একশো ত্রিয়ালি অধ্যায়: যোদ্ধার ছায়াপথ (২)

এই মুহূর্তে উঠে দাঁড়ানো মানুষের সংখ্যা অন্তত পনেরো-ষোলো জন, যাদের প্রায় প্রত্যেকের শরীরেই তীর বিদ্ধ হয়েছে। কারও কারও শরীরে তো এক ডজনেরও বেশি তীর গেঁথে রয়েছে। দেখতে তাদের ঠিক যেন একদল শজারুর মতো লাগছিল। কিন্তু এই পরিস্থিতিতেও যে সৈন্যরা তীর ছুড়ছিল, তাদের মধ্যে কেউই হাসতে পারছিল না, বরং তাদের মেরুদণ্ড দিয়ে এক শীতল ভয়ের স্রোত বয়ে যাচ্ছিল...

উত্তর-দক্ষিণমুখী গলিটির উত্তর দিক আগেই বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, তাই ডেবি এবং অন্যান্য মৃত আত্মারা এখন তাদের আসার দক্ষিণ দিকের পথ ধরে দৌড়াচ্ছিল। তাদের ছদ্মবেশ বজায় রাখার জন্য ব্যবহৃত ঘোড়ার গাড়িটি ওখানেই ফেলে দেওয়া হয়েছিল, অথচ গাড়ির ভেতরে থাকা মাগডা কোনো হামলার শিকার হবে কি না—তা নিয়ে ডেবির বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না। এমনকি ‘মাগডাকে রক্ষা করা উচিত’ এমন কোনো চিন্তাই তার মাথায় আসেনি। তার মনে কেবল এই ধূর্ত মানবদের প্রতি অন্তহীন ক্ষোভ এবং সামনের ফাঁকা রাস্তাটি নিয়ে এক অশুভ আশঙ্কা ঘুরপাক খাচ্ছিল...

"সাবধান! প্রতিরক্ষার প্রস্তুতি নাও!"

সে আরও একবার চিৎকার করে উঠল। হাত দুটি সামান্য ঘুরিয়ে কোনো শব্দ না করেই সে এক জোড়া ছোট খঞ্জর শক্ত করে ধরে ফেলল। একই সঙ্গে সে সামনের দিকে এক লাফে ঝুঁকে পড়ে এক হাতে মাটি চেপে ধরল এবং অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে বাতাসে একটা ডিগবাজি খেয়ে নিজের দিকে ছুটে আসা চারটি তীর খুব সহজেই এড়িয়ে গেল। এরপর হাত ঝাঁকিয়ে তার পাশের সঙ্গীর দিকে ধেয়ে আসা একটি তীরের ফলা প্রতিহত করল, তারপর সামান্য পাশ কাটিয়ে নিমেষেই তার পুরো শরীরটা সেই জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল!

এটি ছিল ‘অ্যাসাসিন’ বা ঘাতকদের উচ্চপর্যায়ের ‘স্টিলথ’ বা অদৃশ্য হওয়ার দক্ষতা। ডেবি অদৃশ্য হওয়ার সাথে সাথেই বাকি মৃত আত্মাদের মধ্যে একজন তার ভুয়া লম্বা তলোয়ারের মতো দেখতে জাদুদণ্ডটি দোলাল। তৎক্ষণাৎ তাদের মাথার উপর সবুজ রঙের আলোর একটি আস্তরণ তৈরি হলো, যার ব্যাসার্ধ ছিল সাত-আট মিটার—সেই বৃষ্টির মতো ছুটে আসা তীরগুলো ওই আলোর আস্তরণে আঘাত করতেই ছিটকে নিচে ঝরে পড়ল।

এ কথা স্বীকার করতেই হবে যে এই অতর্কিত হামলার মুখে এই ঘাতকদের প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত। অ্যাম্বুশ বা ওত পাতার শুরু থেকে বর্তমান সময় পর্যন্ত মাত্র দশ সেকেন্ডের মতো সময় পার হয়েছে, এরই মধ্যে তারা কার্যকর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলেছে এবং প্রায় ঘেরাও ভেদ করে বেরিয়ে যেতে সক্ষম হয়েছে...

