ষষ্ঠ চতুর্থ অধ্যায়: সারোটা

গ্রীষ্মের উষ্ণতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সময় প্রবেশ করল আগস্ট মাসে। কারলেন রাজ্যের উত্তরের বিস্তীর্ণ অঞ্চল চিরকালই তৃণভূমির জলবায়ুর অধীন, এই সময়ে তাপমাত্রা বেড়ে যায়, বজ্রসহ বৃষ্টিপাতও ধীরে ধীরে ঘন হয়ে ওঠে। প্রশস্ত দিগন্তে প্রায়ই দেখা যায় জলীয় বাষ্পে আচ্ছন্ন কালো মেঘরাশি ভেসে আসছে, বজ্রের গর্জন নিয়ে ছুটে যাচ্ছে, আর বৃষ্টিতে সবুজ চারণভূমি ভিজে উঠে আরও সতেজ সবুজ রঙে উজ্জ্বল হয়ে উঠছে।

এই তৃণভূমি পশ্চিম-উত্তরদিকে প্রায় তিনশো কিলোমিটার বিস্তার লাভ করার পর, নেহিসিমিয়া মহাতৃণভূমির ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছোট ছোট গ্রাম দেখা যায়—এটাই পশুচারকদের রাজ্য। এখানে মানুষের মতো পাথর আর মাটির ঘর নেই, বরং পশুর চামড়ায় মোড়ানো তাঁবু একটির পাশে আরেকটি গড়ে উঠেছে, দূর থেকে দেখে মনে হয় যেন বৃষ্টির পরে ঘাসের মাঝে মাশরুম গজিয়েছে।

কারলেন রাজ্যের সীমান্তবর্তী পশুচারক গোত্রগুলোর মধ্যে, “রোহালরের হাতুড়ি” গোত্রটির শক্তি গোত্রসমূহের তুলনায় বেশ ভালো বলা যায়। তাদের রয়েছে বিস্তৃত উর্বর তৃণভূমি, রয়েছে এমন সংখ্যক সাহসী নেকড়ে অশ্বারোহী, যা অন্য অনেক গোত্রের জন্য ভয়াবহ বলে গণ্য হয়। চিফ রোহালর সাত বছর ধরে এই গোত্র শাসন করার পর থেকে গোত্রটি দ্রুত উন্নতির পথে রয়েছে, যা তাদের জন্য গৌরবের বিষয়।

তবে গত কয়েক মাসে হঠাৎ হঠাৎ ঘটে যাওয়া কিছু ঘটনায় চিফ রোহালরের মন ভারাক্রান্ত হয়ে আছে—যাদুকর সারোতার পরামর্শে, সীমান্তে মানুষের গ্রামগুলোর দিকে নজরদারি ও লুটপাটের জন্য তিনি ফ্রন্টিয়ার পোস্ট গড়েছিলেন, ভেবেছিলেন তার সৈন্যরা সেখান থেকে লুটে আনা সম্পদ নিয়ে ফিরবে, কিন্তু তার বদলে তিনি পেলেন ঘোরতর বিপর্যয়ের সংবাদ—সেই পোস্ট সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস হয়ে গেছে!

বেঁচে ফেরা পশুচারক কোসা এসে তাকে জানাল মানুষের ভয়াবহতা ও ছলনা সম্পর্কে, যা শুনে রোহালর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হন। পরে যাদুকর সারোতার সঙ্গে পরামর্শ করে, তিনি ঠিক করলেন একটি সম্পূর্ণ নেকড়ে অশ্বারোহী স্কোয়াড পাঠাবেন, কোসার নেতৃত্বে। তিনি এত বড় সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন কারণ, পূর্বে ফিনকস গ্রাম লুটের অভিযানে তার বাহিনী প্রচুর ভালো জিনিসপত্র এনেছিল—লোহার হাঁড়ি, গমের বিয়ার, মসৃণ রেশম, এসব পশুচারকদের কাছে বিলাসবহুল দ্রব্য, আর সাধারণ ধারালো তরোয়ালও তাদের কাছে দুর্লভ। পশুচারকদের অস্ত্র তৈরির কৌশল ও লৌহ আকরিকের অভাব এতটাই, যে তাদের অস্ত্র মানবজাতির অস্ত্রের সঙ্গে তুলনাই চলে না—এটা এক নির্মম বাস্তবতা।

