পঞ্চান্নতম অধ্যায় অলৌকিক ঘটনা (এক)

"ক্যাপ্টেন, কিছু একটা ঘটেছে!"
কিছুক্ষণ পরেই সতর্কবার্তা শোনা গেল ক্রি গ্রাম থেকে খুব বেশি দূরে নয় এমন প্রান্তরের ওপর।
বক্তা গোয়েন্দা তার হাত তুললো, সামনে এগোনো বন্ধ করার সংকেত দিল। পেছনের ছয়জন সঙ্গী সঙ্গে সঙ্গেই লাগাম টেনে ধরলো, তাদের সবকিছু যেন একই ছন্দে ঘটে।
দূরের দৃষ্টিসীমায় এক অশ্বারোহী দ্রুতগতিতে এদিকে ছুটে আসছিল।
সেই গোয়েন্দা এবার ক্যাপ্টেন লুগের দিকে তাকাল, যিনি যুদ্ধকৌশলের ইশারায় চুপচাপ অনুসন্ধানের নির্দেশ দিলেন। নির্দেশ পেয়েই গোয়েন্দা ঘোড়ার আসনের পাশে থাকা ছোট ধনুক তুলে নিল, ঘোড়া চালিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
পেছনে, লুগ ও বাকিরা নীরবে ধনুক হাতে তুলে নিয়ে তীর সংযুক্ত করলো, দৃষ্টিতে দৃঢ়তা— দূরের ছুটে আসা ছায়ার দিকে তাকিয়ে তারা মনে মনে ছোড়ার কোণ হিসাব করতে শুরু করল। এই দক্ষ প্রস্তুতি তারা অসংখ্যবার অনুশীলন করেছে, তাই হঠাৎ এমন পরিস্থিতিতেও কারো মুখে কোনো আতঙ্ক বা অস্থিরতা নেই, বরং সবাই শান্ত ও স্থির।
বেশি সময় লাগল না, সামনের গোয়েন্দা এসে আগত ব্যক্তির পরিচয় নিশ্চিত করল— ছুটে আসা লোকটি ক্রি গ্রামের গোয়েন্দা দলের ক্যাপ্টেন হ্যাঙ্ক।
এই খবর শুনে লুগের কপাল আরও কুঁচকে উঠল। তিনি দেখলেন, হ্যাঙ্ক ক্যাপ্টেন ফ্যাকাশে মুখে তার সামনে এসে পড়েছেন, তার চেহারার উদ্বেগ-আতঙ্ক একটুও কমেনি, বরং আরও বেড়েছে।
বড় কিছু ঘটেছে—
এটাই লুগের প্রথম ধারণা।
"দ্রুত খবর পাঠাও! ক্রি গ্রামে হামলা হয়েছে! ওরা পশু মানুষ— নেকড়ে অশ্বারোহী! অনেক— অনেক নেকড়ে অশ্বারোহী!"
আতঙ্কে তার কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল, চোখে মুখে দিশেহারা ভাব। হ্যাঙ্ক ভেবেছিলেন, নোলান গ্রামের গোয়েন্দারাও নিশ্চয়ই তার মতোই আতঙ্কিত হবে, তাই বারবার বলছিলেন— কিন্তু অবাক হয়ে দেখলেন, তাদের মুখে কোনো বাড়তি প্রতিক্রিয়া নেই।
তিনি গলা ভিজিয়ে আবার কিছু বলতে চাইছিলেন, কিন্তু সামনে দাঁড়ানো লুগ হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, নির্লিপ্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কখন? শত্রুর সংখ্যা কত?"
এই স্বরটি যেন হ্যাঙ্কের কাছে "তুমি ক'বছর বয়স?" বা "আজ খেয়েছো?"— এমন সাদামাটা কোনো প্রশ্নের মতো শোনাল, কোনো আবেগ নেই, নিছক নিয়ম রক্ষার মতো। তিনি বিস্মিত ও বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "তুমি কি বুঝতে পারছো না? ধুস! ওরা নেকড়ে অশ্বারোহী! তুমি কি জানো না ওরা কারা? ওদের নেকড়েগুলো—"
"আমি জানি ওরা নেকড়ে অশ্বারোহী,"
লুগ ভ্রু কুঁচকে আবার থামিয়ে দিলেন তাকে। এই প্রবীণ যোদ্ধার স্বভাব এমনিতেই রুক্ষ, বিশেষ করে ভীত-সন্ত্রস্ত কাউকে দেখলে তা আরও বাড়ে। দ্বিতীয়বার জিজ্ঞেস করার সময় তার স্বর রুক্ষ ও অধৈর্য হয়ে উঠল—
"আমি জানতে চাইছি কখন হামলা হয়েছে, আর শত্রুর সংখ্যা কত, বুঝতে পারছো?"
