল না...”

রুবেন্স তার রাজদণ্ডটি সামনে ঘোরালেন। একটি সোনালী আলোর রশ্মি সামনের অগ্নিগোলক নিক্ষেপকারী জাদুকরের দিকে ছুটে গেল, মুহূর্তেই তার দণ্ডটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। লোকটিও ছিটকে পড়ল দূরে। কিন্তু রুবেন্স একজন ‘হোলি প্রিস্ট’ বা আলোকপুজারী হওয়ায় তার জাদুর বিধ্বংসী ক্ষমতা গ্যালপের মতো ছায়াপুজারীর তুলনায় নগণ্য। এই সাধারণ পবিত্র মন্ত্র দিয়ে বর্তমান সংকট কাটানো অসম্ভব ছিল।

চারপাশ থেকে ঘিরে ধরা ভিন্নমতাবলম্বীরা তাকে এবং তার প্রহরীদের চারপাশ থেকে অবরুদ্ধ করে ফেলেছে। কোনো সাহায্য না আসায় ‘রোজ ক্রস’-এর অবস্থা এখন শোচনীয়। রুবেন্সের মনের অস্থিরতা বেড়েই চলছিল, কারণ যেভাবে পরিস্থিতি এগোচ্ছে, তাতে ওই দক্ষ ঘাতকরাই তার প্রাণ কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

ধুর! আসলে কী হচ্ছে? কে আমার সৈন্যদের আটকে রেখেছে?

দৃষ্টি ঘুরিয়েই তিনি অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা আকাশা এবং তার অনুসারীদের দেখতে পেলেন। রুবেন্সের মনে একটি সন্দেহের উদয় হলো, ‘বিশ্বাসঘাতকদের ওপর ভরসা করা ভুল ছিল’। রাগে ফেটে পড়ে তিনি একটি ‘পানিশমেন্ট লাইট’ বা দণ্ডায়মান আলোর রশ্মি আকাশার দিকে ছুড়ে চিৎকার করে বললেন, “আকাশা! তুই আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস করলি?!”

এই ডাইনিটা... ওর কোনো কথাই বিশ্বাস করা উচিত ছিল না!

একজন আর্চবিশপের পক্ষে এমন আবেগপ্রবণ আচরণ মানানসই নয়, কিন্তু তখন তার মাথা ঠিক ছিল না। কারণ তার জানা তথ্যানুযায়ী, আকাশারই তাকে ক্ষতি করার সুযোগ ও উদ্দেশ্য সবচেয়ে বেশি ছিল। এছাড়া আর কে ‘রোজ ক্রস’-এর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবে?

তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে ফ্রান্সিসের মতো একজন ‘সম্পর্কহীন’ ব্যক্তি তার টেম্পল নাইটদের আটকে রেখেছে। তাই আকাশা ও তার দলকে তিনি তৎক্ষণাৎ ‘শত্রু’ হিসেবে চিহ্নিত করে নিলেন।

ওই আক্রমণের পর, সাদা ও কালো রঙের তিনটি বিশাল অবয়ব রণক্ষেত্রের মতো সবকিছু মাড়িয়ে রুবেন্সের খুব কাছে চলে এল। সেই ন্যাড়া মাথার ঘাতকটি রুবেন্সের সামনে থাকা প্রহরীকে লাথি মেরে সরিয়ে দিল। তার অসাধারণ যুদ্ধের দক্ষতা তিন-চারজন প্রহরীর সম্মিলিত আক্রমণকেও তুচ্ছ করে তুলছিল। তার তলোয়ারের প্রতিটি কোপ ছিল প্রাণঘাতী। এমনকি তার বাঁ হাতের ঘুষি ‘হোলি শিল্ড’ ভেদ করে সেটিকেও চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিচ্ছিল।

“বেরিয়ে যা আমার সামনে থেকে!”

আহত ঘাতকটির শরীর থেকে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু ‘ব্লাডলাস্ট’ বা রক্তপিপাসু মন্ত্রের মতো এক উন্মাদনায় সে ব্যথার কথা ভুলেই গিয়েছিল। তার আক্রমণের গতি ও শক্তি ৩০ শতাংশ বেড়ে যাওয়ায় কোনো প্রহরীই তাকে আটকাতে পারছিল না।

সে তার জীবনের ঝুঁকি নিয়ে রুবেন্সের শেষ প্রতিরক্ষা ব্যুহ ধ্বংস করছিল। আর মূল ঘাতক ছিল তার পেছনে থাকা দুই ‘শ্যাডো গার্ড’। গ্যালপের দণ্ডের নিয়ন্ত্রণাধীন ছায়ামূর্তিগুলোর শরীর কিছুটা ঝাপসা হয়ে এলেও তাদের বিধ্বংসী ক্ষমতা বিন্দুমাত্র কমেনি।

“হা!”

