চুয়াত্তরতম অধ্যায় রক্তবৃষ্টি ও মৃত্যুর গন্ধ (সাত)

দৃশ্যপটে, হাতে জাল ছুঁড়ে দেওয়া নেকড়ে অশ্বারোহীটি হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল। সারোতা মুহূর্তেই অবাক হয়ে পড়ল; সে তো নিজেকে বিভ্রমে আছে কিনা তা নিয়েই সন্দেহ করল। কারণ দলটি তখন ছড়িয়ে ছিল, প্রত্যেকের মধ্যে দূরত্ব ছিল চার-পাঁচ মিটারেরও বেশি, তাই সেই অর্ক হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ফলে ফাঁকা জায়গা বিশেষভাবে চোখে পড়ে। মানুষ কোথায় গেল?

সারোতা অনুভব করল আজ তার সঙ্গে একের পর এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটে চলেছে, সে খানিকটা হতভম্ব হয়ে গেল। ঠিক তখনই, তার কাছাকাছি আরেক নেকড়ে অশ্বারোহী হঠাৎ পড়ে গেল—না ছিল কোনো তীর, না কোনো আক্রমণ। ভালো করে তাকিয়ে দেখে সারোতা মুখ বাঁকা করে বুঝতে পারল, ওই গোত্রের যোদ্ধা আসলে তার নেকড়ে সহচর ভুল পথে পা ফেলায় আধা মিটার গভীর জলকাদার গর্তে সম্পূর্ণ ডুবে গেছে!

জলকাদার গর্ত…?

হঠাৎ তার মস্তিষ্কে বিদ্যুতের মতো চিন্তা খেলে গেল, সে তৎক্ষণাৎ মাথা তুলে বুঝে গেল—তাদের দলটি অজান্তেই মানুষদের দ্বারা আঁকা পথে চালিত হয়ে জলাভূমি অঞ্চলে প্রবেশ করেছে!

জলাভূমি ও তৃণভূমির মধ্যে কিছু পার্থক্য আছে, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য হলো এখানে এমন অসংখ্য ফাঁদ রয়েছে যা সহজে চোখে পড়ে না—টানা বৃষ্টির পরে, এখানে নানান গভীরতার কাদা গর্ত ছড়িয়ে আছে, কিছু গর্ত মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার গভীর, কিছু আবার এক মিটার, এমনকি আরও গভীর, কোথাও কোথাও তো বহু মিটার গভীর জলাশয়ও আছে!

অর্কদের জন্য এ ধরনের এলাকা চরম বিপজ্জনক, কারণ দৌড়ের গতিতে কারও পক্ষে বোঝা সম্ভব নয় সামনে যে ছোট্ট গর্ত দেখা যাচ্ছে তার গভীরতা আসলে কতটা। যদি এড়িয়ে যাওয়া না যায় এবং পা পড়ে যায়, ভাগ্য ভালো হলে হয়তো পার হয়ে যাওয়া সম্ভব, না হলে সামনের অর্কদের মতোই বিপদ ঘটবে।

এ কথাটি বুঝে নিলে, সারোতা তখনই আঁচ করল মানুষদের চতুর চাল। সে চিৎকার করে বলল, “দলকে একত্রিত করো! তাদের পিছু নাও!”

মানুষদের দেখে, যারা এক দীর্ঘ সারিতে দক্ষতার সঙ্গে জলকাদার গর্তগুলো পেরিয়ে যাচ্ছে, সারোতা ঠিক বুঝতে পারছিল না কীভাবে তারা এত নিখুঁতভাবে দ্রুত চলার পথটি খুঁজে পেয়েছে। তবু, সে সঙ্গে সঙ্গেই ঠিক সিদ্ধান্ত নিল।

তবুও, কিছু অনিবার্য ঘটনা ঘটতেই থাকল… কারণ আগে দলটি ছড়িয়ে ছিল, এখন আবার একত্রিত হওয়ার চেষ্টা করতে গিয়ে, সারোতার আদেশ মানতে গিয়ে পনেরো জনেরও বেশি নেকড়ে অশ্বারোহী নানান ভঙ্গিতে কাদা গর্তে পড়ে গিয়ে দল থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

যেখানে সহজেই প্রতিপক্ষকে ধরে মেরে ফেলার কথা ছিল, সেখানে অতিরিক্ত জটিলতা তৈরি হলো—সারোতার মনে উদ্বেগ বাড়তে লাগল, কারণ সে জানত “রক্তপিপাসু জাদু”-এর প্রভাব আর মাত্র কুড়ি সেকেন্ডের মতো সময় থাকবে, অথচ দলটি ভিড়ের কারণে ধীরে চলতে শুরু করেছে… আর তার চেয়েও বেশি যেটা অসহ্য, সামনে থাকা ছোট ধনুকধারী মানুষটি বুঝতে পেরে যে তারা পাল্টা আক্রমণ করতে পারছে না, হঠাৎ পেছন ফিরে একটি তীর ছুড়ে দিল, আর সেটি গিয়ে সামনের সারির অর্কের বুক বিদ্ধ করল!

