ত্রয়োদশ অধ্যায় অন্ধকারের আকস্মিক হামলা (দ্বিতীয় অংশ)

ঘন অন্ধকারে, বৃদ্ধ গ্রেসন মশাল জ্বেলে সতর্কতার সাথে শ্যালিকে নিয়ে সবচেয়ে কাছের কনসেটন দুর্গের দিকে এগোতে লাগলেন। সীমান্তের এই দুর্গটি সুউচ্চ প্রাচীরের জন্য বিখ্যাত—আক্রমণকারীদের পক্ষে দখল করা প্রায় অসম্ভব, এমনকি হাজার খানেক দানবও এলেও বিশেষ চিন্তার কিছু ছিল না। আসার আগেই, বৃদ্ধ গ্রেসন একজন সৈনিককে বার্তা নিয়ে দুর্গে পাঠিয়েছিলেন, সাথে ছিল শ্যালির পরিচয়পত্র, যাতে বাহিনী এসে তাদের গ্রহণ করে। অর্থাৎ, ফিঙ্কস গ্রামে পৌঁছানোর বহু আগেই এই ডিউক-কন্যা ঠিক করেছিলেন আজ রাতেই সরাসরি কনসেটন দুর্গে ফিরে যাবেন।

তবে, স্পষ্টতই শ্যালি তাঁর সব আশা দুর্গের উপর রাখেননি।

“আমি জানি, এতে ঝুঁকি রয়েছে। পরিস্থিতি যদি এতটাই খারাপ হয় যে, কনসেটন দুর্গও আমাকে আশ্রয় দিতে অস্বীকার করে, তাহলে আমরা সঙ্গে সঙ্গে দক্ষিণ দিকে ঘুরে হোলিয়ার নগরে ফিরে যাবো।”

এভাবেই, চারপাশে কেউ না থাকলেই তাঁর চোখে ফুটে উঠত অকৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি।

শ্যালি মোটেও নির্বোধ, ধাপে ধাপে এগোনো কোনো সাধারণ মেয়ে নন—বরং সে নিজস্ব চিন্তাশক্তি সম্পন্ন বিরল নারীদের একজন। তাঁর মেধা, শিক্ষাগ্রহণ, বিচক্ষণতা, এসব কোনো অংশেই তাঁর উজ্জ্বল ভাইয়ের চেয়ে কম নয়। কিন্তু ফ্রান্সিসের থেকে তাঁর পার্থক্য ছিল তিনি নিজের প্রতিভা আড়ালে রাখতেন, প্রচারে নয়—পরিমিত, সংযত।

বৃদ্ধ গ্রেসন শ্যালির সক্ষমতা জানতেন, তাই মাথা নেড়ে তাঁর সিদ্ধান্তে সায় দিলেন। তবে কনসেটন দুর্গকে শ্যালি বিপজ্জনক মনে করতে পারেন, তা তাঁর কল্পনার বাইরে ছিল। তবে কি, দানবদের আক্রমণের অপেক্ষা না করেও মানুষ নিজেরাই নিজেদের ধ্বংস করবে?

গত দশ বছর ফ্রান্সিস সবাইকে যেভাবে সম্মান দেখিয়েছেন, তাতে বৃদ্ধ গ্রেসন এই দৃশ্য বাস্তবে ঘটবে বলে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

রাতের নিস্তব্ধতায় সাতজনের দলটি অগ্রসর হচ্ছিল, মশালের আলোয় তাদের ছায়া আঁকা হচ্ছিল চারপাশে। হয়তো মনে হচ্ছিল, তারা বিপদ থেকে মুক্ত হয়েছে, তাই মনও কিছুটা হালকা, চাপা উত্তেজনা নেই বললেই চলে—একটা নিশ্চিন্ত নির্ভারতা।

কিন্তু সেই বিশাল অন্ধকার সমতলে, অজানা এক ছায়া দূরে নীরবে তাদের অনুসরণ করছিল।

রডি সবসময় নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখছিলেন। দলটি তাঁর ঘোড়ার টগবগ শব্দ শুনতে পেত না, বুঝতেও পারত না কেউ তাদের নজরে রেখেছে। তিনি ভাবছিলেন, সন্ধান করতে হবে—এমন চিন্তাও করলেন না, কারণ মশালের আলোয় চলা মানুষদের খুঁজে পাওয়া তো কঠিন কিছু নয়। অভিমানী স্বরে ফিসফিস করলেন, “এরা সবাই নির্বোধ, শত্রুর টার্গেট হওয়ার জন্যই তো এখানে এসেছে।”

ঠিক একই সময় কনসেটন দুর্গে—

“স্যার! এটি শ্যালি ম্যাডামের অনুরোধ, আপনি উপেক্ষা করতে পারেন না!”

