পর্ব ছাব্বিশ অন্ধকারের আকস্মিক হামলা (সমাপ্তি)

আলো-অন্ধকার পরিবেশে রোডি দেখতে পেল না যে শ্যালির গালে হঠাৎ লজ্জার ছাপ ফুটে উঠেছে। সে শুধু অনুভব করল, তার হাতে ধরা সেই কোমল আঙুলগুলো মৃদু চেপে ধরল তাকে, এতে তার মনে খানিকটা স্বস্তি ফিরে এল। কিন্তু এরপরও, সে এখনো বুঝতে পারল না যে সে আর কোনো “খেলোয়াড়” নয়; পুরোনো অভ্যেস মতো, সে শ্যালির আঘাত পরীক্ষা করতে গেল তার চেনা পদ্ধতিতে—

রোডি, পূর্ববর্তী জীবনে, ছিলেন নিঃসঙ্গ পথিক। মেয়েদের সঙ্গে তার খুব একটা মেলামেশা ছিল না, কিছু “অবাঞ্ছিত” বা “সংবেদনশীল” আচরণ তার মাথায় আসতই না। তাই এই মুহূর্তে, যখন সে সরাসরি হাত বাড়িয়ে শ্যালির শরীর স্পর্শ করতে শুরু করল, তখনও তার মনে কোনো অস্বস্তি জাগল না।

“কোথাও হাড় ভেঙেছে তো নয় তো? ভেঙে গেলে তো মুশকিল। যেখানেই হোক, হাঁটতে পারবে না, তখন তো আমাকেই জীবন দিতে হবে। একদমই সার্থক নয়…” সে আপনমনে বিড়বিড় করল, তার হাত চলছিল শ্যালির শরীরে, যেন কোনোরকম অশালীন স্পর্শ করছে, অথচ সে আসলে নিশ্চিত হচ্ছিল কোথাও হাড় ভেঙেছে কি-না। আসলে, তার মনটা ততটা নিশ্চিন্ত ছিল না যতটা সে দেখাচ্ছিল। পরিস্থিতির এতটা পরিবর্তন হয়েছে, সে এখনো খেলোয়াড়সুলভ ভাবনা থেকে বেরোতে পারে নি; সামাজিক রীতি-নীতির কথা ভাবার সময়ই ছিল না তার। সে কেবল চাইছিল ইতিহাসে এই আক্রমণে প্রাণ হারানো শ্যালি যেন এভাবে না মরে যায়।

যুদ্ধের ঘোড়া থেকে পড়ে গেলে, এমন প্রবল ঝাঁকুনিতে মাটিতে পড়ে মারাত্মক আঘাত লাগা অস্বাভাবিক কিছু নয়। সে নিজেও কিছুক্ষণ আগে গড়িয়ে পড়ে শরীর জখম করেছে, আর শ্যালি এমনিতে প্রস্তুত না হয়েও ছিটকে পড়েছে। সাধারণত, ভাগ্য ভাল হলে কেবল হাড় ফাটে, আর খারাপ হলে তো গলাও ভেঙে যেতে পারে।

সরলভাবে শরীরে হাত বুলিয়ে, রোডি একটু ভ眉 করল। শেষ পর্যন্ত নিশ্চিত হল, শ্যালির কাঁধ স্থানচ্যুত হয়েছে, তবে ভাগ্য ভালো, কোনো পাঁজর বা অন্য কোনো হাড় ভাঙেনি।

একটা বড় দম নিয়ে, সে পিছন ফিরে তাকাল। অস্পষ্ট অন্ধকারে, তিনটি সুঠাম দেহ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

“চুপচাপ থাকো, নড়বে না, কোনো শব্দ করবে না!” রোডির কণ্ঠে ছিল নিঃসঙ্কোচ কর্তৃত্ব, সামনের ডিউকের কন্যার মর্যাদার প্রতি কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই। সে উঠে দাঁড়িয়ে ছুটে গেল একটু দূরে পড়ে থাকা শিঙের ধনুকের দিকে।