পালানোর সময় না পেয়ে নেকড়ে অশ্বারোহীটি ওই বিশাল শক্তির ধাক্কায় পিছিয়ে মাটিতে পড়ে যায়, পেছন থেকে আসা নেকড়ে তার ওপর দিয়ে ছুটে গিয়ে শরীরটিকে মাংসপিণ্ডে পরিণত করল!

ওকে এড়িয়ে যেতে গিয়ে, আরও কয়েকজন নেকড়ে অশ্বারোহী পথচ্যুত হয়ে পাশের অচেনা কাদার গর্তে পড়ে গেল, ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিটকে পড়ল।

সব এলোমেলো হয়ে গেল, পুরোপুরি বিশৃঙ্খলা!

না পেরে ধরে ফেলা যাচ্ছে, না দল ছড়িয়ে দেওয়া যাচ্ছে, না আঘাত করা যাচ্ছে… সারোতার মনে প্রথমে রাগ, পরে বিনা কারণে এক ঠাণ্ডা আতঙ্ক জাগল। তখনই সে বুঝতে পারল শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি প্রতিপক্ষের ফাঁদে পড়েছে—শুধুমাত্র তাড়াছুট করেই, সত্তরেরও বেশি নেকড়ে অশ্বারোহী থেকে এখন পর্যন্ত বিশজনেরও বেশি কমে গেছে, আর পেছনের মানুষটি এখনও তীর ছুঁড়েই যাচ্ছে, প্রায় প্রতিটি তীরই প্রাণঘাতী!

এ অবস্থায়, দূরপাল্লার আক্রমণের কোনো ক্ষমতা না থাকায়, সারোতা নিজের অসহায়তা ছাড়া আর কিছুই অনুভব করছিল না।

কিন্তু তার ধারণারও বাইরে ঘটনা ঘটে গেল—দলটি আরও কাছে এগোতে যেতেই, সামনে থাকা মানুষের দলটি হঠাৎ বাঁদিকে মোড় নিল, আর দলটি লম্বা হওয়ায়, পেছনে থাকা অর্করা সঙ্গে সঙ্গে তাদের কৌশল বুঝে গেল, সবাই বাঁদিকে ঘুরতে প্রস্তুত হলো।

কিন্তু তখনই, তাদের শরীর বাঁকিয়ে নেকড়েকে বাঁদিকে ঘোরাতে যেতে, ওই অনুসন্ধানী দলের একদম পেছনের জন হঠাৎ একা দল থেকে বেরিয়ে গিয়ে ঠিক উল্টো দিকে, ডানদিকে দৌড় দিল!

এ দৃশ্য অর্কদের পুরোপুরি অপ্রস্তুত করে দিল, সারোতা সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবে দোটানায় ফেলাতে চাইছে, মনে মনে তাদের চতুরতা গালাগালি করলেও, সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে সিদ্ধান্ত নিল—“যারা পার হয়ে গেছে তারা আর ফিরে আসবে না, পেছনেররা আমার সঙ্গে এসো, ওই তীরন্দাজটাকে মেরে ফেলো!”

“রক্তপিপাসু জাদু”-এর দশ সেকেন্ডের মতো সময় অবশিষ্ট, সারোতা এখনো বিশ্বাস করে তার দল অস্ত্রহীন এই লোকগুলোর কিছুমাত্র ক্ষতি করতে পারবে না!

এ মুহূর্তে তার নেতৃত্ব ও কর্তৃত্ব স্পষ্ট হয়ে উঠল, নেকড়ে অশ্বারোহীরা মুহূর্তেই তার আদেশ পালন করল—সামনের চল্লিশেরও বেশি নেকড়ে অশ্বারোহী মানব অনুসন্ধানী দলকে তাড়া করতে লাগল, আর রোডির পেছনে সারোতা ও মাত্র আটজন অর্ক থেকে গেল।

এ যেন ক্ষিপ্র গতির জলধারা মুহূর্তেই দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল, একদিকে উনত্রিশজন অনুসন্ধানী মানব ও চল্লিশেরও বেশি নেকড়ে অশ্বারোহী, আরেকদিকে রোডি ও তার পেছনে সারোতা ও আট অর্ক…

“এবার শুরু হবে…”—সবার সামনের সর্দার সোর্ডেলর মাথা ঘুরিয়ে চুপচাপ বলল। সে দেখতে পাচ্ছিল রোডির ছায়া ধীরে ধীরে জলাভূমির কুয়াশায় মিলিয়ে যাচ্ছে, আর মাথায় ঘুরছিল সকালবেলা রোডি শিখিয়ে যাওয়া পথ ও নির্দেশ—সে জানত, পরের ক্ষণগুলোতে পিছনে থাকা চল্লিশেরও বেশি নেকড়ে অশ্বারোহীকে মোকাবিলা পুরোটাই তার ওপর নির্ভর করছে।