দুর্গের ফটকের সামনে, সেতুটি সদ্য উঁচু করা হয়েছে। বহু বছর পর এই প্রথম সেতুটি আবারো টানা হলো। প্রশস্ত জলখাত আর গাঢ় প্রাচীর দুর্গরক্ষী সৈনিকদের মনে নিরাপত্তার অনুভূতি জাগাত, অথচ আজ এক সৈনিকের অন্তর ঠাণ্ডা হয়ে এল।

“তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারোনি? শ্যালি ম্যাডামের স্বাক্ষরিত চিঠি ও পরিচয়পত্র না দেখালে আমি রাতের অন্ধকারে বাহিনী পাঠাতে পারি না।”

ফটকের ওই ক্যাপ্টেনের পদমর্যাদা বেশি ছিল না। দুর্গের মধ্যে যদিও কর্ক স্বামীর এক অশ্বারোহী যোদ্ধা অধিষ্ঠান করছিলেন, তবু শ্যালির একজন সাধারণ সৈনিকের পক্ষে তাঁর সঙ্গে সরাসরি কথা বলা সহজ ছিল না। কিন্তু সৈনিকটির রাগ হলো এই জন্য—তাঁর হাতে শ্যালির চিঠি ও চিহ্ন থাকা সত্ত্বেও তাঁকে পাত্তা দেওয়া হলো না!

“কিন্তু…”

তিনি পেছনে তাকালেন—তোলা সেতুটি তাঁর প্রত্যাবর্তনের পথও বন্ধ করে দিয়েছে।

“কোনো ‘কিন্তু’ না। তুমি মিথ্যা সংবাদ দিয়ে বাহিনী নড়াতে চেয়েছো, এটা সেনাবিধি অনুযায়ী গুরুতর অপরাধ!”

কথা শেষ হতে না হতেই দুজন সৈনিক পেছন থেকে এসে তাঁকে মাটিতে ফেলে দিলো, মাথায় তরবারির বাঁট দিয়ে এক আঘাতে অজ্ঞান করে ফেলল।

সবকিছুই হঠাৎ ঘটে গেল। ক্যাপ্টেনের ঠোঁটে দ্বিধার ছাপ, মনে হলো তিনি দ্বন্দ্বে ভুগছেন, তারপরও হাত নাড়িয়ে আদেশ দিলেন, “এই ধরনের ভুয়া সৈনিকদের দেখলেই ফাঁসি দেবে। বুঝেছ?”

“জি!” দুই পাশে দাঁড়ানো সৈনিকরা তাঁকে টেনে নিয়ে গেলো, চারপাশে নেমে এলো নিস্তব্ধতা।

এই দুর্গ একসময় ছিল নির্ভয়তার বাতিঘর, অথচ আজ সে রূপ পাল্টে হয়ে উঠেছে অন্ধকারের ভয়ংকর শিকারি।

…

মধ্যরাতে ফিঙ্কস গ্রামের বাসিন্দারা অনেক আগেই গ্রাম ছাড়তে বাধ্য হয়েছে, ফেলে গেছে ফাঁকা ঘরবাড়ি। ঠিক তখনই গ্রামের প্রান্তে নীরবে হাজির হলো এক কালো বাহিনী।

তাদের বাহন জমিতে চলছিল একেবারে শব্দহীন, সাধারণ অশ্বারোহীদের মতো গমগম শব্দ নেই। পনেরো দানবীয় নেকারোহী এসে থামল ফিঙ্কস গ্রামের ঘাসে ঢাকা ঢালে। সাধারণত রাতের বেলায় দানবেরা ভালো দেখে না, তাই এ সময় তারা কোনো গুপ্তচরবৃত্তি করে না—কিন্তু আজকের অভিযান ছিল ভিন্ন। হাতে বাঁকা তরবারি, কঠিন মুখাবয়ব—তাদের দেহে যুদ্ধক্ষুধা প্রবল। কারণ, তারা ‘রোহালর হাতুড়ি’ গোত্রের মেরুদণ্ড, এবং সরাসরি ওঝা সারোতার অনুগত সৈনিক।

