একশ পনেরোতম অধ্যায়: বিশ্বাস, হত্যাকাণ্ড, ভোজ (চার)

চত্বরের আবহে মুহূর্তের জন্য এক নিস্তব্ধতা নেমে এল।

কেউই ভাবেনি যে লড়াইয়ের মোড় এভাবে হঠাৎ ঘুরে যাবে। সুপরিকল্পিত 'ভাইপার ক্রস' যে কেবল একজন বিশ্বাসঘাতকের কারণে 'রোজ ক্রস'-এর কাছে পুরোপুরি পর্যুদস্ত হবে—এমনটা সত্যিই নাটকীয়।

শুরুতে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর গ্যালপের মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়, আর পরক্ষণেই তার গর্জন পুরো চত্বর কাঁপিয়ে তুলল—"আকাশা! তুই বিশ্বাসঘাতক!"

জনতার মাঝে থাকা আকাশা সরাসরি গ্যালপের প্রশ্নের মুখোমুখি না হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। এমনিতেই সে খুব একটা প্রভাবশালী চরিত্র ছিল না, তার ওপর গ্যালপের চিৎকারে সে আরও দুই পা পিছিয়ে এল। তার স্বভাব এমনিতেই কোমল, এমন সিদ্ধান্ত সে নিয়েছিল কেবল 'ভাইপার ক্রস'-এর প্রচণ্ড চাপের মুখে টিকতে না পেরে। কিন্তু রুবেন্স যে সবার সামনে তার নাম ফাঁস করে দেবে, তা সে ভাবেনি—স্পষ্টতই রুবেন্স তাকে কোনো ফেরার পথ রাখেনি।

অভিজ্ঞতার কাছে সে হেরে গেছে। সে নিজের বিচারে সঠিক সিদ্ধান্ত নিলেও, এই চতুর রাজনীতিকদের সামনে তার মতো অনভিজ্ঞ মানুষের কোনো স্থান নেই। পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় রুবেন্সের হাতের পুতুলে পরিণত হওয়া আকাশা এখন 'ভাইপার ক্রস'-এর বড় শত্রুতে পরিণত হলো। সহজ কথায়, এরপর থেকে 'রোজ ক্রস'-এর আশ্রয় ছাড়া তার বেঁচে থাকার আর কোনো পথ খোলা রইল না।

তবে আকাশার মনে যা-ই থাকুক না কেন, 'ভাইপার ক্রস'-এর সাথে বিশ্বাসঘাতকতা এবং সমস্ত পরিকল্পনা ফাঁস করে দেওয়ার বিষয়টি অপরিবর্তনীয়। গ্যালপ রাগে কাঁপতে কাঁপতে তার দিকে আঙুল তাক করে রইল, কিন্তু মুখ দিয়ে আর কোনো কথা বের হলো না। অন্যদিকে, রুবেন্স আগের মতোই শান্ত রইল। সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে—এই আত্মবিশ্বাসে সে এক পা এগিয়ে এসে দাবার চাল দেওয়ার মতো সুরে জিজ্ঞাসা করল: "তো, আমার দেওয়া উপহার তো তুমি গ্রহণ করলে, আমার উপহার কি তুমি নেবে না?"

"সত্যিই কি ভেবেছ এই দুই দল সৈন্য দিয়েই আমি সব সামলে নেব?"

এই কথা শুনে গ্যালপের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে দ্রুত চারপাশে তাকাতেই ভিড়ের আড়াল থেকে অস্পষ্ট ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল।

"অভিশপ্ত! ওরা টেম্পলার নাইট!"

লাঠি উঁচিয়ে এই শ্যাডো প্রিস্ট তার সঙ্গীদের জন্য 'শ্যাডোস হ্যান্ড' মন্ত্র উচ্চারণ করল, তাদের অস্ত্রে যোগ করল অন্ধকার জাদুর শক্তি। এরপর রুবেন্সের দিকে ইশারা করে গর্জে উঠল: "ওকে মেরে ফেল! অন্য কিছুর তোয়াক্কা করিস না!"

