অধ্যায় একশো চৌত্রিশ: ভোজসভার আকস্মিক বিপর্যয় (পরবর্তী অংশ)

«লুকজি স্মিয়ার!»

রোডি আংটির সক্রিয়করণ মন্ত্রটি উচ্চৈঃস্বরে উচ্চারণ করতেই হঠাৎ এক তীব্র আলোকচ্ছটা চারপাশ উদ্ভাসিত করে তুলল!

এই আকস্মিক আলোর ঝলকানিতে পাশে বসে থাকা ডিউক অ্যাংমার যদিও আপাতদৃষ্টিতে পাহাড়ের মতো অটল হয়ে বসে রইলেন, কিন্তু খাবারের টেবিলের নিচে তাঁর হাত দুটি শক্ত মুঠোয় পরিণত হলো। আর পাশে থাকা দুই নাইট তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে উঠে সন্দেহ ও সতর্ক দৃষ্টিতে রোডির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

督主教-এর কথা মাঝপথে থামিয়ে দেওয়া থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত, রোডির প্রতিটি আচরণ তাঁদের বোধগম্যতার বাইরে ছিল—রুবেন্সের সাথে তর্ক করা, স্যালিকে কাঁদিয়ে দেওয়া এবং সবশেষে এই অদ্ভুত উজ্জ্বল আংটিটি সামনে ধরা। তাঁর প্রতিটি কাজ এতটাই অযৌক্তিক মনে হচ্ছিল যে, উপস্থিত সবাই রোডির দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন তারা নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে, সে পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছে।

কিন্তু রোডি কারো প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করে আংটিটি সোজা ধরে রাখল এবং স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল মেল-এর দিকে, যে আলোর তীব্রতায় হাত দিয়ে নিজের মুখ ঢাকার চেষ্টা করছিল।

এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড...

আংটিটি দুই সেকেন্ড ধরে এভাবে ধরে রাখার পর রোডি ভাবল, সে হয়তো ভুল করেছে। কিন্তু যেই মুহূর্তে সে হাত নামিয়ে আলো নিভিয়ে ফেলার কথা ভাবল, ঠিক তখনই মেল আর্তচিৎকার করে উঠল!

«ভুল হয়নি!»

রোডি তৎক্ষণাৎ তার হাতের চামড়া ফেটে কালো হয়ে যেতে দেখল এবং নিশ্চিত হলো সে আসলে কে। আর কোনো বাক্য ব্যয় না করে সে টেবিল থেকে একটি খাবারের ছুরি তুলে নিয়ে টেবিলের ওপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল সরাসরি মেল-এর দিকে!

আগে আলফার ক্ষেত্রে যেমনটি হয়েছিল, মেল-এর ছদ্মবেশ তাকে মানুষের মতো দেখালেও, তার শরীরের চামড়া এই তীব্র আলোর তেজ সইতে পারছিল না—আলোর সংস্পর্শে আসামাত্রই তার উন্মুক্ত ত্বকে ফাটল ধরল, তারপর তা কুঁচকে খসে পড়তে শুরু করল। কিছুক্ষণ আগেও যে হাতগুলো ফর্সা ছিল, তা আগুনের তাপে পোড়া কয়লার মতো কালো হয়ে গেল।

এই দৃশ্য যখন চোখের সামনে ঘটছে, তখন ডিউক,督主教 এবং দুই নাইট পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন!

রোডি ততক্ষণে ‘লিপ’ বা লম্ফ দক্ষতা ব্যবহার করে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। উন্নত পেশাগত দক্ষতার এই শক্তিশালী বিস্ফোরক শক্তি সত্যিই ভয়াবহ—রোডি যেন টেবিলের ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে মেল-এর সামনে এসে পড়ল!

মেল তার উপস্থিতি টের পেয়ে হাত বাড়িয়ে আত্মরক্ষার চেষ্টা করল। তার সরু হাত-পায়ের শক্তি যতটা দেখাচ্ছিল তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল; তার ঘুষি বাতাসে এক ধরনের শাঁ শাঁ শব্দ তৈরি করল। অন্য হাতে সে তার উরুর ভেতর থেকে একটি ছোরা বের করে সরাসরি রোডির দিকে চালাল!

«শিস—»

ছোরাটি রোডির বগলের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। হৃৎপিণ্ডে বিঁধতে আসা সেই ধারালো অস্ত্রটি কেবল তার কোটের ওপরের অংশ ছিঁড়ে দিল, আর মেল-এর ঘুষি রোডি হাত দিয়ে সরিয়ে দিল।

«প্যাট!»