ঘাতকের শরীর থেকে এক বিশাল ঢেউয়ের মতো শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। সে তার অস্ত্র ছুড়ে মেরে এক প্রহরীকে বিদ্ধ করল এবং ঘুষি মেরে রুবেন্স ও বেনজামিনের সামনের শেষ প্রহরীদেরও উড়িয়ে দিল। রুবেন্স ও বেনজামিন বৃষ্টির মতো পবিত্র মন্ত্র ছুড়তে লাগলেন, যাতে সে কয়েক পা পিছিয়ে যায়। কিন্তু সেই সুযোগে শ্যাডো গার্ডরা সরাসরি আক্রমণ করল। তাদের শরীরে যতই ক্ষত হোক না কেন, যতক্ষণ গ্যালপ দূর থেকে মন্ত্র জপছেন, ততক্ষণ তারা অজেয়।

সেই মুহূর্তে রুবেন্স ও বেনজামিন মৃত্যুর হিমশীতল অনুভূতি টের পাচ্ছিলেন। তাদের সামনে উঁচিয়ে থাকা তলোয়ার আটকানোর কোনো উপায় ছিল না। পাশের প্রহরীরা সবাই ছিটকে পড়েছে, অনেকের দেহ ছিন্নভিন্ন। পবিত্র ঢালের ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়া রক্ত যেন দুই উচ্চপদস্থ বিশপের আসন্ন পরিণতির ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

তারা দুজনে পিছিয়ে যাচ্ছিলেন। গ্যালপের ছায়ার প্রাচীর ভাঙার ক্ষমতা তাদের ছিল না। হঠাৎ তলোয়ারের আঘাতে ‘হোলি শিল্ড’ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। রুবেন্স এক প্রহরীর লাশের ওপর পা লেগে মাটিতে আছড়ে পড়লেন। তার গাঢ় লাল পোশাক রক্তে ভিজে গেল, মাথার রাজমুকুটটিও গড়িয়ে পড়ল দূরে। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত করুণ।

বেনজামিন শেষ চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু কোনো মন্ত্রই শ্যাডো গার্ডদের থামাতে পারছিল না। গ্যালপের নিয়ন্ত্রণে থাকা শ্যাডো গার্ডরা তলোয়ার উঁচিয়ে রুবেন্স ও বেনজামিনের দিকে এগিয়ে এল...

***

সময়টা দুই মিনিট পিছিয়ে যাক।

যখন গ্যালপ আকাশাকে বিশ্বাসঘাতক বলে গালি দিয়ে ‘শ্যাডো গার্ড’ ডাকার মন্ত্র জপছিলেন, তখন অদূরে থাকা আশ্রমের দলটি বিপদে পড়ল। ফ্রান্সিসের পাঠানো ভাড়াটে সৈন্যরা সরাসরি স্যালির দিকে আক্রমণ চালাল!

পথের বাধা হয়ে দাঁড়ানো সন্ন্যাসী ও সন্ন্যাসিনীদের তারা নৃশংসভাবে কুপিয়ে ফেলে দিল। কিশোর-কিশোরীরা এই খুনিদের সাথে পেরে ওঠার কথা নয়। বুক এবং লিয়ান বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেও অস্ত্রের অভাবে মুহূর্তেই পরাস্ত হলো।

দলের প্রান্তে থাকা স্যালি পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ভিড়ের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

“শাঁই—”

একটি তীর তার গা ঘেঁষে চলে গেল। এরপর আরও তিন-চারটি তীর ছুটে এলেও ঢাল দিয়ে সেগুলো প্রতিহত করা হলো। স্যালির আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা ভাড়াটে সৈন্যরা ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে ঘোড়ার গাড়ি থেকে অস্ত্র বের করে স্যালির সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।

দূরে শ্যাডো গার্ডদের তাড়া খাওয়া রুবেন্স ও বেনজামিন এই ঘটনার কিছুই টের পেলেন না। কিন্তু অদূরে আহত হওয়ার ভান করা ফ্রান্সিস তার বোন স্যালির দিকে তীক্ষ্ণ নজর রেখেছিলেন। স্যালির কাছে থাকা এই ভাড়াটে বাহিনী তার ধারণার বাইরে ছিল!

আহত হাতের ওপর চেপে ধরে ফ্রান্সিস রাগে ফেটে পড়লেন, ওয়েলিকে চিৎকার করে বললেন, “গাধা! ওর ভাড়াটে সৈন্যদের তো তুই শেষ করে দিয়েছিলে!”