"তুমি কে হয়ে এমন প্রশ্ন করছো? আমি বলছিলাম—"
হ্যাঙ্ক একটু ক্ষিপ্ত হয়ে গেলেন। নেকড়ে অশ্বারোহীদের ভয়ে আতঙ্কিত হওয়া এক কথা, কিন্তু অপর গোয়েন্দা ক্যাপ্টেনের কাছে এমন অপমানিত হওয়া আরেক কথা। তিনি প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লুগ হঠাৎ ধনুক টেনে তার মাথার দিকে তীর তাক করলেন—
"আমি... আমি বলছি, আধা ঘণ্টা— না, বিশ মিনিট আগে, ওদের সংখ্যা ত্রিশ, হয়তো পঁয়ত্রিশ। ওরা গ্রাম পুড়িয়ে দিয়েছে, পালিয়ে গেছে।"
লুগ মুখভঙ্গি না বদলে ধনুক নামিয়ে বললেন, "বুঝেছি," তারপর ঘুরে সহকারীদের নির্দেশ দিলেন, "কোল, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে গিয়ে রোডিকে আমাদের অবস্থান আর এই লোক যা বলল সব জানিয়ে দাও।"

"বাকিরা, আমার সঙ্গে এসো, সব পথ মনে রেখো, ভাগে ভাগে নোলান গ্রামে ফিরে আমার অবস্থান জানাও। নেকড়ে অশ্বারোহীরা দূর থেকে হামলা করতে পারে না, ওদের আশেপাশে শিবির থাকবেই, সূর্য ডোবার আগেই ওদের ধরে ফেলব। বাকি কিভাবে ব্যবস্থা নেব, রোডি ক্যাপ্টেনের নির্দেশের অপেক্ষা করো।"
অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে কাজ ভাগ করে দিয়ে, লুগ এক গোয়েন্দার ঘোড়া হ্যাঙ্ক ক্যাপ্টেনের সঙ্গে বদলাতে ইশারা করলেন, চোখ সরু করে হ্যাঙ্কের দিকে তাকিয়ে বললেন, "পশু মানুষরা কোন দিক থেকে এসেছে, এখন আমাকে নিয়ে চলো।"
"তোমরা… তোমরা কি পাগল? ওরা ত্রিশের বেশি নেকড়ে অশ্বারোহী! না— ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি নিয়ে যাচ্ছি! তোমরা সবাই পাগল... আমি কীভাবে এমন পাগলদের দলের সামনে পড়লাম..."
হ্যাঙ্ক ক্যাপ্টেনের দ্বিতীয় প্রতিবাদও লুগ ধনুক তুলতেই নিস্তব্ধ হলো। তিনি চাপা স্বরে গালাগাল করলেন, মনে মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি হলো— যেন এক বিপদ থেকে বাঁচতে গিয়ে আরেক বিপদে পড়েছেন। চারপাশে তাকিয়ে এমনকি মনে হলো, এই গোয়েন্দারা বুঝি আসলে ছদ্মবেশী পশু মানুষ!
তবে লুগ তাকে আর কথা বলার সুযোগ দিলেন না, সঙ্গে সঙ্গে হ্যাঙ্ক দেখানো দিকে এগিয়ে গেলেন, দল দ্রুত গতি বাড়িয়ে ছুটে গেল।
কিছুদূর যেতে যেতে, হ্যাঙ্ক ক্যাপ্টেন টের পেলেন, এই দলটি একেবারেই আলাদা—
নোলান গ্রামের গোয়েন্দাদের ঘোড়া তার আগে চড়া ঘোড়ার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, রঙে-ছাঁটে চমৎকার জাতের প্রাণী। গোয়েন্দাদের বর্মও অনেক উন্নত। কয়েক মিনিট ছুটে যাওয়ার পর দুই পাশে ছড়িয়ে পড়া সৈন্যরা স্থির দূরত্ব বজায় রেখে দ্রুতগতিতে ছুটে চলেছে, সবার অশ্বারোহন দারুণ, মুখে দৃঢ়তা—
এই দৃশ্য হ্যাঙ্ক ক্যাপ্টেনের মনে প্রবল চাপ সৃষ্টি করল, যেন এই লোকগুলো একেবারে ভিন্ন কোনো জগতের মানুষ—
তবে কি... এরা লুসিফারন বংশের গোয়েন্দা নয়?
তবে কি... এরা সত্যিই নেকড়ে অশ্বারোহীদের তাড়া করতে যাচ্ছে?