তবে তা কেবল ‘প্রায়’ই ছিল।

মৃত আত্মারা চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, ভেবেছিল রাস্তার মাঝের কোনো সরু গলিতে লুকিয়ে পড়বে। কিন্তু কে জানত, সেখান থেকেই হঠাৎ করে অসংখ্য ভারী ঢাল হাতে টেম্পলার বা মন্দিররক্ষীরা বেরিয়ে আসবে! মৃত আত্মারা কয়েকবার হামলা চালিয়েও প্রতিহত হয়ে পিছিয়ে এল। এই পরিস্থিতিতে আর কোনো উপায় না পেয়ে তারা বাধ্য হয়ে রাস্তা ধরে বাইরের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। আর তখনই তারা মর্মান্তিক এক সত্য আবিষ্কার করল... তাদের সামনের সেই শান্ত রাস্তাটি হঠাৎ করেই ছুটে আসা দুটি সৈন্যদলের দ্বারা পুরোপুরি অবরুদ্ধ হয়ে গেছে।

একটি অশ্বারোহী দল সবার আগে তাদের অভিমুখে তেড়ে এল। তাদের একদম সামনে ছিলেন রূপালি বর্ম পরিহিত এবং ত্রিমুখী যুদ্ধাস্ত্র হাতে থাকা টিটাস। তার ঠিক পেছনেই কালো বর্ম পরা ওয়েলিংটন এগিয়ে আসছিলেন। তাদের দু’জনের পেছনে ভারী হাতুড়ি এবং স্পাইকযুক্ত গদা হাতে পনেরোজন শক্তিশালী দেহরক্ষী ছিল, আর তাদেরও পেছনে রোডির দলের সবচেয়ে দক্ষ দশজন স্কাউট বা অগ্রগামী সেনাদল ঘোড়ায় চড়ে প্রস্তুত ছিল!

মাত্র পঞ্চাশ মিটার দূরত্বের মধ্যে ঘোড়াগুলো পলক ফেলতেই পৌঁছে গেল। টিটাস হাত তুলে তার বর্শা উঁচাল, বরফশীতল বর্শার ফলা যখন শত্রুর দিকে উন্মত্তের মতো ছুটে গেল, তখন তার সাথে হালকা এক চিলতে সাদা আলোও দৃশ্যমান হচ্ছিল—

"মরে যাও!"

তার সেই গর্জন পুরো রাস্তায় প্রতিধ্বনিত হলো, যা ঘোড়ার খুরের শব্দকেও ছাপিয়ে গেল। বর্শার ফলাটি বাতাসে ঘুরপাক খেয়ে তিন-চারটি ছায়া তৈরি করল এবং পলায়নপর মৃত আত্মাদের সবাইকে সরাসরি আঘাত করে দূরে ছিটকে ফেলল!

তাদের কারও মাথায় আঘাত লেগেছিল, ফলে পুরো মাথাটা ভেতর থেকে ফেটে চৌচির হয়ে গিয়েছিল। কারও বুক লক্ষ্য করে আঘাত করায় তার শরীরটা তৎক্ষণাৎ টুকরো টুকরো হয়ে উড়ে গেল। উজ্জ্বল সাদা আলোয় মোড়া সেই অশ্বারোহী বর্শাটি কারও হাতে সামান্য ছুঁয়ে গেলেও সেই মৃত আত্মার শরীরের অর্ধেক অংশ কোনো অদৃশ্য অভিঘাতের ধাক্কায় দূরে উড়ে যাচ্ছিল—এটিই ছিল নাইট টিটাসের নিজের পূর্ণ শক্তির প্রথম প্রদর্শন। তিনি যে ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা দেখিয়েছেন, তা শহরের চত্বরে কয়েক দিন আগের লড়াইয়ের চেয়েও বহুগুণ শক্তিশালী ছিল!