দীর্ঘ সময় দৌড়ানোর ফলে যুদ্ধঘোড়ার হাঁফানোর শব্দ চারপাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, সৈনিকদের মুখে টান, তারা জানে এটা ঠিকঠাক পরিকল্পনার অংশ, তবু অন্তরে দুশ্চিন্তা রয়েই গেছে।

“পিছু আসো! কেউ পিছিয়ে পড়ো না!” সোর্ডেলরের সতর্কবার্তায় সবাই মনোযোগে সামনে তাকাল—বাস্তবে বেশিরভাগ সৈনিকের সামনে কিছুই ছিল না, কেবল সামনে চলতে থাকা সঙ্গীর দুলতে থাকা পিঠ ছাড়া; কিন্তু পেছনের গম্ভীর নেকড়ের ছুটে চলার শব্দ তাদের মনে বারবার স্মরণ করিয়ে দিচ্ছিল, এটা সত্যিই জীবনের সঙ্গে মৃত্যুর দ্বন্দ্ব।

কেউ সাহস করল না এখানে-ওখানে তাকাতে, পুরো দলটি যেন এক দেহে পরিণত হয়ে গেল, ফাঁদে পরিপূর্ণ জলাভূমি দ্রুত অতিক্রম করছিল, আর নেতৃত্বাধীন সোর্ডেলর বারবার দিক পরিবর্তন করছিল, কাদা জলাশয়গুলোর কোনো নিয়ম খুঁজে না পেয়ে মাথায় রোডির শেখানো কথাগুলো স্মরণ করে চিৎকার করে নির্দেশ দিচ্ছিল, “বাঁ দিকে ঘুরো! তারপর ডানে!”

উনত্রিশজন অনুসন্ধানী সৈনিক এভাবে সামনের সঙ্গীর পিঠের দিকে তাকিয়েই, যেন জলাভূমির একটি সাপ হয়ে বারবার দিক পরিবর্তন শুরু করল।

কয়েক সেকেন্ড পার হতে না হতেই, প্রায় অনুসন্ধানী দলকে ধরে ফেলা নেকড়ে অশ্বারোহীরা হঠাৎ প্রবলভাবে গতি কমিয়ে দিল—“রক্তপিপাসু জাদু”র পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া অবশেষে প্রকাশ পেল!

“চলতে থাকো! থামো না—পিছনে তাকিয়ো না!” পেছনের নেকড়েদের পদধ্বনি ক্ষীণ হতে শুনে সোর্ডেলর স্বস্তির নিঃশ্বাস নিলেও, সে বিন্দুমাত্র গা-ছাড়া হলো না; সংকীর্ণ পথে দলকে ছুটিয়ে দ্রুত পেছনের অর্কদের ফাঁকি দিতে লাগল…

তবু, পিছনের নেকড়ে অশ্বারোহীরা হাল ছাড়েনি, কারণ তারা জানে এমন ভূখণ্ডে সামনের মানুষদের সামান্য একটি ভুলই পুরো দলকে ধ্বংস করতে পারে!

তাদের দরকার শুধু পিছু পিছু যাওয়া, সুযোগের অপেক্ষা—নেকড়ে অশ্বারোহীরা বিশ্বাস করত না… এত বড় জলাভূমিতে প্রতিপক্ষ একটিও ভুল করবে না!

তৃণভূমিতে জন্মানো কোনো অর্কও এটা পারে না।

তবু যতই আশা করুক, প্রত্যাশিত দুর্ঘটনা ঘটল না, সামনে থাকা মানবদল বারবার বাঁ দিকে, ডান দিকে, আবার বাঁ দিকে, ডান দিকে ঘুরে চলছে, কোনো নিয়ম নেই—নেকড়ে অশ্বারোহীরা প্রথমে ঘোড়ার পদচিহ্ন দেখে সাবধানে ছুটছিল, কিন্তু গতি কমিয়ে তারা দেখতে পেল কাছাকাছি হওয়া অনুসন্ধানী দল ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে।

দূরত্ব বাড়ার পর, জলময় মাটিতে ঘোড়ার ছাপ নেকড়ে অশ্বারোহীদের চোখে অস্পষ্ট হয়ে উঠল, অনুসরণ করার পথ ঝাপসা হয়ে গেল—আরও ভয়ের ব্যাপার হলো, আবার একশ মিটার দূরত্ব তৈরি হলে, সামনের নেকড়ে অশ্বারোহীরা দেখল, হঠাৎ এক বিশাল অগভীর জলাভূমি পড়ে যাওয়ায় সামনে থাকা পদচিহ্নগুলো পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেছে!