দুই হাতের আক্রমণই ব্যর্থ হলো। মেল দেখল রোডি তার খুব কাছে চলে এসেছে এবং পরক্ষণেই রোডির দুই হাত তার বুকের ওপর আছড়ে পড়ল—

«ডং!»

সরঞ্জামের বাড়তি শক্তি পাওয়ার পর রোডি প্রথমবারের মতো মাটিতে পূর্ণ শক্তিতে হামলা চালাল। সে কোনো মার্শাল আর্ট জানত না, কিন্তু মেল তিন-চার মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেল, তাতেই বোঝা যাচ্ছিল তার শক্তির তীব্রতা—এক্ষেত্রে আর কোনো বাড়তি কৌশলের প্রয়োজন ছিল না।

মেল কামানের গোলার মতো দেয়ালে আঘাত করে নিচে পড়ল এবং «প্যাং» শব্দ করে মেঝেতে আছড়ে পড়ল।

ততক্ষণে পাশের দুই নাইট দ্রুত এগিয়ে এলেন, কিন্তু রোডির গতি তাঁদের চেয়েও বেশি ছিল। সে মেল-এর বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি লাথি মেরে সরিয়ে দিল, তারপর ঝুঁকে কোনো বাড়তি ভনিতা ছাড়াই একটি ঘুষি সরাসরি মেল-এর মুখে বসিয়ে দিল। সেই আঘাতে মেল-এর মাথা মেঝেতে গিয়ে আছড়ে পড়ল এবং দ্বিতীয়বার «ডং» শব্দ হলো।

তার চোখের কোণ দিয়ে বেগুনি-কালো রক্ত গড়িয়ে পড়ল এবং সাথে সাথে ডাইনিং রুমে এক ধরনের পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

এই ঘুষির আঘাতে কোনো সাধারণ পরিচারিকা হলে তার মাথা হয়তো চুরমার হয়ে যেত, কিন্তু দশম স্তরের মেল কেবল রক্তপাতই করল। সে পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল, তার ছোট শরীরে তখন এক অবিশ্বাস্য শক্তির স্ফুরণ। কিন্তু রোডির আংটির আলোর কারণে তার সব পাল্টা আক্রমণই প্রায় নিষ্ফল হয়ে গেল।

মেল তার ছোরা দিয়ে এলোপাথাড়ি আঘাত করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু রোডি তার হাত ধরে ফেলল এবং মোচড় দিয়ে «ক্র্যাক» শব্দে তা ভেঙে ফেলল!

রোডির দৃষ্টি তখন ছিল শীতল ও আবেগহীন।筷子 (চপস্টিক) ভাঙার মতো করে প্রতিপক্ষের কবজি ভেঙে ফেলার পর, তার হাতে থাকা খাবারের ছুরিটি বিদ্যুতগতিতে চালিয়ে সে মেল-এর কনুইয়ের কাছ থেকে হাতটি মেঝের সাথে গেঁথে দিল। এখানেই শেষ নয়, সে মেল-এর হাত থেকে পড়ে যাওয়া ছোরাটি তুলে নিয়ে আবার ঝুঁকে পড়ল এবং «ক্ল্যাক» শব্দে তার অন্য হাতটিও একইভাবে গেঁথে দিল।

টাইটাস এবং ওয়েলিংটন, যারা ততক্ষণে দৌড়ে এসেছেন, তারা এই দৃশ্য দেখে একে অপরের দিকে তাকালেন। তাঁদের মনে হলো, রোডির এই পদ্ধতিটি যেমন নিষ্ঠুর, তেমনি অত্যন্ত কার্যকর!

এই কাজ শেষ করে রোডি মেল-এর ছটফট করতে থাকা শরীরের ওপর চেপে বসল। সে মন্ত্র পড়ে আলোর উৎস বন্ধ করে দিল এবং উষ্ণ আংটিটি মেল-এর কপালে ঠেকিয়ে গর্জে উঠল, «আর একবার নড়বি তো খবর আছে!»

এই হুঙ্কারে মেল তৎক্ষণাৎ স্থির হয়ে গেল, ভয়ে কাঁপতে লাগল। হাড়ের ভেতর পর্যন্ত পৌঁছে যাওয়া সেই জ্বলন্ত যন্ত্রণা কমে আসার পর সে যেন শক্তি হারিয়ে নিস্তেজ হয়ে পড়ল। পোড়া ও বিকৃত মুখে তার ধূসর-সাদা চোখগুলো আতঙ্কে আংটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখ থেকে কেবল অস্পষ্ট গোঙানি বের হচ্ছিল, কথা বলার শক্তিও যেন সে হারিয়ে ফেলেছিল।

তার মনের ভেতর তখন শুধু আতঙ্ক। সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে, এই নগণ্য ও হাস্যকর স্কাউট ক্যাপ্টেন এত ক্ষমতাধর হতে পারে!