এবার রোডির শরীর পুরোপুরি সুস্থ, মনোভাবও চূড়ান্ত উৎকর্ষে। নরক থেকে স্বর্গে ফেরার এই অনুভূতি তাকে প্রবলভাবে উজ্জীবিত করল। একটু আগে তার সেই উদাসীন ভঙ্গি আবার ফিরে এল। সে দক্ষতার সঙ্গে ধনুক বাঁধতে বাঁধতে বিখ্যাত শিশুতোষ সুরে গান গাইতে লাগল…

প্রথম তীর ছুটে গিয়ে কুড়ি মিটার দূরে থাকা ছায়ামূর্তির গলার মধ্য দিয়ে বিদ্ধ হল, নিঃশব্দে পড়ে গেল মাটিতে।

আরেকটি তীর বের করল, এবার আট মিটার দূরে থাকা অর্ক পালাতে চাইল, কিন্তু রোডির নিখুঁত পূর্বানুমান তাকে বাধা দিল; তীর তার মুখের ভেতর দিয়ে ঢুকে গেল। মৃতদেহ মাটিতে পড়তেই চিটপিট করতে লাগল, কিন্তু রোডির দৃষ্টি সেখানে এক মুহূর্তের জন্যও থামল না।

শ্যালি আট মিটার দূরে পড়ে থেকে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, দেখতে পেল অন্ধকারে রক্তে স্নাত সেই ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে, ধনুকের ঝটকা ও অদ্ভুত সুরের সংমিশ্রণে শত্রুরা একের পর এক পড়ে যাচ্ছে।

তিন অর্ক পড়ে মরে গেলে, রোডি তাদের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে দম ফেলে, কিন্তু মনের ভার লাঘব হয় না; বরং আরও বেড়ে যায়।

এটা অর্কদের দুঃসাহস দেখে নয়, তার মনের ক্ষোভ জমেছে ফ্রান্সিসের “শত্রুর সঙ্গে গোপন আঁতাত” দেখে—এখন তার কাছে পরিষ্কার, ফ্রান্সিস যদি অর্কদের সঠিক খবর না দিত, তারা কি এমন মধ্যরাতে এসে শ্যালিকে হত্যা করতে পারত?

চারদিক ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। রোডি শ্যালির দিকে এগোতে লাগল, কিন্তু ভাবেনি যে মাটিতে পড়ে থাকা এক অর্ক, যে তখনও সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, হঠাৎ লাফিয়ে উঠে রোডির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়বে—তার কাঁধে আধভাঙা তীর গাঁথা, তবু সে পুরোপুরি লড়তে প্রস্তুত। হাতে বাঁকা ছুরি তুলে আঘাত করতে এল, আর একটু হলেই রোডি বিপদে পড়ত…

শ্যালি বিস্ফারিত চোখে দেখল, সে চাইলেও রোডিকে সতর্ক করতে পারল না…

ঠিক তখনই, রোডি অসাধারণ দক্ষতায় শরীর ঘুরিয়ে ছুরির কোপ এড়িয়ে গেল—এ যেন মাথার পেছনে চোখ আছে।

“শুরুটা সবসময় পাশ কাটানো, এত বছরেও বদলায়নি…” তার কণ্ঠে বিরক্তি মিশে ছিল। সে পিছন ফিরতেই অর্ক দ্বিতীয় কোপ মারতে গিয়েছিল, তখন রোডি বিস্মিত দৃষ্টিতে অর্কের পেছনে তাকিয়ে বলল, “সারোটা ওঝা?!”

এ কথা সে অর্কদের নিজস্ব ভাষায় বলল। অর্ক থমকে গিয়ে সত্যিই পিছনে তাকাল, ভুলেই গেল এক মানুষ কীভাবে অর্কদের ভাষা বলতে পারে…

“হায়, এত বছরেও কিছুই বদলায়নি…” রোডি চট করে এক পা পিছিয়ে গেল, তখনও অর্ক পুরোপুরি বুঝতে পারেনি। সে মাটিতে পড়ে থাকা দুইটি বাঁকা ছুরি তুলে নিল। অর্ক তখন রেগে গিয়ে পেছনে কেউ নেই বুঝতে পারল, রোডি ইতিমধ্যে সামনে এগিয়ে এসে দুই ছুরি ঘুরিয়ে অর্ধবৃত্তে নামিয়ে আনল!

