অধ্যায় আটত্রিশ – পথচলা

নীল আকাশে ভেসে যাচ্ছে মেঘ, রোদ ঝলমলে ঘাসে ঢাকা প্রান্তরে, কিছু বেঁকে-পড়া মৃতদেহ ছড়িয়ে রয়েছে নির্জন বিস্তৃতিতে। তৃণভূমির বৈশিষ্ট্যপূর্ণ শকুনেরা চক্কর দিতে দিতে নেমে আসে, মাঝে মাঝে কাকের বিকট ডাক শোনা যায়, এই কালো ছায়াগুলো নিস্তব্ধ চারণভূমিতে এক ধরনের বিষণ্নতা ছড়িয়ে দেয়। রক্ত জমাট বেঁধে গেছে, মৃতদেহের গন্ধ ধীরে ধীরে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে... রোডি যখন স্যালিকে উদ্ধার করেছিল, সেই যুদ্ধক্ষেত্র এখনও অপরিবর্তিত রয়ে গেছে।

ফ্রান্সিসের অনুগতরা এখানে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করেছিল, কিন্তু হাতে সময়ের অভাব ছিল বলে তারা একদল অর্কের মৃতদেহ সরানোর সুযোগ পায়নি, তাই যুদ্ধক্ষেত্রের আসল রূপ প্রায় অক্ষুণ্ণ রয়েছে। সূর্য যখন মাথার উপরে, তখন এক অচেনা ছায়া এখানে এসে হাঁটু গেড়ে বসে, সেই ভয়াবহভাবে মৃত অর্কদেহগুলো নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করতে থাকে।

যে কোনো দিক থেকে বিচার করলে, মৃতদেহ ও মাটিতে পড়া চিহ্ন দেখে সম্পূর্ণ যুদ্ধের গতিপ্রকৃতি নিরূপণ করা নিঃসন্দেহে দুর্লভ এক দক্ষতা। সাধারণ মানুষের চোখে, কাকের ঠোকর ও প্রখর রৌদ্রে শুকিয়ে যাওয়া মৃতদেহে আর কোনো মূল্য নেই। কিন্তু যিনি মাত্র তেরো বছর বয়সেই তার ব্যারন পিতার সঙ্গে দক্ষিণ সীমান্তের যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন, সেই সোডেলোর জন্য এসবই যুদ্ধের অনেক তথ্য জোগাতে পারে।

যুদ্ধে তিন দিন কেটে গেলেও, মৃত ওয়ারউলফ, পচা ক্ষতের অর্ক, ও সংঘর্ষে আহত হয়ে মারা যাওয়া ঘোড়ার দেহ এখানেই পড়ে আছে। সোডেলোর দীর্ঘদেহী অবয়ব যখন এই যুদ্ধক্ষেত্রে দেখা দিল, তখন খাদ্য অনুসন্ধানে থাকা কাক ও শকুনেরা হঠাৎই উড়ে গেল। তিনি দম বন্ধ করে সমস্ত মৃতদেহ উল্টেপাল্টে দেখলেন, মুখে কোনো অভিব্যক্তি না থাকলেও, হৃদয়ের গভীরে ওই মারণ ক্ষতগুলো দেখে খানিকটা স্তম্ভিতই হলেন।

“কী চমৎকার তীরন্দাজি,” সোডেলোর মুগ্ধ বিস্ময়।

এর আগেই তিনি পুরোনো গ্রেসনদের দল ওয়াররাইডারদের প্রতিহত করতে গিয়ে যে ভীষণ যুদ্ধক্ষেত্র রেখে গিয়েছিল, তা দেখেছেন। অর্কদের নিয়ে দীর্ঘদিন গবেষণা করার সুবাদে সোডেলোর অনায়াসেই বুঝতে পারলেন, এই ওয়াররাইডাররা কোন গোত্রভুক্ত। রোডি তাকে যে চিঠি দেখিয়েছিল, তার সঙ্গে মিলিয়ে তিনি সহজেই সিদ্ধান্তে এলেন—রোডি শত্রুর ষড়যন্ত্র জেনে গিয়েছিলেন এবং সঠিক সময় স্যালিকে, যার বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না, উদ্ধার করেছিলেন!

