চতুর্দশ অধ্যায় দানবদের আকস্মিক আক্রমণ

মে মাসের শেষদিকে, চাষীরা বসন্তে বোনা ওট ফসল কাটতে শুরু করল। আকাশ ছিল পরিষ্কার ও গভীর নীল, গরমের তীব্রতায় চাষীরা কাত করে কাস্তে নিয়ে শর্ট জামা পরে দলে দলে পথে হাঁটছিল; সকালবেলা মাঠে বেরিয়ে, দুপুরের দিকে ওট কাঁধে নিয়ে গ্রামে ফিরার দৃশ্য দেখা যেত।
তিন মাসে ফলানো এই ফসল সাধারণত মানুষের খাদ্য নয়; বছরের অবস্থা ভালো হলে, এগুলো গবাদি পশুর আহার হিসেবেই ব্যবহার হয়। আগের দিনে ফসল তুলে গ্রামবাসীরা প্রভুর কাছে কর হিসেবে জমা দিত, কিন্তু এখন রোডি একটু বেশি দাম দিয়ে সরাসরি কিনে নিচ্ছে বলে সবাই খুশি।
রোডি অন্য কয়েকটি গ্রাম থেকে বহু যুদ্ধ ঘোড়া অগ্রিম বুকিং দিয়েছে, তাই এই খাদ্য এবার বাইরে নয়, নিজের গ্রামে ব্যবহৃত হচ্ছে।
রোডির জন্যই শুধু কেবল বর্ম নয়, প্রচুর লবণ, কাপড়, কাঁচা লোহার মতো প্রয়োজনীয় জিনিস কিনে গ্রামে প্রবাহিত করেছে, যাতে recém গড়া তার "দল" টিকে থাকতে পারে।
সে নিজে খরচ করে সৈন্যদের খাদ্য উন্নত করেছে, বিশেষ করে দুধ, মাংস ও ডিমের যোগান বাড়িয়েছে; প্রতিদিনের খরচ আগের তুলনায় প্রায় দশগুণ। চাষীরা এটাকে অপচয় মনে করে গালাগালি করেছে, কিন্তু রোডি এসবের তোয়াক্কা না করে কঠোরভাবে স্কাউটদের তা মানতে বাধ্য করেছে।
মে মাসের শুরু থেকে, নতুন "প্রশিক্ষণ পরিকল্পনা" কার্যকর হওয়ার পর, জুনের শুরু পর্যন্ত স্কাউটরা কঠিন "শয়তানের প্রশিক্ষণে" ডুবে ছিল।
গ্রাম ঘুরে দশবার দৌড়ানো ওয়ার্ম-আপ, ত্রিশবার দৌড়ানো ফিটনেস, অস্ত্রের অনুশীলনে আর কাঠের তলোয়ার নয়, কাপড়ে মোড়া সত্যিকারের তলোয়ার; একক লড়াই ছাড়াও দলগত কৌশল, হাতাহাতি; ধনুকের শক্তি বাড়ানো, লক্ষ্য দূরত্ব বাড়ানো।
এছাড়া, প্রতিদিন সন্ধ্যায় "যুদ্ধ দক্ষতা প্রশিক্ষণ" নামে এক পাঠ চলত, শিক্ষক রোডি নিজেই; যুদ্ধ-বুদ্ধি, কৌশলগত সংকেত, রাতের গোপন চিহ্ন, পরিকল্পনার ভাবনা—প্রতিদিন পরীক্ষা, যাদের নম্বর কম তারা দশবার গ্রাম ঘুরে দৌড়ায়।
প্রথমে এতো কঠিন প্রশিক্ষণে স্কাউটরা অজ্ঞান, জ্ঞান হারানো, পেশীর টান ইত্যাদি সমস্যায় পড়ত; কিন্তু এক মাস পর তারা একেবারে অভ্যস্ত হয়ে গেল এবং প্রতিটি স্কাউটের গায়ের রং গভীর কালো হয়ে গেল, শক্তি, সহনশীলতা, যুদ্ধ দক্ষতায় বিরাট উন্নতি—দলেও জন্ম নিল সত্যিকারের "শৃঙ্খলা ও বাধ্যতা"।
সবকিছুই রোডির পরিকল্পনা মতো এগোচ্ছিল, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেনি... আর তার আশ্চর্য লাগছিল যে, ফ্রান্সিসের পক্ষ থেকে কোনো সন্দেহ বা জিজ্ঞাসা নেই, নোলান গ্রামে কেউ অচেনা ব্যক্তি এসে পশু-মানুষের কথা জানতে চায়নি।