“এবার বিপদ!”—

সবচেয়ে সামনে থাকা নেকড়ে অশ্বারোহীর মনে এই ভাবনা উঠতেই, তার নেকড়ে পায়ের নিচে ফাঁকা পড়ে, সে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সামনে থাকা দেখতে প্রায় এক মিটার গভীর জলকাদার গর্তে পড়ে গেল!

তারপর, “ঝপঝপ” শব্দে একের পর এক নেকড়ে অশ্বারোহী ভুল পথে গিয়ে কাদার জলাশয়ে পড়ে গেল, আর যারা এড়িয়ে গতি কমাতে চাইল, তারাও গন্তব্যহীন জলাভূমিতে ঢুকে পড়ল, নেকড়ের পা কাদায় আটকে গেল।

শেষে, কেবল ষোলজন নেকড়ে অশ্বারোহী ভাগ্যক্রমে শক্ত মাটি পেয়ে থেমে দাঁড়াতে পারল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল তাদের চব্বিশজন সঙ্গী জলাশয়ে পড়ে একে একে কাদায় আটকে নড়তে পারছে না।

কিছু অর্ক চেষ্টায় ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে নেকড়েকে টেনে বের করতে চাইলো, কিন্তু নিজেরাই হাঁটু পর্যন্ত কাদায় আটকে গেল।

এক অর্ক মরিয়া হয়ে জলকাদার গর্ত থেকে বের হতে চাইল, সম্ভবত অর্কদের রাজ্যে জলাশয় কম বলে তারা সাঁতার জানে না, কোমর-গভীর জলেও অজানা আতঙ্ক জন্ম নেয়। সৌভাগ্যক্রমে তাদের প্রকৃতিগত শক্তি কাজে আসে, অনেক চেষ্টার পর একটানা কেটে একটানা কাদার কিনারা পেয়ে, কাদার দুর্গন্ধযুক্ত জল পান করে উঠে দাঁড়াতে গিয়েই হঠাৎ তার মুখে আতঙ্কের ছাপ।

“নিচে কিছু আছে! এ কী—এটা কী বস্তু!?”

সে প্রাণপণে পা ছুঁড়ছিল, কিন্তু শরীর তখনও সামনের কিনারায় পৌঁছাতে পারছিল না, তার চিৎকারে আতঙ্ক ও ভয়ের কোনো রাখঢাক নেই, তারপর সেটা রূপ নেয় যন্ত্রণাময় আর্তনে।

“শাপিত! এ কী জিনিস!”

সে হাতে থাকা বাঁকা তরবারি দিয়ে নিজের নিচে কোপাতে লাগল, কিন্তু ঘোলাজলে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। পাশের এক অর্ক কাদামাটি থেকে মুক্ত হয়ে, তাকে টানতে হাত বাড়াতেই, সেই ছটফট করা অর্ক হঠাৎ যন্ত্রণায় চিৎকার দিয়ে পুরো শরীর বিনা পূর্বাভাসে জলে তলিয়ে গেল!

বুদবুদ ওঠে, পাশের অর্ক হতবাক, তার বাড়ানো হাত শূন্যে ঝুলে রইল, সে আর কোনোভাবেই সঙ্গীর ছায়া খুঁজে পেল না।

“এটা আসলে কী হচ্ছে—”

দূরে কাদায় পা ডোবানো এক অর্ক কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ কেঁপে উঠল, তারপর ভয় পেয়ে পড়ে গিয়ে আর্তনাদ করতে করতে জলকাদায় টেনে নেওয়া হলো।

ওই ছয়জন অর্ক হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারা সহায়তা করতে চাইল, কিন্তু একে একে সবাইকে অজানা জলজ দানব টেনে নিচে নামিয়ে নিল, এমনকি পালাতে না পারা নেকড়েরাও রেহাই পেল না!

এক মিনিটের মধ্যেই, ওই জলাশয়ে ছটফট করা বিশজনেরও বেশি অর্ক নিখোঁজ হয়ে গেল, কেবল ষোলজন অর্ক চারপাশে তাকিয়ে হতভম্ব ও ভীত, নড়তেও সাহস পেল না।

“এখন কী করব?”—এক অর্ক চারপাশে রক্তহীন জলাভূমির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, তার ভয় চূড়ান্তে পৌঁছেছে, এমনকি হাঁটু কাঁপছিল।

“যে পথ দিয়ে এসেছি, সেই পথে ফিরে যাই—”

কথার মাঝেই, হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দে তাদের কথোপকথন থেমে গেল, দূর থেকে তারা শুনল কোনো মানুষ চিৎকার করছে—মাথা তুলতেই তাদের চোখের সামনে ছুটে আসা অসংখ্য তীরের ঝাঁক!