এ কথা ভাবতেই সোডেলোর মনে এক অজানা উত্তেজনার সঞ্চার হয়—তিনি এক বিপর্যস্ত অভিজাত বংশের উত্তরসূরি, মনের মধ্যে স্বপ্ন দেখেন যথেষ্ট শক্তি ও মর্যাদা অর্জন করে পরিবারকে পুনরুজ্জীবিত ও প্রতিশোধ নিতে। কিন্তু বয়স কম বলে বারবার বাস্তবের আঘাতে ক্লান্ত ও নিরুৎসাহিত হয়ে পড়েছিলেন।

ফিঙ্কস গ্রামের দিনগুলোতে, তিনি ও অন্যান্য স্কাউটদের মধ্যে দূরত্ব ছিল, কারণ সকলে জানত সোডেলোর প্রতিভা এখানে কেবল এক স্কাউটের কাজে সীমাবদ্ধ থাকার নয়—তবু তিনি নিজেই দেখলেন সামনে কোনো আশার আলো নেই—

পরিবার পুনরুজ্জীবন? যখন এক ফোর্টের সহকর্মীদেরও হারাতে হয়, তখন কীভাবে পুনরুজ্জীবন সম্ভব?

প্রতিশোধ? অর্ক দেখলেই গোটা গ্রাম নিয়ে পালাতে হয়, প্রতিশোধ কিসের?

উত্তেজনা ধীরে ধীরে নিভে গিয়েছিল, বিগত বছরগুলোতে সোডেলোর একপ্রকার নিয়তির সঙ্গে আপস করে চুপচাপ ছিলেন, কিন্তু এবার মনে হচ্ছে বুকে নতুন করে কোনো আগুন জ্বলতে শুরু করেছে।

তবে কি, সেই কারণেই যে তিনি কারও মধ্যে সত্যিকারের “নায়কোচিত” কিছু করতে দেখেছেন?

যে-ই এসব ঘটাক না কেন, সোডেলোর নিশ্চিত, এখানে এমন কেউ এসেছিল, যে সহজেই দশজন অর্ক ওয়াররাইডার হত্যা করে নিঃশব্দে চলে যেতে পারে।

এ সমাজে, একজন পতিত অভিজাতের উত্তরসূরি কেনই বা কিছু করে দেখাতে চাইবে না? কেনই বা এক প্রভাবশালী লর্ড হতে চাইবে না?

হাতের আঙুল খানিকটা কাঁপছিল, সোডেলোর অনেক দিন পর এমন তীব্র উত্তেজনা অনুভব করলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে, মনের মধ্যে এভটার领地র মানচিত্র মিলিয়ে, স্যালি ও রোডি কী পথে এখান থেকে বেরিয়েছে তা ভাবতে লাগলেন। কিন্তু শীঘ্রই বুঝলেন, ফ্রান্সিস ও স্যালির ঝঞ্ঝাটপূর্ণ সম্পর্কের জন্য তাদের গন্তব্য অনুমান করা কঠিন।

অবশেষে, বিচক্ষণ সোডেলোর ঠিক করলেন রোডির পুরোনো গ্রাম নোলানেই যাবেন। তিনি নিশ্চিত হতে চান, এসব রোডির কাজ কি না; যদি হয়... তবে “প্রতীক” দেখে সোডেলোর নিজের পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেছে।

তিনি শক্তিশালী হতে চান, সারাদিন ঘোড়া চড়িয়ে ও মেষ চরানোর স্কাউটের জীবন তার পক্ষে আর সহ্য করা সম্ভব নয়। শক্তি অর্জনের বিন্দুমাত্র সুযোগ পেলেই তিনি ছাড়বেন না।

ঘোড়ায় চড়ে ফিরতে ফিরতে সোডেলোর অবয়ব দিগন্তে মিলিয়ে গেল।

এভাবেই, ইতিহাসের যে ঘটনাটি বহু আগেই নিস্তেজ হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, তা যেন এই মুহূর্তেই প্রকৃত বিশৃঙ্খলার মধ্যে প্রবেশ করল—ফ্রান্সিস ইতোমধ্যে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত, এমনকি হোলিয়ার নগরের বাইরে ওঁত পেতে স্যালিকে হত্যা করারও পরিকল্পনা করেছে; আর সোডেলোর, যে মূলত এ কাহিনিতে ছিল না, সে রোডির রেখে যাওয়া যুদ্ধক্ষেত্র দেখে তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা বদলে ফেলল।

ইতিহাসে, যেখানে হোলিয়ার নগরে স্যালির মৃত্যুর পর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া চলছিল, বর্তমানে সেখানে শান্তি বিরাজ করছে, যেন কিছুই ঘটেনি।

আর নিঃশব্দ অরণ্যে রোডি ও স্যালি, তারা যেন ফ্রান্সিসের সঙ্গে এক অদৃশ্য দৌড়ে নেমেছে—কে শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হবে, কেউ জানে না।

...