পাশেই শ্যালি হতভম্ব চোখে তাকিয়ে রইল। সে বুঝল না, রোডি কী বলল, তবে বুঝতে পারল, সামনে বিপদের মুখে কী চাতুর্যপূর্ণ ও শিশুসুলভ উপায়ে সে পরিস্থিতি সামাল দিল—আর সবচেয়ে অবাক বিষয়, সেই কৌশল এতটাই কার্যকর হল!

ঠকাস! ডান হাতের ছুরি প্রথমে পড়ল, অর্কের ছুরির সাথে সংঘর্ষে। কিন্তু সে এখনো পাল্টা চাল দিতে পারেনি, রোডির বাম হাতের ছুরি ঠিক মুহূর্তে কোণ বদলে কাটল অর্কের কাঁধে!

অর্ক ক্রুদ্ধ গর্জনে চিৎকার করল, কিন্তু সে হার মানল না। সে হঠাৎ কাঁধের জোরে রোডির দুই হাত ছিটকে দিল, তার বিশাল শক্তিতে রোডির বুক অরক্ষিত হয়ে গেল—অর্ক সুযোগ বুঝে মাথা ঠুকে দিল।

রোডি চোখ আধবোজা করে শান্তভাবে শুয়ে পড়ল। অর্ক সামনের দিকে ঝুকে পড়তেই, রোডি দুই পা উপরে তুলে অর্কের মুখে জোরে লাথি মারল!

শ্যালির চোখে, তার চেয়ে প্রায় দুই মাথা লম্বা অর্ক যেন নিজের মাথা রোডির পায়ে ঠুকে দিল। ঠাস শব্দে অর্কের মাথা ছিটকে গেল, সে দুই পা পিছিয়ে রক্তাক্ত মুখে মাটিতে পড়ে রইল।

রোডি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে উঠে পড়ল। দুই পা এগিয়ে এক লাফে ঝাঁপ দিল!

দুই ছুরির ধার এঁকে দিল উজ্জ্বল বৃত্ত, তার দেহ ছিল ঝাঁকুনির মতো প্রসারিত। মাটিতে পড়ার মুহূর্তে সেই শক্তি যেন ছুটে বেরিয়ে আসা তীরের মতো, শ্যালি বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে থাকল, মুখ হাঁ হয়ে গেল, কথা হারিয়ে ফেলল…

ছুরির দুই ধার একসঙ্গে পড়ল অর্কের গলায়, মাথাটা উড়ে গিয়ে দূরে পড়ল।

রোডির মুখে রক্ত ছিটকে লাগল, অগোছালো দেহ কয়েকবার কেঁপে থেমে গেল, কিন্তু তার মুখের ভাব ছিলো একইরকম কঠিন। চার পাশে শান্ত প্রান্তরের দিকে নজর রেখে, সে এক মুহূর্তও দেরি না করে ধনুক ও তীর নিয়ে আরও কয়েকটি আধমরা নেকড়ে ও শেষ নিশ্বাস ফেলা অর্কদের নিশ্চিহ্ন করে দিল। নিশ্চিত হয়ে, চারপাশে আর কোনো হুমকি নেই, সে তাড়াতাড়ি মুখ মুছে, ছোট ছোট পা ফেলে ছুটে এল শ্যালির সামনে। হঠাৎ হাত বাড়িয়ে শ্যালির কাঁধের অবস্থিত স্থানটি চেপে দেখল। শ্যালির গালে আবার লাল আভা ফুটে উঠল, কিছু বলার আগেই সে বলল, “এটা একটু বেশি কষ্টকর হতে পারে, তবে তুমি অবশ্যই সহ্য করবে।”

শ্যালি হতবুদ্ধি হয়ে গেল, বুঝতেই পারল না সে কেন এ কথা বলল। পরক্ষণেই দেখল, রোডি উঠে এক পা তুলে তার বগল বরাবর চেপে ধরল…

সে… সে কী করছে… সে কি আমাকে…?

শ্যালির মাথা তালগোল পাকিয়ে গেল, মনে হল, এই বুঝি উদ্ধার পেয়েও আরও বড় অপমানের শিকার হবে। সে মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, অথচ তখনই বুঝল তার কোমল বাহু রোডির দুই হাতে ধরা…

তারপরেই এক ঝটকায় চেপে ধাক্কা!

