একশো চব্বিশ অধ্যায়: সুন্দরীর বিপদ (দুই)

বেনজামিন যখন তার মনের ভেতরকার বিক্ষিপ্ত সব অনুভূতি নিয়ে অস্বস্তিতে ভুগছিলেন, ঠিক তখনই দরজার দিক থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল। তিনি মুখ তুলে তাকাতেই দেখলেন, ফাদার ইথান দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন।

“মহাসম্মানিত বিশপ, পরম পূজনীয় বিশপ।”

তিনি সম্ভাষণ জানালেন, কিন্তু তার মুখে ছিল এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি—যেন তিনি এমন কিছু দেখেছেন যা বিশ্বাস করা কঠিন। বেনজামিনকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে ফাদার ইথান তোতলামি করে বললেন, “সা—স্যালি সিস্টার… তিনি ফিরে এসেছেন।”

“ফিরে এসেছেন?”

বেনজামিন ঝটপট উঠে দাঁড়ালেন। তার মনের ওপর থেকে যেন বিশাল এক পাথরের বোঝা নেমে গেল। “তিনি কোথায়? কীভাবে ফিরে এলেন?”

“আমি—আমি আপনাকে সেটাই বলতে এসেছি,” ফাদার ইথান ঢোক গিললেন, “তাকে একদল… একদল নাইট পাহারা দিয়ে নিয়ে এসেছে। মনে হচ্ছে তারা… লুসিফরন পরিবারের লোক।”

“লুসিফরন পরিবারের নাইট? আমি দেখেছি, টিটাস এবং ওয়েলিংটন নাইটদের广场ে দেখা গিয়েছিল, সম্ভবত তারাই হবে।”

বেনজামিন হাত নেড়ে স্যালির সাথে দেখা করার জন্য ঘরের বাইরে বেরোনোর প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু পাশ থেকে ফাদার নিচু স্বরে বললেন, “তারা মনে হয়—স্কাউট বা গুপ্তচর…”

দুই কদম এগিয়ে যাওয়া বেনজামিন কথাটা ঠিকমতো শুনতে না পেয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী বললেন?”

“আমি বলছিলাম, তারা—তারা মনে হয় লুসিফরন পরিবারের… স্কাউট।”

ইথানের কথা শেষ হতেই বেনজামিনের মুখটা এমন দেখাল যেন কেউ তাকে সজোরে ঘুষি মেরেছে। তিনি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, “আবার বলুন তো? স্কাউট?”

“কী হয়েছে, বেনজামিন?”

চিঠিতে মুখ গুঁজে থাকা রুবেন্স তার চিৎকারে চমকে উঠে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

“না—কিছু না। মঠের এক সিস্টার ফিরে এসেছেন, আমি একটু দেখে আসি, মহাসম্মানিত বিশপ।”

তিনি সম্মান জানিয়ে জবাব দিলেন, কিন্তু তার মুখের হতভম্ব ভাব কোনোভাবেই লুকাতে পারলেন না। ইথানের সাথে কয়েকবার চোখাচোখি হলো তার; মনে মনে তিনি এমন কিছু ভাবছিলেন যা বিশ্বাস করা তার জন্য কঠিন ছিল। শেষ পর্যন্ত বড় বড় পা ফেলে তিনি মঠের বাইরে বেরিয়ে গেলেন এবং বিড়বিড় করে অস্পষ্ট স্বরে বলতে লাগলেন, “কীভাবে সম্ভব… কীভাবে সম্ভব…”

কিছুক্ষণ আগেই তিনি সেই স্কাউট দলের ক্যাপ্টেনের কথা ভাবছিলেন, আর এখন শুনছেন লুসিফরন পরিবারের স্কাউটরা স্যালিকে পাহারা দিয়ে নিয়ে এসেছে। এমন ‘কাকতালীয় ঘটনা’র মধ্যে এক অদ্ভুত… ভুতুড়ে ব্যাপার লুকিয়ে আছে বলে তার মনে হলো।

বাইরে তখন অন্ধকার নেমে এসেছে। মঠের সামনে আলো জ্বালানোর জন্য মশাল পোড়ানো হয়েছে। অন্ধকার পরিবেশে রাস্তার দৃশ্য ঝাপসা দেখাচ্ছিল। কিন্তু বেনজামিন যখন গির্জার সামনের হল থেকে বেরিয়ে সামনের দিকে তাকালেন, তখন তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল।

তিনি ঢোক গিলে পাশে থাকা ফাদার ইথানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি বলছ এই লোকগুলো… স্কাউট?”