‘রোহালর হাতুড়ি’ গোত্রের ক্ষমতাধর হিসেবে ওঝা সারোতা সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ভয়ংকর প্রতিপত্তি অর্জন করেছেন। তাঁর অনুগতরা হয়তো গোত্রের নিন্মস্তরের পদে, কিন্তু তাদের আনুগত্য প্রশ্নাতীত।

নেকারোহীরা কোনো দ্বিধা ছাড়াই ঢালু থেকে গ্রামের মধ্যে ঢুকে গেলো।

“সারোতা স্যার ঠিকই অনুমান করেছিলেন।”

তাদের আদেশ ছিল, গ্রাম খালি কি না ভালো করে খুঁজে দেখা, ধ্বংস করা নয়। আর ওঝার কথামতো, কেউ না থাকলে সঙ্গে সঙ্গে খবর দেওয়া।

তারা সারোতার প্রজ্ঞা দেখে মুগ্ধ, সঙ্গে সঙ্গে অন্যদিকে ছুটে গেলো।

…

রডি সামনে মন্থর গতিতে চলা দলটির দিকে তাকিয়ে লাগাম টেনে তাঁর ঘোড়াকে থামালেন। রাতের আকাশে গতি কম, মধ্যরাতে দলটি অবশেষে দুর্গের কাছে পৌঁছল। একা নজর রাখার সময় রডির খিদে লাগল, ঘোড়ার পিঠ থেকে রসদ বের করে শক্ত চিজ চিবোতে লাগলেন। নিজের সরঞ্জামও একবার দেখে নিলেন—দুই ঝুলি তীর, শিংধনু, দুই বাঁকা তরবারি, গায়ে চামড়ার বর্ম ও রক্ষাবন্ধ, সঙ্গে তিন দিনের শুকনো খাবারও। পকেটে হাত দিয়ে দেখলেন, ওঝার জাদু পাশাগুলি ঠিক আছে, নিজের অবস্থা যাচাই করলেন—স্বাস্থ্য পূর্ণ।

দূর থেকে দেখলেন, শ্যালিদের দল থেমে গেছে।

তারা কী করছে?

কনসেটন দুর্গ দৃষ্টিসীমার মাঝেই, তবে রাতের অন্ধকারে গঠন বোঝা যাচ্ছে না। রডি জানতেন না, শ্যালির দলের বার্তাবাহক আর ফেরেনি, তাই তারা থেমে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

দুইশো মিটার দূরে, বৃদ্ধ গ্রেসনের মুখে চিন্তার ছাপ। শ্যালির মুখে হতাশার ছায়া, সে নিজের রূপালি চুল সোজা করে বিষণ্ণ গলায় বলল, “দেখছি, আজ আর কনসেটনে ফেরা হবে না। কোনো দুর্গ যদি এতটাই নিশ্চুপ থাকে যে একটাও আলো জ্বালায় না—তাহলে, আদরের ভাইটি নিশ্চয়ই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।”

“ম্যাডাম, আমি গিয়ে দেখবো—”

“গ্রেসন, তুমি জানো ওতে কিছু হবে না।” শ্যালি ওর কথা থামিয়ে উঠে বলল, “আগের মতোই, আমরা এখনই হোলিয়ার শহরে ফিরে যাবো। বাবার কাছে গেলে, ভাই আমাকে আটকাতে পারবে না।”

এটাই রাজপরিবারের দুঃখ—আপন ভাইবোনের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা, সন্দেহ, এমনকি প্রকাশ্য হত্যার ইচ্ছা। কুড়ি না পেরোতেই এই অদৃশ্য তরবারির সংঘাতে টিকে থাকতে শিখে নিতে হয়। তবু শ্যালি নিজের উপর আস্থা রাখলেন।

দুই দিন আগেই শ্যালি গোপনে গড়ে তোলা নেটওয়ার্কের মাধ্যমে ভাইয়ের পরিকল্পনা জেনে গিয়েছিলেন। ভিক গ্রামে অভিনয়, ফিঙ্কসে হঠাৎ প্রত্যাবর্তন—সবই তাঁর নিয়ন্ত্রণে ছিল। একমাত্র অজানা ছিল নোলান গ্রামের সেই গোয়েন্দাপ্রধান…

তিনি একটু অবাক হন, লোকটি কিভাবে এসব জানল?

তবে হঠাৎ একটি প্রশ্নে সেই ভাবনা ছিন্ন হল—

“ওটা কী?!”