ছদ্মবেশ ব্যর্থ হয়েছে...
এবার সে নিশ্চিতভাবেই শেষ...

যখন সে ওই দুই টাওয়ারের মতো বিশাল আকৃতির নাইটদের দেখতে পেল, তখন মেল-এর মনে পালানোর বা লড়াই করার কোনো চিন্তাই রইল না। সে দেখল, একজন নাইট তার দিকে হাত বাড়াচ্ছে, তারপরই সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

«মেরে ফেলবেন না, ও হয়তো আরও কিছু তথ্য জানে,» যখন নাইট ওয়েলিংটন মেল-কে বস্তার মতো এক হাতে তুলে নিলেন, তখন রোডি ভ্রু কুঁচকে এই কথা বলল। কথাটি প্রায় «আদেশ»-এর মতো শোনাল, কিন্তু ওয়েলিংটন ডিউক অ্যাংমারের দিকে তাকিয়ে আনন্দের সাথে মাথা নাড়লেন এবং মৃদু হেসে নিচু স্বরে বললেন, «ভালো কাজ করেছ, তরুণ.»

«হু—»

রোডি তখন সৌজন্যতা দেখানোর অবস্থায় ছিল না। মেল যে আর পালাতে পারবে না, তা নিশ্চিত হওয়ার পর সে স্যালির খালি চেয়ারটিতে বসে পড়ল এবং হাঁপাতে লাগল।

‘ধুর ছাই, এরা সত্যিই সেই মৃতদের (আনডেড) দলের কুকুর!’

মনে মনে সেই অভিশপ্ত কঙ্কালদের গালাগাল দিতে দিতে রোডি নিজেকে বেশ ক্লান্ত বোধ করছিল। এমন ঘটনা তার কল্পনার বাইরে ছিল। যদিও আক্রমণ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিশ সেকেন্ডও পার হয়নি, কিন্তু এই স্বল্প সময়ে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া, পাল্টা আক্রমণ করা এবং দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো কাজগুলো প্রচণ্ড মানসিক ধকল সৃষ্টি করেছিল। সে তিন-চারবার গভীর শ্বাস নেওয়ার পর মাথা তুলল। কিন্তু পাশে তাকাতেই দেখল ডিউক অ্যাংমার,督主教 এবং টাইটাস নাইট—সবাই তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। পরিবেশটা অদ্ভুত রকমের শান্ত।

রোডি একটু শুকনো হাসি হেসে মেল-এর জায়গার দিকে ইশারা করল। সে কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু মনে হলো অহেতুক কথা বলে লাভ নেই। তাই সে পাশের গ্লাসটি তুলে এক চুমুকে শেষ করে ডিউক অ্যাংমারের দিকে তাকিয়ে বলল, «দুর্ঘটনা... সবই দুর্ঘটনা...»

সত্যি বলতে, ডিউক অ্যাংমার এবং督主教 তখন কী বলবেন তা বুঝতে পারছিলেন না। তারা দুজনেই অত্যন্ত চতুর রাজনীতিবিদ, তাই মুহূর্তের মধ্যেই একটি সত্য বুঝতে পারলেন—এই স্কাউট ক্যাপ্টেন সত্যিই এক বিশাল অবদান রেখেছে!

কে ভাবতে পেরেছিল যে স্যালির পেছনের পরিচারিকা আসলে একজন ‘আনডেড’? কে ভাবতে পেরেছিল যে সে লুকিয়ে ছোরা নিয়ে ঘুরছে?

কে নিশ্চিত ছিল যে, যদি রোডি হস্তক্ষেপ না করত, তবে সে হয়তো স্যালিকে ছুরি মেরে হত্যাই করে ফেলত?