এটিই ছিল বাঁচার শেষ উপায়। গ্যালপের এই সর্বনাশা সিদ্ধান্ত রুবেন্সের ধারণার বাইরে ছিল না। রাজদণ্ড থেকে নতুন এক আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল আর শান্ত হয়ে আসা শহরের চত্বরে আবার শুরু হলো রক্তক্ষয়ী লড়াই।

দর্শক হয়ে থাকা অভিজাতরা তখন কিছুটা আশ্বস্ত হলো। যদিও অনেকে আগেই গৃহভৃত্যদের সাহায্যে সরে গিয়েছিল, কিন্তু রুবেন্সের নিয়ন্ত্রণে সব কিছু আছে জানার পর তারা আবার থেমে গেল। নিজেদের সম্মান বাঁচাতে তারা আবার অভিজাত সারির শেষ প্রান্তে এসে দাঁড়াল। তবে পুরো দলের মধ্যে একমাত্র একজনই ছিল যে নড়াচড়া করেনি।

সে হলো কাউন্ট ফ্রান্সিস।

আটজন দেহরক্ষী পরিবেষ্টিত ফ্রান্সিস রুবেন্সের দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের দূরত্ব মাত্র পঞ্চাশ মিটার, কিন্তু মনে হলো তারা দুটি ভিন্ন জগতে বাস করছে। সাধারণ মানুষ যারা ভয়ে হল কিংবা দোকানের আড়ালে লুকিয়েছিল, তারাও বেরিয়ে আসতে শুরু করল। কেউ কেউ চিৎকার করে বলছে, "এই বিধর্মীদের শাস্তি দাও!"

"দুঃখিত, আর্চবিশপ মহোদয়।"

দূরবর্তী সেই বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ফ্রান্সিসের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল। সে পাশে থাকা উইলিকে জিজ্ঞাসা করল: "সব লোক তৈরি তো?"

"টেম্পলার নাইটদের আসার পথে আমাদের লোক আছে, অন্তত পাঁচ মিনিটের জন্য তাদের আটকে রাখা যাবে।"

উইলি চারপাশে তাকিয়ে চত্বরের পাশের বড় ফুলের টবের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ভাড়াটে সৈন্যদের খুঁজে নিল। তারা সাধারণ পোশাক পরা, কোনো অস্ত্র নেই, যেন নিছক দর্শক।

"তাহলে," ফ্রান্সিস নিজের সাজসজ্জার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে নিচু স্বরে বলল, "এবার আমাদের পালা।"

উইলি মাথা নেড়ে ইশারায় ভাড়াটে সৈন্যদের সংকেত দিল। একই সাথে ফ্রান্সিস চিৎকার করে উঠল: "এই বিধর্মীদের মেরে ফেলো!"

সে হাত নাড়তেই তার দেহরক্ষীরা গ্যালপকে ঘিরে ফেলার জন্য এগিয়ে গেল, আর ফ্রান্সিস একা হয়ে পড়ল।

"কড়মড়!"

কাছের ফুলের টব ভেঙে পড়ার শব্দে অভিজাতরা সেদিকে তাকাল। এরপর যা ঘটল, তা ছিল রহস্যময়। একদল মানুষ ফুলের টবের কাঁচের টুকরো খুঁজতে লাগল। যখন সবাই ভাবল টবের ভেতর মূল্যবান কিছু আছে, তখন তাদের একজন হাত উঁচু করল।

এটি ছিল একটি সামরিক ক্রসবো। একজন অভিজাতের দেহরক্ষী বিপদ বুঝতে পারার আগেই সে ফ্রান্সিসকে লক্ষ্য করে ট্রিগার টিপল!

"শাঁই—"

দেহরক্ষীর সাহায্যহীন ফ্রান্সিস এই আক্রমণ এড়াতে পারল না। তীরের আঘাতে তার বাহু বিদ্ধ হলো, সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"গুপ্তঘাতক!"
"ইয়াং মাস্টারকে বাঁচাও!"