মশালধারী সৈনিক আলোয় কিছু দেখতে পাচ্ছিল না, শুধু দুরে দিগন্তে কিছু একটা ছায়া সরে যেতে দেখল।

বৃদ্ধ গ্রেসন ঘুরে চারপাশে তাকিয়ে অস্বাভাবিকতা টের পেলেন, দ্রুত আদেশ দিলেন, “মশাল নিভাও!”

দশ সেকেন্ডে চারপাশ ডুবে গেল অন্ধকারে, দলের ওপর নেমে এলো নিস্তব্ধতা। সৈনিকরা সামলাতে পারলেও, দাসীর মুখে আতঙ্ক, সে কাঁপতে কাঁপতে চারদিক দেখছিল।

“ক্যাপ্টেন—”

“চুপ করো!”

গ্রেসন চাপা গলায় ধমকালেন, বাতাসে কান পাতলেন, মুহূর্তেই মুখ থমকে গেল।

“অভিশাপ! নেকারোহীরা আসছে! সবাই পিছু হটো! দ্রুত!”

ঘোড়ার পিঠে সবাই আতঙ্কে ঘোড়া ঘুরিয়ে ছুটতে লাগল, কিন্তু দুর্বল দাসী অজ্ঞান ঘোড়সওয়ার, ফলে সে পড়ে গেল।

কেউ তাকে তুলতে গেল না—সবাই জানত, নেকারোহীর মানে সীমান্তবাসীর দুঃস্বপ্ন, আর দূর থেকে দানবীয় নেকার দৌড়ের শব্দও স্পষ্ট হয়ে উঠছে!

শ্যালি দাসীকে তুলতে চাইলে গ্রেসন তাঁর বাহু চেপে ধরলেন, কোনো কথা না বলে ঘোড়ার পেছনে চাবুক মারলেন, চেঁচিয়ে উঠলেন, “কিছু ভাববে না! ম্যাডামকে রক্ষা করে দক্ষিণে পালাও!”

দলটি কনসেটন দুর্গের দিকে ছুটে চলল—এখন গ্রেসনের আশা, দানবেরা মানবীয় দুর্গ দেখে পিছিয়ে যাবে; কিন্তু দুর্গের দরজা খুলবে কি না, নিশ্চিত নন।

কিন্তু শত মিটার ছুটে দেখলেন, নেকারোহীদের গতি ভয়াবহ—তারা ঢালু থেকে নেমে বেপরোয়া ছুটছে, যুদ্ধঘোড়ার চেয়ে অনেক দ্রুত। শ্যালির ঘোড়ায় দক্ষতাও কম, তাই আরও পিছিয়ে পড়ছেন। এমন চলতে থাকলে, আধ মিনিটেই ধরে ফেলবে।

গ্রেসন জানেন, এই দানবদের জাল ছোড়ার নৈপুণ্য—দশ মিটারের মধ্যে গেলেই মৃত্যু অবধারিত।

তাই, কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন।

তিনি হঠাৎ ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে চেঁচালেন, “সবাই তরবারি বের করো! শত্রুর মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত হও!”

মাত্র চারজন সৈনিক, তাদের ক্ষীণ ছায়া আর সামনে আসা পনেরো নেকারোহীর তুলনায় নগণ্য। তবু গ্রেসন দ্বিধাহীন।

“শ্যালি ম্যাডাম, এগিয়ে চলো, ফিরে তাকাবে না!”

বলেই যুবক সৈনিকদের নিয়ে বাঁদিকে ঘুরে তরবারি উঁচিয়ে শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

শ্যালির চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, কথা বলতে চাইলেও মুখ চেপে ধরলেন, এমনকি আঙুলে দাঁত বসালেন—তৃপ্তি বা আত্মমর্যাদার চেয়ে রক্ত আর আত্মবলিদান কেবল বইয়ের পাতায় পড়েছিলেন, বাস্তবে এমন দেখেননি। কিশোরী শ্যালি বুঝতে পারছিলেন, তাঁর জন্য এসব সৈনিক প্রাণ দিচ্ছেন।

তবু, বুদ্ধি বলল, লাগাম শক্ত করে সামনে এগোতে হবে—বেঁচে থাকলেই প্রতিশোধ নেওয়া যাবে, ভাইয়ের ফাঁদ থেকে পালাতে পারলেই এই রক্ত বৃথা যাবে না।

এই মুহূর্তে শ্যালি বুঝলেন—যুদ্ধ কখনো দূরে ছিল না। প্রবীণ সৈনিকদের মুখে যে আতঙ্কের কথা কখনোই প্রকাশ পায় না, সেটাই হঠাৎ নৃশংসভাবে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।