এসব বাদেও, দূরদর্শী চিন্তা করলে, ডিউকের প্রাসাদে এমন একজন আনডেড লুকিয়ে থাকা মানেই ছিল সব সময় তলোয়ারের ওপর বসে থাকার মতো অবস্থা। বিশেষ করে ডিউক অ্যাংমারের জন্য ‘আনডেড’ জাতিটি ছিল এক চরম নিষিদ্ধ বিষয়, যাদের তিনি কেবল ‘মরণশত্রু’ হিসেবেই গণ্য করতেন।

কয়েক দিন আগে আলফার মৃত্যুর পর তিনি অত্যন্ত কঠোর হাতে তদন্ত চালিয়েছিলেন, কিন্তু তারপরও তিনি ভাবতে পারেননি যে তাঁর নাকের ডগায় এমন ছদ্মবেশী আনডেড লুকিয়ে আছে।

এই কথা ভাবতেই বৃদ্ধ ডিউকের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বইতে শুরু করল। তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি আবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন। যদি রোডি না থাকত, তবে হয়তো কোনো না কোনো দিন তাকে এই আনডেডদের হাতেই মরতে হতো!

টেবিলের অন্য পাশে督主教-এর মুখের চেহারা বারবার পরিবর্তিত হচ্ছিল। শুরুতে অবাক, তারপর বিস্ময়, আর শেষে এক অবর্ণনীয় লজ্জা।

তিনি কখনো ভাবেননি যে শেষ হতে যাওয়া এই ডিনারটিতে এমন নাটকীয় মোড় আসবে। এই ঘরে শক্তিশালী লোকের অভাব ছিল না, রুবেন্স কখনো নিজেকে ‘দুর্বল’ মনে করেননি। কিন্তু ‘রোজ ক্রস’-এর督主教 এবং পবিত্র আলোর জাদুকর হওয়া সত্ত্বেও, তিনি নিজের চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আনডেড গুপ্তচরকে শনাক্ত করতে পারেননি। উল্টো তিনি সেই তরুণকেই কঠোর ভাষায় আক্রমণ করেছিলেন, যে কি না পুরো প্রাসাদকে এক ভয়াবহ বিপদ থেকে বাঁচিয়ে দিল।

কী লজ্জার বিষয়!

এখন পেছন ফিরে তাকালে রুবেন্স নিজের চেহারার দিকে তাকাতেই লজ্জা পাচ্ছিলেন। কোনো অজুহাতই এখানে যথেষ্ট ছিল না।

টেবিলের পরিবেশ ছিল নিস্তব্ধ। রোডি সবার দিকে এক নজর তাকিয়ে দেখল। সে বুঝল এদের দৃষ্টিগুলো বেশ অদ্ভুত, তাই সে আংটিটি উঁচিয়ে ব্যাখ্যা করল, «আমার দিকে ওভাবে তাকাবেন না, আমিও মাত্রই বুঝতে পেরেছিলাম যে ওই মেয়েটির মধ্যে কিছু একটা অস্বাভাবিক আছে। এই আংটিটি আনডেড শনাক্ত করতে পারে—আমি ভয় পাচ্ছিলাম সে হয়তো স্যালিকে আঘাত করবে, তাই...»

«ক্যাপ্টেন রোডি...»

বৃদ্ধ ডিউক ততক্ষণে মনে মনে রোডিকে পুরোপুরি মান্যতা দিয়ে ফেলেছেন। যদি আগে তিনি রোডির অবস্থান, শক্তি ও চরিত্রের ওপর ‘সন্দেহ’ পোষণ করে থাকেন, তবে এই ঘটনার পর অ্যাংমারের মনে আর কোনো প্রশ্নই রইল না।

«আগে হোক বা এখন, তুমি আমাকে দুবার বাঁচালে। এই ঋণ আমি কখনো ভুলব না,» তিনি ধীরে শ্বাস ফেলে রোডির ওপর থেকে শেষ দ্বিধাটুকু ঝেড়ে ফেললেন।

পাশের督主教 মৃদু হাসলেন। অ্যাংমারের কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন, এই রোডি তাঁকে আগেও সাহায্য করেছে—যেহেতু এই ঘটনার সাথে তুলনা করা হচ্ছে, তাই নিশ্চয়ই তা কোনো সামান্য বিষয় ছিল না। তিনি ভাবলেন, শুরু থেকেই তাঁর এই লোকটিকে সাধারণ স্কাউট হিসেবে দেখা উচিত হয়নি!

রুবেন্স একজন অভিজ্ঞ মানুষ। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে পরিস্থিতি সামলে নিলেন এবং রোডির দিকে সামান্য ঝুঁকে অকপটে বললেন, «ক্যাপ্টেন রোডি, আমি আগে যা বলেছি, তার জন্য আমি ক্ষমাপ্রার্থী.»

একজন督主教-এর মাথা নত করে ক্ষমা চাওয়ার মতো ঘটনা সচরাচর ঘটে না।