ইথান কষ্টে মাথা নাড়লেন এবং শুকনো গলায় জবাব দিলেন, “তারা—তারা নিজেরাই নিজেদের এমন পরিচয় দিয়েছে…”

“তুমি কি কখনও এমন স্কাউট দেখেছ?”

বেনজামিনের ঠোঁট কেঁপে উঠল। তার মনে হলো, আজকের এই বিশৃঙ্খল হত্যার ঘটনা তার মস্তিষ্ককে এমনিতেই এলোমেলো করে দিয়েছে, আর এখন এই ইস্পাত-দৃঢ় নাইটদের দেখে তার মস্তিষ্ক যেন পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেল।

উনত্রিশ জন স্কাউট সুবিন্যস্ত বর্ম পরিহিত ছিল। তাদের হাতের গোল ঢালগুলো রক্তে ভেজা, এমনকি তরবারির কোপে তাতে অনেক ফাটলও দেখা যাচ্ছিল। যদিও তাদের সরঞ্জাম圣殿 নাইটদের মতো দামী ছিল না, কিন্তু তাদের শরীর থেকে আসা দীর্ঘদিনের যুদ্ধের রক্তমাখা গন্ধ বাতাসে ভেসে আসছিল। দূর থেকে তাদের সারিগুলো অসম্ভব রকমের সুশৃঙ্খল দেখাচ্ছিল।

তাদের পাহাড়ের মতো নীরবতা পরিবেশটাকে আরও রহস্যময় করে তুলেছিল।

বিশপ বেনজামিন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে গেলেন। তিনি দেখলেন, সুশৃঙ্খল দলটি ‘ঝনঝন’ শব্দ করে দুই পাশে সরে দাঁড়িয়েছে—মশালের কমলা আলোয় নাইটদের কোমরে থাকা তলোয়ারগুলো ঝিকমিক করে উঠল। ঘোড়াগুলো নড়ার সময় বর্মের ঘর্ষণে এক অদৃশ্য চাপের সৃষ্টি হলো।

ফাদার ইথান বিশপের সাথে সাথেই হাঁটছিলেন, কিন্তু এই নাইটদের হঠাৎ নড়াচড়ায় তিনি ভয়ে থমকে দাঁড়ালেন।

এরপর, স্যালি সোডারলোরের নেতৃত্বে ঘোড়ায় চড়ে দলের মাঝখান থেকে বেরিয়ে এল। মঠের গেটের সামনে এসে তারা দুজনেই ঘোড়া থেকে নামল এবং ধীরে ধীরে বেনজামিনের সামনে এসে দাঁড়াল।

“বিশপ সাহেব, নমস্কার।”

সোডারলোর প্রথাগতভাবে সম্ভাষণ জানাল, যা তার সৌজন্যবোধের পরিচয় দেয়। তবে এই কথাটুকুর বাইরে সে আর কোনো নড়াচড়া করল না। বাকি স্কাউটরা ঘোড়ার ওপর পাথরের মূর্তির মতো বসে রইল, বিশপকে দেখে সম্মান জানানোর কোনো লক্ষণই তাদের মধ্যে ছিল না।

এটি স্পষ্টতই এক বিশেষ মনোভাবের বহিঃপ্রকাশ।

ফাদারের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হোলিয়ার শহরে কোনো অভিজাত ব্যক্তির ব্যক্তিগত বাহিনীকে এমন উদ্ধত হতে তিনি আগে কখনও দেখেননি। তিনি কিছু বলতে মুখ খুললেন, কিন্তু একজন হিংস্র চেহারার বৃদ্ধ সৈনিকের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে পড়ে তিনি কথা গিলে ফেললেন।

স্যালি স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে বিশপকে অভিবাদন না জানিয়ে উল্টো ঘুরে স্কাউটদের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “আপনাদের এই পাহাড়ার জন্য ধন্যবাদ।”

এরপর সে ঘুরে বেনজামিনের দিকে তাকিয়ে ধর্মীয় রীতি অনুযায়ী সম্মান জানিয়ে বলল, “বিশপ সাহেব, আমি ফিরে এসেছি।”

এই আচরণ মঠের সামনের পরিবেশকে বেশ অস্বস্তিকর করে তুলল—বেনজামিন রডিকে ‘তাড়িয়ে দেওয়ার’ পর থেকে স্যালি তার সাথে বেশ শীতল ব্যবহার করছিল। এখন এই ঘটনার পর বেনজামিন বুঝতে পারলেন, এই সবকিছুর দায় তার নিজেরই। তিনি কিছু বলতে গিয়ে স্যালির রক্তে ভেজা পোশাকের দিকে তাকিয়ে থমকে গেলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ফিরে এসেছ… এটাই অনেক।”