“দুটো দলকেই তো গোপনে শেষ করেছিলাম, প্রভু...” ওয়েলি কথা শেষ করার আগেই একটি তীর তার মাথার খুলি ভেদ করে বেরিয়ে গেল। রক্ত ছিটে এল ফ্রান্সিসের মুখে। আতঙ্কে পেছনে ফিরতেই তিনি দেখলেন, স্যালির দিক থেকে দশ-বারোজন সশস্ত্র ভাড়াটে সৈন্য তাকে লক্ষ্য করে তীর ছুড়ছে।

“আটকা এদের!”

আরও একটি তীর তার পাশ দিয়ে গিয়ে এক রক্ষীকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। ফ্রান্সিস তৎক্ষণাৎ জাদুর দণ্ড বের করলেন। মন্ত্র জপতেই তার চারপাশে একটি ‘আইস শিল্ড’ বা বরফের ঢাল তৈরি হলো। তিন সেকেন্ডের মন্ত্র পাঠ শেষে তিনি একটি অগ্নিগোলক নিক্ষেপ করলেন, যা ভাড়াটে সৈন্যদের একাংশকে উড়িয়ে দিল।

এলিমেন্টালিস্ট বা মৌল জাদুকরের শক্তির প্রদর্শন ঘটল এখানে। স্যালির সৈন্যরা একই সাথে তাকে রক্ষা করছে আবার ফ্রান্সিসকে আক্রমণ করছে, তাই তারা পুরোপুরি সফল হতে পারছিল না। ফ্রান্সিস হাত উঁচিয়ে গর্জে উঠলেন, “সামনে এগিয়ে চল!”

‘রোজ ক্রস’ এবং ‘ভাইপার ক্রস’-এর লড়াই তখন তুঙ্গে। ফ্রান্সিস ও স্যালির মধ্যে হত্যা ও পাল্টা হত্যার নাটক একই সাথে মঞ্চস্থ হচ্ছিল। এই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে সাধারণ মানুষ বা আহত সন্ন্যাসীরা কিছুই বুঝতে পারছিল না। তাদের চোখে কেবল ধারালো অস্ত্রের ঝিলিক আর রক্তের ছিটা, কানে শুধু আর্তনাদ আর যুদ্ধের শব্দ।

একসময় শোনা গেল পদধ্বনি, মাথা তুলেই তারা দেখল আরও একদল সশস্ত্র গুন্ডা স্যালির দিকে ধেয়ে আসছে... আর তারপরই শোনা গেল অগ্নিগোলকের বিকট বিস্ফোরণ।

সময় যদি এখানেই থেমে যেত, তবে দেখা যেত ফ্রান্সিস তার জাদুর দণ্ড হাতে স্যালির দিকে তাকিয়ে আছেন, তার সামনে আগুনের উপাদান দানা বাঁধছে, ঠোঁট নড়ছে মন্ত্র জপতে জপতে...

আর কয়েক মিটার দূরে ভাড়াটে সৈন্যদের সুরক্ষায় স্যালি রাস্তার দিকে পিছিয়ে যাচ্ছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে লড়ছে এবং তার লোকদের ঘোড়াগুলো নিয়ে আসতে নির্দেশ দিচ্ছে...

ঠিক সেই মুহূর্তেই রুবেন্স ও বেনজামিনের সামনে থাকা শেষ প্রহরীটিও বিদায় নিল। দুই শ্যাডো গার্ড তাদের বাঁকানো তলোয়ার উঁচিয়ে নিচে নামাল!

দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ‘স্নেক ফ্যাং’ গ্যালপের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক ক্রূর হাসি। তিনি যেন ইতিমধ্যেই দুই বৃদ্ধের ছিন্নভিন্ন দেহ দেখতে পাচ্ছিলেন। ষড়যন্ত্রের এই জালে রুবেন্স, গ্যালপ এবং ফ্রান্সিস প্রত্যেকেই একবার করে ‘হিসাবের ভুল’ করেছিলেন। গ্যালপ ও ফ্রান্সিসকে তখন বিজয়ী মনে হচ্ছিল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই, তাদের সব পরিকল্পনা এক তুচ্ছ মানুষের উপস্থিতিতে পুরোপুরি... উল্টে গেল।

আকাশ চিরে একটি কমলা-লাল রঙের রেখা সোজা হয়ে ছুটে এল। রণক্ষেত্রের মানুষজন বিষয়টি বোঝার আগেই দেখা গেল, ‘পপিং’ শব্দের সাথে গ্যালপ সজোরে সামনের দিকে ছিটকে পড়লেন...