তার পেছনে থাকা নাইট ওয়েলিংটন ভারী কোনো অশ্বারোহী বর্শা ব্যবহার করছিলেন না। তিনি কেবল ডানহাতে একটি ভারী তলোয়ার এদিক-সেদিক দোলাচ্ছিলেন। সাধারণ অশ্বারোহীদের সাথে তার বিশেষ কোনো তফাত নেই বলেই মনে হচ্ছিল, কিন্তু যদি তার হামলার ভঙ্গিটি গভীরভাবে লক্ষ্য করা যায়, তবে দেখা যাবে তার তলোয়ারের সাথে সবসময়ই একটি অস্পষ্ট ছায়ার মতো কিছু একটা লেগেই থাকত। প্রতিবার যখনই তিনি কোনো শত্রুকে আঘাত করতেন, তলোয়ারের সাথে শত্রুর শরীরের আঘাতের শব্দ প্রতিবার দুটো করে বেজে উঠত...

পিছনে ভারী অস্ত্র ব্যবহারকারী দেহরক্ষীগণের তাণ্ডবও কম ছিল না। যুদ্ধের ঘোড়ার গতির সাথে যোগ হয়ে বিশাল কুঠার, গদা এবং ভারী হাতুড়ি যখন মৃত আত্মাদের ওপর আছড়ে পড়ত, তখন নারকেল ফাটার মতো শব্দ হচ্ছিল। এতটাই প্রচণ্ড ছিল সেই আঘাত যে তাদের ঠিক পেছনে থাকা সোডলোর এবং অন্যদের হামলার জন্য আর কোনো লক্ষ্যবস্তু অবশিষ্ট ছিল না...

ধাক্কা লাগার শব্দ, কোপানোর আওয়াজ এবং ঘোড়ার খুরের শব্দ মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। অশ্বারোহী বাহিনী যেন জমি চাষ করার মতো প্রবল বেগে গর্জন করতে করতে ছুটে গেল এবং বিন্দুমাত্র সন্দেহের অবকাশ না রেখে ভাড়াটে সৈন্যের রূপ ধারণ করা মৃত আত্মাদের পিষে ফেলল—আর এখানেই সবকিছুর শেষ নয়। যেসব মৃত আত্মা তখনও কাটা পড়ে মরে যায়নি এবং সৌভাগ্যবশত বেঁচে থেকে নিজেদের ভাঙাচোরা শরীর টেনে বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তারা ঠিক তখনই সেখানে ছুটে আসা দুশ’রও বেশি টেম্পলার রক্ষীর মুখোমুখি হলো।

এই সৈন্যগুলোর গায়ে ভারী বর্ম, হাতে অর্ধ-ধাতব টাওয়ার শিল্ড এবং চোখের পলকে চারপাশ ঘিরে ফেলা লম্বা বর্শাগুলো দেখে মৃত আত্মারা অবশেষে নিজেদের আসল পরিস্থিতির কথা বুঝতে পারল...

তারা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেছে!

সাতাশ জন অশ্বারোহী রাস্তার শেষ প্রান্তে পৌঁছে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিয়েছিল। এই মুহূর্তে তারা মন্দিররক্ষীদের সাথে মিলে অত্যন্ত ভীতিপ্রদ এক ‘সর্বাত্মক ঘেরাও’ সম্পন্ন করল—রাস্তার দুপাশের বাড়ির দরজাগুলো একে একে খুলে গেল এবং ভারী ঢাল ও ছোট খঞ্জর হাতে সৈন্যরা বেরিয়ে এসে মৃত আত্মাদের সামনে পালানোর সব পথ চিরতরে বন্ধ করে দিল।

উপরের তলায় দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাক করা স্কাউটদের কথা বাদ দিলেও, এই মুহূর্তে মৃত আত্মাদের ঘিরে থাকা সৈন্যের সংখ্যা তিনশ ছাড়িয়ে গেছে। চারপাশের সব গলি ফাঁকা করে কড়া পাহারা বসানো হয়েছে, এমনকি পাঁচ-ছয়টি মোবাইল অশ্বারোহী টহল দলও তৈরি রয়েছে যাতে কোনো শত্রু ফসকে না যেতে পারে...