তবুও, নেতা হিসেবে রোহালরের কিছু দুর্বলতা রয়েছে: ফিনকস গ্রাম লুটে সাফল্য পেলেও নেকড়ে বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতিতে তিনি বেশ বিচলিত হয়ে পড়েন, তাই তিনি এবার মাত্র তেত্রিশ জনের স্কোয়াড অনুমোদন করেন—এ থেকেই বোঝা যায়, তার সাহসিকতা খুব বেশি নয়।

“সারোতা এখনও এল না কেন?” চওড়া তাঁবুর ভেতর চিফ রোহালর বিরক্ত মুখে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসকে প্রশ্ন করলেন। সে কিছু ব্যাখ্যা দিল, জানাল ইতিমধ্যে যাদুকরের তাঁবুতে লোক পাঠানো হয়েছে। এতে তার মুখাবয়ব কিছুটা শান্ত হয়—কয়েকদিন আগে “রক্ত বর্ষা” গোত্রের সঙ্গে আবারও তার যোদ্ধাদের সংঘর্ষ হয়েছিল, যদিও প্রাণহানি হয়নি, তবু প্রতিপক্ষের এই চ্যালেঞ্জিং মনোভাব তাকে খুব গুমরে রাখছে, সারোতাকে ডাকার কারণও মূলত তার মতামত শোনা।

গোত্রের মধ্যে সারোতা যাদুকরের অবস্থান খুব উঁচু, কারণ তার ছলচাতুরির জন্য সে বিখ্যাত। চিফ রোহালর গত কয়েক বছরে তাকে একরকম নিজের সামরিক উপদেষ্টা বানিয়ে নিয়েছেন, গোত্রের উন্নতির সঙ্গে তার পরামর্শ ওতপ্রোতভাবে জড়িত। তাই চিফ রোহালর সাধারণত সারোতার মতামতকে বিশেষ গুরুত্ব দেন।

এ সময় তিনি নিজের তাঁবুতে বসে সারোতার অপেক্ষায়—বলা যায়, চিফের তাঁবুও বেশ সাদামাটা, চারিদিকে হাড় ও পশুর চামড়া ছাড়া কিছু নেই, আদিমতার ছাপ স্পষ্ট।

রোহালর যেটা ব্যবহার করেন সেই বিশাল হাতুড়িটিও বিরল ধাতব সামগ্রী, তবু তা জং ধরে গেছে, দেখে বোঝা যায় খুব একটা যত্ন নেয়া হয়নি। চওড়া চিফের আসনে বিছানো রয়েছে নেকড়ের চামড়া, যদিও গোবর দিয়ে চামড়া ট্যান করা বলে তার গায়ে একটা তীব্র গন্ধ লেগে থাকে, রোহালর এতে গর্বই বোধ করেন—কারণ এই চামড়া তিনি নিজ হাতে ছড়িয়েছিলেন, এ ছিল এক শক্তিশালী জাদুকরী নেকড়ে রাজা, যার চামড়া শক্তি ও সাহসিকতার প্রতীক, এবং চিফ হিসেবে তার আসনে বসার অন্যতম জমানত।

পশুচারকদের রাজনীতিতে শক্তি-সাহসই ক্ষমতার আসল ভিত্তি, বুদ্ধিমত্তা পরে আসে।

শীঘ্রই সারোতা নিজ গ্রামের তাঁবু ছেড়ে চিফের তাঁবুতে পৌঁছায়। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দাস জানিয়ে দিলে চিফ পেছন ফেরে, গম্ভীর গলায় বলে, “এসো।”

তাঁবুর পর্দা ধীরে ধীরে উঠে, হালকা রোগাটে এক ছায়ামূর্তি চুপিসারে প্রবেশ করে। সারোতার হাতে শুকনো কাঠের লাঠি, যার মাথায় ঝুলছে ছোট ছোট খুলি—চলাফেরায় এগুলো ঠোকাঠুকিতে কিঞ্চিৎ শব্দ তোলে, যেটা যাদুকরের চলার চিহ্ন।

“চিফ, আপনার বিশ্বস্ত সারোতা উপস্থিত।”

“সারোতা, অনেক সময় পেরিয়ে গেল, কোসার দলের কোনো খবর আসছে না কেন? তারা কি শীত পর্যন্ত ফেরার পরিকল্পনা করেছে?”