কটাস!

“আহ—”

শ্যালি ব্যথায় চিৎকার করে উঠল, চোখ দিয়ে অশ্রুধারা গড়িয়ে পড়ল…

হাড় বসানোর মতো কাজ রোডির কাছে নতুন কিছু ছিল না। বহুদিনের অভিজ্ঞতায়, বিশেষ করে যখন সে যুদ্ধবাজে রূপান্তরিত হয়েছিল, তখন ভারী অস্ত্র চালাতে গিয়ে তার হাত প্রায়ই স্থানচ্যুত হত, যদি না…

হঠাৎ মনের ভেতর ভেসে উঠল লাল পোশাক পরা সেই নারীর ছায়া; রোডির নিঃশ্বাস আটকে এল, বেদনার ঢেউ যেন হঠাৎ এসে আবার মিলিয়ে গেল। অন্ধকারে, স্মৃতির সেই ছায়া ধীরে ধীরে চোখের সামনে ঠোঁট কামড়ানো শ্যালিতে রূপ নিল। রোডি তার জটিল দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে কিছু বলল না, শুধু পাশে বসে অস্থির নিঃশ্বাস ফেলতে লাগল।

এই পুরো দৃশ্যের পর, যদিও সে ক্লান্ত হয়নি, কিন্তু নিঃশ্বাস এলোমেলো হয়ে গেল। সে শ্যালিকে একা বসিয়ে রেখে দ্রুত মনে মনে বিশ্লেষণ করতে লাগল সবকিছু, চোখে দূরের অন্ধকার প্রান্তর খুঁজে দেখছিল, মুখে ফিসফিস করে এমন কিছু বলছিল যা ডিউকের কন্যা বোঝার সাধ্য নেই…

“কী ভয়ঙ্কর, দেশের শত্রুর সঙ্গে এভাবে বিশ্বাসঘাতকতা! ফ্রান্সিস, যদি তোকে এবার হাতে পাই, তোকে ছাড়ব না…”

পাশে নির্বাক শ্যালি চুপচাপ রোডির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখের আগের ক্ষোভ মিলিয়ে গিয়ে জটিল অনুভূতিতে ভরে উঠল… স্থানচ্যুতি বসানোর যন্ত্রণার আঁচ দ্রুত এসেছিল, দ্রুত মিলিয়েও গেল, মনের সব এলোমেলো চিন্তা রোডি যখন পাশেই বসে হাঁপাচ্ছিল তখনই কমতে শুরু করল। ভেবেছিল সে হয়তো তার সঙ্গে কিছু অশালীন আচরণ করবে, কিন্তু এখন বুঝতে পারল, সে আসলে কী করেছে। এত ভয়ংকর যুদ্ধের পরও, সে সামনে বসা এই “গোয়েন্দা অধিনায়ক”-এর ওপর পুরোপুরি আস্থা রাখতে পারছে না।

ভয়ের পর, মনে আরও বেশি জমল সন্দেহ।

রোডির চেহারা ছিল খুবই এলোমেলো—পিঠের কাপড় ছেঁড়া, মুখে রক্ত আর ধুলো, চুল এলোমেলো, সারা গায়ে মাটি। হোলের তত্ত্বাবধানে থাকা দাসরাও তার চেয়ে ভালো অবস্থায় ছিল। কিন্তু শ্যালি বুঝতে পারল, এই লোক একাই দশজন নেকড়ে অশ্বারোহীকে হত্যা করেছে…

সে আসলে কে?

তবে শ্যালি যতই দ্বিধায় থাকুক, রোডি এখন তার চিন্তা করার সময় নেই। তার মনের ভেতর খুব পরিষ্কার একটি বিষয়—অর্কদের আক্রমণ এখানেই শেষ নয়!

প্রাথমিক উদ্দেশ্য ছিল ডিউকের কন্যাকে বাঁচানো, কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল, সে নিজেও এখনো পুরোপুরি নিরাপদ নয়—এ কথা মনে হতেই, রোডির কর্মকাণ্ড আরও সরাসরি হয়ে উঠল।