এদিকে হলিয়ার শহরের সব দরজাও সম্পূর্ণ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, তাই যেকোনো দিক থেকেই বিচার করা হোক না কেন, এই মৃত ঘাতক দলটির পালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র উপায় ছিল না!

এই মুহূর্তে, তীরের বৃষ্টি এবং অশ্বারোহী বাহিনীর ধ্বংসাত্মক হামলার ‘স্নান’ সেরে কেবল পাঁচজন মৃত আত্মাই কোনোমতে দাঁড়িয়ে থাকতে পেরেছিল। বাকিদের কেউ অশ্বারোহী বাহিনীর নিচে পিষ্ট হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, নয়তো কুড়িরও বেশি তীরের আঘাতে প্রাণ হারিয়েছে। এদের মধ্যে কেবল ঘাতক ডেবি তার অসাধারণ অদৃশ্য হওয়ার দক্ষতার জোরে লুকিয়ে পড়তে পেরেছিল। আর মাগডার কথা যদি বলতে হয়...

তিনি যে গাড়িতে ছিলেন, তাতে ডজনখানেক তীর গেঁথে রয়েছে, অথচ গাড়ির ভেতর থেকে ন্যূনতম কোনো শব্দও আসছে না।

মৃত আত্মাদের ঘিরে থাকা দুশ’রও বেশি সৈন্য তাদের ঢাল উঁচিয়ে বেঁচে থাকা মৃত আত্মাদের ধীরে ধীরে সেই গাড়ির দিকে ঠেলে নিয়ে এল। এই প্রক্রিয়ার মধ্যেই ছোট ধনুক হাতে যুদ্ধে অংশ নেওয়া রোডি অত্যন্ত নিখুঁত কয়েকটি তীর ছুড়ে দু’জন মৃত আত্মার মাথা ভেদ করে দিল...

সামনের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে তার বুকের পাথরটি অনেকটাই নেমে গেল। সে পাশ ফিরে মন্দিররক্ষীদের কড়া সুরক্ষায় থাকা রুবেন্সের দিকে তাকাল এবং ‘চালিয়ে যাও’ এমন একটি ইশারা করল। এরপর সে পা বাড়িয়ে আগেই প্রস্তুত রাখা একটি উঁচুতে উঠে গেল এবং নিজের ধনুকে তীর জোড়া লাগাল—

কয়েক মিটার দূরে, রুবেন্স হাত বাড়িয়ে ‘ডিভাইন ম্যাজিক: ট্রু সাইট’ বা ঐশ্বরিক দৃষ্টি মন্ত্রটি প্রয়োগ করলেন। এরপর তার হাতের রাজদণ্ডটি জোড়ে এক ঝাঁকুনি দিতেই সোনার মতো উজ্জ্বল এক আলোর রেখা সশব্দে একটি আবাসিক বাড়ির দ্বিতীয় তলার বাইরের দেয়ালে গিয়ে আঘাত হানল...

"পটাং!"

দৃশ্যমান হওয়ার জাদুকরী কৌশল বা স্টিলথ ব্যবহার করে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা মৃত আত্মা ডেবি এই আকস্মিক হামলায় তৎক্ষণাত প্রকাশ হয়ে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তেই রোডি তার তীর ছুড়ে দিল। ডেবি যখন দাঁতে দাঁত চেপে গালমন্দ করতে যাবে, ঠিক তখনই তীরটি তার চোখের সামনে এসে হাজির হলো!

যদিও রোডির লেভেল বা দক্ষতা ডেবির মতো ২৮ লেভেলের উচ্চপর্যায়ের এই শক্তিশালী ঘাতকের ধারেকাছেও ছিল না, তবুও শক্তির তুলনা কেবল লেভেল দিয়েই করা যায় না। ঠিক যেমন এই মুহূর্তে ডেবি চোখের পলকে তীর আটকাতে পারেনি, তেমনি তাকে বাধ্য হয়েই দুই হাতে প্রবল ধাক্কা দিয়ে পেছনের দিকে একটা ব্যাকফ্লিপ বা ডিগবাজি খেয়ে এই মারাত্মক হামলা এড়াতে হলো...