“আমি সত্যিই কল্পনা করতে পারি না... তুমি কি সত্যিই সাঁইত্রিশ বছর বয়সী?”

কয়েকবারের মতো স্যালি আবারও এই কথাটি বলল। এই পথে সে এত কিছু নতুন অভিজ্ঞতা হয়েছে, যা আগে কখনও দেখেনি—“স্টাইরো নদী”র ঘটনাগুলো বাদ দিলে, রোডি তাকে নিয়ে নিঃশব্দ অরণ্য থেকে দ্রুতগতিতে বেরিয়ে যাওয়ার অভিজ্ঞতা তার সারাজীবনের অম্লান স্মৃতি হয়ে থাকবে।

বইয়ে যেমন লেখা থাকে, অভিযাত্রীদের জন্য অরণ্য থেকে বেরোনোর সহজতম উপায় হল নদী বা ছোট ঝর্ণার ধারে হাঁটা, কিন্তু কেউ কখনও স্যালিকে বলেনি, নদীর স্রোতে ভেসে যাওয়ার গতি হাঁটার চেয়ে অনেকগুণ বেশি ও কম কষ্টকর।

“জীবন দিয়ে শিখেছি, তাই স্পষ্ট মনে আছে।” রোডি নদীর ধারে সদ্য কেনা জিনিস গোছাচ্ছিল, মাথা না তুলেই বলল।

ভোরে, দু’জন গাছের ডাল ও লতা জুড়ে তৈরি ভেলা দিয়ে নদীর স্রোতে দুরন্ত গতিতে ভেসে পড়ল; স্যালি বুঝে ওঠার আগেই তারা অরণ্যের কিনারা পার হয়ে এল।

এ ধরনের কাজ নিঃশব্দ অরণ্যের অভিযাত্রীদের কাছে প্রথম, তবে “খেলোয়াড়” রোডির কাছে এ একেবারে সাধারণ ঘটনা। পূর্বজন্মে তার খেলা “বিভক্ত ভূমি”-তে সবকিছু বাস্তবের মতোই; খেলোয়াড়েরা অরণ্যে অভিযানের সময় প্রকৃতির প্রতিটি পরীক্ষায় পড়ে—আর্দ্রতা, গরম, মশার কামড়, কোনো টেলিপোর্টেশন নেই, শহরে ফেরার স্ক্রল নেই, সবকিছু নিজের ওপর নির্ভর করে। তাই তখনকার খেলোয়াড়েরা বহু গবেষণার পর নদী পথে অরণ্য ছাড়ার কৌশল রপ্ত করে নিয়েছিল।

রোডি এখনও স্পষ্ট মনে করতে পারে, আগে ফিরতি পথে নদীতে কত ভিড় হত। এখন নদীপথে একা চলতে তার বরং একটু অস্বস্তিই লাগছিল।

এদিকে অর্ক হত্যার সেই রাত থেকে পাঁচ দিন কেটে গেছে।

সেদিনের ‘অপ্রত্যাশিত’ ঘটনার পর, দু’জনে একরাতে চুপচাপ কাটাল, পরদিন স্যালি বুঝতে পারল, এখন রাগ দেখানোর সময় নয়; ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠল, আগের ঘটনা আর একটিবারও মুখে আনল না।

এতে রোডি মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

এখন মধ্যদিবস, আর রোডি ইতিমধ্যে একবার কাছের কিগ গ্রামে গিয়ে ফিরে এসেছে; সে চিতাবাঘের চামড়া ও মাকড়সার বিষের থলি কম দামে বিক্রি করে কিছু রৌপ্য মুদ্রা পেয়েছে, যা দিয়ে অনেক খাবার ও প্রয়োজনীয় সামগ্রী কিনেছে। তার পরবর্তী পরিকল্পনা, স্যালির রূপ বদলে তাকে নিয়ে ফ্রান্সিসের গোয়েন্দায় ঠাসা শহরটি এড়িয়ে, এন্ডার খনির পাশের পথ ধরে হোলিয়ার নগরে ফিরে যাওয়া।

পুরো পথে ঘোড়ায় চড়া বা গাড়ি ভাড়া করা যাবে না, তাতে সঙ্গে-সঙ্গে কনসেটন অশ্বারোহী ও শহরের প্রহরীরা নজরে রাখবে। তাই রোডি পায়ে হেঁটে শহর পার হতে চায়, এতে বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করার ঝুঁকি নেই। আর একবার শহর পার হলে, সবই তার আয়ত্তে।