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা ভারি হয়ে এল। তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, কিন্তু যাকে আশা করেছিলেন, তাকে কোথাও দেখতে পেলেন না। স্যালি যেন বেনজামিনের মনের কথা বুঝতে পেরেছিল। সে কোনো রাখঢাক না করেই বলল, “আজ রডি ক্যাপ্টেন তার লোক নিয়ে আমাকে বাঁচিয়েছেন। তবে তিনি মনে করেন, চার্চের তার প্রতি অনেক ভুল বোঝাবুঝি আছে, তাই তিনি আর ভেতরে আসতে চাননি।”

বাইরের মানুষের কাছে এটি কেবল একটি সাধারণ তথ্য মনে হলেও, বিশপ বেনজামিনের কানে এটি চপেটাঘাতের মতো শোনাল।

স্যালির ইঙ্গিত স্পষ্ট ছিল: এত বড় ঘটনা ঘটে গেল, পরিস্থিতি সামলে তাকে বাঁচাল রডি, আর ফ্রান্সিসের হাত থেকে তাকে উদ্ধার করলও সেই রডি… অন্যরা যখন এসব করতে পেরেছে, তখন তোমরা এতদিন কী করছিলে?

এই ‘প্রশ্নের’ সামনে দাঁড়িয়ে বেনজামিনের আর কিছু বলার ছিল না। তার মনেও গভীর অনুশোচনা হচ্ছিল। তবে বিশপ পদের মতো উচ্চাসনে বসে থাকা মানুষ হিসেবে তিনি সংকীর্ণমনা ছিলেন না। যদিও বিষয়টি ছিল লজ্জাজনক, তবুও তার মধ্যে কোনো অপমানবোধ বা রাগ কাজ করছিল না—কারণ রডি তার এবং রুবেন্সের প্রাণ বাঁচিয়েছে। সত্য এবং মিথ্যা সম্পর্কে তিনি সচেতন ছিলেন।

ভাগ্যিস স্যালি রাগ করলেও নিষ্ঠুর ছিল না। সে জানত, ফ্রান্সিসের গুপ্তহত্যা থেকে বাঁচতে সে যে মঠের আশ্রয় পেয়েছিল, তা এই বৃদ্ধ বিশপের সহায়তার কারণেই সম্ভব হয়েছিল। তাই সে তার সুরে কিছুটা নমনীয়তা এনে কথা বলল, যাতে বেনজামিন সম্মান নিয়ে পরিস্থিতি সামাল দিতে পারেন। বিশপও স্বস্তির সাথে তা গ্রহণ করলেন এবং ফাদার ইথানকে নির্দেশ দিলেন স্যালিকে মঠের ভেতরে নিয়ে যেতে।

এরপর তিনি একাই মঠের দরজার সামনে রয়ে গেলেন, সেই উনত্রিশ জন স্কাউটের মুখোমুখি।

সোডারলোর নীরবতা বজায় রেখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর বাকি স্কাউটরা ঘোড়ায় বসে বিশপের দিকে তাকিয়ে রইল।

“উম—”

বেনজামিন কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু সোডারলোরের রোবটের মতো শীতল অভিব্যক্তি দেখে তিনি বুঝতে পারলেন বেশি কথা বলা উচিত হবে না। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি নিচু স্বরে বললেন, “রডি ক্যাপ্টেনকে আমার পক্ষ থেকে ধন্যবাদ জানাবেন। আমি… তার কাছে ঋণী।”

একজন উচ্চপদস্থ বিশপের জন্য এমন বিনয়ী হওয়া সহজ ছিল না।

সোডারলোরের মুখে কোনো বাড়তি অভিব্যক্তি ছিল না, সে কেবল মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং প্রথাগত বিদায় জানিয়ে বলল, “আমি তাকে জানিয়ে দেব।” এরপর সে ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই স্কাউটদের নিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

তাদের চলে যাওয়া দেখে বেনজামিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং মাথা নাড়লেন, যেন অনেক আগের নিজের কোনো চিন্তার জন্য তার লজ্জা হচ্ছে। “এমন অনুগত বাহিনী যার আছে, সে কি আর সাধারণ কেউ হতে পারে…”

মঠে ফেরার সময় তার মনে পড়ল স্যালির পোশাকে লেগে থাকা রক্তের দাগের কথা। তিনি বাতাসে ভেসে আসা হালকা রক্তের গন্ধ অনুভব করে বিড়বিড় করলেন, “মনে হচ্ছে লুসিফরন পরিবারের এই লড়াই… শেষ পর্যন্ত মিটেই গেল।”