আশেপাশে থাকা দেহরক্ষীরা ফ্রান্সিসকে ঘিরে ফেলল। এদিকে ক্রসবোধারী ও তার সঙ্গীরা অস্ত্র নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শুরু হলো হাতাহাতি।

চল্লিশ মিটার দূরে দোতলার বারান্দায় ছায়ার আড়াল থেকে রডি এসব দেখছিল। সে তার ধনুক থেকে তীর নামিয়ে নিল। সে প্রস্তুত ছিল ফ্রান্সিসকে হত্যা করতে, কিন্তু তীরটি ফ্রান্সিসের গায়ে লাগার পর রডি কিছু একটা অস্বাভাবিক লক্ষ্য করল। তীরটির কোনো ফলা নেই!

কেউ কি ফলা ছাড়া তীর ছোড়ে?

সে দেখল, ভিড় থেকে আরও বিশজন লোক বেরিয়ে এসে নান ও সন্ন্যাসীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

"ধুর, এই নাটকীয়তা সাজানো হয়েছে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে? বেশ ভালো চাল তো..."

রডি বুঝতে পারল ফ্রান্সিসের ফন্দি—সে গুপ্তহত্যার নাটক সাজিয়ে নিজের নাম পরিষ্কার করছে, যাতে পরে সবার সামনে স্যালির ওপর হামলা চালানো যায়। রডির সামনে অনেক পথ খোলা ছিল। সে চাইলে ফ্রান্সিসকে মারতে পারত, কিংবা স্যালিকে সাহায্য করতে পারত। কিন্তু রডি অন্য কিছু ভাবল।

সে গ্যালপ ও রুবেন্সের লড়াইয়ের দিকে তাকিয়ে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল এবং ধীরে ধীরে ছায়ার আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

...

রুবেন্স পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রাখতে খুব ভালোবাসত। এক ধরনের অসুস্থ আসক্তি তার মধ্যে ছিল। প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয়, প্রতিটি সৈন্যের অবস্থান—সবই তার নিখুঁত পরিকল্পনার অংশ ছিল।

গ্যালপকে পাগলের মতো আক্রমণ করতে দেখেও রুবেন্সের মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। কারণ তার হিসাব অনুযায়ী, আর পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে টেম্পলার নাইটরা এসে বিধর্মীদের টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

আকাশার দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করল। এই নারী ক্ষমতার লড়াইয়ের জন্য উপযুক্ত নয়। সে বড়ই দুর্বল। কেবল কিছু ছেলেমানুষি ধারণার বশে সে 'ভাইপার ক্রস'-এর গোপন তথ্য ফাঁস করে দিয়েছে। সে কি চেয়েছিল? ওই অভিশপ্ত কাল্ট থেকে মুক্তি?

কারও অতীত কি এত সহজে মুছে ফেলা যায়? কাজ শেষ হোক, তারপর তাকে সারাজীবন সন্ন্যাসিনী হয়েই কাটাতে হবে।

বেনজামিন পাশ থেকে জিজ্ঞেস করল, "আর্চবিশপ মহোদয়, টেম্পলার নাইটদের তো এতক্ষণে চলে আসার কথা, তাই না?"

কথা শেষ হওয়ার আগেই রুবেন্সের ঢালের ওপর তিনটি শ্যাডো অ্যারো আঘাত করল। সে শান্ত স্বরে উত্তর দিল, "দেরি হওয়ার কথা নয়। আমার দলের কমান্ডার অনেক বছর ধরে আমার সাথে আছে, সে জানে আমি কীসের গুরুত্ব দিই।"

কিন্তু বেনজামিন দেখল রাস্তার মোড়ে কোনো নড়াচড়া নেই। ঘোড়ার খুরের শব্দও মিলিয়ে গেছে। সে কিছু বলতে গিয়েও গ্যালপের মন্ত্রপাঠের শব্দে থেমে গেল—"অন্ধকার আমাকে শক্তি দেয়, আমি অন্ধকারকে প্রাণ দিই..."

মাটিতে পড়ে থাকা অসংখ্য মৃতদেহ আর রক্তের স্রোত সাধারণ মানুষের জন্য ভয়াবহ ছিল। কিন্তু 'স্নেক টুথ' বিশপ গ্যালপ তখন তার সবচেয়ে শক্তিশালী জাদু 'শ্যাডো গার্ড' প্রয়োগ করছিল।