“আমাদের কি সত্যিই কিগ গ্রামে ঢুকতে হবে?” স্যালি রোডির দেওয়া পোশাক হাতে নিয়ে, কেমন অবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল।

“তোমার ভাই এখন নিশ্চয় হোলিয়ার নগরের পথে, কিন্তু সব শহরে লোক রেখে নজরদারি করবে। সে কখনো শুধু হোলিয়ার নগরে তোমার জন্য বসে থাকবে না, এবার হয়তো তোমাকে আটকে দেওয়ার জন্য সবকিছু বাজি রেখেছে।” রোডি কেনা প্যাকেট থেকে এক গাঢ় বেগুনি রঙের গাছের কান্ড বের করল, পথ থেকে কুড়িয়ে আনা পাথরে ঠুকতে লাগল।

“তাই আমাদের ওর আগে ফিরতে হবে, নইলে তুমি হয়তো হোলিয়ার নগরেই ঢুকতে পারবে না।”

ভাইয়ের স্বভাব চিন্তা করে, স্যালিও বুঝতে পারল পরিস্থিতির জটিলতা। সত্যি বলতে, যদি আগেই শহরে ফিরতে পারে, নিরাপত্তার ব্যবস্থা করার উপায় তার জানা আছে, কিন্তু রোডির আত্মবিশ্বাস দেখে কিছুতেই বোঝে না, সে এতটা নিশ্চিত কীভাবে।

ফ্রান্সিস তো নিশ্চয় দ্রুতগামী ঘোড়ায় ফিরছে, আর আমাদের ভরসা শুধু হেঁটে চলা।

“সময় কম, আগে চুলে রং লাগাও।” রোডির মধ্যে পুরোনো ‘প্রযুক্তিবিদ’-এর স্বভাব ফিরে এসেছে, কাজের গতি দ্রুত, কোনো বাড়তি কথা নেই। সে যে মিশ্রণটি তৈরি করছে, তাতে স্যালির ঝলমলে প্লাটিনাম চুল কালো হয়ে যাবে—ছদ্মবেশের প্রথম ধাপ।

পথে যেতে যেতে, স্যালি রোডির এমন কাজে ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হয়ে পড়ছে, যদিও কিছু ঘটনা নিয়ে তার মনে এখনও লজ্জা ও ক্ষোভ রয়ে গেছে, কিন্তু তার মনেও আস্তে আস্তে স্পষ্ট হয়েছে—এই লোকটি মেয়েদের ব্যাপারে... বলতে গেলে, একেবারেই অনুভূতিহীন। এ কথা বুঝে সে আর তেমন রাগান্বিত হয় না, বরং কখনও কখনও রোডির কথায় অনুগত হয়ে পড়ে। তবে এ অনুগত্য সত্ত্বেও, যখন সে মাটিতে শুয়ে রোডিকে মনোযোগ দিয়ে চুলে রং লাগাতে দেখে, তখন তার মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খায়।

লোকেরা বলে, পুরুষ যখন মনোযোগী হয়, তখন সে সবচেয়ে আকর্ষণীয়। স্যালির জীবনে কখনও কোনো পুরুষের সংস্পর্শে আসার অভিজ্ঞতা ছিল না; এই মুহূর্তে রোডির চেহারায় এক অজানা মাধুর্য ধরা দেয়...

মেয়েরা যতই যুক্তিবাদী হোক, শেষ পর্যন্ত তারা আবেগী। আগের দিন দু’জনের মধ্যে অস্বস্তি, ভুল বোঝাবুঝি, মৃত্যুর আশঙ্কা—সব মিলিয়ে, ভাবলে মনে হয় তাদের মধ্যে কোথাও অজানা এক বন্ধন গড়ে উঠেছে। তবে মনের শান্ত অবস্থায়, এ অনুভূতি শান্ত নদীর মতোই; প্রবল নয়, নিঃশব্দে স্যালির অন্তরে প্রবাহিত।

মাটিতে চিৎ হয়ে শুয়ে, স্যালি নীল আকাশের দিকে চেয়ে থাকে, চুল ছড়িয়ে পড়ে আছে, ভঙ্গিমায় প্রশান্তি ও কোমলতা। মাঝে মাঝে রোডির হাতের ছায়া চোখে পড়ে, সে তখন রঙ মিশিয়ে কী যেন ভাবছে, তার দৃষ্টি স্যালির দিকে একবারও পড়ে না।

বড্ড অদ্ভুত ছেলেটা।

স্যালির মনে হাসি আসে, তবে তার ভেতর অজানা এক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে, যেন সে এই মুহূর্তের প্রশান্তি চুপচাপ উপভোগ করতে চায়।