স্কাউটরা চলে গেছে, বিশপও মঠের ভেতরে ফিরে গেছেন। মঠের সামনের চত্বরে আবারও নিস্তব্ধতা নেমে এল। কিন্তু পুরো সময়টাতে কেউ খেয়াল করেনি, অদূরে ছায়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সুউচ্চ অবয়বটিকে।

ঝোপালো দাড়িওয়ালা ওয়েলিংটন নাইট এখন আর বিশপের চলে যাওয়ার দিকে আগ্রহী ছিলেন না। তিনি বরং শৃঙ্খলাবদ্ধ স্কাউটদের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে নিজের দাড়ি চুলকে বিড়বিড় করে বললেন, “বেশ কৌশল তো… এই লোকগুলো।”

***

রাত আরও গভীর হলো, শহরে হালকা কুয়াশা জমতে শুরু করল। মঠ থেকে একশ মিটার দূরে যেতেই রডিকে নিঃশব্দে দলের মধ্যে দেখা গেল—তিনি আসলে পুরো সময়টা দলের সাথেই ছিলেন, শুধু মঠের সামনে আড়ালে লুকিয়ে ছিলেন।

সত্যি বলতে, রডি বেনজামিনের ওপর সবসময়ই বিরক্ত ছিলেন। স্যালির সাথে ভুল বোঝাবুঝি মিটে গেলেও, এই বিশপের প্রতি তার প্রথম দিকের বিরক্তি কাটানো কঠিন ছিল। তবে যেভাবে সবকিছুর সমাধান হলো, তাতে উভয় পক্ষের জন্যই বিষয়টিকে ‘সবার জয়’ বলা যায়।

তিনি তার রাগ ঝেড়েই ফেলেছেন, বেনজামিনও স্বীকার করেছেন যে তিনি ঋণী—রডির জন্য এর চেয়ে ভালো ফলাফল আর কী হতে পারে।

ভবিষ্যতে বেনজামিনের সাথে সম্পর্ক কোথায় কাজে লাগানো যায় তা ভাবতে ভাবতে তিনি দলকে নিয়ে প্রশস্ত রাস্তা ধরে ক্যাম্পবেল ডিস্ট্রিক্টের দিকে রওনা হলেন। এই অভিযান তার ব্যক্তিগত উদ্যোগ ছিল, তাই এর থাকা-খাওয়ার খরচ ডিউক হাউস থেকে পাওয়া সম্ভব নয়।

“পরবর্তী পরিকল্পনা কী?” সোডারলোর ঘোড়ার লাগাম ধরে জিজ্ঞেস করল।

“এখানে কিছুদিন ছিলাম, তাই কিছু সস্তা হোটেলের খোঁজ জানি। চলো আগে আরামে বিশ্রাম নেওয়া যাক, কালকের কথা কাল দেখা যাবে। আজ তোমরা সবাই দারুণ কাজ করেছ।”

রডি তার কোমরের মানিব্যাগটি হাতড়ালেন, কিন্তু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, কাইমেরা দানবের আঁশ বিক্রি করে যে টাকা আয় করেছিলেন তা প্রায় শেষ। তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, “এই দীর্ঘ পথে কত খরচ হলো? ট্যাক্স কি বেশি দিতে হয়েছে?”

“সবকিছু ঠিকঠাকই ছিল, শুধু কিগার শহরে ট্যাক্স একটু বেশি ছিল। তবে আমরা যে লুসিফরন পরিবারের স্কাউট, সেটা জানার পর কিছুটা ছাড় দিয়েছে।”

সোডারলোরের কথায় পাশে থাকা রুগার যোগ দিয়ে বলল, “ট্রাঙ্কা ব্যারন মনে হয় গরিব হতে হতে পাগল হয়ে গেছে, ট্যাক্সের পরিমাণ একদম স্বাভাবিক নয়। এভাবে চলতে থাকলে শহরে আর কেউ আসবে না।”

“টাকা নেই তো কী করবে, অভিজাতরা তো আর সবাই ব্যবসা বোঝে না।” রডি মাথা নাড়লেন, কিন্তু তখনই তার মাথায় এল টাকা উপার্জনের কিছু নতুন পরিকল্পনা। আর টাকা আয় না করলে তার এই দলকে হয়তো ভিক্ষা করতে বেরোতে হবে। “আচ্ছা, তোমরা কি কিগার শহরের ওয়াইনের দাম লক্ষ্য করেছ?”

...