আর এমনটি করার ফলস্বরূপ সে সোজাসুজি টেম্পলার নাইটদের গড়া সেই দুর্ভেদ্য ঘেরাওয়ের ফাঁদে আটকা পড়ে গেল।

"খতম করো!"

এপাশ থেকে রুবেন্স বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ না করে সরাসরি হত্যার নির্দেশ দিলেন। ‘ডিভাইন শিল্ড’ বা ঐশ্বরিক সুরক্ষা বলয় তৈরি করে তিনি নিজের সুরক্ষাও নিশ্চিত করতে ভোলেননি। অন্যদিকে অল্প দূরেই ‘ডিভাইন বাইন্ডিং’ বা ঐশ্বরিক বন্ধন মন্ত্রটি প্রস্তুত রাখা বেঞ্জামিন এক হাত ঝাঁকিয়ে ডেবির শরীরটাকে ওখানেই আটকে ফেললেন!

লেভেলের পার্থক্যের কারণে তার এই ঐশ্বরিক মন্ত্রটি মাত্র এক সেকেন্ডের বেশি ডেবিকে আটকে রাখতে পারেনি এবং সে জোরাজুরি করে তা ভেঙে বেরিয়ে আসে। কিন্তু এই এক সেকেন্ডের লহমায় টিটাস ও ওয়েলিংটনকে নিজের সামনে এসে পড়ার সুযোগ করে দিয়েছিল—চারপাশের ভৌগোলিক অবস্থার কারণে যেহেতু দ্বিতীয়বার ঘোড়া ছোটানোর সুযোগ ছিল না, তাই এই দুই উচ্চপর্যায়ের নাইটই ঘোড়া থেকে নেমে সরাসরি হাতাহাতি লড়াইয়ে নেমে পড়লেন।

যদি ওয়ান-টু-ওয়ান লড়াই হতো, তবে ডেবি হয়তো তার নিজের লেভেল এবং কৌশলের জোরে এই দুই আক্রমণাত্মক নাইটকে হারিয়ে দিতে পারত। কিন্তু বর্তমানের এই যুদ্ধক্ষেত্রে তাকে ঘিরে ধরেছিল কেবল দুই নাইটই নন, সাথে ছিলেন একজন আর্চবিশপ, একজন বিশপ এবং চারজন উচ্চপদস্থ পুরোহিত...

এমন পরিস্থিতিতে ডেবির বেঁচে ফেরার বিন্দুমাত্র কোনো সম্ভাবনা নেই!

উঁচু প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে রোডি তার ছোট ধনুকটি ধীরে নিচে নামিয়ে আনল—ততক্ষণে ভোর হয়ে গেছে। পূর্ব দিকের প্রাচীরের প্রান্ত থেকে কমলারঙা সূর্যের আলো এসে এই গলির অন্দরে ছড়িয়ে পড়েছে। সে উঁচু প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে সকালের মিষ্টি রোদে শরীর এলিয়ে দিল এবং ত্রিশ মিটার দূরে সৈন্যদের দ্বারা সম্পূর্ণ ঘেরাও হওয়া মৃত ঘাতকের দিকে তাকিয়ে একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল...

শেষ ‘বিপদ সঙ্কেত’ হিসেবে রেখে দেওয়া বাঁশিওয়ালা তীরটি সে আঙুলের ডগায় একটু ঘুরিয়ে নিল এবং মনে মনে বিকল্প হিসেবে প্রস্তুত রাখা চার-পাঁচটি যুদ্ধের জায়গার কথা ভেবে বিড়বিড় করে বলে উঠল—

"ভাগ্য ভালো... কোনো বড় বিপত্তি ঘটেনি।"

ঠিক যে মুহূর্তে তার কথা শেষ হলো, ঠিক সেই মুহূর্তেই—একটি অপ্রত্যাশিত বিপত্তি ঘটে গেল।