এটা প্রথমবার তিনি সরাসরি সারোতাকে জিজ্ঞাসা করলেন, স্পষ্ট বোঝা যায়, আগের ক্ষতি তিনি এখনও ভুলতে পারেননি। কোসা যদি ভালো খবর না আনে, তার মন থেকে অস্বস্তি যাবে না—পশুচারকরা মানুষের অভিজাতদের মতো আবেগ চেপে রাখে না, মন খারাপ থাকলে সরাসরি বলে ফেলে, মুখেও কোনো ভান রাখে না, তাই চিফের মুখের বিরক্তি একটুও গোপন নেই।

“চিফ, আমি কোসার জন্য যে যুদ্ধ পরিকল্পনা করেছি, তাতে কোনো ভুল ছিল না। মানুষেরা তেমন শক্তিশালী নয়, কোসার নেতৃত্বে আমাদের যোদ্ধারা তাদের আক্রমণ করলে, শত্রুপক্ষের লর্ড নিজে সৈন্য নিয়ে বাধা না দিলে, তাদের থামাতে কোনো বাহিনী নেই। পরিকল্পনা মতো, এ কদিনের মধ্যেই খবর আসার কথা।”

সারোতার মুখ কৃশ, গড়নও অন্যান্য পশুচারকদের মতো বলিষ্ঠ নয়। ভেজা আবহাওয়াতেও সে ময়লা পোষাক পরে আছে, শরীরে এক ধরনের অদ্ভুত ভেষজের গন্ধ, কথার ভঙ্গিতে বিনয় ও আনুগত্য স্পষ্ট, যা চিফ রোহালরকে সন্তুষ্ট করে।

“তাই যেন হয়। যদি এবারও আগের মতো সাফল্য না পায়, তাহলে আমি হয়তো রক্ত বর্ষা গোত্রের ওপর ব্যবস্থা নিতে শুরু করব।”

রোহালর মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেও মনে একটু দুঃখ অনুভব করছিলেন। তিনি মূলত হিসেবি প্রকৃতির মানুষ, ফ্রন্টিয়ার পোস্টের ক্ষতিতে তিনি বড়সড় লোকসান গুনেছেন, ফিনকস গ্রাম থেকে আনা সম্পদ গুণলে এখনও তিনি ক্ষতির মুখে—এই বিনিয়োগ সফল হলে ভালো, না হলে তিনি ভেঙে পড়া শেয়ারবাজারের ব্যবসায়ীর মতো হয়ে যাবেন, আর সাহস নিয়ে এগোতে পারবেন না।

সারোতা তার পরিকল্পনার প্রশংসা শুনে কিছু বলতে চাইলেও থেমে গেল। চিফ হাত নেড়ে বললেন, “বলো, সারোতা, তোমার মুখে এমন গলা উঠলেই ভালো কিছু বের হয়, বলো তোমার কথা।”

“চিফ, তাহলে আমি কিছু বলি…”
নিচু গলায় সারোতা আবারও চিফের মনে ঢুকিয়ে দিলো—“মানুষ খুবই দুর্বল”, “তাদের কোনো প্রতিরোধশক্তি নেই”, “উপযুক্ত সময়ে বৃহৎ আকারে লুটপাট করলে অবশ্যই বড় ফল মেলে”—এইসব চিন্তা। আধাঘণ্টা ধরে সারোতার প্ররোচনায় চিফ কিছুটা নরম হলেন, তবে তিনি আবারও নেকড়ে বাহিনী বাড়ানোর ব্যাপারে দ্বিধাগ্রস্ত—“কোসার কাছ থেকে নির্ভরযোগ্য খবর আসেনি, মানুষগুলো আদৌ এত দুর্বল কিনা নিশ্চিতও নই, এইভাবে হুট করে নেকড়ে বাহিনী ডাকা…”

সারোতা যে প্রস্তুত ছিল তা বোঝা গেল, সে নিচু গলায় কিছু বলল, শুনে চিফের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মুখে উত্তেজনা চেপে রাখতে পারল না—

“কী? সত্যি? জলদি আনো দেখি!”