মনে অদ্ভুত লাগলেও, তার সময় ছিল না হোলিয়ার শহরে সেই কাউন্টকে নজরদারি করতে; শুধু খবর থেকে জানতে পারল, সে ধৈর্য ধরে আছে—এতে সে নিশ্চিন্ত হল। যাই হোক, সে যতই সাহসী হোক, "রোজ ক্রস" আশ্রমে ঢুকে খুন করার সাহস নেই, তাই শ্যালির নিরাপত্তা নিয়ে রোডি এখন বেশ নিশ্চিন্ত।
জুনের শুরুতে, রোডির বুকিং করা ঘোড়া প্রায় সবই নোলান গ্রামে এসে পৌঁছল, নতুন ধনুক তৈরির উপকরণও সংগ্রহ হয়ে গেল; রোডি নিজের জন্য উপযুক্ত ছোট ধনুক বানানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল... ঠিক তখনই, এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল, যার ফলে নোলান গ্রামের স্কাউটরা প্রশিক্ষণ বন্ধ করল।
৩ জুন, ক্রি গ্রাম।
নোলান গ্রামের মতোই, সীমান্তের ছোট এই গ্রামটি গ্রীষ্মে শান্ত পরিবেশে নিমগ্ন, চাষীরা মাঠে কাজ করছিল, মধ্যে মধ্যে দূরে দেখিয়ে কিছু আলোচনা করছিল, গ্রামের দরজায় শিশুরা খেলছিল; এক ছোট মেয়ে তার চুলের বেণী পেছনে লুকিয়ে থাকা ছেলে টেনে দিলে, হাসি-ঠাট্টা নিয়ে দৌড়াদৌড়ি চলছিল।
দুপুর পার হয়ে, ক্রি গ্রামের স্কাউটরা গাছের ছায়ায় অলসভাবে বসে ছিল, লুসিফ্রন পরিবারের চিহ্নিত ইউনিফর্ম এলোমেলোভাবে শরীরে পরে; গরমে কেউ বোতাম লাগায়নি, কেউ কেউ তো চামড়ার জুতোও ফেলে দিয়ে, খালি পায়ে ঘাসের গাদায় শুয়ে, হাত দিয়ে চোখ ঢেকে, খুবই স্বাচ্ছন্দ্যপূর্ণ ভঙ্গিতে।
স্কাউট দলের সাধারণ চিত্রই এমন, "খেয়ে-দেয়ে ফাঁকি" তাদের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।
হ্যাঙ্ক নামে দলের নেতা পানির বোতল থেকে দুই চুমুক নিয়ে, মাটির দেয়ালে হেলান দিয়ে, ছায়ার ঘেরা টানে দূরে তাকিয়ে বলল, "হিলরা এখনও ফিরল না?"
"এতো রোদে, মনে হয় গরমে অসুস্থ হয়ে পড়েছে,"
দলের কেউ অলসভাবে উত্তর দিল, এই অলসতা তাদের দলের স্বাভাবিক চিত্র। তাদের কাছে, জীবন মানেই এভাবে দিন কাটানো—অবহেলিত জীবন, বইয়ের জ্ঞানের অভাব, অধিকাংশের তো শহর দেখার অভিজ্ঞতাও নেই; ভবিষ্যৎ নিয়ে তাদের কোনো স্বপ্নই নেই।
"শুনেছি, হ্যাঙ্ক নেতা, নোলান গ্রামে বেশ বড় ধাক্কা লেগেছে সম্প্রতি।"
"নোলান গ্রাম? হুম। জানি না ওখানকার নেতা কি পাগলামি করেছে, শোনা যায় অনেক ঘোড়া বুক করেছে, তাও ভালো জাতের যুদ্ধ ঘোড়া। পুরোনো ডিউক তো নতুন নির্দেশ দেয়নি, হয়তো গুজবই।"
"সেদিন অনেক বয়স্ক লোক দেখলাম খুশিতে ওট নিয়ে ফিরছে, বলছে নোলান গ্রামে কিনছে, দাম করের চেয়ে বেশি দিচ্ছে, সত্যি কিনা কে জানে।"
"হুম, মনে হচ্ছে অনেক ঘোড়া কিনেছে? হে। ওট দিয়ে ঘোড়া খাওয়াবে, এত টাকা যে খরচের জায়গা নেই? কি, কির্ক লর্ড যুদ্ধ করবে নাকি, গোপনে এসব করছে, পুরোনো ডিউক জানে না?"