******

এক কিলোমিটার দূরে, ‘রোজ ক্রস’ মঠ বা মনাস্ট্রি।

শয়নকক্ষে ঘুম ভাঙার পর স্যালির মাথার ভেতর একজন পুরোহিত হিসেবে নিয়োগ পাওয়ার খানিকটা উত্তেজনা তখনও রয়ে গিয়েছিল। মঠ থেকে মাত্র আটশো মিটার দূরে পশ্চিমের শহরের দরজায় যে কী তুমুল লড়াই চলছে, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না।

আসলে এর জন্য তাকে পুরোপুরি দোষও দেওয়া যায় না—‘মৃত আত্মাদের অ্যাম্বুশ করা’ বা ওত পাতার পরিকল্পনায় সে অংশ নেয়নি, তাই সে এর বিশদ বিবরণ জানত না। সকালে মুখ ধুয়ে মঠের করিডোর দিয়ে হাঁটার সময়ই কেবল স্যালির মনে পড়েছিল যে আজ তার বাবা টিটাস এবং আঙ্কেল ওয়েলিংটনকে বিশপ মহোদয়ের সাথে মিলে এই যুদ্ধটি পরিচালনা করার জন্য পাঠাবেন।

এই যুদ্ধের ফলাফল কী হবে, তা নিয়ে সে কখনো বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন ছিল না। কারণ ছোটবেলা থেকেই স্যালি কখনো শোনেনি যে টিটাস বা ওয়েলিংটনের চেয়েও শক্তিশালী কেউ হতে পারে। তাছাড়া এই লড়াইয়ে রুবেন্স মহাশয় এবং বিশপ বেঞ্জামিনও একসাথে অংশ নিচ্ছেন। যেভাবে ভাবা হোক না কেন, শত্রুদের তো প্রথম আঘাতেই ধ্বংস হয়ে যাওয়ার কথা।

তাই এই মুহূর্তে স্যালির মন ছিল ফুরফুরে। যদি তার কোনো দুশ্চিন্তা থেকেই থাকে, তবে তা কেবল আসন্ন বিচ্ছেদ নিয়ে সামান্য মনমরা ভাব ও বিষণ্নতা।

পরিকল্পনা অনুযায়ী, আগামীকালই আর্চবিশপ তাকে সাথে নিয়ে ষোল বছর ধরে বসবাস করা এই শহর ছেড়ে হাজার মাইলেরও বেশি দূরের ‘পবিত্র মন্দির’ বা ‘স্যাক্রেড টেম্পল’-এর উদ্দেশ্যে রওনা দেবেন। তাই গত দু’দিন ধরে স্যালির কোনো প্রার্থনার কাজ ছিল না। নিজের জিনিসপত্র গোছানোর জন্য বিশপ মহাশয় তাকে বিশেষভাবে ‘ছুটি’ দিয়েছিলেন।

“‘পবিত্র মন্দিরে’ যাওয়ার সময় আর কিইবা লাগেজ নেওয়া যায়...”

বিছানার সামনে রাখা জিনিসগুলোর দিকে সে তাকিয়ে রইল: নতুন পুরোহিতের চোগা দু’জোড়া, দৈনন্দিন ব্যবহারের কালো সাধারণ চোগা দু’জোড়া, কিছু ধোয়া ইনার গার্মেন্টস, তিন-চারটি ধর্মগ্রন্থ, এর আগে নোট লেখার জন্য ব্যবহার করা এক তাড়া পার্চমেন্ট বা চামড়ার কাগজ, আর রয়েছে কাইমেরা স্কেলের তৈরি নরম বর্মটি এবং... এক সেট ভুডু ডাইস বা ভাগ্য গণনার পাশা।

শেষের এই দুটি জিনিস দেখার পর স্যালির দৃষ্টি অনেকটাই নরম হয়ে এল। সে একটু ভেবে নরম বর্মটি গায়ে জড়িয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এরপর পাশাটি হাতে নিয়ে একটু নাড়াচাড়া করে পকেটে ঢুকিয়ে রাখতে যাবে, ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো।

“স্যালি, আছ নাকি?”