তৎক্ষণাৎ বাইরে অপেক্ষমাণ দাসেরা তাঁবুর মধ্যে প্রবেশ করল, হাতে ছিল খাপে বাঁধানো লম্বা তরোয়াল আর বর্ম।

এ সময় যদি শাল্লি উপস্থিত থাকত, সে চেনেই ফেলত, এগুলো তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত অধীনস্থ বৃদ্ধ গ্রাসন এবং তার সৈন্যদের অস্ত্রশস্ত্র।

“চিফ, গতবার ফিনকস গ্রামে অভিযানকালে কিছু অস্ত্র ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তাই আমি গোত্রের লৌহকারদের দিয়ে সেগুলো মানুষের পদ্ধতিতে মেরামত করিয়েছি—এটা আপনাকে দেখানোর জন্য, মানুষদের কী আছে!”

তিনটি তরোয়াল আর দুটি হালকা বর্ম চিফ রোহালরের সামনে সাজিয়ে দেওয়া হলে, শত শত পশুচারকের শাসক শিশুর মতো উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন, সযত্নে এগুলো নাড়াচাড়া করতে লাগলেন—পশুচারক রাজ্যে লৌহ আকরিকের অভাব, বাঁকা তরোয়ালও কেবল সেরা নেকড়ে অশ্বারোহীদের জন্য বরাদ্দ, জটিল কারিগরি আরও দুর্লভ। তাই মানুষের সেনাবাহিনীর “নির্বাচিত অস্ত্রশস্ত্র” পশুচারকদের কাছে সত্যিই অমূল্য।

সারোতা চোখ কুঁচকে, কোমর বাঁকিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল—সবকিছুই তার পূর্বপরিকল্পিত, লৌহকারদের দিয়ে মেরামতের গল্প নিছক বাহানা, পুরানো অস্ত্রগুলো লুকিয়ে রেখে এখন উপস্থাপন করা, মূলত চিফ রোহালরের মতো সাহস-অভাবীকে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে বাধ্য করতে।

কৌশলে চিফ সারোতার সমকক্ষ নন। যদিও সারোতার চাল অনেক সাধারণ, পশুচারকদের মধ্যে এমন ক’জনই বা আছে, যারা এসবের অন্তর্নিহিত অর্থ অনুধাবন করতে পারে?

তাই সারোতার পরিকল্পনা অনায়াসেই সফল হলো।

চিফ তরোয়াল টেনে কয়েকবার ঘুরিয়ে দেখলেন, অভিজাত সৈন্যদের মানের অস্ত্র প্রকৃতপক্ষে ছোট কারখানার উৎপাদিত অস্ত্রের তুলনায় অনেক উন্নত, মানদণ্ডের বিচারে চিফের “বংশানুক্রমিক” হাতুড়ি তো যেন ফেলে দেওয়ার মতোই। এ সবই চিফকে সন্তুষ্ট করে, মানুষের সম্পদের প্রতি তার লোভ আরও বাড়িয়ে তোলে। এমন প্রলোভনে পড়ে চিফ দ্রুতই সারোতার অধিক নেকড়ে অশ্বারোহী পাঠানোর প্রস্তাবে সম্মতি জানালেন। তরোয়ালের দিকে দৃষ্টি রেখে তিনি কল্পনায় দেখতে লাগলেন, তার গোটা বাহিনী যদি এ রকম অস্ত্রশস্ত্র ধারণ করত, কেমন হতো সেই দৃশ্য…