"আহ, পুরোনো ডিউক। অনেকদিন এইদিকে আসেনি, ফ্রান্সিস তরুণ ও শ্যালি মিস তো আসার কথা ছিল, ওই ঘটনাটা না ঘটলে সত্যি..."
"পশু-মানুষের হামলা? সত্যি কি না কে জানে? তারা বলে সব ঠিক, কিন্তু কেউ আসল পশু-মানুষ দেখেনি, এসব ঘটনা..."
হ্যাঙ্ক নেতা হাত নড়ে বলল, "আচ্ছা, আসল নকল আমাদের দেখার বিষয় নয়, উপরে যারা আছে তারা ঝামেলা চায় না, তাই..."
"নেতা, মনে হয় তারা ফিরেছে।"
কাছের কেউ দূরে তাকিয়ে হ্যাঙ্কের কথা মাঝপথে থামিয়ে দিল, সে ঘাসের গাদা থেকে উঠে, ঘাসের গুঁড়া ঝাড়ল, হাত-পা মেলল, আবার দূরে তাকাল, "হুম, একটু দেরি করেই ফিরছে, কি তারা শিখছে কিভাবে এক সারিতে দাঁড়াতে হয়? হে, এরা আসলেই নিজেদের নাইট ভাবছে..."
গরমে দূরের দিগন্তে অবয়বগুলো বিকৃত বাতাসে অস্পষ্ট, কিন্তু এই সময় কেউ আসবে না, স্কাউটরা তাই গুরুত্ব দেয়নি; হ্যাঙ্ক নেতা হাত চাপড়ে সবাইকে বিকেলের টহলের প্রস্তুতি নিতে নির্দেশ দিল, বহুদিন ব্যবহার না করা তরবারি আঁটল, ঘোড়া আনতে গেলে আবার দূরে তাকাল।
এবার সে অদ্ভুত কিছু টের পেল।
"ওটা কি?"
কেউ ঘোড়ায় উঠে জিজ্ঞাসা করল।
কেউ উত্তর দিল না, কারণ দূরে যে কালো ছায়া দেখা গেল, তা মোটেই হিল নেতার দলের মতো নয়, বরং বিশাল, কালো, শক্তিশালী দলটি ঘাসের ঢাল বেয়ে ছুটে আসছে—তাদের সওয়ারি মোটেই যুদ্ধ ঘোড়া নয়, বরং... নেকড়ে?
"এটা কি... নেকড়ে সওয়ারি?"
"নেকড়ে... নেকড়ে বাহিনী? পশু-মানুষ?"