“ক্রিস? এত সকালে উঠে পড়লে? কোনো ব্যাপার আছে কি?”

দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করা ক্রিস সদ্য পুরোহিত হওয়া স্যালির দিকে তাকিয়ে মজা করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “প্রথমে সম্মানিত পুরোহিত মহোদয়কে কি একটা অভিবাদন জানানো যায় না?”

“আহা, যাও তো! আমার সাথে এসব পকপক কোরো না তো।” স্যালি দরজার বাইরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেউ কি আমাকে খুঁজছে?”

মনে মনে রোডির কথা ভাবছিল স্যালি, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই চাইছিল এই মুহূর্তে যাওয়ার আগে ওই রোদেলা ছেলেটি এসে তার সাথে দুটো কথা বলুক।

“ঠিক অনুমান করেছ! মার্টিন নামের একজন লোক এসেছে। সে বলল, সে ডিউক মহোদয়ের আদেশ নিয়ে তোমাকে খুঁজতে এসেছে।”

“মার্টিন? সে কেন এসেছে?”

স্যালির মুখে সামান্য হতাশার ভাব ফুটে উঠল, তবে পরক্ষণেই তার মনে গভীর সংশয়ের সৃষ্টি হলো। মার্টিনকে স্যালি খুব ভালো করেই চেনে। কোনো জরুরি প্রয়োজন না থাকলে সে কখনই এই উপায়ে তার সাথে দেখা করতে আসত না, আর তা ছাড়া... সে তো বাবার আদেশ নিয়ে এসেছে।

যদিও স্যালির মনে অনেক রকম আশঙ্কাই উঁকি দিচ্ছিল, তবুও সে কল্পনাও করতে পারেনি যে মার্টিনের আসার আসল উদ্দেশ্য আসলে...

“পালিয়ে যাওয়া?”

স্যালি চরম অবিশ্বাস নিয়ে মার্টিনের দিকে তাকিয়ে রইল। পরক্ষণেই সে যেন কিছু একটা বুঝতে পারল এবং তার সুন্দর ডিম্বাকৃতি মুখখানা মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে গেল। সে চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বলতে চাচ্ছো... ‘প্রয়োজনীয় মুহূর্তে’ আমাকে এখান থেকে নিয়ে যাওয়ার জন্য?”

“হ্যাঁ, ম্যাডাম, এটা লর্ড মহোদয়ের আদেশ।” মার্টিন মাথা ঘুরিয়ে পশ্চিম দিকের দিকে তাকাল, যেখানে ঠিক সেই মুহূর্তে লড়াইয়ের মূল ক্ষেত্রটি অবস্থিত। “লর্ড আমাকে এখানে সারাদিন আপনার জন্য অপেক্ষা করতে বলেছেন। যদি আজকের মধ্যে পশ্চিমের ঘড়ির মিনার থেকে কোনো ঘণ্টা না বাজে, তবে কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। কিন্তু যদি ঘণ্টা বেজে ওঠে, তবে তৎক্ষণাৎ আপনাকে নিয়ে উত্তর শহরের দরজার দিকে রওনা দিতে হবে এবং সর্বোচ্চ গতিতে পোল দুর্গে পৌঁছাতে হবে।”

“পশ্চিমের ঘড়ির মিনার?”

চোখ কুঁচকে স্যালি হঠাৎ করেই বুঝতে পারল যে তার বাবা গত কয়েক দিন ধরে যে যুদ্ধটি পরিকল্পনা করেছিলেন, তা হয়তো সাধারণ কোনো ব্যাপার ছিল না। তার বুকটা একটু কেঁপে উঠল। “বাবার কি এই যুদ্ধে জয়ী হওয়ার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে?”