হে ঈশ্বর, আমি কী ভুল করেছি? নাকি এটাই দুঃস্বপ্ন?
...
"...তাই তোমার কাজ ওদের কী করতে হবে, কিভাবে করতে হবে সেটা বলে দেয়া নয়, বরং ওদের মনে বিশ্বাস গেঁথে দেয়া— 'আমি অবশ্যই পারব!' "
"এটা এক ধরনের মনস্তাত্ত্বিক ইঙ্গিত, সাধারণত বললে শুধু উৎসাহ মনে হয়, কিন্তু বারবার বললে, যে-ই হোক, প্রভাব হবেই। এই উৎসাহ খুব জরুরি, খেয়াল রেখো যেন খেলাচ্ছলে না নেও, ওদের আত্মবিশ্বাস নষ্ট করো না।"
নোলান গ্রামে ছোট দলের হামলার অনুশীলনে ব্যস্ত গোয়েন্দাদের ঘাম ঝরছে, আর কিছুটা দূরে রোডি কার্টারকে এসব কথাই বলছিলেন যা শুনতে যুদ্ধের সঙ্গে খুব একটা সম্পর্কহীন মনে হতে পারে— কার্টার চেষ্টা করছিলেন রোডির শেখানো কথাগুলো গুছিয়ে নিতে। কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "বুঝলাম… যখন আমি ওদের উৎসাহ দেব, তখন আমায় ঠিক কী নামে ডাকবে? আমি বারবার ভুলে যাই… কী যেন কমিটি?"
"রাজনৈতিক কর্মকর্তা, মনে রেখো… ডাকবে রাজনীতি কর্মকর্তা।"
রোডি গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন।
"ঠিক আছে… তাহলে এখন থেকে আমি হলাম কার্টার রাজনীতি কর্মকর্তা, হা হা।" কার্টার মাথা চুলকে হাসলেন, কখনো ভাবেননি শুধু কথা সুন্দর বলতে পারা জন্যই এমন একটা পদ পেয়ে যাবেন— শুনতে যত সহজ লাগে, রোডির চোখে এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ কাজ।
"বোকা হাসিও না, মনোযোগ দিয়ে শোনো, আদেশ মানা আগে, ঠিক আছে, ওদিকে অনুশীলন শেষ হতে চলেছে, যাও, ওদের উৎসাহ দাও— সুসান দিদির কাছে প্রস্তুত কাঁচা সোনা আছে, সবাইকে এক কাপ করে দাও।"
"আজ্ঞে!"

কার্টার ছুটে গেলেন পরিশ্রান্ত গোয়েন্দাদের সঙ্গে গল্প করতে। রোডি দূর থেকে বসে থেকেই শুনতে পেলেন, "ভালো করেছো", "এবার গতি আরও বেড়েছে", "তুমি দারুণ নিশানা করেছো"— এমন সব কথা, কিছুক্ষণ পরেই সবাই মিলে গলায় গলা মিলিয়ে পান করছে।
রোডি হেসে উঠলেন, "রাজনীতি কর্মকর্তা" পদের প্রভাব সেনাবাহিনীতে কম নয়। তাদের মূল উদ্দেশ্য শুধু উৎসাহ নয়, বরং আদেশ মানার মনোভাব গেঁথে দেয়া— কাকে মানবে? স্বাভাবিকভাবেই দূরের লুসিফারন বংশকে নয়, বরং এই野মনোভাবাপন্ন গোয়েন্দা ক্যাপ্টেনকেই।
দলকে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখলেই আদেশ কার্যকরীভাবে বাস্তবায়ন সম্ভব, তখনই রোডি নিশ্চিন্তে পরবর্তী পরিকল্পনা এগোতে পারবেন।
তিনি ইতিমধ্যে আগামী দুই মাসের যুদ্ধ পরিকল্পনা সাজিয়ে ফেলেছেন। সংক্ষেপে, বর্ষা মৌসুম শুরু হলে পশু মানুষের রাজ্যে হানা দিয়ে কিছু বাড়তি রোজগার করতে চান, নিজের স্তর বাড়াতে এবং ওদের অভ্যন্তরীণ অবস্থা অস্থির করতে।
এই পরিকল্পনা যে কারো কাছে হাস্যকর মনে হতে পারে, কিন্তু রোডি জানতেন, তিনি হাওয়ায় কথা বলছেন না— আগে অনলাইন ফোরামে পড়া সব তথ্য এখন কাজে লাগছে, সেইসব দিনরাতের খাটুনি বিফলে যায়নি।
মনস্থির করছিলেন, কী কী প্রস্তুতি আগে নিতে হবে, হাতে সদ্য বানানো কয়েকটা সিগন্যাল অ্যারো ঘুরিয়ে দেখছিলেন— বাঁক, ভারকেন্দ্র, বাতাসের দিক মিলিয়ে, তখনই মনে পড়ল, নিজের ৫৯ তম স্তরের সময়কার সেই সব উৎকৃষ্ট তীরের কথা।
সাধারণ মানুষ হয়তো বুঝবে না, কিন্তু প্রকৃত ধনুকবিদ জানে, তীরের গুণমান নিখুঁত নিশানায় ধনুকের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ— তাই উচ্চস্তরের সব যাযাবররা মূলত কাঠের পরীদের হাতে তৈরি তীর ব্যবহার করে, কারণ তাদের তীরের মান, ভারসাম্য চমৎকার, ভুলভ্রান্তি প্রায় নেই, শুধু সমস্যা একটাই— দামি!