আলোচনার শব্দ হঠাৎ থেমে গেল, স্কাউটদের সবাই এই দৃশ্য মেনে নিতে পারছিল না—কারণ, তাদের আলোচনার বিষয়, যা এত দূর মনে হচ্ছিল, হঠাৎই বাস্তব হয়ে গেল, এই তীব্র বৈপরীতায় তাদের মাথা একসঙ্গে অসাড় হয়ে গেল।
হ্যাঙ্ক নেতা তখন দ্বিধায়, দূরের দল পুরো শক্তিতে ছুটে আসছে, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে অসংখ্য নেকড়ের সওয়ারি, যদিও উচ্চতায় যুদ্ধ ঘোড়ার চেয়ে ছোট, কিন্তু সোজা দাঁড়িয়ে থাকা লোম, ধারালো দাঁত, পিঠে বাঁকা তরবারি ও বিশাল লাঠি হাতে পশু-মানুষের পরিচয় স্পষ্ট।
নেকড়ে বাহিনী, পশু-মানুষদের সবচেয়ে ভয়ংকর চলমান সৈন্যদল।
"দৌড়াও! দ্রুত দৌড়াও! দাঁড়িয়ে কি করছ?! দ্রুত পিছু হটো—"
হ্যাঙ্ক মুখ খুলল, "যুদ্ধের প্রস্তুতি" বলার বদলে ভয়ের কারণে সে বলতে পারল না—তার পাশে মাত্র নয়জন অলস স্কাউট, আর সামনে তিন দশক নেকড়ের সওয়ারি শক্তিশালী পশু-মানুষ! যুদ্ধ করলে পরিণতি সহজেই অনুমেয়।
এই কথা শুনে স্কাউটদের মনোবল একেবারে ভেঙে গেল... কিংবা বললে, তাদের কখনোই মনোবল ছিল না—নেকড়ে বাহিনী গ্রামের এক কিলোমিটার দূরে থাকতেই, ঘোড়ায় চড়ে স্কাউটরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাল, কোন প্রতিরোধের মনোভাবই দেখা গেল না।
"শত্রু হামলা! দৌড়াও! দৌড়াও—"
কিছু স্কাউট চেঁচিয়ে গ্রামবাসীকে সতর্ক করল, কিন্তু তারাও জানত, এই সতর্কতায় কোনো লাভ নেই।
গ্রামের ফটকে, দুটি বেণী করা ছোট মেয়ে অবশেষে সেই ছেলেকে ধরল, সে হাঁপাতে হাঁপাতে কিছু বলল, ছেলেটি মুখ বিকৃত করে জবাব দিল, মেয়েটি ঠোঁট ফুলিয়ে ছেলেটির নাক মুচড়াতে চাইছিল, ছেলেটি হাসতে হাসতে পালাতে চাইছিল... পরক্ষণেই, তাদের আচরণ থামিয়ে দিল ভারী পদচাপের শব্দ।
দুজন কৌতূহলে ঘুরে তাকাল, গ্রামের মাঝে রাস্তায় দেখা গেল কিছু অজানা সত্তা। নেকড়ের পিঠে চড়া, বিকট মুখের সৈন্যরা কালো ঢেউয়ের মতো এসে পড়ল, ঘন ধোঁয়ার মাঝে, হাতে অস্ত্র নির্দয়ভাবে ঘুরছিল।
ছেলেটি হতবাক হয়ে গেল, মনে হলো কিছু মনে পড়েছে, সে পেছনে থাকা ভীত মেয়েটিকে টেনে নিয়ে পালাতে চাইছিল, কিন্তু ঘুরতেই, রক্তমাখা লম্বা তরবারি বাতাস ছিঁড়ে, সোজা তার দিকে চলে এল।
"ফাশ—"
ছিন্ন দেহ ছিটকে পড়ল, রক্ত ছড়িয়ে গেল, মেয়েটি চিৎকারে পালাতে চাইলে, সাথে সাথে উড়ে আসা বড় লাঠি বুকের ওপর আঘাত করল—ছোট শরীরটি সেই আঘাতে ছিটকে পড়ল, বিকৃত শরীরটি মাটিতে গড়িয়ে গেল, দ্রুত নেকড়ের পায়ের তলায় চূর্ণ হয়ে গেল, চেনার উপায় রইল না।
সবচেয়ে শক্ত নেকড়ের সওয়ারি পশু-মানুষ ধীরে গ্রামটির কেন্দ্রে থামল, হাতে ছিল ক্রি গ্রামের তত্ত্বাবধায়কের কাটা মাথা।
মাথা ছুঁড়ে ফেলে, সে দাঁড়িয়ে থাকল স্কাউটদের আগের সেই ছোট দেয়ালের পাশে, পেছনের পশু-মানুষরা লুট করা জিনিস গুনছে।
খাদ্য, শুকনো মাংস, রুটি, ওট...
"যা নেওয়া যায়, নিয়ে নাও, যা নেওয়া যায় না... আগুন দাও, সব পুড়িয়ে দাও, কাউকে বাঁচতে দিও না।"
দলের নেতা পশু-মানুষ, এই বিলীন আর্তনাদের গ্রামটি দেখে, নিচুস্বরে বলল, "কোসা কখনো সারোতার প্রভুর আশা ব্যর্থ করবে না, মনে রেখো, রক্তের ঋণ, অবশ্যই রক্ত দিয়ে শোধ হবে!"