“লর্ড বলেছিলেন যে এই সমস্ত উপায় কেবল চরম অবস্থার জন্য একটি সতর্কতা,” মার্টিন ডিউক মহোদয়ের সেইসময়ের মুখের অভিব্যক্তি স্মরণ করার চেষ্টা করে বলল, “আমার মনে হয় লর্ড এ বিষয়ে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।”

“তাহলে তো ঠিক আছে...” মনের ভেতরে জমে ওঠা হালকা অস্থিরতা দমন করে স্যালি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তাহলে তুমি আপাতত এখানেই অপেক্ষা করো। যদি ঘড়ির মিনার বেজে ওঠে, তবে...”

“ডং——”

আকস্মিক বেজে ওঠা সেই ঘণ্টার ধ্বনি স্যালি ও মার্টিন দু’জনকেই একসাথে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতে বাধ্য করল। মুহূর্তের জন্য দু’জনেরই মুখের অভিব্যক্তি কেমন যেন আড়ষ্ট হয়ে গেল। তবে পরক্ষণেই মার্টিন সবার আগে নিজের স্নায়ু নিয়ন্ত্রণে আনল। সে ঘুরে মঠের উল্টোদিকে আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা ঘোড়ার দিকে দৌড়াতে শুরু করল এবং দৌড়াতে দৌড়াতোই পেছন ফিরে চিৎকার করে বলে উঠল, “ম্যাডাম! দ্রুত চলুন!”

“কি... সত্যি সত্যিই চলে যেতে হবে?”

এমন ঘটনা ঘটে যাওয়ার পর তার ঠিক কী করা উচিত, স্যালির মস্তিষ্ক তখন তা ঠিক করে উঠতে পারছিল না। মার্টিনের চিৎকারের শব্দ শুনে সে পেছনের মঠের গির্জাটির দিকে একবার ফিরে তাকাল। কিন্তু এই সত্যিটাকে সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না যে সে এখনই এই জায়গা ছেড়ে পালিয়ে যাচ্ছে—

“তাড়াতাড়ি ঘোড়ায় চড়ুন, ম্যাডাম!”

মার্টিন অত্যন্ত দ্রুত গতিতে কাজ করছিল। সে তিন পা এগিয়ে ঘোড়ার চাবুক হাতে নিয়ে স্যালির সামনে ছুটে এল। কিন্তু তখনই সে দেখতে পেল, মেয়েটির মুখের সেই আড়ষ্ট ও অবশ ভাবটি লেগেম চড়ার সাথে সাথেই উবে গেছে। তার বদলে সেখানে এখন ফুটে উঠেছে দৃঢ়তা ও শান্ত ভাব। সে এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল এবং ঘোড়ার পেটে চাপ দিয়ে দ্রুত গতিতে প্রশ্ন করল, “বলো তো, ওই লড়াই আসলে কী নিয়ে হচ্ছিল?”

মার্টিন দেখল যে স্যালি ইতিমধ্যেই ঘোড়াকে দ্রুত ছোটানোর ইশারা দিচ্ছে, তাই সেও নিজের ঘোড়াটাকে তার সাথে মিলিয়ে নিল এবং রাস্তার চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখতে রাখতে উত্তর দিল, “ম্যাডাম, সুনির্দিষ্ট পরিস্থিতি তো আমিও জানি না। আমি শুধু এটুকু জানি যে নাইট টিটাস এবং ওয়েলিংটন দু’জনেই ঘটনাস্থলে উপস্থিত আছেন। আর্চবিশপ, বিশপ এবং শতাধিক মন্দিররক্ষীও সেখানে রয়েছে। পুরো পরিকল্পনাটি ওই রোডিও ক্যাপ্টেনের করা, আর সেও সম্ভবত সেখানে রয়েছে...”

“রোডি?!”

সুলগ্না হাতে রশি টেনে ধরা স্যালির হাত দুটো হঠাৎ করেই শক্ত করে এক টান মারল। দ্রুত ছুটে চলা ঘোড়াটি তৎক্ষণাৎ দু’পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে গেল এবং তীব্র হ্রেষাধ্বনি করে তার গতি থামিয়ে দিল...