রোডি মাঝে মাঝে ভাবতেন, এরা যেন বিলাসবহুল পণ্যের কারিগর। কিন্তু কাঠের পরীদের নাম শুনতেই মাথায় আরেকটু বড় রোজগারের সুযোগ ভেসে উঠল।
রোডির মনে আছে, এই কাঠের পরীরা মূলত বনাঞ্চলে বিচ্ছিন্ন ছিল, পরে গ্রাম মানবজাতির জন্য খুলে দেয়। তখন তাদের তৈরি মদ ব্যাপক জনপ্রিয় হয়, প্রথমেই অভিজাতদের মাঝে মর্যাদার প্রতীক হয়ে ওঠে। ৫৯০ সালের প্রথমার্ধে অনেক খেলোয়াড় শুধু সাইলেন্ট ফরেস্টে দৌড়াদৌড়ি করে ব্যবসা করেই অনেক টাকা কামিয়েছিল। পরে দাম স্থিতিশীল হলে, এক ভাগ্যবান খেলোয়াড় এক সিরিজ মিশনে মদের রেসিপি পেয়ে যায়, সেই বিক্রয়মূল্য দেখে রোডি দীর্ঘদিন হিংসে করেছিলেন। সেই রেসিপি কিনে নেওয়া গিল্ডটি প্রথম বছরেই অঢেল টাকা কামায়, পরবর্তীতে অন্যতম শক্তিশালী গিল্ড হয়।
"কাঠের পরীদের সঙ্গে কিছু যোগাযোগ করতে পারলে, রেসিপি না হোক, কিছু ফলের মদ বেচেও আপাতত রেহাই মিলবে..."
রোডি নিজে নিজে বলছিলেন। কার্টার ও গোয়েন্দারা ছায়াঘরে বিশ্রাম নিতে গেলে তিনি খেয়াল করলেন, লুগ ও অন্যরা ফিরতে দেরি করছে।
"লুগ তো আজ দশবার চক্কর কাটবে মনে হচ্ছে,"
এক গোয়েন্দা মজা করে বলল, পাশে কার্টার এক চুমুক কাঁচা সোনা পান করে রোডির দিকে তাকিয়ে বলল, "ক্যাপ্টেন! আজ তো সেই সোডেলর আসবে বলেছিল, জন কাকুকে বলে রাখব? একটা ভেড়া জবাই করে দেবেন?"
রোডি ভ্রু তুললেন, তখনই ক’দিন আগে এক চিঠিতে এই কথা পড়েছিলেন, মাথা নেড়ে বললেন, "এখনই জানিয়ে দাও, হয়তো এখনো সময় আছে।"
সোডেলর ফিনক্স গ্রামের গোয়েন্দাদের নিয়ে আসবে, আনুষ্ঠানিকতা, মনস্তাত্ত্বিক কাজ ইত্যাদি মিলিয়ে মাসখানেক ঝামেলা চলবে, এক সপ্তাহ আগে চিঠি এসেছিল, আজই তারা পৌঁছাবে। রোডি খুব একটা গুরুত্ব দেননি, কার্টার না জানালে হয়তো ভুলেই যেতেন। ভাবছিলেন, কতজন নিয়ে স্বাগত জানাতে যাবেন, এমন সময় দূর থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ শুনে তাকালেন।
লুগ পাঠানো গোয়েন্দা ছুটে এসে নোলান গ্রামে ঢুকল, সামনে এসে সবকিছু জানিয়ে দিল। রোডি গম্ভীর মুখে সব শুনছিলেন, তারপর আকাশের দিকে তাকালেন… দূরের ক্রি গ্রামে জ্বলতে থাকা কালো ধোঁয়া দেখে হাতে ধরা সিগন্যাল অ্যারো আরও আঁকড়ে ধরলেন।
"এই শয়তানগুলো... এত তাড়াতাড়ি হামলা চালাল..."